不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第八話 次に来る日

第八話　次に来る日

　四つ入りの箱を受け取ってから、岸辺の分を買っていないことに気づいた。

　店員はもう次の客へ顔を向けている。追加してもらおうかと財布を開いたが、一つだけ持ち歩くうちに潰してしまいそうだった。帰りにも寄ればいい。そう決めて店を出てから、そもそも岸辺がシュークリームを食べているところを見たことがないと思い出す。

　甘いものなら、ときどき食べる。クァンシの持ってきた菓子も減っていた。ただ、あれは食卓に置いてあったから食べただけかもしれない。

　箱を持ち直し、教わった道を曲がった。

　早川家の呼び鈴を押すと、中で何かが倒れた。続いて怒鳴り声がして、足音が近づいてくる。もう一度押すのはやめておいた。

「おう。来たな」

　扉を開けたデンジは顔を見て、それからすぐに手元へ目を移した。

「それ、食い物？」

「シュークリーム。四つあるから、一人一つね」

「聞いたか！　一人一個だってよ！」

　まだ姿の見えない相手へ叫び、箱に手を伸ばす。その脇からもう一本の腕が出てきた。

「ワシのは一番でかいのじゃ」

「開けてもねえだろ。何でお前が先に決めんだよ」

「なら開けろ！　選べんじゃろうが！」

　蓋を持たれたので、少女は箱の底を支え直した。

「ここで開けないで。靴を脱ぎたいの」

「脱げばよかろう」

「パワーがそこに立っているでしょう」

　爪先を指しても、パワーは自分の足を見ただけだった。奥から来たアキが二人の背へ手をかけ、廊下へ押し戻す。

「上がらせろ。お前らは手を洗ってこい」

「俺、さっき洗ったぜ」

「そのあと猫のトイレを運んだだろ」

「外側しか持ってねえって」

　デンジは言いながらも洗面所へ向かった。パワーがその場に残ろうとすると、アキがもう一度そちらを見る。ようやく箱から手が離れた。

「持つ。先に靴を脱げ」

「ありがとう。……お邪魔します」

　靴を揃え、鞄を持って上がった。アキが箱を傾けずに運んでくれるのを見て、やっと両腕を下ろせた。

「岸辺さんには言ってあるんだな」

「ええ。夕方までに帰るって。今日は、急にごめんなさい」

「昨日、電話しただろ。急じゃない」

　それもそうだった。こちらから時間まで確かめたのに、玄関へ来たら言わなければいけない気がしていた。

　上着を脱ぐ場所を教わって部屋へ入ると、煮込んだ玉葱の匂いがした。窓際には洗濯物が干され、その下でニャーコが腹を見せて眠っている。さっきの物音でも起きなかったらしい。

　近くへしゃがむと、耳だけがこちらを向いた。

「いつも、ここで寝ているの？」

「どこでも寝るぜ。俺が布団敷いたら、先に真ん中取ってんの」

　手を拭きながら戻ってきたデンジが、隣へ腰を下ろした。

　指を差し出すと、ニャーコは目を細く開けて鼻を寄せた。もう少し近づけてもよさそうだ。額へ触れようとしたところで寝返りを打たれ、指先はフローリングへ下りた。

「今、撫でてもよかったわよね？」

「知らねえよ。もう一回やってみりゃいいじゃん」

　身を乗り出したところで、後ろから箱を開ける音がした。

「パワー。まだ皆で選んでないでしょう」

「遅い！　ニャーコが起きるまで待つ気か！」

　振り向いたときには、もう一つ持ち上げていた。デンジが立つより早く、その端が口へ消える。

「あっ！　お前、それ一番でけえやつ！」

「もうワシのじゃ」

　齧ったところをこちらへ向け、パワーは残りも口へ運んだ。

　デンジが箱を引き寄せたので、少女もそばへ座った。手前の一つを皿へ移すと、すぐに顔を向けられる。

「待てよ。そっちの方がでかくね？」

「私はこれがいいわ。デンジは決まった？」

「今、見てんだろ」

　横から見比べ始めたところへ、アキが来た。残った二つのうち片方を取り、空いた手で箱をデンジへ寄せる。

「それで最後だ」

「選ばせろよ！」

「ずっと選んでただろ」

　デンジは残った一つを持ち上げた。裏まで確かめてから皿へ置いたが、交換しろとは言わなかった。

　　　　　＊

　クリームがはみ出したのは、二口目だった。

　紙を敷いておいてよかった。そう思って皿を寄せたところで、向かいのデンジも指についたクリームを見ていた。あちらはそのまま舐め、何もなかったように続きを齧る。

「そっちから食えば。出てるとこ」

「そうすると、反対から出てくるのよ」

「もっとでかく食えって。こう」

　口を開けて残りの半分近くを入れた。しばらく喋れなくなったが、確かにクリームは落ちなかった。

　少女も少し大きく齧ってみた。

　今度は頬についた。

　台所から戻ってきたアキがティッシュを寄せたので、受け取って拭く。デンジは何か言おうとして、まだ飲み込めないらしく、こちらを指して肩を揺らしていた。

「笑わなくてもいいでしょう。言われたとおりにしたのに」

　ようやく口の中を空けたデンジが、茶を飲んだ。

「俺はつかなかったぜ」

「それは見ていたわ」

　パワーはとっくに食べ終え、紙の折り目を広げていた。隅まで確かめたあと、顔がこちらへ向く。

　少女は皿を少し引いた。

「やらねえってよ」

「何も言っとらん！」

「顔が言ってんだよ」

　デンジに笑われ、パワーは鼻を鳴らして立ち上がった。ニャーコを抱こうと屈んだが、猫はするりと腕の下を抜け、台所へ歩いていく。

「ニャーコ！　こっちじゃ！」

「追い込むな。火を使ってる」

　アキが足で進路を塞ぐと、猫は向きを変えて戻ってきた。パワーだけが、その先で待ち構えている。

　少女が最後の一口を食べ終えたところで、デンジが右手を食卓へ載せた。

「そういや、ほら。もう平気」

　指を握って開き、肘まで曲げ伸ばししてみせる。

　少女は皿を脇へ避け、その手を見た。袖口から覗く腕には、繋いだような跡もない。

「痛くない？」

「全然。朝から何回もやってる」

「触ってもいい？」

　差し出された手首へ指を添えた。温かい。デンジが指を動かすと、皮膚の下も一緒に動く。

「……ちゃんと動くのね」

「見せてんじゃん。まだ疑ってんの？」

「疑ってはいないわ。ただ、あのときは袖が空だったから」

　指を離すと、デンジは自分でも手首を回した。

「くっついたんだから、もういいだろ。それより、お前は？　横っ腹、蹴られてたじゃん」

「もう痛くないわ。上着も直してもらったの」

「じゃあ、あのナイフも持ってきてんの？」

　少女は鞄へ目を向けた。

「今日は持ってこなくていいって。訓練もないし」

「そりゃそうだろ。遊びに来てんのに」

　言われて、鞄の持ち手から手を離した。

　台所ではアキが鍋の蓋を取っていた。カレーの匂いが広がり、デンジがすぐにそちらを見る。

「もう食える？」

「皿を出せ。そこのも下げてからな」

　空いた皿を重ねると、デンジが半分持ってくれた。二人で台所へ運び、少女が引き出しに手をかける。

「箸、ここ？」

「そっち包丁。隣だって」

「カレーだからスプーンだ」

　アキに言われ、引き出しの中で手を止めた。隣でデンジも口を閉じている。

「二人とも、分かってるなら四本出せ」

「俺は場所を教えてたんだよ」

　それでもデンジの方が先に四本取った。少女は皿を受け持ち、ぶつからないよう横を通り抜けた。

　　　　　＊

　四人で囲むと、食卓は狭かった。

　パワーが肘を張り、デンジが押し返す。そのたび皿が動くので、少女は二人の間にあったコップを手前へ寄せた。

「おい、それ俺の」

「倒れそうだったから。ここに置くわね」

　デンジが手を伸ばしても届くところへ置き、カレーを一口食べた。まだ熱い。スプーンを抜いて少し待つと、隣でもデンジが口を開け、息を逃がしていた。

「熱くないの？」

「……熱い」

「急いで食べなくても」

「お前も今なったろ」

　返せる言葉がなく、次は皿の端から少しずつ取った。

「そうだ、パン。今日、作るつもりだったんだけどよ」

「今から？」

「今じゃねえよ。来たとき。そしたらシュークリーム持ってっから」

　デンジはカレーを混ぜながら、台所の方へ顎を向けた。

「明日の朝でもいいけど。お前、泊まんの？」

「帰るわ。岸辺に時間を言ってあるし、夕食も作ることになってるの」

「じゃあ、次な。前と同じにできるか分かんねえけど」

「何かなくなった？」

「梅がちょっと。底の方はまだある」

　アキが顔を上げた。

「瓶を逆さにして置いたの、お前か」

「落ちてくるかと思って」

「蓋までべたべただったぞ」

「閉めてただろ。外に出てねえじゃん」

　少女は二人の間を見てから、デンジへ尋ねた。

「全部塗ると、梅の味も分かるの？」

「梅だけでは食ってねえからなあ」

「それぞれ食べてから、混ぜてみたら？」

「お前もそれ言うの？　全部載せんのがうめえんだって」

　スプーンを持つ手で、皿の上へ何かを描き始めた。

「じゃ、端っこ分けるか。こっちはいちご、こっちは梅で、真ん中だけ全部」

「真ん中が一番大きくない？」

「うまいとこ多い方がいいだろ」

　まだ作ってもいないパンの半分以上が、全部を載せる場所になっていた。少女は自分の皿の端を指す。

「最初は、ここくらいでいいわ。足りなかったら増やせるでしょう」

「……まあ、増やすならいいけど」

「ワシのも作れ！」

　パワーが割って入った途端、デンジの手が止まった。

「お前、自分で塗れよ」

「今、作ると言ったじゃろうが！」

「こいつのだよ！　お前、毎朝いんだから勝手に食ってんだろ！」

「ワシのも真ん中をでかくしろ」

「聞けよ！」

　アキが自分の皿の縁へスプーンを置いた。

「パワー。人参を寄せるな」

「知らん。初めからそこにあった」

「俺の皿に置くところを見たんだよ」

　パワーのスプーンから、まだ人参が半分はみ出していた。

　少女も自分の皿を確かめた。増えてはいない。顔を上げると、アキがこちらを見ている。

「そっちには入れてない」

「まだ見ただけよ」

「じゃあ、お前のところへ――」

「いらないわ。私の分はあるもの」

　皿を引くと、パワーの手が途中で止まった。デンジが笑い、アキに飲み込んでからにしろと言われて、今度はそちらが黙った。

　　　　　＊

　食後、皿を洗うデンジの隣で、少女は布巾を受け取った。

　パワーはニャーコを膝に載せ、動けないと言い張っている。アキが猫を預かろうとすると、ニャーコが嫌がると抱き込んだ。猫の方は、伸ばされた手へ前脚を出していた。

「終わったら食卓を拭け。そこは座ったままできるだろ」

　言い残し、アキは乾いた洗濯物を取り込みに行った。パワーは返事をせず、テレビの音を大きくしてすぐに戻すよう言われている。

　デンジから皿を受け取り、両面を拭いた。

「こっちの棚でいい？」

「でかいの下な。逆にすると、取るとき上のも全部持たされるから」

「それは、そうでしょうね」

「先に言えって話だよ」

　棚へ重ねていると、デンジが流しの奥からもう一枚引っ張り出した。

「まだあんのかよ」

「それ、さっき自分で置いていたわ」

「だから見えなかったんだって。終わったと思ったのによォ」

　皿を傾け、残った泡を流す。渡されるのが思ったより速いので、少女は先に一枚置いて待ってもらった。

「今日はありがとう。楽しかった」

「まだ帰んねえだろ？」

「うん。でも、食べたあとだから、今言おうと思って」

「飯は俺が作ったんじゃねえけどな」

　向こうの部屋へ顔を向けかけてから、少女は皿へ目を戻した。

「あとで早川にも言うわ。デンジには、来ていいって言ってくれたから」

「別に、また来りゃいいじゃん」

　デンジは次の茶碗を取り、指で底を擦った。

　布巾が湿ってきたので、乾いた面を表にする。しばらく水の音だけが続き、少女が棚を閉めたところで声がした。

「なあ。すげえ楽しみにしてたのに、大したことなかったのって、ある？」

　振り向くと、デンジはまだ同じ茶碗を洗っていた。

「シュークリーム？」

「ちげえよ。あれはうまかった」

「じゃあ、何のこと？」

「……何か、そういうの。ずっとやりたかったこととか」

　縁をもう一度擦り、茶碗を差し出してくる。受け取ると、デンジは空いた手を水へ入れたまま続けた。

「できたんだよ。この前。絶対すげえと思ってて、そのために結構、頑張ったんだけど」

「うん」

「終わってみたらさ。……あれ？　って」

　蛇口から跳ねた水が、袖口を濡らしていた。デンジはそこでようやく手を引き、濡れたところを捲り上げる。

「こんだけかよって。もっと何か、あんだろと思ったのに」

　隣の部屋でパワーが何か叫んだ。二人ともそちらを見たが、テレビに向かって言っているだけらしい。

　デンジは声を少し落とした。

「お前、そういうのねえの？」

　少女は茶碗を拭きながら、すぐには答えられなかった。

　欲しかったもの。行きたかった場所。浮かんだところのほとんどには、まだ行ったことがない。

「何をしたのか、聞いてもいい？」

「そこはいいだろ」

「そう。……それなら、聞かないけど」

　茶碗を棚へ置いた。次に渡されるものを待つと、デンジは流しに残った箸を見ていた。

「訓練で、ずっとできなかったことが、できた日はあったわ」

「おう」

「岸辺に見せたら、次は反対側からって言われたの」

「それだけ？」

「ええ。もう一度やったわ」

「やったんかよ」

　少女は布巾を持ち直した。

「次もできたら、何か言うかと思ったから」

「何て？」

「……よくできた、とか」

　口にしてから、布巾の端を折った。

　デンジは鼻で少し笑ったが、こちらをからかいはしなかった。

「で、言われた？」

「遅いって」

「うわ。やらなきゃよかったじゃん」

「それならそれで、やれって言われるわ」

　デンジが箸をまとめて取り、水の下へ差し入れた。

「でも、お前はできて嬉しかったんだろ」

「うん。見てほしかったの。……違ったわね、今の話」

「俺はできたやつ自体が、何か、思ってたのと違ったんだよ」

　少女は箸を受け取り、一本ずつ拭いた。

「もう一回やりたいとは思わなかった？」

「それは……いや、やりたくねえわけじゃねえけど」

　デンジが向こうの部屋を見た。パワーはテレビの前で猫の背中を撫で、アキはシャツを畳んでいる。

「また別に、やりてえことはできたんだよ。でも、そっちも同じだったら嫌じゃん」

　流しの底へ残った泡を手で集め、排水口へ押した。

「やる前だけ、すげえすげえって思ってさ。やったら、またこんだけかよってなんの。何か、損じゃね？」

　少女は拭き終えた箸を揃えたまま、デンジの横顔を見た。

「次のは、まだやっていないのよね」

「だから、やってからそうなったら嫌だって」

「ええ。……どうなるかは、私にも分からないわ」

　デンジは水を止めた。

　急に、テレビの声が近くなった。布巾を置こうとして、少女はもう一度口を開いた。

「私に、どうしたらいいか聞きたかった？」

「いや。お前もあんのかなって」

　濡れた手を拭き、流しへ腰を寄せかけたところで、向こうのアキと目が合ったらしい。デンジは何もしていない顔で立ち直った。

「別に、分かんねえならいいよ」

「うん。でも、また何かあったら聞くわ。何をしたかは、言いたくなければ言わなくても」

「そこんとこは聞くなよ」

「一度しか聞いてないでしょう」

　デンジの口元が少し動いた。

「じゃあ、次も聞くなって」

「分かったわ」

　箸を引き出しへ入れ、閉めようとすると止められた。

「一本逆。そこ、早パイが気にすんだよ」

「デンジも気づくのね」

「俺が直させられんだから、覚えるだろ」

　向きを揃えてから閉めた。空になった流しをデンジがもう一度覗き込み、今度こそ終わりだと蛇口の根元まで拭いた。

　少女は濡れた布巾を掛け、食卓へ戻る。

「シュークリームは、美味しかったのね」

「さっき言ったじゃん」

「初めて入ったお店だったから、確かめたかったのよ」

「もう一個くらい食えたぜ」

「ワシもじゃ！」

　テレビを見ていたパワーが即座に振り向いた。腕が緩んだ隙にニャーコが膝から下り、そのまま窓際へ逃げていく。

　空箱を畳んでいると、二人ともこちらを見続けていた。

「今日はもう買いに行かないわよ」

「まだ何も言ってねえだろ」

「顔が言ってるの」

　パワーがデンジを指して笑い出した。

「ウヌの顔が言っとるそうじゃ！」

「お前もだろうが！」

　少女は畳んだ箱を脇へ置いた。デンジがこちらへ顔を寄せる。

「今の、俺が言ったやつじゃん」

「同じ顔をしていたから」

　しばらく見られたが、言い返される前にアキが二人の間へ洗濯物を置いた。

「デンジ、しまっとけ。パワーは食卓」

「今、猫がおった」

「もういないだろ」

　パワーはニャーコの行った方を見た。呼んでも戻ってこないので、ようやく布巾を取った。

　　　　　＊

　帰る時間になっても、デンジはテレビをつけ直そうとしていた。

　少女が上着を取ると、壁の時計を見上げる。

「もう帰んの？」

「夕食の買い物もして帰るから」

「電話すりゃ、もうちょいいられんじゃね？」

「そうしても、ご飯ができるのは遅くなるでしょう」

　デンジはリモコンを食卓へ置いた。

「何作んの？」

「まだ決めていないわ。岸辺が、冷蔵庫にあるものでいいって」

「あるもん分かってんの？」

「昨日見たときは、卵と葱と……帰ってから増えているかもしれないけど」

　岸辺が買ってくるものは、いつも同じではない。肉を買うと言って出かけ、酒とつまみだけ増えていたこともある。

　デンジが玄関までついてきた。アキも台所から、忘れ物はないかと声をかける。

　鞄を確かめてから、少女は顔を上げた。

「ごちそうさま。カレー、美味しかったわ」

「気をつけて帰れ。岸辺にもよろしく」

「次は、もっとでかい菓子にするんじゃぞ！」

　部屋の奥から注文が飛んだ。

　返事を考えていると、デンジが先に振り向く。

「次は俺が買うから。お前は何も持ってこなくていいよ」

　靴へ足を入れかけたまま、少女は止まった。

「デンジが？」

「今日もらったし。それくらい買えるって」

「パンは？」

「あ、そっちも。……別々に食えばいいじゃん」

　少女は靴に踵を収め、立ち上がった。

「それなら、次は少しお腹を空けてくるわ」

「何も食ってくんなよ。ちゃんと全部食えよ」

「朝飯は食ってこい」

　後ろからアキが言った。デンジが振り返る。

「だから、朝のうちに来りゃいいだろ」

「先に日を決めろ。当日の朝に言うなよ」

　少女は二人の間へ口を挟んだ。

「岸辺に予定を聞いてから電話するわ。早川にも、来ていい日を聞くから」

「俺もいる日にしろよ。買ってから来ねえとか、なしな」

「デンジにも聞くわ。何を買うかは、そのとき決めましょう」

　扉の外へ出てから、もう一度振り返った。

「今日はありがとう。またね」

「おう。道、分かる？」

「来た道を帰るのよ」

「それで前、間違えたじゃん」

　アキが後ろからデンジの肩を押した。

「分からなくなったら電話しろ」

「分かるわ。下の角を曲がって、パン屋の方でしょう」

　二人の返事を待ってから、階段へ向かった。

　手すりには西日が当たっていた。下まで降りると、さっきまでの部屋の声はもう聞こえない。鞄を肩へ掛け直し、買い物の順番を考えた。

　卵はある。葱もある。肉を買って帰れば、岸辺が何も足していなくても作れる。

　角を曲がる手前で、シュークリームのことを思い出した。

　一つ、買って帰ろう。岸辺が食べなければ、明日の自分が食べればいい。

　　　　　＊

　扉を閉めて戻ると、パワーは少女の座っていた場所へ脚を伸ばしていた。

　デンジはその爪先を跨ぎ、食卓の端に残った紙袋を拾う。店の名前らしい字が書いてあった。読めるところだけ追っても、どういう名前なのか分からない。

「早パイ。これ、何て読むの」

　差し出すと、アキは流しの前から手を伸ばした。店の名を言われ、デンジも一度繰り返す。

「どこにあんの？」

「駅へ行く途中だ。次に通ったら教える」

「あれ、一個いくらすんだろ」

「値段までは知らん。店で見ろ」

　紙袋には書いていなかった。底を広げても何もない。捨てかけた空箱まで確かめようとして、パワーに見つかった。

「残っとったのか！」

「ねえよ。値段見てんの」

「ワシは二個じゃ」

「一個だっつってんだろ。お前の分まで増やす気ねえからな」

「ワシが先に食えば二個になる」

「なるじゃねえよ！」

　台所でアキが蛇口を止めた。

「買うのは日が決まってからにしろよ。置いとける菓子じゃないぞ」

「分かってるって」

　明日でも見に行こうかと思っていたが、それは言わなかった。

　紙袋を畳み、食卓へ置く。すぐにパワーが菓子を食べる真似をしたので取り上げた。

　流しには皿が一枚も残っていない。少女が掛けた布巾は半分に折られ、いつもの場所で乾き始めていた。

　次も同じだったらどうするのか。

　さっき聞きたかったことを、頭の中でもう一度言ってみた。答えは出なかった。少女も分からないと言ったし、別に、分かった顔で何か言われたわけでもない。

　デンジは紙袋をさらに折ろうとして、店の名前のところで手を止めた。

「なあ。四つ入りなら、ちょっと安くなんねえかな」

「知らん。店で聞け」

「聞くけどよ。そういうの、あんのかなって」

　アキは拭いた手を下ろし、紙袋を一度見た。

「箱代がつくところもある」

「箱で金取んの！？　中、菓子じゃねえのに？」

　パワーが笑い出した。デンジは紙袋を畳み直し、自分の荷物の上へ置く。

　箱は捨てたばかりだった。まだ潰していなければ持っていけたかもしれない。

「次、店の前通ったら言えよ。忘れんなよ」

「お前が覚えとけ」

　紙袋が落ちないよう、漫画の下へ半分だけ差し込んだ。店の名前は見えるところへ残した。