不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第三十話 夜の授業

第三十話　夜の授業

　喫茶店の扉に手をかける前に、デンジは一度、胸のあたりを押さえた。

　自分の心を見つけてくれたのはマキマだ。だから、これはマキマだけのもの。そのことは分かっているし、映画を見た日のことだって忘れていない。

　それなのに、今日もここまで来てしまった。

　昼飯を食うだけなら、ほかにも店はある。もっと近いところにも、もっと安いところにも。そう考えながら扉を開けると、本から顔を上げたレゼが笑った。

「あ、お客様だ！」

　もう、入ってよかった気がした。

「昼、食いに来た」

「一週間も続けて来るほど、おいしくないでしょ、ここ」

　デンジは席へ腰を下ろし、メニューを開いた。

「うまいよ？」

　カウンターの中から、マスターも同じように言う。

「おいしいよ」

「バカ舌」

　レゼは小さく舌を出してから、本へ目を戻した。悪口を言われたはずなのに、追い返されている感じは少しもしない。

　デンジはメニューを眺め、食いたいものから順に指を移した。

「そうだなあ……カレーと、アイス。あ、あとチャーハン！」

　注文を聞いたマスターが奥へ引っ込むと、レゼが頬杖をついた。

「こっちの机で食べないですか、お客様～」

「いいよ。勉強中だろ？　店員のくせによ」

「君は学校行ってないだろ～？　十六歳のくせによ」

　同じ調子で返され、デンジはメニューの上から顔を出した。

「そっちのほうがヤバいと思いますけどねえ」

「そうかなあ……そうかあ？」

「学校行かないでデビルハンターなんて、珍種だよ、珍種」

　そんなに変なことなのか。

　考えているうちに、レゼは本と筆記具を抱えて立ち上がった。こちらへ来るなり腰を屈め、座面を指で示す。

「こっちで勉強しよ～と。そっち詰めて、詰めて」

　デンジは窓のほうへ尻をずらした。

　向かいも空いているのに、隣だった。レゼは何でもない顔で本を開き直し、転がりかけた鉛筆を指で止める。

「今日はリンと一緒じゃないんだね」

「あいつは別の仕事じゃねえの。今日は会ってねえし」

「そっか。昨日も忙しかったのかな」

　ページの端へかけた指が、そこで止まった。

　デンジはその横顔を見た。リンの話をしに来たわけではないが、心配しているところへ別の話を始めるのも違う気がする。

「来たら聞けばいいじゃん」

「うん。そうだね」

　レゼは頷き、今度こそページをめくった。

　並んだ文字を眺めていると、知っているものより知らないもののほうが多い。デンジは頬杖をつき、目についた一行を指で辿った。

「……漢字は読めるようになりたいかな」

「漢字、読めないの！？　じゃあ教えてあげる！」

　レゼが紙を一枚引き寄せた。

「問題、ジャジャン！　これは何と読むでしょう？」

　鉛筆の先が動き、二つの漢字が並ぶ。

「キンタマだろ！　エロ女！」

「なんだ、分かってるじゃん！」

「唯一、キンタマだけは読めるんだよ！」

「あはははは！　なんじゃそりゃ！」

　レゼは鉛筆を置き、口元を押さえた。それでも笑いが止まらず、肩まで揺れている。

　デンジはその様子を見ていた。別に面白いことを言おうとしたわけではないのに、こんなに笑う。間違えたところを怒られるより、ずっといい。食事が来るまで、デンジは教わった字を紙の余白へ書き写した。

「レゼとなら学校行きたかったな。なんか楽しそうだし」

　口にしてから、少し遅れて意味が追いついた。

　何言ってんだ、俺は。

　レゼの笑い声がやみ、こちらを見る目がわずかに大きくなる。デンジがメニューへ視線を逃がそうとすると、彼女は顔を寄せてきた。

「行っちゃいますか？　夜」

「夜？」

「一緒に夜の学校、探検しよ？」

　近すぎて、うまい返事を考えられなかった。

「……します」

　心はマキマさんのものなのに。

　そう思った時には、レゼが満足そうに笑っていた。

　　　　　＊

　夜の校舎には、窓の明かりが一つもなかった。

　靴箱の前を通り、階段の横を抜けると、自分たちの足音だけが廊下へ伸びていく。壁に貼られた紙も、教室の札も、昼なら何でもないものなのだろうが、デンジにはその昼の様子が分からない。

「デンジ君、怖くないの？」

「あ～……怖いっつうか、変な感じっつうか」

「なんじゃそりゃ」

　レゼが笑った。

　そのまま隣へ並ぶと、少しだけ声を落とす。

「少し怖いから、手、繋いでいい？」

　断る理由を考えるより先に、指が触れた。

　デンジは前を向いたまま歩いた。暗いから手を繋いでいるだけだ。はぐれたら困るし、怖いと言っているのを放っておくわけにもいかない。

　頭の中でマキマへ言い訳をしながら、手だけはしっかり握り返す。

　三年Ｂ組の前で、レゼが足を止めた。

　教室には机と椅子が整然と並び、窓から入る光が端の列だけを薄く照らしている。デンジが席へ座ると、レゼは黒板の前へ回り、チョークを手に取った。

「では、この問題、解ける人！」

　一足す一。

「はい！　はい！　二！　二！」

「正解！　天才！」

　両腕を上げたデンジに、レゼがチョークを向ける。

　たったこれだけで天才になれるのだから、学校というのは案外悪くない。次に書かれた英語にはさっぱり見覚えがなかったが、デンジは構わず手を上げた。

「はい！　知らねえ！」

「正解はデカケツでした」

「エロ女！」

　レゼは答えを教え、その意味まで得意げに言った。昼と似たようなふざけ方だったので、デンジも同じように言い返し、二人で笑う。

　黒板の前にいるのは先生で、自分は教わる側。それだけのことが、妙に面白かった。

「はあ～……学校ってこんな感じなんだな。だいたい掴めてきたぜ」

　机へ両肘をつき、頬を挟む。

　レゼは笑いながらチョークを置いたが、振り返った時には、少し違う顔をしていた。

「デンジ君って、本当に小学校も行ってないの？」

「あ？　うん」

　驚かれるほどのことでもないので、デンジはそのまま頷いた。

　ところが、レゼはすぐには次の問題へ進まない。

「それってさ……なんか、ダメじゃない？」

「ダメ？」

「ダメっていうか……おかしい」

　十六歳なら、まだ子供だとレゼは言った。受験勉強をしたり、部活を頑張ったり、友達と遊びに行ったりするのが普通なのだという。

　デンジは机の端を指で擦った。

　友達と遊ぶのは分かる。受験や部活は、言葉を聞いても今ひとつ想像がつかなかった。

「それなのにデンジ君は悪魔を殺したり、殺されそうになったり……今いる公安っていう場所は、本当にいい場所なの？」

「まあ、すげえいいとこだぜ？　一日三回食えるし、布団で寝れるし」

「それって日本人として最低限の……当たり前のことだよ？」

　デンジは口を開きかけ、いったん閉じた。

　当たり前と言われても、前はそうではなかった。毎日食えて、風呂にも入れて、雨が降っても寝床が濡れない。十分いい暮らしだと思うのに、レゼの話を聞いていると、それだけでは足りないような気がしてくる。

「う～ん……」

　机に載せた腕へ顎を預けた。

「考えすぎて頭、熱くなってきた」

　レゼの口元が少し緩んだが、すぐに笑い出すことはなかった。隣の椅子を引き、デンジと同じ高さまで腰を下ろす。

「リンも、学校には行ってないの？」

「あいつが通ってるって話は聞かねえな」

「仕事は、デンジ君と同じ？」

「悪魔が出たら行くし、人が残ってりゃ逃がすし。まあ、同じじゃね」

「……そっか」

　レゼは机の上を見ていた。

　そのまま黙られると、何かまずいことを言ったような気になる。デンジは椅子の脚を少し鳴らし、続けた。

「あいつ、俺より先輩だぜ。知ってた？」

「先輩？」

「俺も最初、知らなかったんだけどよ。あんま偉そうにしねえし、服買う時なんか、ずっと迷ってるし」

「ふふっ。何を着るか決めるの、苦手なのかな」

「ラーメン屋はすぐ決まるぞ。聞いてもねえのに勧めてくる」

「緑色の？」

「お前も聞いたのかよ！」

　レゼが口元へ指を添えた。

「聞いた。まだ食べてないけど」

「気をつけろよ。おごるって言われても、普通の頼め。あいつ、断ると舌打ちすっからな」

「リンが？」

「するする。で、してないって顔すんだよ」

　笑いかけたレゼの顔が、途中で少し止まった。

　デンジは構わず、店でのリンの様子を真似てみせる。口を結び、何もしていないように窓へ顔を向けると、今度は本当に笑われた。

「そんな顔しないよ～」

「するって！」

「私の前では、まだしてない」

　レゼは笑い終えると、机の縁へ指を揃えた。

「前は、食べるものを選ぶことも、あんまりなかったから」

　デンジはレゼを見た。

　もっと聞こうと思えば聞けたが、彼女はその先を話さなかった。リンも昔の話はあまりしない。腹が減っていたということなら分かるので、デンジは自分の机へ向き直る。

「今は俺の食うもんまで選ぼうとするぜ」

「そうみたいだね」

　レゼは小さく息を吐いた。

「……ねえ。リンが無茶しそうになったら、止めてあげてね」

「俺が言ったって聞かねえ時あるぞ」

「それでも」

「言ってるよ。こっちがやろうとしてんのに、勝手に手ぇ出してきたりすっから」

　レゼがこちらへ顔を向ける。

「怒るの？」

「そりゃ怒るだろ。俺ができねえみてえじゃん」

　デンジは鼻の下を擦った。

　助けてもらうのが嫌なわけではない。けれど、任せろと言ったところへまで来られると、話が違う。

「今は言えば待ってるぜ。痛え時は痛えって言うし、先生の訓練も、無理な日は座って見てる」

「座ってていいんだ」

「怪我してんだもん。俺らが殴られてんの見てるだけってのは、ちょっとムカつくけどな」

　レゼは頷いた。

　何に納得したのかは分からなかったが、さっきより肩の力が抜けたように見える。

「気になるなら、来た時に本人に聞けよ」

「……うん。そうする」

　窓の外で、木の葉が擦れた。

　レゼはそちらへ目を向け、椅子から立ち上がる。教室にこもった熱気を確かめるように襟元を動かすと、デンジへ手を差し出した。

「じゃあ、少し頭、冷やしますか」

　　　　　＊

　プールの水面には、校舎の影が長く落ちていた。

　レゼが水へ触れ、冷たいと笑う。その隣で、デンジは縁の先を覗き込んだ。

「俺、あんま泳げないんだよね」

「じゃあ教えてあげる。泳ぎ方」

　何でもないことのように言われた。

　レゼは泳ぐつもりで準備を始め、デンジは慌てて視線を外した。自分だけがいちいち驚いているようで落ち着かない。教室で問題を出されていた時よりも、何を言えばいいのか分からなくなっている。

　マキマのことを思い出してみても、隣から名前を呼ばれるたびに、考えがそちらへ引っ張られた。

　水音がして、レゼの声が響く。

「あはは！　冷たっ！　デンジ君もおいでよ！」

　デンジは縁に立ったまま、両手を合わせた。

　ここで行ったら、心まで行ってしまいそうだった。

　泳ぎ方を教わるだけ。そう言い聞かせても、手を繋いだ時と同じ言い訳だと自分で分かる。

「ははあ～ん、分かった！　さては泳げないから、プール怖いんだな！」

　その言い方で、迷っていた理由が急に変わった。

「うらあっ！」

　飛び込むと、思ったより大きな水しぶきが上がった。

　冷たさに息が詰まり、顔を出した途端、レゼの笑い声が聞こえる。デンジも息を吐き、濡れた前髪を額から払った。

「はっ、はは！　冷てえ！」

「ほら、手」

　差し出された手を取ると、レゼは少しずつ後ろへ下がった。

「デンジ君の知らないこと、出来ないこと、私が全部、教えてあげる」

　そんなことを言われては、断るものが思いつかなかった。

　ただ、言われたことと、すぐに出来ることは別である。

「デンジ君！　息継ぎ、息継ぎ！」

「げほっ！　先に言えって！」

「言ってるよ～！」

　底へ足を下ろすと、レゼは急かさず待っていた。呼吸を整えてからもう一度試すと、今度はさっきより少し先へ進める。

「そうそう！　今の感じ！」

「おお……分かってきたぜ」

　褒められたので、もう一度やった。

　上手くいけば笑ってくれるし、失敗しても手が届くところにいる。何度か水を飲んだが、それでもやめるのは惜しかった。

　顔を上げた時、頬に冷たい雫が当たった。

　レゼの跳ね上げた水かと思ったら、水面のあちこちに輪が出来始めている。

「あはっ、雨だ！　雨！」

「ギャー！　急に降りすぎだろ！」

　縁へ向かう二人の周りで、雨粒が次々と弾けた。

　　　　　＊

　身支度を整えて教室へ戻っても、雨はいっこうに弱まらなかった。

　デンジは窓際の机へ腰を載せ、外を眺めた。向かいの校舎も、さっきまでいたプールも、雨に霞んで見える。

「やみませんねえ」

　レゼが隣で言った。

　デンジは頷いたが、今すぐやんでほしいかと聞かれると、少し迷う。

　明日になれば、ここには別の奴らが来る。自分が座った席にも誰かが座り、黒板へ向かって授業を受けるのだろう。今夜だけ使わせてもらった場所を眺めていると、レゼがこちらを向いた。

「デンジ君はさ、田舎のネズミと都会のネズミ、どっちがいい？」

「……何、それ？」

「イソップ寓話の一つだよ」

　田舎のネズミは安全に暮らせるけれど、食事は質素。都会のネズミはおいしいものを食べられる代わりに、人や猫に殺される危険がある。

　話を聞き終えたデンジは、ほとんど迷わなかった。

「俺ぁ都会のネズミがいいな」

「え～！？　田舎のネズミのほうがいいよ～。平和が一番ですよ」

「都会のほうがうまいもんあるし、楽しそうじゃん」

「君は食えて楽しけりゃいいのか？」

「ああ」

　レゼは少し黙り、窓へ顔を戻した。

　デンジも外を見たが、彼女が何を考えているのかは分からなかった。安全なところでまずいものを食べ続けるより、たまに危ない目に遭っても、うまいものを食いたい。

　少なくとも、前の暮らしへ戻りたくはなかった。

「リンは、どっちだろうね」

　レゼがぽつりと言った。

「あいつ？　食い物によるんじゃね」

「そこはデンジ君と同じなんだ」

「いや、あいつは危ねえって聞いたら、先に逃げ道とか調べそうだな。で、俺が先に食ったら怒る」

　想像すると、いかにも言いそうだった。

　待ってと言ったでしょう、と皿を取り上げられるところまで浮かび、デンジは顔をしかめる。

「ふふっ。目に浮かぶね」

「だから本人に聞けよ。勝手に決めると、また怒るぞ」

「うん」

　レゼは頷いてから、机へ両手をついた。

「じゃあ明日さ、近くでお祭りあるから、一緒に行かない？　きっと楽しいし、おいしいよ」

「……仕事終わってからなら、いいよ」

「いえーい、やった！　約束ね？」

　そう言って笑った顔に、また胸が騒いだ。

「ちょっとおトイレ行ってきま～す」

　レゼが教室を出ていく。

　デンジはその背中を見送り、扉の向こうへ消れてからも、しばらく目を戻せなかった。

「超クソかわいい……」

　窓の外へ顔を向け、今度は目を閉じた。

　するとマキマの顔だけだったところへ、レゼが並んでしまう。

　どうしよう。二人になっちまったよ。

　頭の中のポチタへ、話しかけてみた。

　好きな人、もう一人出来ちまった。誰だと思う？

　天使のやつじゃねえぞ。あいつ、男なんだってよ。最初は分からなかったが、知ったのだからもう違う。

　コベニの顔も浮かんだ。地味にかわいいとは思うけれど、あいつには殺されかけた。思い出すと、顔より先にナイフのことが出てくる。

　パワーは、今でも時々こちらを殺そうとする。自分勝手で、嘘をついて、何かあれば全部人のせい。血抜きから戻ってきても、そこまで変わるとは思えなかった。

　それから、リン。

　あいつも違う。

　一緒に飯を食うのは楽しいし、顔だって悪くない。こちらを見て笑うこともある。けれど大抵、デンジが何か失敗した時の、あの少し嫌な笑い方だ。

　助けに来る時は来るくせに、安心した途端、遠慮なく文句を言う。パンを分ければ素直に食うが、次には妙なラーメンを食わせようとする。

　嫌いではない。むしろ、また三人で飯を食おうとは思っている。

　それでも、リンに呼ばれて振り向く時は、さっきみたいにならない。返事をする前から、どんな顔をしていればいいのか分からなくなることはなかった。

　レゼだと、なる。

　マキマの時にも。

　デンジは目を開け、雨に濡れた窓へ額を寄せかけた。冷たそうだと思ってやめ、代わりに両手で顔を擦る。

　なあ、ポチタ。

　どっちを選べばいいんだよ。

　　　　　＊

　廊下で足音がした時、レゼは肩越しに振り返った。

「デンジ君……？」

　返ってきた声は、別の男のものだった。

　暗がりから現れた男の手に、ナイフがある。

　レゼは身を翻した。背後で刃が空を切り、走り出した靴が床を鳴らす。男は追いかけながら、ふざけた調子で話しかけてきた。

「待ってよ～。お話しようよ～、ねえ～」

　レゼは階段を上がった。

　踊り場で振り向くと、男がまだ追ってくる。息を乱したまま扉を押し開け、雨の吹きつける屋上へ出た。

　行き止まりまで逃げてきたように足を止め、振り返る。

「あなた……何なの！？」

　男はナイフを持った手を下げ、相手の怯えを楽しむように喋り始めた。

　レゼを傷つけてデンジへ見せれば、言うことを聞かせられる。必要なのは彼女自身ではなく、人質として使えるものだけ。

　雨音の中で話を聞きながら、レゼは男の立つ位置を見ていた。

　デンジのいる教室からは離れた。ここなら声も届きにくい。

　男が近づいた。

　レゼは細く息を漏らし、怯えた顔のまま一歩退いた。振りかぶった腕が下りてくる、その直前まで。

　刃の内側へ踏み込むと、男の身体へ取りつき、持ち上げられた勢いを使って背後へ回った。手首を捻られた男がナイフを落とす。

　その音は雨に紛れた。

　首へ回した腕を男が掴む。レゼは組みついたまま離れず、暴れる身体が壁へぶつかっても、力を緩めなかった。

　男の声が途切れ、靴が水を蹴る。

　レゼの唇から、歌が流れた。

　昔から知っている歌だった。言葉も、息を継ぐところも、考えなくていい。雨が顔を伝うのを感じながら歌い、抵抗がなくなったところで腕を解いた。

　男が倒れる。

　レゼは立ち上がり、首元へ触れた。呼吸を整えるほどでもなかったが、しばらくそのまま雨を受ける。

　背後の気配へ振り向く時には、もう笑っていた。

「嵐で学校に閉じ込めたの、君でしょう？　台風」

　そこに現れた悪魔は、彼女を見るなり態度を変えた。

「レゼ様ガイタトハ、知リマセンデシタ」

「今回のことを見逃すから、しばらく私に服従ね」

　レゼは倒れた男へ目を向けた。

「この男の死体は処理しておいて」

　返事を聞いてから、屋上の扉へ戻る。

　濡れた靴が鳴った。

　階段を下りながら、レゼは袖口を確かめた。雨で濡れた布を指で挟み、絞るほどでもないと手を離す。

　リンが無茶をすれば、デンジは怒るらしい。

　怪我をしていれば、座って見ていられるらしい。

　そんな話を聞いたあとで、自分は屋上へ上がり、人を殺して戻ってきている。

　廊下の角で、レゼは一度立ち止まった。

　向こうの教室に、デンジがいる。

　約束をしたことも、泳ぎ方を教わったことも、疑わずに待っているはずだった。

　レゼは濡れた髪を整え、歩き出した。

　　　　　＊

　扉のところに人影が見え、デンジは顔を上げた。

　レゼが、少しだけ首を傾けて立っている。

　さっきまで散々迷っていたのに、顔を見たら口元が緩んでしまった。彼女も笑い、教室へ入ってくる。

「おせえ。雨、まだやまねえぞ」

「ごめん、ごめん」

「また濡れてんじゃん」

　レゼは袖へ目を落とした。

「ちょっと雨に当たっちゃった」

「ふうん」

　デンジはそれ以上聞かず、窓のほうへ身体をずらした。隣に座れる場所を空けたのだと分かり、レゼはそこへ腰を載せる。

　しばらく二人で外を見ていた。

　窓を叩く音が、少しずつまばらになっていく。デンジが指でガラスを示し、やみそうだと言った。

「明日、店に行けばいいんだよな？」

「うん。仕事が終わってからね」

「メシ、食わずに待ってろよ。祭りで食おうぜ」

「そんなに食べるつもり？」

「焼きそばとか、肉とかあるだろ。昼、少なくしとくわ」

「今から準備するんだ。あははっ」

　笑うと、デンジも得意そうな顔になった。

　食べ物を分ければいろいろ食べられるとレゼが言うと、彼は一度、それでは量が足りないと反対した。けれど少し考え、それぞれ違うものを買うならいいと言い直す。

　明日の話が、次々に増えていった。

　リンも誘おうとは、どちらも言わなかった。

　やがて雨が弱まると、デンジは机から下りた。レゼも続き、黒板の前で足を止める。

　ふざけて書いた文字が、そのまま残っていた。

「あ、これ消しとかねえと。明日、先生に見られるぞ」

「デンジ君が書いたことにしようかな」

「おい！　俺、英語書けねえだろ！」

「ふふっ。そうでした」

　黒板消しを滑らせると、白い文字が薄く伸びた。

　デンジは椅子を元へ戻し、昼に書いた紙がまだポケットにあるのを確かめ廊下へ出た。レゼが戸を閉めるのを待ち、手を差し出した。

　今度は、怖いからとは言わなかった。

　レゼも何も聞かず、その手を取る。

「学校、面白かったなあ」

　歩きながら、デンジが言った。

　レゼは隣を見上げた。彼は廊下の掲示物を眺めていて、返事を急かしているわけではなかった。

　文字を教えた。泳ぎ方も教えた。

　知らないことは全部教えるとまで言ったけれど、自分も学校へ通ったことがないとは、まだ話していない。

「……うん」

　デンジがこちらを見る。

「楽しかったね」

　それには、すぐに笑って頷いてくれた。

　靴箱の前まで来ると、雨はもう細くなっていた。デンジは外へ掌を出して確かめ、門のほうへ顔を向ける。

「これくらいなら行けるな。走るぞ！」

「待ってってば。そんなに引っ張らないで！」

　握る力がすぐに緩んだ。

　レゼはその手が離れる前に一歩踏み出し、デンジの隣へ並んだ。