不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第二十八話 三人分

第二十八話　三人分

　デンジは、パン屋の窓に貼られた紙を読んでいた。

　腕を組み、少し離れ、また近づく。隣に立つレゼが読み終えても、まだ動こうとしないので、少女は彼の指が止まっている行へ顔を寄せた。

　午後四時から、三個買うと一個おまけ。

　店の時計は、三時五十六分だった。

　「あと四分ね」

　「な。今買ったら損じゃん」

　「中で選んでたら、四時になるんじゃない？」

　レゼが扉へ手をかけると、デンジが慌ててその横へ並んだ。

　「待てって。選んだ時間で決まるかもしんねえだろ」

　「そんなことある？」

　「知らねえから待ってんだよ！」

　少女は紙の下まで読んだ。会計時に、と書いてあるが、デンジはもう時計だけを確かめている。レゼがこちらへ顔を寄せ、小声で尋ねた。

　「いつもこんな感じ？」

　「ただでもらえるものについては、慎重なの」

　「聞こえてんぞ」

　四時になるまで、結局三人とも店先にいた。

　　　　　＊

　先に仕事を終えた少女が喫茶店へ寄り、休憩に入ったレゼと出てきたところで、デンジに会った。

　ビームもいたが、彼は少女たちより先にデンジを見つけ、歩道の隅から肩まで出てきたのだった。

　「チェンソー様！　ココニイタ！」

　少女が足を止めると、レゼも隣で立ち止まった。

　レゼへ顔を向けたビームが、鼻を動かしかけた。その肩を、デンジが押し戻す。

　「だから来んなって！　今日はもう終わり！」

　「護衛！」

　「パン買うだけで何から守んだよ！」

　ビームはパン屋の扉を確かめ、それからレゼへ顔を向けた。少女が間へ入る前に、デンジが彼の肩を押し戻す。

　「仕事はちゃんとやっただろ。お前も帰れよ」

　「……ハイ！」

　今度は潜ってからも、しばらく背びれが残っていた。

　レゼはそれが舗装の下へ消えるのを待ち、デンジの袖をつまんだ。

　「すごいね。あの人、地面の中を泳げるんだ」

　「すげえけど、いちいち抱きついてくんだよ。前の奴は飯を盗るし、今の奴はこれだしよォ」

　「デンジ君、人気者じゃん」

　「女に言われてえんだよ、そういうのは」

　レゼが笑う。

　少女は、彼女の手がデンジの袖から離れるまでを何となく追ってしまった。昔のレゼも、こんなふうに人へ触れただろうか。

　思い出そうとしているうちに、デンジが店の貼り紙を見つけ、三人の足が止まったのである。

　　　　　＊

　店内には、焼いた生地の匂いがこもっていた。

　デンジが最初に取ったのは、クリームパンだった。レゼは細長いチョコレートのパンを選び、少女は丸いあんパンの前で迷っている。

　白い紙に包まれたものと、上に胡麻の載ったもの。値段は同じだった。

　「リン、どっちも買っちゃえば？」

　「一人で二つ食べるほど、お腹は空いていないわ」

　「半分ずつにすりゃいいじゃん」

　「デンジは、それを食べるのでしょう」

　「半分ならまだ入るって」

　彼の盆には、もうクリームパンがある。少女はあんパンを一つだけ取り、おまけ用と書かれた籠へ進んだ。

　小さな揚げパンが三つ残っていた。

　デンジもレゼもついてくる。

　「三人で三個買うから、一個もらえるのよね」

　「そうそう。これが大事なんだよ」

　会計を済ませて外へ出ると、デンジは袋の口を開け、まだ温かい揚げパンを確かめた。砂糖のついた指を舐めかけてから、少女たちのほうへ顔を戻す。

　「これ、誰が食う？」

　「三人で分けたら？」

　「そう思って、店の人に切ってもらったわ」

　三つに分かれた揚げパンを前に、デンジの口が少し開く。レゼは一瞬黙ったあと、少女の肩へ手をついて笑い出した。

　「あははっ！　もう決まってた！」

　「だって、揉めるでしょう」

　「俺、まだ何も言ってねえだろ！」

　「今、誰が食べるか聞いたわ」

　「聞いただけじゃん！」

　公園のベンチへ座ると、少女は三つのうち、いちばん大きく見えるものを取った。

　デンジがすぐに指を差す。

　「おい」

　「何？」

　「自分のはそれなんだな」

　「選んではいけなかった？」

　「揉めねえようにしたんじゃねえのかよ！」

　レゼが袋を膝へ載せたまま、また声を上げた。

　「ふっ、あははは！　リン、それは駄目だよ〜」

　「同じくらいに切ってもらったもの」

　「じゃあ俺のと換えろ」

　「もう触ったわ」

　「俺は気にしねえよ！」

　言い返しながらデンジが手を伸ばすので、少女は揚げパンを口へ運んだ。半分ほど齧ると、砂糖が上着へ落ちる。

　「……お前、ホントそういうとこあるよな」

　文句を聞きながら飲み込もうとしたが、レゼが隣で笑い続けているせいで、少女まで喉が震えた。

　「あはっ……待って。飲み込んでからにして」

　「お前が先に食ったんだろ！」

　レゼはとうとう袋を少女の膝へ預け、両手で口元を押さえた。肩が触れ、二人で前へ屈むと、今度はデンジまで鼻で笑う。

　「そんな面白くねえだろ」

　「だって、デンジ君がずっと真剣なんだもん」

　「お前らが俺のパンの話で笑ってんだろうが」

　レゼは目尻を指で拭い、自分の揚げパンを一口食べた。笑いはようやく収まったが、少女と顔を合わせると、また少し漏れてしまう。

　少女は膝から落ちそうになった袋を持ち直した。

　誰かに静かにしろと言われる前に、笑いを止めなければならない。そんな気が一瞬したのに、公園では自転車が一台通り過ぎただけだった。

　　　　　＊

　あんパンを半分に割ると、デンジがすぐに覗き込んだ。

　「そっち、餡いっぱい入ってんな」

　「クリームパンと、半分ずつにする？」

　「おう」

　差し出されたものを受け取る直前、少女は手を止めた。

　「そちらは、中身が少なくない？」

　「偏ってんだよ。こういうのは」

　「では、反対側をちょうだい」

　「もうそっち齧った」

　「いつの間に！」

　レゼが二人の手元を比べ、自分のチョコレートパンを割った。

　「私のも分けようか。そしたら、三種類食べられるよ」

　「おっ、いいじゃん」

　「待って。デンジは、まだ何も分けていないわ」

　少女が指摘すると、デンジはクリームの多いほうをしばらく眺めた。それから、齧っていない端を小さく千切り、少女の袋へ入れる。

　レゼの笑いが戻りかけた。

　「それは少ないよ、デンジ君」

　「今からもう一個取んだよ！」

　今度はレゼの分も袋へ入った。少女はそれを確かめてから、あんパンを渡す。

　三人の膝には、違う種類のパンが少しずつ並んだ。デンジは食べる順番まで考えているらしく、クリームのついた指を舐めてから、チョコレートのほうを持ち上げる。

　「これ、混ぜたらもっとウマくなんじゃね？」

　「また全部載せるつもり？」

　「うめえもん同士だぞ」

　「何の話？」

　レゼへ、少女は最強のパンのことを話した。

　苺ジャムとマーマレード、バター、その上から蜂蜜。順番を説明している途中でデンジが口を挟み、バターは熱いうちに塗るのだと念を押す。

　「へえ〜。デンジ君、作ってくれるんだ」

　「簡単だぜ。今度、食わせてやるよ」

　「私にも？」

　「おう」

　レゼはすぐには次を言わなかった。

　少女は袋の中を確かめるふりをして、二人から少し顔を外す。レゼへ話しかけるときだけ、デンジの声がいつもより大きくなる。本人は気づいていないらしい。

　「じゃあ、楽しみにしてる」

　隣で返事がして、デンジの靴先が前へ伸びた。

　少女は残ったあんパンを口へ入れた。明日、ジャムを買って帰るのだろうか。早川がまた、夕飯の前に食べるなと言いそうだった。

　　　　　＊

　喫茶店へ戻る途中、文房具屋の前でレゼが足を止めた。

　窓際に、薄いノートが何冊も並んでいる。少女が隣へ戻ると、レゼは表紙の犬を指した。

　「これ、変な顔」

　「眠いのかしら」

　「怒ってるんじゃない？　こっちは笑ってる」

　少女には、どちらもよく似て見えた。

　レゼは入口へ半歩寄ったが、店の時計を確かめると、すぐに戻ってくる。

　「また今度にしよう。遅れちゃう」

　「ノート、要るの？」

　デンジの問いに、レゼは肩をすくめた。

　「別に。ちょっと見たかっただけ」

　「ふうん」

　デンジは窓の中へ顔を近づけたが、値札を確かめると離れた。少女も歩き始めながら、レゼの手元へ目を留める。

　持っているのは、小さな石鹸の袋だけ。

　欲しいのかどうか、聞けばよかった。けれど、買ってあげようかと続けるのも違う気がして、少女は何も言わずに隣へ並んだ。

　喫茶店の前まで来ると、レゼがデンジへ向き直る。

　「ねえ。デンジ君って、学校は？」

　「行ってねえよ」

　「一度も？」

　「ああ。仕事してたし」

　レゼは扉の取っ手に手をかけたまま、彼の返事を聞いていた。

　少女はその横顔から、鞄の留め具へ指を戻す。自分も、教室に並ぶ机を写真でしか知らない。レゼが次に何を言うのか気になったが、彼女はデンジへ笑いかけただけだった。

　「そっか。また聞かせて」

　扉の鈴が鳴る。

　デンジが先に入り、レゼは少女が続くまで取っ手を押さえていた。

　　　　　＊

　マキマの机へ届いた封筒には、通し番号の異なる記録が二種類入っていた。

　一方は、以前の複写で途中から欠けていた経過表。もう一方は、別の被験者の観察記録だった。同じ日付があり、時刻も近い。翻訳を添えた職員は、その箇所へ細い紙を挟んでいた。

　マキマは二枚を並べ、日付の下へ指を置く。

　「こちらの人は、その前からこの状態だったんですね」

　「記録上は、そうなります。ただ、処置そのものの記載が足りません。何をした結果なのか、これだけでは」

　「少女の血液を与えたことは？」

　「別紙にあります。同じ被験者番号です」

　差し出された紙を受け取り、マキマは番号を照合した。

　処置前と処置後で、受け手についての記述が変わっている。少女の記録にも、近い時刻に意識を失ったとあったが、次の欄まで大きく間が空いていた。

　「この間の記録は、まだないんですね」

　「見つかっていません」

　「分かりました。続けて探してください」

　職員が退室すると、マキマは残された紙を順に重ねた。

　机の端には、早川アキの契約についてまとめた別の書類がある。そちらを開き、記録された代償の箇所まで読み直してから、電話へ手を伸ばした。

　岸辺が出るまでに、呼び出し音が数回続いた。

　「残りの記録が、一部見つかりました」

　『全部じゃないんだな』

　「ええ。前より分かるところは増えましたが、少女が意識を失っていた間の経過は、まだ抜けています」

　『写しを寄越せ』

　「用意します。本人にも、覚えていることを確認したいと思っています」

　受話器の向こうで、何かを置く音がした。

　『先に読むと言っただろ』

　「覚えていますよ。ですから、ご連絡しました」

　マキマはアキの書類を閉じた。

　「早川君の件も含めて、話せることを整理しましょう」

　『治ると決まった言い方はするなよ』

　「まだ、決まっていませんから」

　電話を切ったあと、マキマは二組の記録を別々の封筒へ入れた。岸辺へ渡すほうには複写を揃え、欠けているページの一覧を一枚添える。

　宛名を書き終えると、ペンの蓋が静かに閉じた。

　　　　　＊

　レゼが仕事へ戻ったあとも、デンジと少女はしばらく店に残っていた。

　今度のコーヒーには、デンジが自分で砂糖を入れた。一杯ごとに顔を近づけているので、少女は向かいからその手元を眺める。

　「飲まなければ、甘くなったか分からないでしょう」

　「もう分かるんだよ。このくらい入れりゃいいの」

　カウンターの向こうから、レゼが笑った。

　「昨日より一杯少ないよ」

　「数えんなって！」

　少女は紅茶を飲みながら、笑い声が厨房へ移っていくのを聞いた。デンジもそちらへ顔を向けている。

　聞きたいことは、まだたくさんあった。

　レゼが日本へ来たのはいつなのか。誰と暮らしているのか。あの施設を出るとき、自分のことをどう聞かされたのか。

　今日は石鹸を選び、パンを分けただけで終わってしまった。それでも、何も聞けなかった日とは思えない。青い髪留めを気に入り、ノートの表紙で笑い、デンジが来ると声が少し明るくなる。知らなかったことは増えている。

　「なあ」

　デンジがカップを置いた。

　「レゼって、昔もああだった？」

　「何が？」

　「よく笑うじゃん」

　少女はすぐには答えられなかった。

　笑った顔は覚えている。けれど、今日のように声を上げ、身体を折るほど笑っていたかと聞かれれば、自信がない。

　「笑うときは、口を押さえていたわ」

　「今もやってたな」

　「そうね」

　それだけ返すと、デンジはまたカウンターのほうへ顔を向けた。少女も残った紅茶へ口をつける。少し冷めていたが、飲み直すほどではなかった。

　帰るとき、レゼは入口まで出てきた。

　少女が先に外へ出ると、後ろでデンジが何か言いかけている。待とうとしたが、彼は少し照れた顔で手を振った。

　「お前、先行ってていいぞ」

　「そう。では、またね」

　「リン、また明日！」

　レゼの声に、少女は一度だけ振り返った。

　明日も会うことになっている。

　今度は自分から確かめなくても、向こうが言ってくれた。

　　　　　＊

　閉店後、レゼはエプロンのポケットから、パン屋のレシートを取り出した。

　三個分の値段と、その下の零円。

　デンジが捨てようとしたのを、少女がゴミ箱を探すまで持っていてくれと渡したものだった。結局、三人とも忘れてしまったらしい。

　レゼは紙を広げ、折り目を指で伸ばした。

　リンは、大きい揚げパンを先に取った。

　あの頃なら、余ったものを手にするまで待っていた。こちらが半分渡しても、さらに誰かの分を残そうとするので、レゼが先に食べろと言わなければならなかった。

　今日は違った。

　デンジに文句を言われても、笑って食べてしまった。それを見て、自分も笑った。次に何を話させるか考えるより先に、息が詰まるほど笑っていた。

　レゼはレシートを畳み直した。

　リンの隣にいたデンジは、心臓の在りかだけなら、とっくに分かっている相手だった。

　けれど、クリームの多いほうを渡すまでにあれほど迷うとは知らなかった。学校へ一度も行ったことがないという返事も、こちらが用意していた会話には入っていない。

　奥から店主に呼ばれ、レゼは紙をポケットへ戻した。

　「明日の分、いくつ出しておこうか」

　「三つ。……あ、四つでもいい？」

　店主が冷蔵庫を開ける。

　「今日は足りなかった？」

　「ううん。明日は、もう一つ欲しがるかもしれないから」

　並べられた四つの器を、レゼは盆ごと受け取った。