世界一優しいストライカーの辞め方

案山子の屈辱と反乱軍の密約

一次選考、二戦二勝。

順調に勝ち星を重ねるチームZの次なる相手は、鰐間兄弟率いるチームW。

そして、その二人をよく知る千切豹馬。

キャプテン菖蒲田慎吾は、今回も仲間全員が活躍できるよう、最適な役割を考えています。

もちろん、千切にもきちんと仕事を用意しました。

本人が喜ぶかどうかは、また別のお話ですが。

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「次の第3戦の相手はチームW。このチームの最大の鍵は、間違いなくこの二人……鰐間兄弟だ。攻撃の組み立てから前線でのハイプレス、防御に至るまで、全てがこの双子の阿吽の呼吸から始まっている。……でも、この二人については千切君の方が詳しいんじゃないかな？ 同じチーム出身だろ？」

「なに、そうなのか！？ なら話が早いな。千切、アイツらの攻略にはどうすればいい？ 弱点や癖はあるのか？」

いいところを聞いてくれるね、久遠君。

千切君も、これなら困らないだろう。走れと頼んでいるわけじゃない。知っていることを教えてくれれば、それで皆の助けになる。

怪我の話をされるより答えやすいはずだ。

俺も今日は、聞かずに済ませたい。

答えの分かっている質問を繰り返しても、仲良くはなれないからね。

「…………兄貴（淳壱）の方は無口で一切喋らないが、弟（計助）の方はおしゃべりで煽り魔だ。だけど、アイツらの連携の基本は言葉じゃない。アイコンタクトだ。弟の口車に惑わされず、二人の目線を遮るか、視線の先を読んで判断すれば、ある程度先手を取れるはずだ」

「素晴らしい分析だ！ なら話は早いね！」

ちゃんと答えてくれるじゃないか。

質問する方を変えれば、君からも引き出せるものはあるんだね。

うん、今日はその調子でいてほしい。役に立つと分かれば、こちらも優しくしやすいよ。

「へッ！ なら俺がそのおしゃべりな弟に張り付いて、息も吸えないくらい窒息させてやるぜ！ その代わり、前線でボール奪ったら今度こそ俺にシュートチャンスをよこせよ！」

「兄貴の方は俺と我牙丸で挟み撃ちだな！ 死角を消してやれば連携もクソもないだろ！」

「おお。2枚で囲めば何とかなる。飛び道具も止める」

あはは、雷市君には先に約束を取りつけられちゃったね。

いいよ。守った分も褒めるし、チャンスも作ってあげよう。何が欲しいか言ってくれるなら、俺も応えやすい。

成早君と我牙丸君も、それでいい。二人で止めてくれれば、どちらに手柄をつけるかで揉めることもないだろう。

皆、それぞれに欲張っているじゃないか。潔君の言うエゴだって、このくらいなら歓迎するよ。どうして君は、俺と相談するところから嫌がるんだろうね。

「……役割は決まったな。なら、俺はお役御免（ベンチ）だな…………」

「え？ 何を言ってるの千切君？」

「……は？」

「君にはレフトバックで、フルタイムでディフェンダーを頼むよ。君がそこに立っているだけで、相手にとっては十分な抑止力になるんだからさ！」

「な…………？ 走らない俺を……バックに置くだと……？」

そんなに意外かい。君をどう使うかは、俺も考えているんだよ。

昨日は席を空けてもらえばいいと思った。それを涼介に止められて、もう少し別の使い道を探すことにした。幸い、次の相手は君をよく知っている。

本人は走りたくない。でも、向こうは走ってほしくないだろう。

せっかくの食い違いを、使わずにおくのはもったいないじゃないか。

「走れないなら、『走るかもしれない』と思わせればいいのさ。相手は君の全盛期の快速を知っているんだろう？ なら、たまーに全力ダッシュをするフリだけでも見せてくれれば、相手の右サイドは警戒して上がってこられなくなる。いわば【最高性能の案山子（カカシ）】だね！ 助かるよ千切君！」

「…………っ！！！！」

……そんな顔をするんだね。

ほっといてくれと言うから、難しい仕事は頼まないことにしたのに。走らずに役立てるなら、喜んでくれると思ったんだけどな。

名前が気に入らないのかな。最高性能とまで言ってあげたんだから、褒めていることは伝わると思うよ。

それとも、本当は走りたい？

だったら、そう言ってくれればいい。俺は君に走るなと命じた覚えはない。できないと言うから、できる範囲で頼んでいるんだ。

ここで怒るなら、君は自分でも満足していないんだね。そこまで分かったのは悪くない。

◇◇

バカにしやがって……！！ なんなんだコイツは……！？ 俺に配慮してるフリをして……ただの道具としてピッチに立たせる気か……！？ ふざけるな……！ でも…………！

何て返せばいい。走れるとでも言うのか。そんなことを言ったら、あいつは喜んで走らせる。できるなら頼むよって、今と同じ顔で。

できない。だから。その程度でいいと笑ってるお前が。

鰐間たちの前で、走るふりをしろって？ あいつらに何を言われるか、分かってるのか。

◇◇

「あ、慎吾。ちょっと戦術面で気になったんだけどさ」

「ん？ なに、涼介？」

「チームX戦の後半みたいに、リードを奪った後に延々とバックパスを回し続けるあの時間稼ぎ……あまりにも露骨にやりすぎると、JFAの競技規則的に『非紳士的行為（アンスポーツマンライク・コンダクト）』で間接フリーキックや警告を取られないかい？」

ああ、そっちの話か。

言い方をまた注意されるのかと思った。君に止められたから、俺もちゃんと使い道を考えてきたんだよ。

「うーん……現代サッカーのルール上、正当なボール保持である限りは遅延行為の境界線はかなりグレーなんだけどね。今のところ絵心さんの電子主審もノーホイッスルだし、レフェリング基準はザルかと思っていたんだけど……次からはもう少し敵陣のコーナーフラッグ付近でボールキープする形にして、合法性を高めようか！」

「うん、その方が賢明だね」

千切君のことも、涼介から話してもらった方がいいのかな。

いや、頼むのは少し待とう。気に入らないたびに涼介を呼ぶようでは、いつまでも仲良くなれない。

明日、二人で話せばいい。皆の前で素直に頷くのは、今さら恥ずかしいのかもしれないしね。

言い直してあげよう。君にしかできない仕事だから頼みたい、と。それなら案山子という言葉に引っかからず、聞いてくれるだろう。

◇◇

…………眠れない。……慎吾の言うことは分かる。トータルフットボールも、チームの勝利も、プロとしての契約社会の現実も、全部正論だ。……だけど、どうしても納得できない。俺は……俺はストライカーになりたくて、ここに来たんだ。仲間と手を取り合って綺麗に勝つためじゃない。自分のゴールで前に進むために……。あんな綺麗事の檻の中で飼い慣らされて……本当に世界一になれるのか……？

一時か。明日の練習のことまで考えたら、今すぐ戻って寝るのが正しいんだろうな。慎吾なら、そう言う。

……いないところでまで、あいつならどう言うか考えてる。何やってんだよ、俺。

映像を見よう。あの七点目を、もう一度。自分で決めたつもりでも、見直せば何か違うのかもしれない。いいところも悪いところも、まず俺が見つけたい。

ん……明かりがついてる。先に誰か来てるのか。慎吾じゃ――。

「……千切？」

「……どうした？」

「いや……眠れなくてさ」

「…………そうか……」

ああ、同じ試合を見てるんだな。

画面の端にいるのは千切か。俺たちの攻撃を、あそこから見てたんだ。パスをもらいに来ないから、試合中はほとんど気にしなかった。

慎吾は見てたんだろうな。走らないなら走らないなりに、使える場所を探してた。そう考えると、キャプテンとしてはよく見てるってことになる。

……でも、案山子はねえだろ。

役に立つんだから喜べって、俺なら言われたくない。昼間は何も口にできなかったけど、あの言葉に腹を立てるのは普通だと思う。

「……なあ、千切」

「…………俺は……怖いんだ」

怖い？

そういえば、膝のことをちゃんと聞いたことはなかった。本人も言いたがらなかったし、慎吾も無理に話さなくていいと言ってたから。

俺もそこで、知ろうとするのをやめたんだよな。

「右膝の前十字靭帯断裂……。もう一度同じ個所をやったら、俺の選手生命は終わる。医者にもそう宣告された。だから俺は、この青い監獄で適当に理由をつけて脱落して……サッカーを綺麗サッパリ諦めるためにここに来たはずだった」

ここで頑張れなんて言えるのか？ 俺は千切の膝の代わりになれない。大丈夫だって請け負うこともできない。

あいつは、それを怖がりながら毎日ピッチにいたのか。

「なのに……昼間のミーティングで、あいつに……『案山子になれ』なんて言われてさ……。 悔しくて……惨めで……。 それと同時に……『走ってアイツらの度肝を抜いてやりたい』って、心の底が滾ってくる自分がいるんだ。 ……その衝動が……また膝を壊すんじゃないかって……怖くてたまらないんだよ……！」

……諦めたくないんじゃないか。

そう言えば、怒るかな。でも、悔しいってことは、まだ走りたいんだろ。あんな扱いで終わりたくない。お前の速さは、相手を警戒させるための噂なんかじゃないって、見せたいんだろ。

俺にも、それは分かる。

慎吾はたぶん、千切の足に無理をさせずに済むと考えてる。役に立ててよかったねって、試合のあとにも褒めるんだろう。

千切は、その褒められ方が嫌なんだ。

俺も同じだった。あいつの言う場所へ行って、いいパスをもらって、点を取る。皆には喜んでもらえる。

自分でもう一度やれる気がしない。慎吾がいなければ、俺は何をすればいいのか分からないままだ。

役に立てば、それで満足するはずだって。あいつは俺たちに、そう思ってるのかもしれない。

でも、俺は……。

「……俺はさ。エゴイストになりたいのかもしれない」

「え……？」

「チームのためにパスを回して、みんなで仲良く勝つサッカーなんて、もううんざりなんだ。 まだ弱くて、何も持ってない俺だけど……他人の夢を壊してでも、自分が一番前に立つための『エゴ』で……俺は上を目指したいんだよ」

慎吾の前なら、最後まで言えたか。

うまく言えないけど、これなんだよ。勝ち方を選んでもらう前に、俺がどう勝ちたいか言いたかった。

「ふっふーーーっん！！」

「のわっっっ！？！？」

蜂楽！？ 近っ……！ いつからいたんだよ！

「あはは！ 二人で夜中に抜け駆けして逢引〜？ 妬けちゃうねぇ、イサギ！」

「ち……違うわ！！ なんでお前がここにいるんだよ！？」

「ああ、心臓に悪い真似するな……！」

「だって眠れなかったんだもーん。胸の中の『かいぶつ』がさ、全然満足してないんだよね」

……お前も眠れないのか。昼間は、適当に流してたくせに。

俺が殴られたあとも、何を考えてるのか分からなかった。楽しかったのは、あの時の俺だけかと思いそうになった。お前はどんなパスだって出せるし、慎吾とも楽しそうにやるから。

なあ、あの一本はお前にとっても違ったのか？

「俺もさ……慎吾ちゃん個人のプレーはすっごくワクワクするんだよ？ 昨日の夜の1on1も、あの速さも、全部最高！ ……だけどさぁ。慎吾ちゃんの作る『サッカー』は、めちゃくちゃ退屈でさあ」

「……やっぱり、蜂楽もそう思うか」

「………………」

「点差を守ってパス回しとか、全員に1点ずつ配るとか……まるで先生に言われた通りに並ぶ幼稚園のお遊戯会じゃん？ そんなの、俺のかいぶつが全然踊ってくれないんだよ」

退屈、か。

代わりに、俺が全部できるわけじゃない。あいつの言ってることを、全部間違いだと言えるわけでもない。でも、それと一緒にやって満足できるかは、別の話なんだ。

蜂楽は一人でも抜ける。慎吾から道を開けてもらわなくたって、あいつのドリブルなら勝負できる。俺の技術が足りないから、そう感じるんじゃなかったんだ。

少しほっとする。こんな話をしたかった。同じ気持ちだと分かる相手が、ほしかった。

……いや、三人になったから正しいって話でもないよな。あいつにそう言ったら、何人でやっても勝手なことは駄目だと返される。

分かってる。次も逆らえば怒らせる。試合に出す理由がないと判断されたら、俺にも言うかもしれない。

「ねえ……次のチームW戦さ。 慎吾ちゃんの言う通りに動くの、やめちゃわない？ 俺たち3人の『反乱軍』――エゴイストチームで、ピッチをめちゃくちゃにしちゃおうよ？」

反乱軍……。大げさな名前をつけるなよ。慎吾に聞かれたら、また面倒なことになるぞ。

けど、俺たちのゴールを先回りして用意することまでは、させたくない。あいつに褒めてもらうための攻撃にはしたくない。

蜂楽、お前にはどこが見えてる？ 千切、お前はどこへ行きたい？

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菖蒲田慎吾は、仲間の才能を無駄にしません。

走りたくないなら、走らなくても役に立つ場所を用意する。

なんて合理的で、仲間思いのキャプテンなのでしょう。

なお、千切豹馬はまったく喜んでいない模様。

そしてついに、チームZ内部で反乱軍が結成されました。

首謀者は潔世一。
共犯者は蜂楽廻。
そして、俊足の案山子こと千切豹馬。

彼らが求めているのは、敗北でも、慎吾の失脚でもありません。

ただ、自分自身の意思でサッカーをすること。

……それだけの話なのですが。

果たしてキャプテン慎吾は、三人の自主性を喜んでくれるのでしょうか。

次回、チームW戦。

チームZの団結力が試されます。