不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第二話 また明日

第二話　また明日

　昨夜まで血のついていた手で、少女は卵を割った。

　殻の欠片を箸で追いかけているうちに黄身まで崩れ、しばらく見つめてから、そのままかき混ぜてフライパンへ流し込む。後ろから覗いた岸辺が、今日はそういう卵か、と呟いた。

「今、そうなったの。岸辺の分は目玉焼きにできると思うわ」

「同じでいい。もう一つ割れ」

　二つ目には殻が入らなかった。きれいな黄身を崩すのは少し惜しかったが、これだけ別に焼くのも面倒で、箸を入れて隣へ流した。

　皿に分けている間に、岸辺はパンを出し、新聞を食卓の端へ押しやった。空いたのは皿を置く場所だけ。向かいの椅子には、昨日の新聞がまだ残っている。

　少女はそれを脇へ寄せて座り、皿の端についた卵を箸で取った。右手はもう痛まない。昨夜、医者の前では途中までしか曲がらなかった指が、今朝は何もなかったように動いている。

　袖の下にも傷はないのに、洗面所には裂けた服がそのまま干してあった。

「九時だったわよね。着替えたら出られるわ」

「その前に靴を買う。昨日のはもう履くな」

「まだ乾いていないから？」

「乾けば足に合うのか、あれは」

　玄関には、洗って爪先を上げた靴が並んでいる。傷は増えたが、底が抜けたわけではない。もう少し履けると言いかけ、昨日は踵が浮くたびに爪先へ力を入れていたことを思い出した。

「……九時に間に合う？」

「八時から開いてる店だ。食い終わったら支度しろ」

　残りのパンを口へ入れると、急いで飲み込んだせいで喉につかえた。茶を取る少女の前から、岸辺が空の皿を持って立ち上がる。

「店は逃げねえぞ」

　急げとは言われていなかった。そう気づいたころには、もうほとんど食べ終わっている。

　　　　　＊

　新しい靴では、階段を上っても踵が浮かなかった。

　店の中を数歩歩いただけでも違ったが、外へ出ると、もっとよく分かる。足を上げれば靴もついてきて、下ろせばその場所に収まる。その感触を確かめながら歩いていると、肩へ岸辺の手がかかった。

「足は分かった。前を見ろ」

　横へずらされて顔を上げると、すぐ先に電柱があった。

「見ていたわ」

「なら避けろ」

　少女は足元から目を離した。今度は顔を上げたまま歩き、庁舎の玄関まで来たところで、ようやくもう一度靴を見る。爪先に傷はついていなかった。

　受付で名前を告げた岸辺は、案内を待たずに廊下へ進んでいく。扉の脇には、よく似た札がいくつも並んでいた。曲がった場所を覚えようと振り返ると、その間にも背中が遠ざかる。

「今日は話をするだけ？　訓練に使うものは持ってきていないけれど」

「まず面談だ。誰にお前を見てもらうか決める」

「終わったら、岸辺と帰るのね」

　前を行く足が止まったので、少女も立ち止まった。岸辺は振り返り、抱え直された鞄へ目を落とす。

「泊まるつもりだったのか」

「分からないから聞いたの。前は、何も持っていなくても、あとから荷物が来たことがあるから」

　廊下の奥で電話が鳴っていた。岸辺は少女の顔へ視線を戻すと、先ほどよりゆっくり答えた。

「帰りも俺とだ。昼飯までには済ませる」

「長くなったら？」

「食うものでも考えとけ」

　それだけ言って、扉を三度叩いた。

　中から返事があり、岸辺に続いて入ると窓を背にした机に女が座っていた。髪を一つに編み、揃えた書類の隣へペンを置いている。

　机の上は広く空いていたが、鞄を置いてよい場所には見えない。少女は勧められた椅子へ座り、膝に抱えた。

「おはよう。マキマです。昨日は大変だったね」

　挨拶を返すと、マキマは少女の顔を見た。隣では岸辺が椅子を引き、背もたれへ身体を預けている。

「具合はどう？」

「もう大丈夫です。朝も、自分で起きられました」

「右手は？」

　鞄から手を離すとマキマの視線が指先へ移った。

「昨日は動かなかったけど、今は――」

「痛むなら、無理に動かさなくていいよ。お医者さんにも診てもらったんでしょう？」

「昨夜のうちにな。今朝は飯も作ってた」

　岸辺の返事を聞き、マキマは紙へ短く書き込んだ。少女は開きかけていた手を鞄へ戻す。

「昨日のこと、少し聞いてもいいかな。悪魔に噛まれたあとは覚えてる？」

「噛まれたところまでは。その次は、岸辺が目の前にいました」

「目が覚めて、すぐに話せた？」

「最初は咳が出て……息を吸おうとすると、また咳が出るから」

　話しているうちに、喉の奥が狭くなった気がした。唾を飲み込み、息を整える。その間もペンが紙を擦る音は続いていた。

「少ししたら、喋れました」

「前にも、同じことはあった？」

「息ができなかったことですか。それとも、死んだこと？」

　ペンが止まった。

　隣で椅子が鳴り、少女は岸辺を見た。座り直しただけらしく、こちらへ顔は向けていない。

「目が覚めたあとのこと」

　マキマの声に、少女は視線を戻した。

「毎回、同じように身体が治るのかなと思って」

「怪我をした場所で違います。すぐ歩けたときもあるし、立とうとしても脚に力が入らないときも……眠っている間のことは、見ていた人に聞かないと分かりません」

「うん。覚えていることだけでいいよ」

　鞄の持ち手を握っていた指を緩めた。昨日のことなら岸辺に聞ける。もっと前のことになれば、誰に聞けばよいのかも分からなかった。

　マキマが一枚めくり、次の紙へ手を添える。

「昔はできなかったのに、今はできることはある？」

「ナイフは、前より使えるようになったと思います。岸辺には、まだ――」

「訓練したこと以外ではどうかな。傷が治るまでの時間とか、持ち上げられる物の重さとか」

　少女は口を閉じた。そういうことなら、答えを考え直さなければならない。

「同じ物を持ったわけではないから、分かりません。時間も、測っていなくて」

　岸辺を見ても、答えは足されなかった。マキマは今の返事を書き留め、紙を脇へ置く。

「今度、気づいたら教えてね。仕事をお願いするときにも、知っておきたいから」

「昨日のを仕事に数えるなよ」

　岸辺が口を開いた。

「頼んだことを放り出して、勝手に俺の方へ来たんだ」

「報告は読みました」

　マキマは頷き、少女へ顔を向ける。

「先生が危ないと思ったんだよね」

「避けられるとは思わなかったんです。呼んでいる間に噛まれたら……それなら、私が動いた方が」

「昨日も聞いた」

　少女は鞄の縫い目をなぞっていた指を止めた。

　マキマは書類の端を揃えている。言い直すべきか考えていると、その手が止まり、目が合った。

「助けようとしたんだね。でも、先生が頼んでいた方は、途中になってしまった」

「……はい」

「今日は、そのあたりも教えてくれる人を紹介するよ。困ったとき、一人で決めなくて済むようにね」

　少女が隣を見ると、岸辺は机上の書類を見たまま、話はしてある、と答えた。

　　　　　＊

　次に渡されたのは、名前や住所を書く用紙だった。

　今住んでいるところでよいと言われ、覚えた番地を一つずつ書いていく。途中で岸辺の指が伸びてきたので、数字を直して次の欄へ進んだ。

　生年月日。

　ペンを浮かせたまま見ていると、隣から声がした。

「そこはあとで確認する。空けとけ」

　一つ飛ばすと、今度は緊急連絡先だった。

「ここも岸辺？」

「ああ。番号は俺が書く」

　用紙を寄せると、岸辺は横から電話番号を書き込んだ。少女の字より小さく、最後の数字だけ少し潰れている。目で追って覚えようとしているうちに、紙が戻ってきた。

　公安へ通い、指定された訓練や仕事に参加すること。身体に変化があれば報告すること。

　マキマの説明を聞きながら、少女は自分で書いた住所を見た。

「住むところは、今のままですか」

「その方がいいんでしょう？　先生とは話してあるよ」

「はい。それがいいです」

　思ったより早く返事が出た。

　岸辺は差し出されたペンを受け取っている。何も訂正されなかったので、少女も記入を終えた用紙を机へ置いた。

　マキマの指が文字を辿り、空白の欄を通り過ぎる。そのままほかの書類へ重ねられた。

「明日のことは、外にいる二人から聞いてね。先生とは、もう少しお話があるから」

　マキマは説明の要点を記した紙を一枚取り、少女へ差し出した。

「これは明日、持ってきてくれる？」

「はい」

　紙を受け取り、鞄を持って立ち上がる。隣を見ると、岸辺はまだ座ったままだった。

「廊下にいるわ」

「ああ。そこで待ってろ」

　扉を閉める直前、マキマが新しい書類を広げた。

　上端に、見覚えのある文字が並んでいる。一文字目を追ったところで岸辺の肘に隠れ、その先を読めないまま扉が閉まった。

　少女は取っ手へ手を残した。戻れば、まだ机にあるだろうか。

「終わった？」

　窓際から声がした。

　片目を眼帯で覆った女が、こちらへ手を上げている。緩めたネクタイの隣には、襟元まできちんと整えた男。少女の手元を見てから、顔へ視線を移した。

「私は姫野。こっちは早川アキ君。師匠にね、明日ちょっと付き合ってやってくれって頼まれてるんだけど。聞いてる？」

「二人に教わるって、さっき。何をするのかは、まだ」

「まず動きを見せてもらう。普段使ってる武器は？」

　アキに尋ねられ、少女は取っ手から手を離した。

「ナイフ。自分のを持ってくればいい？」

「ああ。ほかに使えるものは」

「投げるものなら、少し。あとは岸辺に――」

「はいはい、アキ君。続きは明日でもいいでしょ。この子、今まで面談してたんだよ」

　姫野が割って入り、少女は答えかけた口を閉じた。アキも黙ったが、明日の支度は今日のうちにしておかなければならない。

「着替えも要るかしら。汚れるなら、持ってきたいわ」

「一組あればいい。どこまでやるかは、明日見てから決める」

　姫野が壁へ肩を預け、ふっと笑った。

「そっちも続けるんだ。ま、準備がいいのは助かるけど」

「ほかにも用意するものがある？」

「ん〜、じゃあ、よく寝てくること！　アキ君、こうやってあれこれ聞くから、眠いと大変だよ」

「必要なことしか聞いてませんよ」

「そう？　じゃ、もう足りた？」

　アキは軽く息をつき、少女へ集合の時間と場所を伝えた。今度は姫野も口を挟まず、聞き終えるまで待っている。

「場所が分からなければ、受付で俺か先輩の名前を出せ」

「早川と、姫野ね」

「そうそう。師匠の名前を出すと、そっちへ連れていかれちゃうからね」

　少女は窓の位置を確かめた。受付から曲がった角は二つ。明日は岸辺の背中を追わなくても、ここまで来られるだろうか。

「ところで、それ。持って帰る紙？」

　姫野に指され、手元を見る。

「明日、持ってくるようにって」

「なら、しまっときな。さっきから折り目が増えてるよ」

　握っていたところだけが細くなっていた。端を伸ばし、鞄へ滑り込ませていると、後ろの扉が開く。

　岸辺が三人を見回した。

「もう話したのか」

「挨拶と、明日の支度を少々。師匠こそ、ずいぶんかかりましたね」

「書くものが増えた。明日は頼むぞ」

　アキが返事をし、姫野は壁から肩を離した。

「じゃあ、また明日。朝ご飯は食べてきてね」

「ええ。二人も、朝からここに？」

「いるよ。先に着いたら、そこで待ってて」

　示されたのは、今、姫野が立っていた窓際だった。

　少女はその場所を見た。椅子はないが、廊下を通る人の邪魔にはならない。ここに立っていれば、二人が見つけてくれる。

「また明日」

　顔を上げて言うと、姫野がもう一度手を振った。

　　　　　＊

　玄関へ向かう途中で、岸辺に昼飯をどうするか聞かれた。

　朝通ったパン屋には、卵を挟んだものが並んでいた。名前は見ていないが、場所なら覚えている。説明すると、岸辺は時計へ目をやり、寄っていくかと言った。

「岸辺もあれにする？」

「朝も卵だったろ」

「あっちのは崩れていなかったわ」

「見てから決める」

　受付の前で、少女は一度振り返った。奥の廊下から姫野たちが出てくるかと思ったが、行き交うのは知らない人ばかりだった。

「忘れ物か」

「明日は、ここで二人の名前を言えばいいのよね」

「さっき言われただろ」

「覚えてるわ。確かめただけ」

　鞄を持ち直すと、中で紙が擦れた。明日持ってくるものは、これとナイフと着替え。帰ったら、忘れないうちに揃えておこう。

　庁舎を出ると、朝より日が高くなっていた。

　パン屋は来た道の途中にある。岸辺が角を通り過ぎかけたので、少女はコートの袖を引いた。

「こっちよ。さっき通ったでしょう」

　岸辺は看板を見つけると、何も言わずに曲がった。少女も隣へ並び、硝子越しに棚を覗く。

　卵のパンは、まだ二つ残っていた。