FF14で現代ダンジョン 作：黒蓮華
内調の鷹野を通じて、閃の元へ一本の極秘の問い合わせがもたらされた。
『第十四層の調査において、大気中のエーテルが完全に枯渇していることが判明いたしました。魔力の自動回復が阻害され、従来の魔法戦術が通用しないこの過酷な環境を突破するため、何か有効な対抗策や知見をいただけないでしょうか……』
その深刻な要請に、閃は思わず片手でこめかみを押さえ、深い溜息をついた。
（……エーテル枯渇の白い砂漠ね。ゲームなら特に問題無く魔法を撃てたが、まさかリアル世界に再現された端から、ここまでガチなデバフエリアになるとはな……）
気になった閃は、実際に自ら足を踏み入れて第十四層の調査を行ってみることにした。
――そして、そこで目の当たりにした現実は、想像以上に深刻だった。
足を踏み入れた瞬間から、体内を巡るエーテルが乱されるような重苦しい感覚。周囲の空間のエーテルが極めて薄いため、自然回復の速度は極端に遅くなっている。
剣や体術を主とする接近戦のジョブであれば、肉体強化の魔力を多少消費する程度でまだ何とか戦うことはできる。だが、詠唱に大量のエーテルを必要とするキャスター系職にとっては、文字通り地獄のような環境だった。自らに内包するエーテルのみで戦う赤魔道士はかろうじて立ち回れるものの、その他の純粋な魔法使い系ジョブには極めて不利な場所と言わざるを得ない。
そして何より――。
大いなる自然の癒やしと神聖魔法を司る白魔道士にとっては、致命的なほどに魔法が使えない空間だった。エーテルがなければケアルの一回すら満足に詠唱できず、後衛の維持もままならない。
（これは……流石に不味いな。このままでは後衛もヒーラーも干からびて、持久戦に持ち込まれる前に全滅してしまう……）
何か、この「エーテルの枯渇」という圧倒的な環境不利を覆し、むしろアドバンテージに変えられるような手立てはないものか。
閃は自らのカンパニーチェスト――これまでの攻略や数々の生産活動の余剰品が保管されている空間へと意識を飛ばした。
（……エーテルを外から補給するか、あるいは空間そのものを書き換えるか。何か使える素材はないか……？）
棚の奥を漁るように思考を巡らせた閃の視線が、とある一角でピタリと止まった。
そこには、これまでの過酷な試練や討伐戦で集まった『神々』の遺物が幾つか余っている。
『焔神イフリートの角』
『嵐神ガルーダの羽根』
『雷神ラムウのオーブ』
『水神リヴァイアサンの棘』
『氷神シヴァの涙』
属性を司る蛮神たちの強大なエーテルが宿るアイテム。どれ一つ取っても途轍もない神気が宿っており、下手に扱えば周囲に被害を出す可能性もある危険な代物だ。
これらは見栄えの良い武器の素材であるので、自分で作らない場合はとっととマーケットに流してしまうものなのだが、閃は後で売ろうと思ってまとめていたのをすっかり忘れていたようだ。
だが、閃はそれらの素材の並びを見た瞬間、頭の中でパズルのピースがカチリと噛み合うような、鮮烈なひらめきを得た。
（待てよ……？ 周囲に余計なエーテルが干渉してこないってことは、逆に言えば『まっさらな空白のキャンバス』ってことだろ？ ならば――）
閃はニヤリと不敵な笑みを浮かべると、作業台の前に陣取り、すぐさま新たな魔導具の設計と製作を猛烈な勢いで進め始めた。
システムウインドウで見れるレシピ通りに作るだけではなく、日々の膨大なクラフト経験を通じてエーテルの流動原理や物質の相克理論を完全に理解し血肉としてきた閃にとって、今や既存の枠組みに縛られる必要はなかった。頭の中にあるイメージを具現化し、素材の特性を再構築してゼロからオリジナルの魔導具を造り上げるなど、現在の彼にとっては朝飯前だったのだ。
閃が構築したのは、これら五大属性の神なる素材を触媒として贅沢に組み込み、内部のカートリッジから高密度なエーテルを噴出して、その周囲数メートルだけに人工的な属性フィールドを展開する携帯型の『環境改変デバイス』――名付けて、『エーテル・ジェネレーター』である。
このデバイスがあれば、周囲のエーテルが枯渇したエリアであっても、装置によってその一帯だけをエーテルで満たし、魔法陣の展開や魔力の自動回復を完璧に補助することができる。
（よし……これなら十四層の環境でも、効果範囲内なら白魔道士だって普通に戦えるな）
閃は『エーテル・ジェネレーター』を実際に組み上げると、満足げに頷いた。
だが、ここで一つの現実的な問題に思い至る。
イフリートの角やシヴァの涙といった神々の遺物は、確かに絶大な効果を発揮する最高の触媒だが、いかんせん希少すぎる。閃のチェストに眠っていたのはたまたま各数個ずつという端数であり、量産は不可能だ。これらの素材がこの世界に存在するかも分からない以上、既存の素材で造る必要があるだろう。
（よし、このジェネレーターの構造をベースにして、もっと一般の現場でも普及させられる『廉価版』の設計図を作っておくか）
閃は作業台に向かい、今度は各種の属性クリスタルや高純度のクラスターをベースにした代替レシピの設計に取り掛かった。
蛮神の素材が持つ圧倒的な神気と純度を、大量の高純度クリスタルが放つエーテルでどうにか補正し、複数のクラスターを幾何学的に配置することで同様のフィールドを人工的に再現する。性能の面では蛮神素材を用いた特製品に一歩もニ歩も譲るものの、これならダンジョンの各層で安定して採掘できる資源だけで十分に賄うことが出来る。
専用の回路図や、現場の探索者でも素早く交換できるカートリッジ式の魔導触媒スロットの構造を次々と書き上げていく。
それはサクラ自動車が開発したLC車のカートリッジの形状から着想を得たものだった。
自分が造ったオリジナルは渡さず、政府へ渡すための品としての『廉価版の設計データ』を完成させた閃は、満足げにペンを置き、鷹野へ連絡を入れるのだった。
◆
内閣情報調査室の非公式な連絡窓口に、『光の騎士』を通じて『職人神』より第十四層の攻略に向けた極秘データがもたらされた。
そのデータを受け取った鷹野は、直ちに国家直属の最先端魔導研究機関へと走り、厳重な機密指定のもとで現物の試作を急行させた。
数日後、研究室の防護ドームに囲まれたテストベッドの上で、そのデバイスは静かに起動の時を待っていた。
「――出力安定。エーテル磁場の展開、正常です！」
技術主任の緊張に満ちた声とともに、装置の中央に組み込まれた高純度の属性クリスタルが妖しくも美しい光を放ち始めた。
外部からエーテルを回収するのではなく、装着されたカートリッジから純粋な魔力を強力に放出し、デバイスの周囲数メートルだけに人工的な高密度エーテル環境――いわば「局所的なオアシス」を強制展開する。手元の計測器が、これまで完全に枯渇していた空間に、確かな魔力の領域が構築された数値を示した。
「す……、すごい……！ 外の環境がどうあろうと、この装置の内部さえあれば、エーテル枯渇の環境下でも魔法の詠唱や自動回復が完全に機能するぞ！」
研究員たちが歓声を上げ、鷹野もまた胸を撫で下ろすように深く息を吐き出した。
このデバイスがあれば、キャスター職や白魔道士の戦闘継続が不可能という第十四層最大のデバフギミックを完全に無効化できる。
その後、直ちに現場へと持ち込まれ、第十四層の『白い砂漠』の最前線でテスト運用が実施された。
結果は――上々だった。
デバイスを携帯したパーティが焦土の只中へと踏み入り、過酷なエーテル枯渇エリアでありながら普段と変わらぬ魔法陣の展開と手厚いヒールワークを実証してみせたのだ。
「これならやれる……！ 攻略の目処が立ったぞ！」
前線の探索者たちから続々と届く絶賛と安堵の報告を受け、対策本部は一気に活気づいた。
これで人類は、第十四層という冷酷な「無音の絶望」を打ち破るための確かな足がかりを手に入れたのである。
◆
だが、現場の指揮を執る者たちは、数日間の実戦テストを経て、やがて避けて通れない新たな「現実」に直面することになった。
前線基地の作戦テント内。
モニターに表示された最新の稼働データを眺めながら、攻略チームの幹部が腕を組み、険しい表情で額を押さえた。
「――やはり、懸念していた通りだな」
隣に控えていた補給担当の男が、苦渋に満ちた声でそれに同意した。
「はい。このエーテル・ジェネレーターの性能自体は申し分ありません。ですが……稼働を維持するためのエネルギー消費が激しすぎるのです。大気中にエーテルがほとんど存在しないこの白い砂漠では、周囲から自然補充が一切できないため、装置は完全に内蔵カートリッジの魔力だけで場を維持し続けなければなりません」
「ああ、そして高純度のクリスタルやクラスターをゴリゴリと消耗していく、戦闘が長引けば長引くほど補給コストが跳ね上がるというわけか」
短い時間に何本もの高価なカートリッジが空っぽになっていく。その現実を突きつけられた現場のギルドマスターたちは、冷や汗を拭うしかなかった。
また、このデバイス自体が決して小型・軽量とは言えず、過酷な環境を進む探索者たちにとって、予備カートリッジを含めた重量が深刻なジレンマとなっていた。万が一の交戦で機動力を奪われれば、そのまま壊滅へと繋がりかねない。
もっとも、そこはバディ・チョコボやドレイクといった『マウント』の存在が救いとなった。ジェネレーターや大量のカートリッジを彼らの大型バッグに積載することで、探索者自身の物理的な負担は最小限に抑えられている。
――だがそれは、騎乗生物たちの防衛が生死を分けることを意味していた。
モンスターの奇襲で荷が破壊されれば、その場でエーテル切れを起こして詰む。そのため部隊は、物資を載せたチョコボやドレイクを最優先で護衛する、極めて堅実で慎重な陣形を強いられることとなった。
「激しい消耗戦になれば補給が追いつかん。常にカートリッジ残量と騎乗生物の安全を気にする以上、進軍速度はどうしても落ちるな……」
勢い任せの短期決戦は不可能です。エネルギー切れが即死に繋がる環境下では、一歩一歩の陣地構築と補給線の維持、そして撤退時の退避ルート確保が何より重要となる。
「……力押しは通用せんか。これまで以上に、物資管理と兵站の巧拙が生死を分けるな」
奇跡のデバイスで攻略の道筋こそ開けたものの、待ち受けていたのは泥臭い兵站戦だった。
輸送ルートの確立やリサイクル技術、チョコボ便の増強など課題は山積みだが、人類は第十四層『焦土』の完全攻略に向け、手堅い一歩を踏み出していくのだった。