世界一優しいストライカーの辞め方

サッカーは相手への敬意を忘れずに！

一次選考初戦、チームX戦。

チームZが先制する一方、チームXも馬狼照英を中心にまとまり始めます。

そして、いよいよ菖蒲田慎吾がピッチへ。

相手は自らを「キング」と称する、強烈なエゴイスト。

果たして、チームワークを愛する守備型FWは、この王様とどんなサッカーをするのでしょうか。

なお、慎吾は対戦相手への敬意も忘れません。

本当に、忘れません。

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二点を追うチームXに、パスも繋がり始める。中央には馬狼、両脇には味方もいる。ボールを奪い合っていた数分前とは違い、今は互いに声を掛け合っている。

横へ渡しても、後ろへ戻しても、最後は馬狼へ集まる。中央を空けろという要求にも、文句は返らない。馬狼にしてみれば、ようやく邪魔をされずに済む。味方の頭越しに手を挙げ、まだかと催促している。

「馬狼に集めろ！」

「キングにボールを預ければ何とかしてくれる！」

「そうだ……！ 俺に出せ愚民共！！」

吉良の守る位置は、馬狼から少し離れている。チームXは横パスを挟み、そこから中央を狙う。馬狼との間に障害はない。顔を上げて確認する間も、吉良は動かない。

パスの直後、ボールは吉良の足元に収まっている。馬狼までは届かない。

奪われた側は蹴った姿勢のまま、吉良と馬狼の間を見比べる。

「ここを閉じられると、君たちは何もできないよ」

「クソがああァァッ！！」

馬狼のタックルに、吉良はボールごと前へ逃れる。脚はすぐ下を通り、靴底もかすめない。

空中で体をひねる余裕さえあり、着地からの一歩はさらに速い。馬狼は芝の上に取り残される。

ゴールまでは空いている。中央へ戻る守備も吉良を追い切れず、キーパーとの間隔ばかり狭まっていく。左側には潔もいるが、吉良の足はシュートへ向かっている。

「よし！ このまま俺が決める――」

「レフト！！ 潔君が完全にフリーだ！！」

「お……そうか！ 潔君ッ！！」

慎吾の声に、吉良のパスは左へ変わる。潔の前を通る相手はいない。ボールはペナルティエリアへ入り、キーパーは横移動を急ぐ。

「お……おおおっ！？」

潔のトラップは大きい。ボールとの間には一歩分の隙間もあり、キーパーはそこまで出てくる。打ち直す時間はない。

潔のインサイドシュートは、軽い音とともにキーパーの脇を抜ける。

速さも威力も平凡で、ネットの膨らみも小さい。

三点目の笛は、そのボールへ追いつくように響く。

潔はまだゴールの前にいる。右足を見下ろしてから、ネットの中へもう一度目を向ける。

「よ……よしッ……！！ 入った……！ 俺のゴール……！」

三対零。吉良に手を叩かれて、潔もようやく笑える。國神の時も雷市の時も大声で喜べたはずなのに、自分の得点では言葉も続かない。吉良の肩越しには、親指を立てる慎吾も見える。

喜ぶ声へ交代のアナウンスも重なる。成早はベンチへ戻り、タッチラインには慎吾も待っている。

『選手交代。アウト・成早朝日、イン・菖蒲田慎吾』

「頼むよ、キャプテン！」

「任された！ しっかりアイシングして休んでね！」

成早と入れ替わる慎吾は、いつもの歩調だ。ピッチへ入っても、大きな選手の間では埋もれそうなほど小さい。蜂楽の隣へ並ぶと、潔は目を向ける。

慎吾の出場に、潔の笑顔は引っ込んでいる。

「慎吾……！ 3点リードのここで出るのか！？」

『あの化け物のような動きで、一気にチームXを虐殺する気か……！？』

「よしよし！ 行くよみんな！！ この点差を死守すれば絶対に勝てるよ！！」

「あら……攻めないの？ 慎吾ちゃん」

「もう3点もあるんだよ？ 後半の残り時間を守備ブロックで固めてボールを回せば、相手は何もできずにタイムアップだ。最も合理的で、体力の消耗も怪我のリスクもゼロの勝ち方さ！」

蜂楽には不満そうな顔を向けられるものの、慎吾の指は後方へ向く。

久遠も自陣へ戻り、チームZの位置は全体に下がる。

馬狼にも、そのやり取りは聞こえている。

汗で張りつくユニフォームもそのままに、馬狼は声を荒らげる。

「ふざけんなァァァッ！！ なんでそうやって『普通のサッカー』をしやがるんだテメェらはァッ！！」

「え？ 普通のサッカーだけど……ああ！ ごめんね、点を取りすぎちゃったかな？ 悪気はなかったんだよ？？」

「貴様ァァァァッッ！！ 殺すぞボケがァァッ！！」

再開の笛に、ボールはセンターサークルから後ろへ渡る。馬狼の抗議に付き合っていた慎吾も、もう受け手の前へ入っている。

受け手には、前を向く時間さえない。ボールへ触れる足より慎吾のつま先は近く、腕を張ろうにも間に合わない。

「ひっ……！？ ち……近いってのッ！！」

「あはは、褒め言葉だね！ 貰ったよ！！」

ボールは慎吾の側へ抜ける。相手の脚には触れず、ユニフォームを引くこともない。チームXの選手は空振りの足を戻し、慎吾を追い直す。

慎吾の前には、四点目を狙えるほどの空間もある。キーパーは身構え、馬狼は背後から追ってくる。潔も前へ走りかけるものの、慎吾は自陣へ向き直ってしまう。

「久遠君！！」

「あ……ああ！ ナイスパス！」

「このクソチビがああッ！！ 前を向けぇぇッ！！」

ボールは久遠まで戻る。前線から自陣へ、一気に押し戻すような長いパスだ。久遠には足元へ収める余裕もあり、伊右衛門もその後ろで待っている。

馬狼の前には慎吾も残っている。肩を押し込まれても動かず、脇を抜ける隙も与えない。

「行かせないよ！」

「どけェッ！ ふざけるな！！ こんなサッカーの何が楽しいんだよテメェはァッ！！」

「みんなが安全にボールを回して、怪我もなく、ゆっくりと勝利への時間が流れていく……最高じゃないか！ これぞフットボールの平和だよ！」

「こんなサッカー……成立させてたまるかァァァッッ！！」

久遠から伊右衛門、さらに我牙丸へ。ボールの方は、馬狼の怒鳴り声にも構わず回っている。

後ろから追い越すチームXの選手も、我牙丸の前で止まるほかない。すでにボールは吉良の足元だ。

慎吾は吉良へ近づき、久遠との間に入る。三人の間隔は、パスを出す前も後もほとんど変わらない。

「三角形を崩すな！」

馬狼の相手はいつも慎吾だ。追いつく手前で久遠へ渡り、引き返せば慎吾へ戻る。走る距離は短くても、止まって休む暇はない。慎吾の方は馬狼と並んで走らず、次のパスを待っている。

チームXも二人で挟みに来る。久遠の横と後ろを塞ぐと、今度は我牙丸へ道を空けてしまう。一人を増やしても、離れる場所には別の受け手もいる。久遠のパスは我牙丸を経て、逆側の吉良まで届く。

蜂楽も下がってパスに加わる。

慎吾の足元へ寄せる頃には、次のパスも通っている。チームXは届きかけるたびに足を伸ばし、そのたびに向きを変えている。

スコアは三対零のまま。試合中は慎吾の指示も少なく、ボールを蹴る音はベンチまで聞こえる。

やがてチームXの追い方も揃わなくなる。馬狼は前へ出るものの、横の味方は遅れている。吉良から久遠へ渡るパスを見送ってから走り出し、伊右衛門へ戻る頃には、もう足を止めている。

一度下がって待ち構えても、チームZは攻めてこない。久遠の足元にボールを置いたまま、数秒も過ぎる。馬狼はそこへ走り、久遠は待っていたように横へ出す。

引いても追っても、時間は止まらない。

二十分の間、シュートは一本もない。チームZのゴールも遠いままだ。チームXではパスを要求する声も消え、馬狼の周りを走る選手も減っている。ボールを奪えないまま、時計は後半アディショナルタイムへ入る。

残り三十秒。ボールはハーフウェーラインのそばで、慎吾の足元にある。返せる相手は二人いるが、慎吾はどちらにも出さない。

馬狼は膝に手をつき、数歩先から睨んでいる。顔は汗に濡れ、目元は赤い。周りの味方も歩くのをやめ、慎吾との間を詰めようとしない。

「うん…………そうだね…………そうだ」

慎吾のパスは、馬狼の足元へ転がる。

取り損ねるほど速くもない。馬狼はボールに触れず、慎吾を見返している。

久遠も吉良も、呼び掛けかけて言葉を止める。

「は…………？？」

「1点取ろう！ 君のサッカーを見せてくれ！！」

「な…………なんだと……！？」

笑顔で差す先は、チームZのゴールだ。潔は馬狼へ寄りかけるものの、慎吾の腕に遮られる。馬狼の前にはボールを残したまま、誰も続く言葉を口にできない。

「僕たちは別に、殺し合いをしているわけじゃないんだ。同じ青い監獄の強化合宿を過ごす、かけがえのないサッカー仲間じゃないか。今は試合形式の練習をしてるけどさ、こんな風にストレスを溜めたまま終わるのは教育的にもメンタルヘルス的にも良くないよ。 それに……僕も、君の豪快なシュートが見たいしね！ （今まで一度も見たことないけど！）」

「………………ッ」

馬狼の肩は震えている。吉良と久遠は道を空け、伊右衛門もゴールの脇へ離れている。

馬狼は慎吾を睨む。笑顔を返されても、まだ動けない。チームXのベンチからも、早く打てという声は聞こえない。

「う……あ……あああああッッッ！！！」

馬狼はボールを蹴り出し、慎吾の横を抜ける。いつもより強いタッチにも、横から奪いに来る相手はいない。

ペナルティエリアの外から、シュートは無人のゴールへ突き刺さる。ネットは大きく膨らみ、ボールはその中で何度も弾む。

三対一。拍手は慎吾から始まり、吉良の声も重なる。

「ナイッシューーー！！ さすがだね！！」

「君、すごくいいシュートを持ってるじゃないか！ 射程は25メートルくらいかな？ フォームも綺麗だね！」

「………………………………」

馬狼には返事もない。吉良はその横で、まだゴールを眺めている。

馬狼は膝から崩れる。ネットのボールを取りに行く者はいない。チームXの選手たちも、自陣へ戻る途中で立ち止まっている。

終了の笛は、拍手の途切れたところへ響く。馬狼は芝へ両手をついたまま、すぐには立てない。慎吾はそばで待ち、差し出す手を引っ込めずにいる。

整列は馬狼を待つことになった。ようやく列へ加わっても、チームXは誰も顔を上げない。

「チームXの皆も、これでチームワークのなんたるかが分かっただろう？ 次の試合では、あんな風にバラバラに突っ込まず、しっかりパス回しをして守備を固めるんだよ！ こんなに凄い馬狼君がいるんだから、彼にマークを引きつけさせて守備を固めれば、その1点で確実に勝てるし、すごくいい練習になる！ 日本代表への道は、別に『ストライカーごとき』のポジションだけじゃない！ サイドバックもボランチも、素晴らしい仕事がたくさんあるんだ！ 俺たちと一緒に、ルールを守って最高のサッカー選手になろうぜ！！」

「「………………はい………………」」

チームXは馬狼を先頭に退場口へ向かう。試合前には前へ出たがる者ばかりいたが、今は乱れない。慎吾は最後尾まで見送り、チームZへ戻ってくる。

コントロールルームでは、絵心も机へ突っ伏している。

口からこぼれる菓子の欠片は、胃薬のそばまで散らばっている。

画面には慎吾の笑顔も映り、室内には試合後の挨拶まで聞こえている。

『げ、限界だ……俺の胃の……尊厳破壊の……限界値だ……！！ あいつは……あいつは悪魔か……！？ エゴをへし折るどころか……仏の顔をして骨抜きにしやがった……！！』

『絵心さん！！ 絵心さんしっかりして！！ AED持ってきますか！？』

アンリに肩を揺すられても、絵心は顔を上げない。手の中の袋は潰れ、菓子も粉々だ。

給水エリアは騒がしい。國神と雷市は成早の横へ座り、蜂楽もその間へ割り込んでいる。三対一での初勝利に、ベンチは笑顔で埋まる。潔の前にもボトルはあるが、まだ一口も飲めない。

『……勝った。3対1で、初戦は完全勝利した……。 だけど……なんだよこれ……。 あいつは……慎吾は……ゴールを恵んでやったんだ……。同情されて貰ったゴールなんて……死ぬよりも屈辱的な拷問だぞ……！？ 恐ろしい……』

「みんな、うがい手洗いを忘れずにね！」

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馬狼照英。

圧倒的な個の力を誇り、自らをキングと称する男。

そんな彼に対して、菖蒲田慎吾は最後まで敬意を払い、素晴らしいシュートを称賛しました。

……ええ、心から。

なお、馬狼本人の心境についてはお察しください。

ちなみに慎吾は、今回の試合を通じて馬狼のことが結構気に入ったようです。

強烈なフィジカル、豪快なシュート、何より最後まで諦めない闘志。

ぜひ一緒にサッカーをしてみたい相手ですね！

馬狼君にとっては、これ以上ないほど迷惑な話かもしれませんが。

さて、チームZは初戦に勝利。

次の試合も、全員で仲良く勝ちにいきましょう！

絵心さんの胃薬が足りるかどうかは、また別のお話です。