不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第二十四話 話すことが多すぎる

第二十四話　話すことが多すぎる

　買い物袋から長葱が落ちた。

　少女が屈むより早く、デンジの靴がその上へ乗る。転がるのを止めるには間に合ったが、足を退けると、白いところに靴底と同じ筋がついていた。

　「……洗やいいだろ」

　「早川に渡すとき、自分でそう言ってね」

　「ガハハ！　叱られるぞ！」

　「お前が袋を振り回したんだろうが！」

　「葱が勝手に出たんじゃ！」

　少女は長葱を拾い、土のついた外側を確かめた。折れてはいないので、袋からはみ出さないよう横にして入れ直す。その間にパワーは手を離し、もう自分の荷物ではないという顔で歩き始めていた。

　右手にも左手にも、買い物袋。

　「パワー。これを持って」

　「ワシはさっき持った」

　「途中まででしょう。家までは運んでいないわ」

　「俺は卵があるからな」

　頼んでいないほうまで、十個入りのパックを胸に抱えて遠ざかる。少女は二人の背中を追い、パワーが欠伸で口を開けたところへ袋の持ち手を差し出した。

　「肉が入っているほうよ」

　「先に言わんか」

　ようやく受け取ってもらえた。今度は振り回さず、袋の底まで片手で支えている。

　早川家の玄関では、扉を開けたアキがまずその袋を受け取った。少女も残りを渡すと、飛び出した長葱の白い部分が、ちょうど彼の手の上へ載る。

　「この葱、どうした」

　「転がりそうになったところを、デンジが止めてくれたの」

　「そうだよ。俺が止めたんだよ」

　少女はデンジが卵を置くまで待ってから、アキの手の上で葱を半分だけ回した。靴底の跡が表へ出る。

　「足で」

　「お前、その言い方やめろよ！」

　アキは葱を持ったまま、玄関に並ぶ靴へ顎を下げた。

　「三人とも手を洗え。デンジは靴も拭け」

　「そもそもパワーが落としたんだって！」

　「ワシは肉を運んだ。無傷じゃ」

　パワーが袋を持ち上げるので、少女はその下を通って先に上がった。背後からデンジに名前を呼ばれたが、振り返る前に口元を手で隠しておく。

　　　　　＊

　姫野の退院祝いをしようと言い出したのは、姫野だった。

　デンジが作戦の打ち上げも兼ねることにし、パワーが肉を要求した結果、夕飯は早川家で鍋ということになったらしい。少女が誘われたときには、家主から買い物の紙まで渡されていた。

　台所のアキは食材を並べながら、流しの横を少し空けてくれた。

　「白菜を切ってくれ。まな板は下にある」

　「このくらいの大きさでいい？」

　少女が葉の上へ包丁を当てると、アキはそれより少し先を指した。切ったものからざるへ移し、硬い芯と葉を分けておく。その横で葱の外側が剥かれ、靴の跡がようやく見えなくなった。

　デンジは居間へ皿を運んでいたが、三枚目を置いたところで、買い物袋の中へ手を戻した。

　出てきたのは、六枚切りの食パン。

　「今、食うなよ。もう飯にするぞ」

　「俺のじゃねえって。こいつに作ってやるんだよ」

　「私に？」

　少女が包丁を置くと、デンジはパンの袋を持ち上げた。

　「前に言ったじゃん。最強のパン、食わせてやるって」

　「ああ。今日、作ってくれるの？」

　「おう。お前、いつ来るか分かんねえから、ジャム残しとくの大変だったんだぞ」

　「お前が食わなきゃ残るだろ」

　アキの言葉は聞かなかったことにしたらしい。デンジは戸棚を開け、苺ジャム、マーマレード、蜂蜜を順に並べる。冷蔵庫からはバターまで出てきた。

　少女は白菜の最後の一枚をざるへ移し、布巾で手を拭く。隣へ来たパワーが蜂蜜の蓋を開けようとすると、デンジはその手から瓶を取り返した。

　「まだだ。順番があんだよ」

　「どうせ全部腹へ入るじゃろ」

　「パンの上へ入れんだよ！」

　焼けた食パンが皿へ載ると、まずバターが塗られた。端まで行き渡ってもまだナイフを動かしているので、少女はその厚さを横から確かめた。黄色いところを覆うように苺ジャムが広がり、空いている場所にはマーマレード。仕上げに蜂蜜が、パンの耳を越えて皿へ垂れる。

　「それも載せるのね」

　「うめえもんしか載せてねえからな」

　「一枚を二人で食え。鍋が入らなくなる」

　アキが包丁を差し出したところで、呼び鈴が鳴った。

　少女が玄関へ出ると、姫野は菓子箱を抱え、開いた扉の隙間から鼻をひくつかせた。

　「いい匂い。もう何か焼いてる？」

　「デンジがパンを作ってくれたの」

　「退院祝いって、パンも出るんだ。私、鍋だと思って来たよ」

　靴を脱いだ姫野は、台所に並ぶ瓶を順に確かめる。最後に皿の上で止まり、少女の肩へ軽く手を置いた。

　「これ、一人で全部食べるの？」

　「半分ずつにするわ」

　「残りは俺のだからな！」

　居間からデンジが念を押してくる。姫野は手を引き、持ってきた菓子箱をアキへ渡した。

　「大丈夫。私は後で甘いもの食べるから」

　「先輩まで食べ始めなくて助かりました」

　少女は座卓へ運ばれたパンを持ち上げた。底から蜂蜜が落ちそうになり、すぐに皿を寄せてひと口齧る。苺の甘さのあとから、温かいバターとオレンジの皮が一緒に来た。何も塗られていない部分が、ほとんどない。

　向かいのデンジは、自分の分を持ったまま待っている。

　「どうだよ」

　「甘いわ。端まで」

　「うめえだろ？」

　「うん。沼ラーメンより、全然食べられるわ」

　姫野が口へ運びかけていた茶を戻した。

　デンジはしばらく黙り、自分のパンへ歯を立てた。大きくひと口取ってから、まだ飲み込んでもいないのに文句が出る。

　「何で沼と比べんだよ。これ、俺がうめえと思って作ったやつだぞ」

　「おいしいと言っているのよ。ちゃんと全部食べられるもの」

　「あれと比べたら、大体のものは食べられるからねえ」

　姫野の肩が揺れている。少女はもうひと口齧り、今度は苺ジャムの多いところを噛んだ。確かに、比較に出さなくてもよかったかもしれない。

　「今度は、お茶を先に用意して食べたいわ」

　「今もあるだろ。飲めばいいじゃん」

　「次も作ってくれる？」

　「お前がジャム全部食わなきゃな」

　デンジはようやく残りを口へ押し込み、指についた蜂蜜まで舐めた。パワーが空になった皿を引こうとしたので、少女は自分の半分から小さく切り分けて渡す。

　「ワシの分はこれだけか！」

　「味を見るなら足りるでしょう」

　「味が足りん！」

　まだ口にも入れていない。少女は皿を自分の膝へ移し、パワーが追加を要求する前に、残りを齧ってしまった。

　　　　　＊

　パンの皿を下げに立った少女は、買い物袋の底から一枚の紙を取り出した。

　途中で見つけて、畳んでおいたものだ。折り目を伸ばして座卓へ置くと、緑色の丼の写真を認めたデンジが、すぐに顔をしかめる。

　「お前、それ何だよ」

　「お店の営業案内よ。修理が終わるまでは、駅の向こうの別店舗で営業しているんですって」

　「あの店、まだやってんの？」

　「厨房も使えるし、看板メニューも同じだそうよ。営業には問題ないと書いてあるわ」

　少女は紙の下半分を広げた。地図の横には店主の挨拶があり、沼ラーメンの写真には、変わらぬ味でお待ちしております、と添えられている。

　姫野が身を乗り出した。

　「別店舗って、もう一軒あったんだ」

　「もともと駅の反対側にもあるんですって」

　「そんなに売れてるの、あれ」

　「普通のラーメンは普通でしたから」

　鍋を運んできたアキが、紙を濡らさないよう端へ寄せる。姫野はまだ信じられないらしく、箸袋を開けながら首を傾けていた。

　「看板、あれだよ？　初めて来た人は、あれを頼むじゃん」

　「私も頼んだわ」

　「それで二軒目まで続いたんだ……」

　「お前が食わせようとしたんだろうが！」

　デンジが姫野を指し、続いて少女のほうへ指を曲げる。

　「こいつ、俺らにも食わせようとしたからな」

　「まだ食べていないでしょう。だから、次に行くときは」

　「行かねえよ」

　「まだ日も決めていないわ」

　「日が空いてりゃ行くと思うなよ！」

　少女は案内を自分の手元へ戻した。裏面にも写真がある。大盛りは百円増し。そこまで読んだところで、パワーが横から覗いてきた。

　「ワシは大盛りじゃ」

　「お前、何の話か分かってんのか？」

　「少ないほうを選ぶ理由がない！」

　「では、パワーは大盛りね」

　「待て！　その緑のやつは違う！」

　少女は折り目へ爪を当て、ゆっくり紙を畳む。パワーが訂正し終わるより先に鞄へ入れてしまうと、デンジが座卓越しに手を伸ばしてきた。

　「おい、変な約束したことにすんなよ」

　「まだ何も書いていないわ」

　「書こうとしてたのかよ！」

　「パンを作ってもらったから、今度は私が御馳走しようと思って」

　デンジの手が途中で止まった。

　少女はその指先を眺めながら、鞄の口を閉じる。御馳走、のところだけは聞き流せなかったらしい。

　「……普通のラーメンならな」

　「看板のほうが少し高いわよ」

　「高けりゃいいってもんじゃねえだろ！」

　「さっきは、打ち上げなのに安い肉ばかりだと言っていたでしょう」

　姫野が「あははっ」と声を上げ、腹へ手を添えた。アキは鍋を置いたまま、まだ話し続けようとする少女へ取り皿を渡す。

　「食う前から次の飯で揉めるな」

　「私は御馳走する話をしているのに」

　「自分で同じものを食う気になってから誘え」

　少女は返事の代わりに、姫野へ取り皿を回した。今度こそ食べさせたいが、自分ももう一杯という条件は、できれば外しておきたい。

　　　　　＊

　乾杯をする前に、パワーの箸が肉を攫った。

　「あっ！　まだだろ！」

　「もう煮えとるぞ！」

　「パワーちゃん。お祝いされる私、まだ何も言ってないんだけど」

　姫野が茶の入ったコップを持ち上げる。少女も続いたが、パワーは箸を置くつもりがなく、アキからコップを持たされてようやく肉を皿へ下ろした。

　「じゃあ、退院した私と、頑張ったみんなに。乾杯！」

　ばらばらに伸びた手が卓の中央へ集まり、少女は届かなかった自分のコップを、隣のデンジのものへ軽く当てた。

　茶をひと口飲んでいるうちに、もう鍋から肉が減っている。さっきパンを食べたばかりの二人が、白菜の下へまで箸を入れていた。

　「取り箸を使え」

　「今、こいつに取られそうなんだよ！」

　「箸を持ち替える間に盗るつもりじゃな！」

　アキが取り箸を差し入れ、二人の箸の間から肉を救い出す。そのまま姫野の皿へ入れると、二人は同時に不満を言いかけたが、姫野はもう食べ始めていた。

　少女は豆腐を崩さず取れたところで、空いた場所へ次の肉を入れようと立ち上がった。冷蔵庫から皿を持って戻ると、二人の箸が揃って待機している。

　「今度は、まだ食べていない人の分よ」

　「俺、まだ全然食ってねえけど」

　「パンのことは忘れてしまったの？」

　「あれとこれは別だろ」

　「私の分の肉は、ここへ入れるわね」

　少女はデンジから遠い側へ肉を沈め、その隣に姫野とアキの分を置いた。パワーが位置を確かめようと身を寄せるので、鍋の蓋を持ち上げて間に入れる。

　「煮えたら教えるわ」

　「ワシにも分かる！」

　「では、手を出さずに待てるわね」

　蓋の脇からデンジが顔を出した。

　「お前、今日ずっと嫌な感じだな」

　「パンはおいしかったわ」

　「今、褒めても遅えよ！」

　少女は蓋を脇へ置き、箸を取った。向かいの姫野が笑いながら自分の皿を少し寄せ、煮えた肉を一枚分けてくれる。

　「食べておきな。二人とも、話してる間も鍋しか見てないから」

　「姫野も、その豆腐の下を確かめたほうがいいわ。パワーの箸が入っていたもの」

　「何じゃ！　豆腐の具合を見ただけじゃ！」

　「キミ、お医者さんみたいなこと言うねえ」

　パワーは答えず、自分の皿を腕で囲った。

　　　　　＊

　「それで、誰がいちばん強かったの？」

　鍋の最初の勢いが収まったところで姫野が尋ねると、デンジは胸を張り、少女は箸を置いた。

　「俺」

　「早川よ」

　「そこは俺だろ！　刀の野郎を倒したの、俺だぞ！」

　「大会の話ではないの？」

　「両方聞きたい。まず、アキ君が勝ったほうから」

　アキは鍋の火を弱め、自分の皿へ葱を取った。

　少女はその箸が動いているうちに、先を続ける。

　「初めは、早く引き渡せと言っていたの。でも、デンジが説明したら、勝ったら何をくれるのかと聞いて」

　「そこまで話す必要はないだろ」

　「そこがいいんじゃん。私、そこをもう一回聞きたかった」

　姫野がアキの腕へ肘を寄せると、デンジも待っていたように身体を乗り出した。

　「な！　こいつが自分から聞いたんだぜ。俺が無理やり参加させたみてえな顔してっけどよ」

　「お前がいつまでも終わらせないからだ」

　「始める前に、掴まる場所も確かめていたわね」

　「脚が痛かったんだ」

　「じゃあ、やめときなよ。普通は」

　姫野にそう言われると、アキはようやく箸を置いた。

　少女は自分のコップを持ち上げ、飲む前に少しだけ首を傾ける。

　「止めると思っていたのに、早川まで参加するんだもの」

　「お前も途中から、随分でかい声を出してただろ」

　「二人とも聞いてくるから、答えたのよ」

　「腕まで上げてたじゃん。こうやってよ！」

　デンジが片手を高く掲げた。少女がその袖を引っ張って下ろすと、今度はパワーが同じ姿勢になる。

　「ワシもやる！」

　「もう終わったわ」

　「ワシがおらんのに最強を決めるな！」

　姫野は口へ手を当てて笑っていたが、少女の顔を確かめると、さらに肩を揺らした。

　「キミが審判だったんだよね。どんなふうに決めたの？」

　「声が大きかったほうよ。デンジがそう言ったから」

　「二回目は俺のほうが大きかったって！」

　「あなたの笑い声まで一緒に数えたら、そうなるわね」

　「ちゃんと聞いてたじゃねえか！」

　「だから、早川の勝ちにしたの」

　デンジは座布団の上で膝を立てかけ、アキに膝頭を押し戻された。姫野がもう一度笑ったので、少女もコップを置く。あのときも、デンジはこんな顔で判定を待っていた。

　「あははっ……待って。そんな顔をしないで」

　「お前が変な判定するからだろ！」

　「だって、あの人まで私の返事を待っていたのよ。もう一回になるかどうか、あなたより真剣に」

　「そりゃ待つだろうな」

　アキが低く返した。

　少女は笑いを止めようとして唇を結んだが、姫野が横で「優勝者が言うと違うねえ」と付け足したので、今度こそ俯いてしまった。膝へ手をついても、息が細かく漏れてくる。

　「早川、ちゃんと優勝したって伝えたのに、どうしてそんな顔をするの」

　「お前が余計なところまで話すからだ」

　「余計じゃないよ。おかげで、よく分かった」

　姫野は目尻を指で拭い、途中で脇腹へ掌を当てた。アキがすぐに腰を浮かせる。

　「先輩、もうやめましょう」

　「笑ったらちょっと響いただけ。座ってて」

　「それなら、なおさら」

　「じゃあ君が面白いことしなければよかったじゃん」

　アキは立ちかけた姿勢のまま止まり、デンジが卓の下で少女の足を小突いた。少女もつま先で押し返したが、笑いが戻ってしまい、しばらく箸を持てなかった。

　姫野が茶を飲み終わるまで待って、アキは鍋へ手を伸ばした。

　「あとは食べながらにしてください」

　「うん。お肉、もう一枚取って」

　「それ、私たちの分よ」

　少女が声をかけた先で、パワーの箸が止まる。

　姫野へ肉を取っているアキの横から、もう一枚を抜こうとしていた。少女が取り皿を差し出すと、パワーは肉を空中にぶら下げたまま、皿と自分の口を比べている。

　「熱いわよ。さっきもそうだったでしょう」

　「ワシの舌は強い！」

　「では、大会はパワーの優勝に変える？」

　「当然じゃ！」

　「何でそっちの舌で決めんだよ！」

　デンジが立ち上がりかけた隙に、少女はパワーの箸の下へ皿を入れた。肉を受け取り、自分の前へ戻す。

　「あっ！　ワシの肉！」

　「優勝は譲ったでしょう」

　　　　　＊

　鍋のあとのうどんまで平らげると、姫野が持ってきた菓子箱を開けた。

　小さな苺のケーキが五つ。人数分がきちんと揃っているのに、少女は一つだけ苺が大きいことに気づいてしまった。デンジもパワーも同じところで動かなくなる。

　姫野が箱の蓋を外した。

　「私が買ってきたんだから、私から選んでもいい？」

　「今日は退院祝いだもの。先にどうぞ」

　少女は箱を差し出しながら、大きい苺をそっと姫野側へ向けた。デンジの指が、その皿を追って半周する。

　「お前、今わざと回しただろ」

　「姫野に選んでもらうだけよ」

　「その苺、ワシが最初に見つけたんじゃが」

　姫野はしばらく五つを比べ、端の一つを取った。苺は小さいが、クリームが少し横へはみ出している。

　「私はこれ。アキ君は？」

　「残りでいいです」

　「じゃあ、こっちにしな。形がきれいだから」

　姫野がアキの分も取り、大きい苺が残された。少女が箱を戻すと、デンジはもう拳を握っている。

　「じゃんけんな。負けた奴から文句言うのは禁止」

　「ワシは勝つから関係ない」

　「私も参加するわ」

　三人で出した最初の手は揃わず、二度目でパワーが負けた。彼女が指を開き直そうとする前に、少女はその手の甲を指先で押さえる。

　「もう出したあとよ」

　「今のは手をほぐしただけじゃ！」

　「ほぐす前に負けていたわ」

　デンジとの決着は、その次についた。

　少女は勝った手をすぐには引っ込めず、デンジの拳の前へ開いたまま置いておく。彼が「遅かっただろ」と言い始めると、その掌をゆっくり皿へ下ろし、大きい苺のケーキを引き寄せた。

　「負けた人は、文句を言わない約束でしょう」

　「お前も食いたかったんじゃねえか」

　「だから、じゃんけんしたのよ」

　フォークで苺を押さえる。デンジがまだ皿を覗き込んでいるので、少女は一度だけ手を止めた。

　「半分にしてほしい？」

　「くれんの？」

　「沼ラーメンも半分ずつなら、食べやすいと思うの」

　デンジは自分の皿へ向き直った。

　少女は大きい苺を丸ごと口へ入れた。隣で姫野が笑っているが、今は返事ができない。甘酸っぱい汁を飲み込み、ようやくフォークを置くと、アキがこちらへ茶を注いでくれた。

　「その話は、まだ諦めてないのか」

　「営業しているのだから、いつでも行けるわ」

　「ワシは行かんぞ」

　「私、ここまで勧められたことないなあ。最初に食べさせたの、私なのに」

　姫野は感心したように言い、自分の皿を少し遠ざけた。少女は手を伸ばしていなかったのに。

　　　　　＊

　片づけを始めるころには、パワーの膝へニャーコが収まっていた。

　猫がいるから動けないと言うので、少女は食器だけでも渡してほしいと頼んだ。パワーが皿へ手を伸ばした途端、ニャーコは膝を下り、空いた座布団へ移ってしまう。

　少女は受け取るはずだった手を下げた。

　「もう運べるわね」

　「戻ってくるかもしれん」

　「では、戻ってくるまでに運びましょう」

　パワーが皿を持って立つと、デンジは素早く空いた場所へ座った。ニャーコに触ろうと手を出したところで、アキから空き瓶を渡される。

　「ジャムをしまえ。蓋が開いたままだ」

　「今、俺が座ったの見てたろ」

　「座る前に片づけろ」

　少女は流しへ皿を運び、アキが空けてくれた場所に重ねた。洗ったものから渡すと、彼が布巾で拭いていく。デンジも瓶をしまっただけでは帰れず、乾いた皿を受け取る役になった。

　居間では姫野がパワーに大会の話をしている。審判が途中から張り切ったという話になったので、少女は蛇口を少し絞った。

　「聞こえているわよ」

　「聞こえるように言ってるんだよ。私にも、その声で判定してほしかったなあ」

　「姫野まで始めたら、退院祝いをやり直すことになるでしょう」

　「じゃあ、治ってからね」

　「先輩は参加しなくていいです」

　アキが布巾を広げ直す。その横で少女が笑うと、水のついた皿が少し滑り、二人で同時に縁を掴んだ。

　「こっちは落とさないでくれ」

　「早川も、途中で面白いことを言わないで」

　「何も言ってねえよ」

　最後の皿を渡しても、流しには鍋が残っていた。アキが自分で洗うと言うので、少女は脇へ避けかけ、持ち上がった鍋の底を覗いた。

　「焦げていなかった？」

　「火は見てた」

　「大会の話をしている間も？」

　「お前も食ってただろ」

　鍋の内側はきれいだった。少女が黙ると、アキはそのままこちらへ傾けてみせる。

　「残念そうにするな」

　「まだ何も言っていないわ」

　居間からデンジの笑い声が聞こえた。

　　　　　＊

　帰り支度を始めると、アキが冷蔵庫から保存容器を出してきた。朝のうちに作っておいた煮物で、鍋だけで卓が埋まったため、出しそびれていたらしい。

　少女は両手で受け取り、持ち帰り用の袋へ収めた。

　「温めてから食べろよ」

　「岸辺にも伝えておくわ」

　「あのジジイに全部食われんなよ。酒飲みながらだと、ずっと食ってそうじゃん」

　デンジは玄関までついてきて、容器が袋に入るところを確かめていた。

　「私の分は先に取っておく。デンジも、パンを御馳走さま」

　「おう。次はもっとジャム残しとくわ」

　「今日の量で十分よ」

　「蜂蜜も足りんかったぞ！」

　居間からパワーまで口を出す。アキは玄関へ上着を持ってきて、姫野が靴を履き終えるのを待っていた。

　少女が袋を持ち直すと、鞄の口から営業案内の緑色が覗いた。デンジはそれを見逃さなかったらしい。

　「次に来る日、先に言えよ。でも、そっちの店には行かねえからな」

　「お菓子を買いに行くのは？」

　「それなら行く」

　「では、選ぶところから一緒にしましょう。駅の向こうに」

　「待て。何の店だよ」

　「まだ、お菓子の話よ」

　少女は畳んだ紙を鞄へ押し込み、留め具を閉じた。姫野が壁へ手をつき、「まだ、だって」と笑い始める。

　「ワシも行くぞ！　菓子だけじゃぞ！」

　「パワーは、自分のお金を持ってきてね」

　「デンジが持っておる」

　「俺の金だろうが！」

　アキが玄関の扉を開けた。少女と姫野が外へ出ても、デンジとパワーは上がり框で言い合っている。

　少女は敷居の外から顔を戻した。

　「デンジ。今度は私が選んだものも、ひと口くらい食べてくれるでしょう？」

　「菓子ならな！」

　「聞いたわ」

　姫野に肩を押され、少女は階段へ向かった。後ろではまだデンジが何か言っている。二段ほど下りたところで、姫野が小声で尋ねた。

　「何を食べさせるつもり？」

　「まだ決めていないわ」

　「じゃあ、何であんな顔したの」

　「もう一度、紙を見せたら嫌がると思って」

　鞄から緑色の端を少し引き出すと、玄関から声が飛んできた。

　「それは菓子じゃねえからな！」

　少女は紙をしまい、手すりを掴んで笑った。