不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第二章 第二十五話 雨がやんでも

第二十五話　雨がやんでも

　パワーの角が増えていた。

　長く伸びた二本のほかに、頭の横からも曲がった角が生えている。本人はそれを得意がっていたのに、マキマに肩を抱かれた途端、急に口数が減った。

「パワーちゃんは定期的に血を抜いているの。でないと今よりも恐ろしくて、傲慢な悪魔になっちゃうから」

　今よりも、というところでデンジはパワーを見た。これ以上になられても困るので、しばらく借りていいかと聞かれると、二つ返事で了承したのだった。

　代わりに紹介されたのは、サメの魔人。

　床から飛び出して抱きついてきたそいつを殴り、離れたと思ったらまた寄ってくるので、デンジは早々に嫌になった。

「触るんじゃねえ！　男は嫌いだ！」

　そんな騒ぎのあとで、マキマが翌日の休みに誘ってくれた。

　デート、と聞いてからは、血抜きのことも新しいバディのことも、頭の隅へ追いやられている。

　翌朝は眠れずに五時から待ち合わせ場所へ行き、やってきたマキマと映画館を回った。夜の十二時まで映画を見続ける予定だと言われた時には、そんなに長く一緒にいられるのかと喜んだものだが、肝心の映画はよく分からないものばかり。

　周りの客が泣いている場面でも、デンジには何が悲しいのか分からなかった。

　隣を見れば、マキマも静かに画面を見ている。

「私も十本に一本くらいしか、面白い映画には出会えないよ」

　そう言ってから、彼女は続けた。

「でも、その一本に人生を変えられたことがあるんだ」

　最後の映画で、二人の人間が抱き合った。

　ただそれだけの場面だったはずなのに、気づくと目の下が濡れている。拭いても次が出てくるので、デンジは口元へ手を当て、隣から見えないように顔を伏せかけた。

　その途中で、マキマの頬にも涙が流れているのが見えた。

　それからは、最後まで画面を見ていた。

　映画館を出たあとの街は、来た時よりずっと静かだった。デンジは隣を歩くマキマに、あの最後の場面は死ぬまで忘れないと思う、と話した。

　マキマも同じだと言った。

　それが嬉しくて、しばらく歩いてから、もう一つ聞いてみる。

「……マキマさんは、俺に心ってあると思います？」

　どうしてそんなことを聞くのかと返されても、うまく説明はできなかった。なんとなく、と答えると、マキマが足を止める。

　胸に耳を当てられたのは、そのすぐあとだった。

「えっ！？」

　両手を持ち上げたまま、デンジは動けなくなった。触っていいのか、下ろしたほうがいいのかも分からない。胸の音だけがやけに大きく、こんなのを聞かれているのかと思えば、ますます速くなる。

　やがて顔を上げたマキマが、こちらを見て微笑んだ。

「あったよ」

　返事はつっかえ、礼もまともに言えなかった。

　それでも、そのひと言は帰り道の間ずっと、胸のあたりに残っていた。

　　　　　＊

　翌日、デンジは街を歩きながら、シャツの上から胸へ手を置いた。

　思い出すのは、あの時のマキマの顔だ。ちょっと考えただけでまた胸が騒ぐのだから、確かめるには十分だった。

　そっか。ドキドキするっつうことあ、俺、心あんじゃん。

　足元では、サメの背びれが道路を進んでいる。パワーが戻るまでの相棒、ビームだった。

　道の先で、募金を呼びかける声がする。悪魔の被害を受けた子供たちのためだというので、デンジは財布から金を出した。

「心あるから募金もできるぜ！」

　礼を言った女の人が、小さな花を一本くれた。

　花びらを眺め、きれいだと思ってから、これも心があるからなのだろうと納得する。そのまま花を口へ入れると、女の人が何か言いたそうな顔になったが、デンジはもう歩き出していた。

　さすがマキマさんだ。話しただけで、胸につっかえていたものまでなくなった。

　銃の悪魔の肉片を集めれば、何でも願いを聞いてくれると言っていた。いろいろ考えたけれど、やっぱり付き合ってほしい。

　暇になるとマキマが思い浮かぶ。歩いていても、信号を待っていても、少し手が空けばあの顔が出てくるのだから、もう決まったようなものだ。

　俺の心はマキマさんだけのもんだ。

　絶対に、ほかの人を好きになったりはしねえ。

　そう決めたところで、頬に水が当たった。

　見上げる間にも雨粒は増え、あっという間に道が濡れていく。通行人が鞄を頭に載せて走り出す一方、足元からは大喜びの声が上がった。

「キャキャ！　水だ水だ！　水だ！」

　ビームが上半身を出し、両腕を振って雨を浴びている。

「ビーム！　てめえはひっそりしてろよ！　人にバレたら表歩けなくなるだろ！」

「ハイ！」

　返事と一緒に頭が沈み、背びれだけになった。

　デンジは濡れた前髪をかき上げ、近くの電話ボックスへ駆け込んだ。扉を閉めても雨の音はやかましく、ガラスを流れる水で向こう側が歪んで見える。

　袖で顔を拭ったところで、外から声が近づいてきた。

「わー！　ひー……！」

　扉が開き、黒い髪の女の子が飛び込んでくる。

　狭いところへもう一人入ってきたので、デンジは電話機のほうへ身体を寄せた。女の子もこちらに気づき、濡れた顔を上げる。

「わあ、どうもどうも。いやいや、スゴイ雨ですね」

「あ～……ああ」

　さっきまで一人だったせいか、急に近くなった顔をどこから見ればいいのか迷った。首には黒い飾りがあり、濡れた髪が片方の目にかかっている。

　女の子は天気予報の話をしかけたところで、デンジの顔を見つめた。

「む……え！？」

　次の瞬間、吹き出した。

「あははは、ははは！」

「あ？　なに？」

「やっ、ごめっ……すいません、あははは！」

　謝るわりには、少しも止まらない。

　デンジが眉を寄せると、今度は目元に涙まで浮かんだ。笑われているのは分かるが、泣かれる覚えまではない。

「んだよ、テメー……はあ！？　なんで泣いてんの！？」

「いやいや、すいません……あなたの顔、死んだうちの犬に似ていて……」

「ああ！？　俺、犬かよ！」

　女の子は口元を押さえ、何度もごめんなさいと言った。肩がまだ揺れているので、たぶん顔を見ればまた笑う。

　デンジはしばらくその様子を眺めていたが、やがて口へ手を当てた。

「うえっ」

「え。大丈夫ですか……？」

　さらに身体を折り、わざと大きくえずいてみせると、女の子の声から笑いが消えた。

「待って、ハンカチ！　ハンカチ……！」

　慌てて探し始めたところで、デンジは口から花を取り出した。

「タラーン！」

　開いた手を添えて突き出すと、彼女は目を丸くする。

「ええっ！？　わっ、手品！　スゴイ！」

「種も仕掛けもないんだな、これが」

　差し出した花を、女の子が受け取った。

　さっきまであんなに笑っていたのに、今度は花を見て、少しだけ頬を赤くする。

「ありがとう……」

　その顔を見たまま、デンジは口を閉じそこねた。

　ガラスを叩いていた雨音が、いつの間にか弱くなっている。女の子が外へ目を向け、明るい声を上げた。

「あ～！　雨やんだよ！」

　電話ボックスを出ると、道路の端を水が流れていた。女の子は花を持ったまま、通りの先を指さす。

「私、この先の二道ってカフェでバイトしてるの。来てくれたら、このお礼してあげる」

　デンジがそちらを見る間に、彼女は数歩先へ行っていた。振り返り、念を押すように指を伸ばす。

「絶対来てね？」

　返事を考えているうちに、女の子はまた歩き出した。

　デンジはその背中と、教えられた方向を見比べた。

　　　　　＊

　レゼがエプロンの紐を結び終えると、マスターが遅刻した分は給料から引くと言った。

「ケチ～」

　背中で結び目を引き締めながら文句を言っても、返ってきたのは仕事の指示だった。

「四番テーブルにお水ね」

「ケチケチケチケチ……」

　小声で繰り返しながら客席へ向かったレゼは、窓際の席を見て足を止めた。

　電話ボックスで会った男の子が、頬杖をついて座っている。

「って、早～！？」

　デンジは顔を上げた。

　せっかく先に着いたのだから、待ちくたびれたように見せたかったのに、思ったより大きな声を出されて、こちらまで少し驚く。

「ええ～？　私より早く来たでしょ！？」

「まあ、そういえばそうかな」

　出された水を飲み、何でもないような顔で続けた。

「お礼、貰いに来ただけだぜ」

「ふ～～ん」

　レゼは笑って、隣へ座った。

　向かいの席も空いているのに、わざわざ隣だった。デンジがグラスを置く間にも、彼女の腕が近づいてくる。

「一緒に飲みますか～。へいへい、マスター！　私と彼にコーヒーを！」

「店員でしょ、アンタ」

「いいじゃないですか～。モーニングにしか客なんて来ないんだし」

　マスターは何か言いたそうに口を曲げたものの、結局、カップを二つ用意し始めた。

　デンジは横目でレゼを見る。電話ボックスでも近かったが、ここでも近い。店員が客の隣へ座る店なのかもしれないと思ったが、ほかに確かめられる客はいなかった。

　ほどなく運ばれてきたコーヒーから、湯気が立ち上る。

「お礼はコーヒーでした！　コーヒー好き？」

「……飲む」

　デンジは取っ手に指をかけ、そのまま口へ運んだ。

　苦い。

　舌に触れた途端、眉間が勝手に縮まった。飲み込もうとしても喉が受けつけず、口を開けた拍子に茶色い液体が垂れる。慌ててカップを下へ戻したが、もう遅かった。

　隣から、こらえそこねた笑い声。

「なに、その顔～！　絶対強がってる！」

「だぁって、コーヒーってマズくねえか！？　ドブ味だよ、ドブ！」

「あははは！　子供だ、子供！」

　笑いながら肩を叩かれた。

　デンジは言い返そうとしていたのに、その手に気づいて口を止める。彼女は気にした様子もなく笑い続け、もう一度、軽く肩へ触れた。

　やたら触ってくる。

　俺に笑ってくれるし。

　もしかして、この娘、俺のこと好きなんじゃねえ？

「私の名前、レゼ。君は？」

「デンジ」

「デンジ……デンジ君」

　自分の名前を、そんなふうに確かめられたことがあっただろうか。

　レゼは少し身を寄せ、こちらの顔を覗き込んだ。

「デンジ君みたいな面白い人、初めて」

「ふ……う～ん」

　確定で俺のこと好きじゃん。

　デンジはカップへ目を落とした。黒い表面にはもう湯気があまり立っていないが、飲めばまた同じ顔になる。それでも、この場を離れたいとは少しも思わなかった。

　どうしよう。

　俺は俺のことを好きな人が好きだ。

　さっきまで、ほかの人なんか絶対に好きにならないと決めていた。マキマの顔を思い浮かべれば胸が騒いだし、あれは嘘でも勘違いでもなかったはずなのに、隣でレゼが笑うと、そっちを見るのをやめられない。

　マキマさん、助けて。

　俺、この娘、好きになっちまう。

　　　　　＊

　翌日、少女が公安の建物を出ると、入口の脇にいたデンジが手を上げた。

「おう。お前、これから暇？」

「買い物をして帰るところ。どうしたの？」

「喫茶店行かねえ？」

　少女は足を止めた。

　デンジの口から出てきた行き先としては、少し意外だった。食事の話なら分かるが、わざわざ喫茶店へ誘われるのは初めてである。

「お腹が空いたの？」

「いや、まあ、空いてっけどよ。ケーキもあったし」

「どんな？」

「白くて、上に赤いの載ってるやつ」

「いちご？」

「たぶんそれ」

　説明しながら、デンジはもう通りの先へ身体を向けている。店を探そうという話ではなく、行く場所は決まっているらしかった。

「昨日行った店？」

「あ？　……おう」

　少女が隣へ並ぶと、デンジは一度こちらを見て、すぐに前へ向き直った。

　何か聞いてほしそうな顔だったが、買い物のことを考えていると、先に向こうから口を開いた。

「まあ、なんつうか。店のやつと知り合ってよ」

「店員さん？」

「女」

　そこだけはっきり答えたので、少女はデンジの横顔を見た。

「ふうん」

「なんだよ」

「まだ何も言ってないよ」

「顔が言ってんだろ」

　それは少し無理があると思ったが、口元が緩んだのは確かだった。

　昨日知り合った女の人に、今日も会いに行く。そのために誘われたのなら、自分は一緒に行っていいのだろうか。

「二人で話したいんじゃないの？」

「べ、別に！　店だぞ、店！　誰が行ったっていいだろ！」

「そうだけど」

「それに、お前もケーキ食いてえだろ」

　まだ食べたいとは言っていない。

　ただ、そこで断るほど嫌でもなかったので、少女は買い物に寄ってからでよければ、と返した。デンジはあっさり頷き、歩く速さを少し落とす。

　店で卵と野菜を買い、袋を持って戻ると、デンジは入口の外で待っていた。こちらに気づくなり、顎で道の先を示す。

「こっち。すぐそこだ」

「そんなに急がなくても、お店は逃げないでしょう」

「急いでねえって！」

　少女は返事をせず、少しだけ笑った。

　デンジがこちらを睨んだので、袋の持ち手を直すふりをする。こういう時、慌てて否定されるほど、余計なことを言いたくなった。

「コーヒーを飲みに行くんだよね？」

「おう」

「飲めるの？」

「……ケーキも食う」

　答えが変わった。

　少女が顔を上げるより早く、デンジは前を指さした。

「先に言っとくけど、お前が連れてく店みてえなのじゃねえからな」

「私も、いつも沼ラーメンへ連れていくわけじゃないよ」

「あれ一回で十分なんだよ！」

「まだ食べてないでしょう」

「だから十分なんだって！」

　店が見えたところで、デンジは言い合いを打ち切った。

　窓のある落ち着いた店だった。入口の札は営業中になっており、ガラス越しに木のテーブルが見える。少女が看板を見上げているうちに、デンジは扉へ手をかけていた。

　ベルが鳴った。

　開いた隙間から、コーヒーの匂いが流れてくる。

　その奥に、小さな鼻歌が混じっていた。

　少女は敷居の手前で足を止めた。

　歌詞はない。何かを拭きながらでも歌っているのか、途中の音が少し途切れ、それからまた続いていく。

　知っている旋律だった。

　次に上がるところも、そのあと少し長く伸ばすところも、聞こえるより先に分かる。頭の中で続きをなぞろうとして、少女は息を止めた。

　買い物袋の持ち手が、指に食い込んでいた。

　こんなところで聞こえるはずがない。

　似ている歌なのかもしれないと思ったのに、声は覚えているとおりのところで息を継ぎ、続きを歌った。

「おい。入んねえの？」

　扉を押さえたデンジが振り返る。

　少女は返事をしようとしたが、喉から声が出なかった。袋の中で卵のパックが傾き、慌てて抱え直しても、目だけは店の奥から離せない。

　カウンターの向こうで、人が動いた。

　少女はようやく、片足を店の中へ入れた。