世界一優しいストライカーの辞め方

全勝すればいいだけですよね？

いよいよ始まる一次選考。

全国から集められたストライカーたちによる、チーム対抗のリーグ戦。

もちろん、勝ち残れるのは一握りです。

果たしてチームZの面々は、厳しい生存競争を勝ち抜けるのでしょうか。

なお、菖蒲田慎吾は今回もやる気満々です。

ようやく十一人でサッカーができるのですから。

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絵心はモニター越しに十二人を見下ろしている。手には菓子の袋、デスクには胃薬まで置いてある。

『……あー、才能の原石ども。いよいよ一次選考（ファーストセレクション）を始める。ルールはシンプルだ。この伍号棟にある5チームによる、総当たりリーグ戦を行う』

『上位2チーム、計24名が無条件で二次選考へと進出できる。……だが、敗退した下位3チームの計36名はその場で即刻脱落だ。――ただし、救済システムが一つだけある』

『敗退した下位3チームであっても、各チーム内で最も多くゴールを奪った「チーム内得点王」の3名だけは、個人の力で二次選考へ生き残ることができる。……仲間と仲良しごっこをして沈むか、味方を蹴落としてでも自分が点を奪って這い上がるか。お前たちのエゴを見せてみろ』

「ねえ、菖蒲田。いつもみたいに『労働基準法がー』とか『教育的に良くないよ』みたいなこと、今回は言わないのか？」

「ん？ 言わないよ。だってこれ、すごく良心的なルールじゃないか」

「えっ……良心的！？」

「うん。スポーツ競技である以上、勝敗がついて勝者と敗者に分かれるのは当たり前のことだからね。それに、もしチームが負けてしまっても、最後まで諦めずに結果を出した個人を拾い上げてくれるなんて……運営側の温かい【救済措置】だよ。絵心さんも、本当はすごく情に厚い人なんだねぇ」

潔は口を開けたまま、慎吾の笑顔を見つめている。

『救済措置……！？ 仲間を裏切らせるためのルールを、あいつ、ただの温情制度として受け取ってやがる……！！』

雷市の怒鳴り声に、成早は肩をすくめる。

「あァ！？ 救済だろうが何だろうが関係ねぇ！ 結局、蹴落としてでも点を取った奴が生き残るシステムじゃねぇか！ 俺がFWでゴール決めなくてどうするんだよ！ 誰が他人にパスなんて出すかよ！！」

「でも雷市君。全部勝てばいいだけの話だよ？」

「あァ！？」

「もし負けて、君一人だけが得点王で勝ち上がったとしよう。周りから何て言われると思う？ 『あいつ……チームを勝たせられなかったくせに、自分の点だけ稼いで生き残ったのか』 『仲間を見捨てて一人だけコソコソ上がってきた、残り物のカスだな』 ……なんて陰口を叩かれて、君のプライドは平気かい？」

「平気なわけあるかよォォォッッ！！！」

「でしょう？ 君は誰よりも誇り高い本物のストライカーだものね！ なら、みんなで全部勝とうよ。全勝したチームのイレブンとして、堂々と胸を張って次のステージへ進む。……すごくいい響きだと思わないかい？」

「ぐ……ッ！ そ、それは……そうだけどよ……！」

雷市は拳を膝へ押しつけ、慎吾から顔を背けている。

「確かに……下位チームから得点王で這い上がるより、上位2チームに入って11人全員で勝ち上がる方が、確率的にも圧倒的に安全だ」

「そうだな……。俺も賛成。全員で勝つ方が肉も美味い」

「俺も俺も！ 慎吾の言う通り全勝して、全員で生き残ろうぜ！」

「ああ。小細工なしで正々堂々と勝つ。それが一番だ」

久遠に続き、我牙丸も五十嵐も慎吾のそばへ寄っている。國神まで頷く中、潔は腕をさすり、その輪を見つめている。

『雷市を……、一瞬で丸め込みやがった……！ 『全員で勝つ』という耳触りのいい理想論を、プライドという劇薬を使って全員に呑ませた……。 この人……やっぱりただの善人じゃない……！』

伊右衛門は話の切れ目を待ち、皆の顔を見渡している。

「よし、全員で勝つ方針は決まった。……で、最初の試合のスタメンとポジションはどうする？ 1人は控え（ベンチ）に入らなきゃいけないルールだけど……」

「あ、俺は最初、控えでいいよ！」

「「えっ！？」」

「みんなそれぞれ、得意なプレーをアピールして活躍したいだろうしね！ 僕はベンチの外から相手の戦術やフォーメーションを分析して、みんなに的確なアドバイスを送るよ。監督代行みたいなものさ！」

潔は吉良へ顔を向ける。吉良は慎吾を止めようともせず、蜂楽もその隣で慎吾を見ている。潔は開きかけた口を閉じる。

『慎吾……！ それは……！！ 昨日の夜、吉良君とピッチを切り裂いてたあんなバケモノが……控えに回るだと……！？』

千切は慎吾から顔を背け、蜂楽は慎吾の首へ腕を回している。

「ふん……やる気がない奴は仕方ないね。勝手にベンチを温めてなよ」

「えーーーっ！ 慎吾ちゃん出ないのー！？ 俺、慎吾ちゃんのパス受けてみたかったのになぁ〜！」

「あはは、ありがとう蜂楽君。試合の途中でちゃんと交代して出るからね。君のドリブルが一番活きるスペースを、外からじっくり探しておくよ」

「はーい！ 約束ね〜！」

慎吾は蜂楽の頭に手を添え、吉良へ笑いかけている。

「うん、菖蒲田君がそう言ってくれるなら甘えよう。とにかく……勝てば何の問題もない。 『ワン・フォー・オール、オール・フォー・ワン（一人はみんなのために、みんなは一人のために）』。チームスポーツの基本だね」

「お！ 吉良君、いいこと言うね！ まさにスポーツマンシップの真髄だ！」

「へへっ、まあ……慎吾がそう言うなら、俺も全力で走るぜ！」

「ああ！ 正々堂々と、チームのために戦おう！」

五十嵐と國神も笑っている。潔は口を閉じたまま、皆の顔から目を逸らす。

『『ワン・フォー・オール、オール・フォー・ワン』……。 あの言葉……監督がずっと言っていた言葉だ……。 みんなのためにパスを出して、ゴールを逃して……。 なんであいつは……菖蒲田慎吾は、あんなにも眩しい顔でそれを肯定できるんだ……！？』

「よし！ 方針も決まったことだし、最後はキャプテンにビシッと締めてもらおうかな？」

「キャプテン？？」

「お！ 吉良ァ、テメェもたまには分かってんじゃねぇか！ 俺様のリーダーシップに――」

「お前でないことだけは確かだ」

「痛ぇなクソ筋肉！ なんだとコラァッ！！」

國神に頭を小突かれても、雷市は食ってかかるばかりだ。久遠は二人に苦笑し、慎吾を指している。

「ふふ、満場一致で菖蒲田君だね」

「俺！？ いやいやいや、困るなぁ！ 吉良君みたいな実績のあるスター選手がいるのに、僕なんかがキャプテンだなんておこがましいよ！」

「何言ってるんだよ。警察を呼んで俺たち全員の権利を守って、食事の環境を勝ち取って、今こうしてバラバラだった俺たちを一つにまとめたのは君だ。……責任を取ってもらうよ、キャプテン！」

「ん〜……まいったな。みんながそこまで言ってくれるなら……わかった！」

慎吾は吉良の腕から離れ、皆へ顔を向ける。十二人で円陣を組み、胸の前に拳を掲げている。

「みんな！！ 絵心さんは『サッカーをゼロから作る』なんて言ってたけど、そんなの間違いだ！ サッカーはゼロから作るものじゃない！ 一人ひとりの持っている個々の力を足し算して、十一人の力を『百』にして勝つんだ！！」

「「「おおおおおッッッ！！！！」」」

潔の拳は震えている。隣の雷市にも気づかれず、慎吾から目を離せない。

慎吾は皆へ笑いかけている。潔も拳を下ろすものの、指は握り込まれたままだ。

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絵心甚八、ついに菖蒲田慎吾から褒められる。

……おめでとうございます。

なお、本人はまったく嬉しくない模様。

そして、とうとうチームZのキャプテンに就任した慎吾。

その横には、誰よりも頼もしいエース候補の吉良涼介。

一見すると、実に理想的なチームが完成しました。

一見すると。

ただ一人、潔世一だけは、まだ何かが引っかかっているようです。

さて、いよいよ一次選考。

今度こそ本当に、十一人でサッカーをします。