不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第三十一話 二人で行って

第三十一話　二人で行って

　デンジは、朝から夕飯はいらないと言っていた。

　少女が早川家を訪ねたときにも、ちょうど同じ話をしているところだった。玄関まで聞こえてきた声に続いて、台所からアキの返事が飛ぶ。

　「聞いた。一回言えば分かる」

　「俺の分まで作っても食えねえからな」

　「だから聞いたって言ってるだろ」

　少女は靴を揃え、借りていた保存容器を袋から出した。受け取ったアキは蓋を外し、水気が残っていないことを確かめてから棚へしまう。その横では、デンジが食パンへジャムを塗っていた。

　「今日は、どこかで食べるの？」

　「祭り。レゼと行くんだよ」

　「ああ、今夜なのね」

　知っていたような返事になってしまった。

　少女が知っていたのは、商店街に提灯が増えていることだけだった。いつあるのかも、二人が一緒に行くことも、今聞いたばかりだ。

　デンジはパンを持ち上げたが、少女が立ったままでいるので、齧る前に口を開いた。

　「お前、もう朝メシ食った？」

　「食べてきたわ。昨日は、お店に行ったの？」

　「行った。そのあと学校も行ったぜ」

　「学校？」

　「夜の学校。レゼが教えてくれたんだよ。勉強とか、泳ぎ方とか」

　パンの端からジャムが垂れそうになり、デンジは慌てて皿を寄せた。少女は椅子の背へ手を置き、続きを待つ。

　レゼは学校へ行ったことがない。

　それを口にしかけて、やめた。彼女がデンジに話していないのなら、自分が先に言うことではない。代わりに、こちらを尋ねる。

　「泳げるようになったの？」

　「ちょっとな。最後は自分で進んだぞ」

　「水を飲まなかった？」

　「飲んだよ！　初めてなんだから、しょうがねえだろ！」

　少女が笑うと、デンジは不満そうにパンへ噛みついた。そのまま話そうとして、アキに飲み込んでからにしろと止められる。

　机の端には、何度か折り畳んだ紙が置いてあった。鉛筆の文字が透けている。少女が端へ触れると、デンジは口の中のものを急いで飲み込んだ。

　「それも昨日の。俺が書いた」

　「開いてもいい？」

　「いいけど、読めるかどうか試すのはナシな」

　紙には、同じ言葉が何度も並んでいた。最初は大きすぎた字が、下の行では少し小さくなっている。横から添えられた読み方は、レゼの筆跡だった。

　少女は最後まで広げず、折り目に沿って戻した。

　「取っておくのね」

　「捨てる理由ねえじゃん」

　デンジは紙を受け取ると、パンの皿から離れたところへ置いた。

　少女には、それで昨夜がどんな時間だったのか、少し分かった気がした。レゼに教わったことを話すたび、デンジの声が大きくなる。おそらく店でも、学校でも、こんなふうに喋っていたのだろう。

　自分の知らないレゼが、また一人増えていた。

　「祭りは、レゼから誘ってくれたの？」

　「おう。仕事が終わったら迎えに行く」

　「それなら、遅れないようにしないとね」

　「分かってるって。昨日も先に待ってたし」

　少女は椅子を引かず、背から手を離した。座れば、まだいろいろ聞いてしまいそうだった。

　アキが流しで手を洗い、こちらへ声をかける。

　「お前も行くのか」

　「私は誘われていないもの」

　言ってから、言い方を間違えたと思った。

　デンジの手が止まる。アキまで布巾を持ったまま黙ってしまったので、少女は袋の口を畳みながら続けた。

　「二人で行く約束でしょう。私までついていったら、デンジが困るわ」

　「別に、困るっていうかよ。お前が来たいんなら――」

　「そこで誘わなくていいの」

　少し強くなった声に、自分でも驚いた。

　デンジが口を閉じる。少女は畳んだ袋を鞄へ入れ、留め具をゆっくり押した。

　「ごめんなさい。怒っているわけではないのよ。二人で楽しんできてほしいだけ」

　「……おう」

　「その代わり、明日、お祭りがどうだったかは聞かせてね」

　「メシの話ばっかになるかもしんねえぞ」

　「レゼの話も、少しくらい混ぜてくれるでしょう」

　デンジはパンを食べることで返事を済ませた。耳の辺りが赤くなっているのを確かめ、少女はそれ以上追いかけなかった。

　　　　　＊

　公安で用事を済ませても、喫茶店へ向かう足はすぐには速くならなかった。

　今夜の祭りのことなら、何も知らないままでいられたほうが楽だったかもしれない。そう思う自分が、あまり好きではない。

　二人に仲よくしてほしかった。デンジがレゼの言葉に慌て、レゼが声を上げて笑うところも、また見たいと思っている。ただ、次に三人で何かをするときの話だと、勝手に考えていたらしい。

　それなら自分は何をしたかったのか。

　提灯の下を三人で歩いて、食べるものを選ぶ。デンジと取り合いになったら、レゼにも判定してもらう。そこまで考えたところで、少女は鞄の持ち手を握り直した。

　それは別の日でもできる。

　今日、レゼに聞きたいのは祭りのことではなかった。

　白い器の前で、誰かが口を開けていた。自分はそばにいたはずなのに、そのあとを覚えていない。マキマに見せられた記録の言葉を足してしまえば、何が本当に記憶なのか、ますます分からなくなる。

　岸辺には、レゼへ昔のことを尋ねたいと話してあった。

　「分からんと言われたら、そこで止めろ」

　今朝の声を思い出し、少女は店の扉を押した。

　鈴が鳴ると、カウンターの向こうでレゼが手を止めた。布巾を置くより早く、笑顔になる。

　「リン！　今日は来てくれたんだ」

　「少しだけ。今、忙しい？」

　「見てのとおり。私まで椅子に座れそうなくらい暇」

　窓際に客が一人いるだけだった。少女がいつもの席へ座ると、レゼは水の入ったグラスを運んできたが、置いてからも立っていた。

　「昨日、何かあった？」

　「どうして？」

　「来なかったから。デンジ君も会ってないって言うし」

　来なかったことに気づいていた。

　それだけで少し嬉しくなるのだから、自分も扱いやすい。少女は冷たいグラスを両手で包み、レゼが向かいへ座るのを待った。

　「仕事の話をしていたの。岸辺も一緒だったわ」

　「そっか。怪我をしたわけじゃないんだね」

　「それはしていないわ。今日は紅茶をお願いしてもいい？」

　「ケーキは？」

　「まだ選んでいないのに」

　「食べるかどうかだけ先に聞こうと思って」

　「……食べるわ」

　レゼが小さく笑って立ち上がる。少女は見本の皿を確かめ、一つを指した。三つ並べて選ぶ必要のない、今日は一人分の注文だった。

　　　　　＊

　紅茶を半分ほど飲んだ頃、窓際の客が帰った。

　レゼは皿を下げ、店主へひと言断ってから、少女の向かいへ戻ってきた。椅子を引く音が止まると、今度はこちらから口を開く。

　「昔のことで、聞いてもいいかしら」

　「何を？」

　声は変わらなかった。ただ、レゼは机へ置きかけた布巾を膝の上へ戻した。

　少女は鞄へ手を伸ばしかけ、やめた。書いてきたものを先に見せると、そのとおりに思い出してほしいと言っているようになりそうだった。

　「私の血を、誰かに飲ませたことがあったでしょう」

　「……あったね」

　「あのあと、その人がどうなったか覚えている？」

　レゼの親指が、布巾の端を折り込んだ。

　厨房では店主が何かを洗っている。水音が続いているので、二人の声はそちらまで届かなかった。

　「どうして、今それを聞くの？」

　「記録が見つかったの。それで、私の血が治療に使えるかもしれないと言われて」

　「誰に？」

　「マキマさんよ。岸辺も読んでいるわ」

　布巾を折る手が止まった。

　少女は紅茶を置いた。カップと受け皿が触れ、思っていたより高い音がする。

　「早川を助けられるかもしれないの。でも、まだ何も決まっていないわ。私が覚えていることも、途中までだから」

　「もう、血を飲ませた？」

　「飲ませていない」

　「採ったりもしてない？」

　「そのためには、何もしていないわ」

　そこまで聞いて、レゼは椅子の背へ少し身体を戻した。息を吐いてから、今度は少女の顔を確かめる。

　「リンは、どこまで覚えてるの？」

　「白い器があって、相手の人は最初、苦しそうだったの。飲んだあとに何か言っていたけれど、その言葉は思い出せない。その先は、寒かったことだけ」

　レゼはしばらく何も言わなかった。

　少女は待った。忘れているなら、それでもよかった。覚えていて話したくないのなら、無理に聞くつもりもない。けれど、そのどちらなのかは知りたくて、グラスについた水を指で拭ってしまう。

　「歩いてたよ」

　ようやく、レゼが言った。

　「あの人。次に見たときは、一人で廊下を歩いてた。来たときには人に支えてもらってたのに」

　「次の日？」

　「そこまでは覚えてない。何日かあとだったかもしれない」

　少女は頷きかけ、途中で止めた。

　「私は、そのときも部屋にいたの？」

　「寝てた。呼んでも起きなかったから、私は途中で帰された」

　布団の感触は思い出せなかった。窓があったのかも、明かりがついていたのかも分からない。けれど、レゼがそばに来たところだけ、今からでも覚えていたかった。

　「来てくれたのね」

　「その話をしてるんじゃないよ」

　レゼの声が硬くなった。

　少女が黙ると、彼女は一度唇を結び、机へ布巾を置いた。角が揃っていなかったが、今度は直さない。

　「その人が歩けたことと、リンが平気だったことは別だから」

　「分かっているわ」

　「本当に？」

　すぐには答えられなかった。

　歩けるようになった人がいる。それを聞いたとき、少女は確かに嬉しかった。早川もそうなるかもしれないと思ったあとで、自分が起きなかった話を聞いている。

　レゼの質問は、嫌なところへ届いていた。

　「助けられたらいいと思ったのは、本当よ。でも、私も、また何も分からないまま寝ているのは嫌だわ」

　言葉にすると、ひどく幼い希望に聞こえた。それでも言い直さず、カップから手を離す。

　「だから、早川にもまだ治せるとは言っていない。岸辺と一緒に、記録を確かめてもらっているの」

　「その岸辺って人が、やれって言ったら？」

　「理由を聞くわ。分からなければ、分からないと言う」

　レゼは何か言いかけたが、店の扉が開いた。

　「いらっしゃいませ！」

　椅子から立つときには、もういつもの声だった。

　少女は残ったケーキへフォークを入れた。さっきまでなら食べ終えてから紅茶を飲んだのに、今は順番を間違えたように、口の中ばかり乾いていた。

　　　　　＊

　客の注文を通して戻ってくると、レゼは少女の空いた皿を持ち上げた。

　「ごめんね。途中になっちゃった」

　「私も、急に聞いてしまってごめんなさい」

　「それはいいけど。誰かに話すなら、私が覚えてないところまで、分かったことにしないでね」

　「そのまま伝えるわ。今の話は、岸辺にしてもいい？」

　「……うん。リンから話すなら」

　少女は頷き、鞄から財布を出した。

　まだ聞きたいことはあったが、今日、思い出せる分はここまでだった。レゼにも仕事があり、夕方にはデンジが来る。昔の部屋へ二人で戻ったまま、夜まで過ごしたいわけではない。

　会計を済ませてから、少女はカウンターの端へ寄った。

　「今夜、デンジとお祭りへ行くのでしょう」

　「聞いたの？」

　「朝から、とても楽しみにしていたわ」

　「あはは。どんな顔してた？」

　少女はデンジの顔を真似ようとして、やめた。今やれば、本人がいないところで随分ひどいことになりそうだった。

　「あなたにも見せたいくらい」

　「夕方に見られるね」

　レゼが笑う。その返事を聞いて、少女の胸に残っていた小さな不満が、また少しだけ動いた。

　自分が知らない二人の約束。

　寂しいと思っても、壊したいわけではなかった。

　「リンも、お祭りに行く？」

　レゼに尋ねられ、少女は財布をしまう手を止めた。

　「二人で行ってきて」

　「一緒でも、私は――」

　「私がいると、デンジがまた格好をつけ損ねるでしょう」

　レゼが吹き出した。

　「ふっ、それはリンがいなくてもあるよ」

　「では、なおさらよ。一度に二人に笑われたら、かわいそうだもの」

　「リンも笑うつもりなんだ？」

　「顔によるわ」

　今度は自分も笑えた。

　少女は鞄を肩へかけた。扉へ向かう前に振り返ると、レゼはカウンターの内側に立ったまま、まだこちらを待っている。

　「今度は、私とも出かけてね」

　「うん。どこに行こうか」

　「今日は決めなくていいわ。明日、聞かせて。お祭りの話も」

　レゼは返事をするまでに、ほんの少し間を置いた。

　「分かった。明日ね」

　　　　　＊

　商店街では、屋台の骨組みに布が掛けられていた。

　少女は端を歩きながら、まだ火の入っていない鉄板や、箱に収まった紙の容器を確かめた。デンジなら、通りの入口から順番に食べたがるかもしれない。レゼが止めても、次の店でまた立ち止まりそうだった。

　角を曲がったところで、提灯を吊るしていた男に声をかけられた。

　「お嬢ちゃん、今夜もおいで。暗くなったら、全部明かりがつくから」

　「今日は、友達が来るの」

　「そうか。じゃあ、その子たちによろしく」

　少女は小さく会釈し、歩き出した。

　少し先の菓子屋で足を止める。夕飯の買い物には早かったが、何も買わずに帰るのはつまらなかった。岸辺の分と自分の分を選び、包んでもらう。

　袋を受け取るとき、今夜は家で食べるのだと、ようやく決まった気がした。

　　　　　＊

　夕方、レゼはエプロンを外し、畳んで棚へ置いた。

　リンが座っていた席には、もう別の客がいる。机も拭き終えて、水の入ったグラスも片づけた。それなのに、話していたときの指の位置をまだ覚えていた。

　分からなければ、分からないと言う。

　あの場所で、そんな返事をしてよかったことはなかった。

　レゼは棚の扉を閉め、髪を直した。鏡に映る自分の口元を確かめていると、入口の鈴が鳴る。

　「レゼ！　終わった？」

　振り向くより先に、誰だか分かった。

　デンジは店へ入ってすぐのところに立っていた。急いできたらしく、少し息が上がっている。こちらの手にエプロンがないのを確かめると、嬉しそうに扉を押さえた。

　「俺、昼ちょっとにしたから、もう腹減ってんだけど」

　「本当に減らしてきたんだ！」

　「言っただろ。お前は？」

　「ちゃんと食べてきたよ」

　「何でだよォ！」

　「だって、夜まで働くんだもん。何も食べなかったら、お腹鳴っちゃうでしょ」

　デンジは不満そうだったが、出ていく気は少しもなさそうだった。レゼが店主へ挨拶して戻るまで、扉を持って待っている。

　リンは二人で行ってと言った。

　今度は私とも、とも言っていた。

　レゼは鞄を持ち、デンジの隣へ並んだ。外では、提灯の明かりが通りの奥まで続いている。

　「じゃあ、最初は何を食べる？」

　「肉！」

　「ふふっ。少しくらい迷わない？」

　「歩きながら考える。なくなったら困るし」

　急ぐデンジの袖をつまむと、彼はすぐに歩幅を緩めた。

　レゼはその袖を放さず、明かりのついた通りへ一緒に入っていった。