【チラ裏】ダンジョンに十字軍が攻めるのは間違っているだろうか

第30章 手を伸ばす者

　神聖四文字がオラリオへ入ったのは、夜明け前だった。大巡幸のときのような鐘も、群衆も、騎士団の整列もない。ウラノスとギルド上層部のごく一部にだけ到着時刻を伝え、西門ではなく、大聖堂が管理する古い搬入口から入城した。巨大な黒い球体を完全に隠す方法などないため、最も人通りの少ない時間帯を選んだのである。

『なんか密入国してる気分』

「御自身の聖地へ入るのに、でございますか」

　ソフィアが小声で応じる。

『俺の街じゃないって何回言ったと思ってるの』

「存じております。ただ、その考えが西方全体に完全に共有されているかは別問題です」

『朝から嫌なこと言うね』

　少し離れた場所を、アンデルセン、由美江、ハインケルが歩いている。三人とも普段とは装いを変えていた。アンデルセンは地方教会の巡回司祭、由美江とハインケルは護衛役ということになっている。銃器も外からは見えないよう隠されていた。

　由美江だけは落ち着かなかった。

「本当に魔物と会うのですか」

『会うよ』

「主御自身が？」

『だから来たんだけど』

「危険です」

『アンデルセンにも同じこと言われた』

「ならば神父の意見をお聞きください」

　アンデルセンは穏やかに首を振った。

「私は危険だから会うなとは申しておりません。危険ならば我々を前へ出せと申し上げただけです」

「同じではありませんか」

「違いますな」

　ハインケルが後ろから口を挟んだ。

「どうせ主は止めても行くだろ。だったら近くで守った方が早えよ」

『ハインケル、最近俺の扱い分かってきたよね』

「二千年見てりゃな」

　由美江は納得していないようだったが、それ以上は言わなかった。

　　　　　＊

　ウラノスは地下礼拝堂で待っていた。

　神聖四文字を見ると、立ち上がるでもなく、いつものように静かに視線を向けた。

「来たか」

『来たよ。大変そうだね』

「大変という言葉で済めばよいがな」

『ベル君は？』

「今は動いている。彼らを逃がすために」

『彼らって、ゼノス？』

「そうだ」

　神聖四文字は少し沈黙した。

『ウラノス』

「何だ」

『何で今まで教えてくれなかったの』

　責める口調ではなかった。

　それでもウラノスはしばらく答えなかった。

「君ならば、殺さないと思っていた」

『じゃあ、なおさら』

「君の周囲が、君と同じとは限らない」

　神聖四文字は何も言わなかった。

「教会が悪いと言っているのではない。秘密は、知る者が増えるほど弱くなる。君に伝えれば教皇が知る。教皇が知れば法務官が必要になる。法を変えれば理由を探る者が出る。君自身が善意で動くほど、制度が動く」

『……それはそうだね』

「ゼノスはまだ弱い。人間側が彼らを社会の一員として受け入れる準備もない。だから隠した」

『でも、隠してた結果、今こうなってる』

「そうだ」

　ウラノスは否定しなかった。

「私の判断が正しかったとは言わん。ただ、他の選択がより良かったとも言い切れない」

『そういう答え嫌いじゃない』

「君なら何をした」

『たぶん同じくらい迷って、別の間違いする』

　ウラノスはわずかに笑った。

　　　　　＊

　ベル・クラネルと神聖四文字が初めて顔を合わせたのは、その日の午後だった。

　場所は大聖堂の地下にある古い保管庫である。現在はほとんど使われておらず、外部からの出入りも少ない。ギルドを通じて呼び出されたベルは、何の用件なのか知らされていなかった。

「失礼します……」

　扉を開けた少年は、中へ入った瞬間に固まった。

　黒い球体。

　白い翼の少女。

　そして、見覚えのない聖職者たち。

　数秒。

　誰も喋らない。

『こんにちは』

「…………」

『ベル君？』

「は、はい！」

　ベルは反射的に背筋を伸ばした。

「え、あの、もしかして……」

『たぶん想像してるやつ』

　ベルの顔が青くなった。

「唯一神様！？」

『声大きい』

「す、すみません！」

『あと、そんなに畏まらなくていいよ。今日は説教しに来たわけじゃないから』

「は、はい！」

『全然楽になってないね』

　ソフィアがわずかに笑った。

　ベルはしばらく、どこを見ればよいのか分からない様子だった。そもそも目がない。顔もない。視線を合わせようにも合わせる場所がない。

『座っていいよ』

「はい！」

『怒らないから』

「はい！」

『……駄目だなこれ』

　神聖四文字が呟くと、ようやくベルの緊張が少しだけ解けた。

　　　　　＊

『ウィーネって子について聞きたい』

　ベルの表情が変わった。

　さっきまでの緊張とは違う。

　警戒だった。

　神聖四文字は、その変化を見逃さなかった。

『大丈夫。場所は聞かない』

「……どうしてですか」

『聞いたら、俺も管理する側になるから』

　ベルは意味を測りかねた。

『俺が場所を知ったら、教会として守る方法を考える。守るために人を置く。記録を作る。記録を守る人が増える。秘密を知る人が増える。そうすると、守るための仕組みが逆に危険になることもある』

「……ウラノス様と同じことを言ってます」

『あ、本当？』

「はい」

『じゃあ結構正しいのかも』

　ベルは少しだけ笑った。

『その子、本当に人を襲わない？』

「僕が知る限りでは」

『喋る？』

「はい」

『怖がる？』

「怖がります」

『嬉しいとか、悲しいとかも』

「あります」

『仲間を大事にする？』

「します」

『死にたくないって思う？』

　ベルは少し間を置いた。

「……はい」

　神聖四文字は黙った。

　それだけで、かなりの部分は決まった。

『じゃあ少なくとも、普通の魔物と同じようには扱えないね』

　ベルが目を見開いた。

「信じてくれるんですか？」

『君を完全に信じるって意味じゃないよ』

　ベルの表情が少し曇る。

『でも、「喋る魔物なんているはずがない」って最初から否定もしない。実際いるんでしょ。だったら調べる。それだけ』

「……それだけですか」

『それだけって結構大事だよ』

　ベルはゆっくり頷いた。

　　　　　＊

「一つ、聞いてもいいでしょうか」

『どうぞ』

「もし、ウィーネたちが本当に人間と同じように考えられるなら……十字教では、どうなるんですか」

　神聖四文字は少し困った。

『そこ、今みんなで困ってる』

「え」

『二千年ずっと魔物は敵って教えてきたからね。急に「一部は違うかも」って言ったら、そりゃ混乱するよ』

「神様でも、すぐには分からないんですね」

『分からないことだらけだよ』

　ベルは思わず神聖四文字を見た。

　目はない。

　それでも見た。

『何？』

「いえ……神様って、全部知ってるものかと思ってました」

『天界神たちにもそれ言った？』

「言ったことはないですけど……」

『たぶん笑われるよ』

　少し離れたところで、ハインケルが咳をして笑いを誤魔化した。

　ベルはそこで、ようやく部屋の隅にいる三人を気にした。

「この方たちは？」

『護衛』

「騎士団の？」

　ほんの一瞬。

　空気が変わった。

　神聖四文字は何でもないことのように答えた。

『教会の人たち。詳しくは秘密』

「秘密なんですね」

『うん。聞かない方がお互い楽』

　ベルは素直に頷いた。

　第十三騎士団という名は、当然出なかった。

　　　　　＊

　話が終わりかけた頃。

　由美江が口を開いた。

「ベル・クラネル。一つよいか」

「はい」

「お前はなぜ、魔物を守った」

　ベルはすぐには答えなかった。

「……泣いていたからです」

「それだけか」

「はい」

「魔物に仲間を殺された者もいる。家族を食われた者もいる。それでもか」

　ベルの顔が強張った。

「それは……分かっています。僕も魔物に何度も殺されそうになりました」

「ならば、なぜ剣を向けなかった」

「分かりません」

　由美江が眉を寄せる。

「分からない？」

「立派な理由があったわけじゃないんです。ただ、怖いって言ってる子が目の前にいて、その子が僕を襲ってなくて、それなのに僕が斬ったら……あとで絶対、自分を許せないと思ったんです」

　由美江は黙った。

「もし騙されてたら、僕が間違ってたことになります。でも、間違えるかもしれないからって、最初から殺す方を選びたくなかった」

　アンデルセンがわずかに視線を上げた。

　神聖四文字は何も言わなかった。

　自分が二千年前にした選択と。

　よく似ていた。

　　　　　＊

　ベルが帰った後。

　由美江はしばらく黙っていた。

『どうだった？』

「甘いと思います」

『うん』

「危ういとも」

『それもそう思う』

「ですが」

　由美江は少し言葉を探した。

「嫌いではありません」

　ハインケルが吹き出した。

「最大級の褒め言葉じゃん」

「黙れ」

　アンデルセンは静かだった。

『アンデルセンは？』

「危険な少年ですな」

『危険？』

「信念を持ちながら、自分が正しいと確信していない。そのような者は、時に非常に強い」

『褒めてる？』

「半分は」

『残り半分は？』

「いつか死ぬのではないかと」

　神聖四文字は答えなかった。

　それは、自分も少し思っていた。

　　　　　＊

　問題は翌日に起きた。

　ゼノスの一団が移動中、市民に発見されたのである。

　場所は東区。

　最初に悲鳴が上がった。

　次に鐘が鳴った。

　冒険者が集まる。

　そして、誰かが叫んだ。

「魔物を匿ってる奴がいるぞ！」

　群衆は瞬く間に膨らんだ。

　ベルたちはゼノスを地下通路へ逃がそうとしていたが、経路の一部が塞がれている。ウィーネは怯え、他のゼノスも武器を持つ冒険者たちへ警戒していた。

「下がってください！」

　ベルが叫ぶ。

「この子たちは戦うつもりはありません！」

「騙されるな！」

「魔物だぞ！」

「何人殺されたと思ってる！」

　石が飛んだ。

　ウィーネの肩に当たる。

「痛っ……」

　ベルの顔が変わった。

「やめてください！」

　彼が前へ出る。

　その姿を見て。

　誰かが叫んだ。

「ベル・クラネルも魔物の仲間だ！」

　空気が一気に悪くなった。

　　　　　＊

　その頃。

　神聖四文字は大聖堂地下にいた。

　報告を受けた瞬間、動いた。

『行く』

「主」

　ソフィアが止めようとする。

『今行かないと間に合わない』

「御姿を見せれば、混乱が広がる可能性もございます」

『分かってる。でも、十字教徒も集まってるんでしょ』

「はい」

『なら俺が言わないと』

　アンデルセンが前へ出た。

「先に我々が道を開きます」

『武器使わないでよ』

「心得ております」

「由美江」

　ハインケルが彼女を見る。

「刀抜くなよ」

「分かっている」

「本当に？」

「斬るぞ」

「それだよ」

　　　　　＊

　東区の広場では、状況がぎりぎりのところまで来ていた。

　ベルの前には数十人の冒険者。

　その後ろには市民。

　そして。

　十字架を胸に下げた者たちもいた。

「主の聖地に魔物を入れるな！」

　誰かが叫んだ。

　ベルが振り返る。

「違います！　十字教の主は――」

「お前が主の御心を語るな！」

　その瞬間。

　広場の上から声がした。

『じゃあ、俺が言う』

　静かだった。

　だが。

　全員に届いた。

　人々が顔を上げる。

　空に。

　黒い球体が浮かんでいた。

　誰も動かなかった。

　悲鳴も。

　怒号も。

　剣の音も。

　全部止まった。

『こんにちは』

　場違いなくらい普通の挨拶だった。

　誰かの剣が地面へ落ちた。

「……主？」

『うん』

　次の瞬間。

　十字教徒たちが一斉に跪いた。

　冒険者も。

　信徒ではない市民さえ、反射的に道を開ける。

　ベルだけが。

　立ったままだった。

『ベル君、そのままでいいよ』

「は、はい！」

　結局、声は裏返った。

　　　　　＊

　神聖四文字は、群衆とゼノスの間へ降りた。

　ウィーネが黒い球体を見上げる。

　怖がっていた。

　当然だった。

　三メートル近い黒い球が空から降りてきたのである。

『怖い？』

　ウィーネはベルの後ろへ少し隠れた。

「……ちょっと」

『正直でいいね』

　ベルが青ざめた。

「す、すみません！」

『何でベル君が謝るの』

　群衆の緊張が、ほんの少しだけ緩んだ。

　神聖四文字は、周囲を見渡した。

『先に言うね。この子たちが何なのか、俺もまだ分からない』

　ざわめきが起きる。

『でも、分からないから殺す、はやめて』

　一人の冒険者が勇気を振り絞って声を上げた。

「主よ！　しかし、それは魔物です！　我々は何世代も、魔物に仲間を殺されてきました！」

『知ってる』

「ならば！」

『君が怖いのも正しいと思う』

　冒険者が止まる。

『魔物に家族を殺された人に、「今日から仲良くしろ」なんて俺は言えない。信用しろとも言わない。でも、この子が今、君を襲ってないなら、君も今すぐこの子を殺さないでほしい』

「もし襲ったら」

『止める』

「討つことも？」

『必要なら』

　ウィーネが怯えた。

　神聖四文字は続けた。

『人間でも、人を襲えば止める。神でも犯罪をしたら裁く。魔物でも同じにする。それだけ』

　しばらく沈黙があった。

『姿じゃなくて、何をするかで決めよう』

　ベルは、その言葉を聞いていた。

　自分が言いたかったことより。

　ずっと簡単だった。

　　　　　＊

　群衆はすぐには納得しなかった。

　当然である。

　二千年近い恐怖が、数分の演説で消えるはずがない。

　それでも。

　剣は下がった。

　一人。

　また一人。

　最後まで武器を握っていた男も。

　ゆっくりと。

　剣先を地面へ向けた。

　神聖四文字はウィーネを見る。

『君たちも、人間を襲わないって約束できる？』

　ウィーネはベルを見る。

　ベルが小さく頷く。

「……できる」

『他の子たちにも伝えて』

「うん」

『じゃあ今日は、それでいい』

　あまりにも簡単だった。

　法もない。

　条約もない。

　神学上の結論もない。

　ただ。

　殺さない。

　襲わない。

　最初はそれだけでよかった。

　　　　　＊

　その夜。

　ベルは再び大聖堂地下へ呼ばれた。

　今度は、少しだけ緊張が薄かった。

『今日、大変だったね』

「はい……」

『後悔してる？』

　ベルは考えた。

「怖かったです」

『うん』

「冒険者の人たちが怒るのも分かりました。僕が間違ってるって言われたとき、自分でも本当にそうかもしれないと思いました」

『それでも立ってた』

「ウィーネが後ろにいたので」

『そっか』

　それ以上の理由は必要なかった。

　ベルが少し迷ってから尋ねた。

「神様は、どうして来てくれたんですか」

『俺も昔、似たことやったから』

「似たこと？」

『よく分からない相手が出てきて、周りが「敵かもしれない」って言って。それで、とりあえず話してみようって決めた』

「天界の神様たちですか」

『そう』

　ベルは驚いた。

「今では普通に一緒に暮らしてるのに」

『最初は全然普通じゃなかったよ』

「じゃあ、ゼノスもいつか……」

　神聖四文字は答えなかった。

『そうなるといいね』

「ならないかもしれない？」

『なるって約束はできない』

　ベルの表情が少し曇った。

『でも、なる可能性があるなら、それを最初から潰さない方がいいと思う』

　ベルはゆっくり頷いた。

　　　　　＊

　帰り際。

　神聖四文字はベルを呼び止めた。

『ベル君』

「はい」

『一つお願い』

「何でしょう」

『死なないでね』

　ベルが目を丸くした。

『君、報告読むたび危ないことしてるから』

「……努力します」

『「努力します」って言う人、大体また危ないことするんだよ』

「すみません」

『謝らなくていいけど』

　ベルは少し笑った。

「でも、困ってる人がいたら、多分また助けようとすると思います」

『知ってる』

　神聖四文字も。

　たぶん笑っていた。

　顔はないけれど。

『だから死なないで、って言ってる』

　　　　　＊

　その日の深夜。

　アンデルセンは大聖堂の屋上にいた。

　オラリオの灯りを見下ろしている。

　由美江が隣へ来た。

「神父」

「何です」

「主は、魔物まで救われるおつもりなのでしょうか」

　アンデルセンは少し考えた。

「分かりませんな」

「神父にも」

「主御自身が分からないと仰っているのです。私が分かったふりをする必要もありますまい」

「私は、まだ信用できません」

「それでよいでしょう」

　由美江が意外そうに見る。

「よいのですか」

「主は信用せよとは仰っておられません。殺す前に見よ、と命じられただけです」

　由美江はしばらく黙っていた。

「難しいですね」

「信仰とは、時にそういうものです」

　少し離れた場所から、ハインケルが言った。

「アンデルセンがまともな宗教家みたいなこと言ってる」

「撃ちますぞ」

「ほら戻った」

　　　　　＊

　翌朝。

　神聖四文字はパチカンへ戻る準備を始めた。

　ゼノスの問題は解決していない。

　むしろ。

　始まったばかりだった。

　しかし、一つだけ変わった。

　オラリオの大聖堂には、新しい通達が掲示された。

　――言葉を解し、意思を示し、明確な敵意を持たぬ存在については、その姿のみを理由として攻撃してはならない。

　魔物という語は使われなかった。

　ゼノスという語もない。

　それでも。

　読む者には意味が分かった。

　そして、その文面の下には。

　神聖四文字の名による一文が添えられていた。

　――分からないものを、分からないという理由だけで殺してはならない。

　その言葉は。

　二千年前。

　神々が初めて地上へ現れたときにも。

　ほとんど同じ形で語られていた。

　世界は変わる。

　相手も変わる。

　恐怖の形も変わる。

　それでも。

　神聖四文字が選ぶ答えだけは。

　あまり変わらなかった。