FF14で現代ダンジョン

５９：覚悟を決める話

　ミスト・ヴィレッジの爽やかな朝風が吹き抜けるテラス。

　閃は手元のノートパソコンで、内閣情報調査室の鷹野から定期的に送られてくる第十四層『焦土』の最新攻略レポートをチェックしていた。

「――ふむ。やっぱり飛行マウントの運用も厳しそうだな」

　画面には、前線部隊が試みた飛行マウントのテスト結果が記されていた。

　空中に関しても大気中のエーテルが極めて薄いため、安定した揚力を得られずに失速する事故が相次いでいるらしい。完全に飛べないわけではないが、他のエリアと比べて墜落する危険性が跳ね上がるのだ。

「空中脱出も封じられたとなると、いよいよ足腰を使った地道な進軍しかないわけか」

　閃はコーヒーを一口含み、静かに納得の息を吐いた。

　自分たちのパーティならば、蛮神素材を使った特製の『エーテル・ジェネレーター』があるので強引な突破も可能だ。だが、前線チームがこの未知のエーテル枯渇環境に身体も戦術も慣れないまま、拙速に奥へと突き進んでボス戦に突入するのはあまりにも危険すぎる。

（ここはひとつ、現場の攻略チームにはしっかり苦労して、物資の管理と過酷な環境への順応を骨の髄まで叩き込んでもらうとしよう）

　焦らずじっくりと地力をつけてもらうのが、巡り巡って安全につながる。閃がそんな「職人神」としての思考を巡らせていた、その時だった。

「……あ、マスター！ おはようございますにゃ！」

　リビングからテラスへと続くガラス扉が開き、ミエルがトレイに乗せた焼きたてのクロワッサンを運んできた。

　……が、その視線はどこかソワソワと落ち着きがなく、閃と目が合った瞬間、ピンと立った猫耳をぱたぱたと揺らして頬を朱に染めた。

「ああ、おはようミエル」

「は、はいにゃ！ ……あ、あの、マスター……昨夜は……その、ちょっと暴れちゃって……ごめんなさいにゃ……っ」

　ぺこりと頭を下げて顔を真っ赤にするミエルの後ろから、洗練されたエプロン姿のルトラが足音もなく現れる。彼女もまた、いつも通りの静謐な所作でありながら、その涼やかな目元にはどことなく艶やかな熱が残っていた。

「ミエル、朝から閃様を困らせては駄目ですよ。……ですが、私も……とても心地よかったです」

「ルトラまで……」

　閃は苦笑いを浮かべるしかなかった。

　さらに、部屋の奥から優雅に髪を整えながら出てきたエリカが、胸の前で腕を組み、どこか満足げで悪戯っぽい笑みを浮かべてこちらを見つめてくる。

「何よ閃くん、朝からそんなに困った顔をしちゃって。……自覚がないなら教えてあげるけど、全部自業自得だからね？」

「自業自得って言われてもなぁ……」

　思わず視線を泳がせる閃だったが、原因には思い当たる節しかなかった。

　最近、地上では新種族の定着が進み、街中では愛くるしい新種族の幼子たちの姿を頻繁に見かけるようになっていた。ショッピングモールや公園で、ミコッテやロスガル、アウラといった可愛いキッズたちが元気に走り回る光景を目にするたび、隣にいたエリカやルトラ、ミエルたちの目があからさまに「ギラギラ」と輝いていたのだ。

『可愛いわね……とっても』

『ええ、本当に……あのような愛らしい子供が……』

『ミエルも、あんなちっちゃくて可愛い子、抱っこしてみたいにゃあ……！』

　言葉の端々からにじみ出る、隠しきれない母性と羨望。彼女たちが口に出して直接催促してくることはなかったが、その抑えきれない反動はてきめんに夜の寝室へと表れていた。

　ここ最近、三人が夜の寝室に忍び込んでくる頻度は爆発的に上昇している。昨夜もまた、それぞれの甘えと情熱が入り交じる濃密な夜に揉まれ、閃は心地よい疲労感とともに朝を迎えたばかりだった。

（まあ……俺も来月で22歳だしな……）

　前世の感覚では少しだけ早い気もするが、ダンジョンと現実が融合したこの世界においては、お互いに将来や「その先」の家族の形を意識し始めても何らおかしくない年齢だ。

　いつまでも彼女たちを待たせるわけにはいかないし、そろそろ自分の中で腹を括るべき頃合いかもしれない。頭の片隅でそんな将来のビジョンがふと過り、閃は小さく息を呑んだ。

「閃くん？ 何か難しいことでも考えてるの？」

　顔を覗き込んできたエリカの柔らかい髪の香りが鼻腔をくすぐる。

　閃はハッと我に返り、ノートパソコンの画面を閉じて、ゆっくりと立ち上がった。

「ううん、別に何でもない。ちょっと外の空気を吸いながら、連絡を入れてくるよ」

「連絡って……もしかして、またあの通信機ですか？」

　ルトラの澄んだ瞳が、閃のポケットに向けられる。それは鷹野から極秘裏に預かっている、特注の通信機だった。

「ああ。少し、話しておきたいことがあるんだ」

　閃はそう言って苦笑いを浮かべると、テーブルの上に置いてあった通信機を手に取り、テラスの端へと歩みを進めるのだった。

◆

　あれからひと月が過ぎた――。

　結論から言えば、閃は結婚した。

　白亜の豪邸の静かなリビング。手元に置かれた『婚姻届受理証明書』の控えを見つめながら、閃は深く、感慨に満ちた息を吐き出した。

　書類上の結婚相手は、エリカだ。

　意外にもルトラとミエルこ二人は、特に異論はないようだった。そもそも彼女たちは「書類上の契約」といった地上の形式的な手続きには最初からあまり興味がないらしく、今のまま変わらず閃の側にいられればそれで十分だと、笑顔で受け入れてくれたのだ。

　実際のところ、これには地上社会の現実的な事情も深く関わっている。

　少し前、政府から特別に発行された身分証と探索者ライセンスのおかげで、二人は堂々と表の探索者として活動できるようになった。だが、あくまでそれは「特別な身分証」のお陰であり、日本国籍そのものが存在するわけではない。

　かつて閃が、鷹野に戸籍の新規作成について軽く打診した際、彼の反応は凄まじいものだった。

『そ、それだけはご勘弁を……！ 実は少し前、蘇生による種族変更の際、別人になりすまして犯罪歴や借金を帳消しにしようとした愚か者が現れまして……！』

　青ざめた顔で額の汗を拭いながら、鷹野は必死に訴えていた。

『現在、法務省と国税庁、警察庁が一体となって戸籍の捏造や不審な身分書き換えに目を光らせている最中なのです。もし今、新規の戸籍をでっち上げれば、余計な調査が入って秘匿事項が漏洩しかねません……！』

　……というわけで、戸籍の捏造はリスクが高すぎる。特に日本国籍が厳しいという事らしい。

　そうした背景もあり、れっきとした日本国籍を持つエリカが書類上の正式な結婚相手となるのが、地上社会のシステム的にも一番スムーズで自然な形だったというわけだ。

　とはいえ、だからといってルトラやミエルへの愛や絆が浅いわけでは決してない。

　だが二人はただ優しく微笑み、『マスターとこうして家族になれるだけで、これ以上の幸せはありませんわ』『ミエルはマスターのそばにいられるなら、難しそうな書類のことなんてどうでもいいにゃ！』と言ってくれたのだった。

（まあ、将来的にルトラやミエルとの間に子供が生まれた場合、その子供たちの戸籍をどうするのかという問題は残っているが……）

　そこはそれ、今までの実績を盾に、政府側に『柔軟』に手を回して貰う腹積もりだった。関係省庁の調整は大変かもしれないが、『光の騎士』や『職人神』を国に縛り付ける事が出来るし、なんとか頑張って欲しい。

「……ふふ、日下部エリカ……日下部エリカ……」

　ふと隣を見ると、ソファーに腰掛けたエリカが書類をじっと見つめながら、噛みしめるように何度もその名前を呟いていた。照れくさそうに、けれど溢れ出すような嬉しさを隠しきれない笑みを浮かべて、こちらをチラリと覗き込んでくる。

「ねえ、閃くん？ 自分の名字が変わった書類を見るのって、なんだかすごく不思議な気分ね。……本当に、あなたの奥さんになれたんだなって」

「まあ、そうだろうな。……それにしても、本当に結婚したんだなって俺も実感が湧いてきたよ」

「ふふ、今さら？ もう逃げられないんだからね、旦那様」

　エリカがクスッと悪戯っぽく笑うと、そっと閃の腕に自身の腕を優しく絡めてきた。その柔らかい体温が伝わってきて、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「マスター、エリカ、おめでとうにゃー！ 今日はお祝いのごちそうにゃ！」

「……閃様、エリカさん、おめでとうございます」

　お祝いのシャンパングラスを手にしたルトラが、品のある所作でそっと微笑みながらも、その涼やかな目元に僅かながらジト目を宿して言葉を繋いだ。

「分かっているとは思いますが……閃様、私やミエルのことも絶対に忘れないでくださいね？ そしてエリカさん、いくら書類上の妻になったからと言って、くれぐれも独り占めして調子に乗らないように」

「な、なんでそこで釘を刺すのよ！？ 調子になんて乗ってないわよ！」

　エリカが頬を赤くしながら抗議の声を上げると、隣でミエルが「そうだにゃー！ 夜の順番は今まで通り平等にするんだにゃー！」と元気いっぱいに乗っかり、リビングにはどっと和やかな笑いが弾けた。

「ふふ、冗談です。ですが……今の変わらぬ距離感でいられることが、私にとっても一番の幸せです」

「……ありがとう、ルトラ、ミエル」

　閃は穏やかに微笑み、腕に寄り添うエリカの手をそっと包み込んだ。

　ミエルが用意してくれた豪華なお祝い料理と、ルトラが厳選してくれた最高品質のワインがテーブルの上に並ぶ。

　かつて前世のゲームの世界で冒険者として駆け抜け、やがて現実とダンジョンが融合したこの世界で『職人神』や『光の騎士』として戦ってきた日々。数々の波乱や激闘、そして理不尽な試練を乗り越えて辿り着いたのは、このミスト・ヴィレッジの静かで温かな日常だった。

「ねえ、閃くん。街で見た新種族の可愛い子供たちのこと……覚えてる？」

　グラスを傾けながら、エリカが少し頬を赤らめて囁いてきた。

「ああ、もちろん。あの子たちの笑顔を見て、俺もちゃんと将来のことを考えようって思えたんだ」

「……ふふ、そう。……じゃあ、今夜からまた忙しくなりそうね。ルトラもミエルも、本気なんだから」

「望むところだ。俺の大切な家族みんなを、俺が全力で幸せにして見せるよ」

　閃がそう力強く答えると、エリカは愛おしそうに目を細め、そっと肩に頭を預けてきた。ルトラも嬉しそうにグラスを持ち上げ、ミエルは「やったぁぁ！ マスター大好きだにゃー！」と閃の反対側の腕に飛びついてくる。

　これからもダンジョンの変容や地上の混乱、第十四層以降の過酷な試練は続くだろう。だが、このかけがえのない大切な家族とともにあれば、どんな未来が訪れようとも揺らぐことはない。

　海からの心地よい風と、愛する家族たちの弾むような歓声に包まれながら、閃は深く満ち足りた思いでグラスを高く掲げるのだった。