FF14で現代ダンジョン

６０：結婚指輪の話

　朝の静けさが残るミスト・ヴィレッジの豪邸。

　閃は自室の作業台の前で、カンパニーチェストの奥底から取り出した小さな革袋を広げていた。

　中から転がり出たのは、澄んだ純白の光沢を放つ一つの金属輪――『純真の誓いの腕輪』。

「……それにしても、こいつを使う事になるとはな……」

　目の前に置かれた腕輪を眺めながら、閃の脳裏には前世のゲーム時代における、間抜けな思い出が蘇っていた。

　とあるフレンドが結婚システム『エターナルバンド』を利用する際、無料のスタンダードプランを申し込んだ。しかし、直前になって相手のパートナーから「有料のエターナルチョコボが欲しい」と言い出されたらしく、「もう要らないから君が使ってくれ！」と、その腕輪をなぜか閃に丸ごと押し付けてきたのだ。

　「いつか使うかも？」と倉庫に放り込んだまま、すっかり忘れていた代物である。

「……だが」

　閃はふっと不敵な笑みを浮かべ、これまでに手掛けてきた数々の超技術のクラフトを思い返した。

　この世界で散々ものづくりを重ねてきた自分には、今やエーテルの奔流や微細な流れ、そして装備品が持つ複雑な構造の理が手に取るように理解できるようになっている。現在の自分なら、既存のレシピに頼らずとも、オリジナルの作品をなんとか造り上げられるはずだ。

　そもそも、この世界にはまだ『エターナルバンド』というシステム自体が存在していない。仮に今後ダンジョンの機能として実装されたところで、一組につき二人という枠組みである以上、三人のパートナーと一緒に誓いを交わすことなど絶対に不可能なはずだった。もっと言えば、地上社会の普通の婚姻制度であっても重婚など認められるはずもない。

　本来の神聖な誓いの儀式に対して失礼にあたるかもしれないが――。

「それでも、俺の大切な人たちだ。自分なりに、精一杯やってみるか」

　閃は作業台の引き出しから上質なシルバーと高純度のエーテル結晶を取り出した。

　彫金師としての全神経を集中させ、極上の素材を叩き、流し込み、美しく気品溢れる四つの『清純の指輪』を造り上げる。今の自分の状況は全く清純じゃないが、元のアイテム名がそういう名前なのだから仕方ない。

　そして、最後にあの革袋から取り出した『純真の誓いの腕輪』を慎重に分解し、そこから抽出した「久遠の絆を司る神聖なエーテル核」を、均等に四つの指輪へと細密な象嵌細工の要領で埋め込んでいった。

　――カキィィィィィン……ッ！

　最後の仕上げとして特殊なエーテル刻印を施した瞬間、四つの指輪がまばゆい純白の光を放ち、完璧な調和をもって静かに輝きを落ち着かせた。

　閃の圧倒的な職人技による「久遠の誓いの証」がここに完成した瞬間だった。

「……よし。これなら四人全員でお揃いにできるな」

　満足げに頷いた閃は、美しく煌めく四つの指輪をトレイに乗せ、リビングへと向かった。

◆

「みんな、ちょっといいか？」

　リビングで思い思いに寛いでいた三人に、閃は四つの指輪を乗せたトレイを差し出した。

「マスター、これはなににゃ？ すっごく綺麗な真っ白い指輪にゃ！」

「……まあ、美しい輝きですね。魔導具……というわけではなさそうですが？」

「閃くん、これって……？」

　閃が、かつてフレンドから押し付けられた腕輪を分解し、自らの彫金技術で四つに再構築した「誓いの指輪」であることを手短に説明すると、三人の目が一瞬で丸くなった。

「誓いの指輪……これを私たちのために作ってくれたの……？」

「そんな大切なものを……私たち全員に……っ」

「マスター！ ミエルも付けていいんだにゃ！？」

「ああ。本来は二人で交わすものなんだが……俺の誓いたい相手は、お前たち三人全員だからな。もしよかったら、四人でこれを装着してみてくれないか？」

「……勿論です、閃様！」

「断る理由なんて、どこにもないわ！」

「ミエル、すっごく嬉しいにゃー！！」

　四人は顔を見合わせ、それぞれの左手の薬指に美しく輝く指輪を装着した。

　指輪が肌に触れた瞬間――。

　――カキィィィィィィィン……ッッ！！！！

　静かなリビングに、神聖でどこまでも澄み切った重厚な共鳴音が響き渡った。

「えっ……！？」

　四人の指輪が同時に爆発的な純白のエーテル光を放ち始めた。光は一組二人のみというシステムの枠組みを強引に書き換えつつ、閃が込めた魔力と四人の絆を、完璧な調和をもって織り上げていく。

　光が収まった時、システムウインドウに表示されたのは、新たに生まれた唯一無二の特殊アイテム――『久遠の誓いの指輪』の文字だった。

「よし……！ 成功だ。『久遠の誓いの指輪』……本来のエターナルリングと同じように、これを使えばお互いの居る場所へ直接テレポできる特殊な機能を付与しておいたよ。分割して作った分、リキャストは一日一回制限になっちゃったけどな」

「一日一回でも、お互いの場所にいつでも飛べるなんて十分すぎるわ……！ 最高のプレゼントよ、閃くん！」

　エリカが薬指の指輪を愛おしそうに撫でながら、眩しいほどの笑顔を向けた。

「マスター……指輪、すっごくピッタリだにゃ……！ キラキラしてて、マスターとお揃いにゃ……っ！ これでどこにいてもマスターのそばに行けるんだにゃ！」

　ミエルは閃の腰に抱きついて指輪を見せつけてくる。

「……閃様の想いが込められた、私たちだけの誓いの証……とても嬉しいです」

　ルトラもまた、普段の静謐さを忘れたように頬を染め、溢れ出る愛おしさを隠さずに閃の手に己の指輪を重ねてきた。

　四人の指輪が触れ合った瞬間、かすかに心地よいエーテルの波動が伝わり、お互いの存在と温もりが指先からダイレクトに胸へと流れ込んできた。相手が何を想い、どれほど深く愛してくれているのかが、言葉を交わさずとも魂にじわりと染み渡ってくるような、神秘的で圧倒的な全能感。

「……はは、まいったな。まさかあの迷惑な奴の押し付け品が、こんな最高の形で報われるとはな」

　閃は呆れつつも、溢れる愛おしさを抑えきれず、三人を受け止めるように強く抱きしめた。

　かつて押し付けられた一つの腕輪が、職人神の技と絆によって紡ぎ出された、世界でたった一つの特別な四人の指輪。

　指輪に刻まれた『久遠の誓い』の輝きは、ミスト・ヴィレッジの穏やかな陽光を受けて、どこまでも美しく煌めいていたのだった。

◆

　夕暮れの街並みを歩きながら、日下部舞は深いため息をついた。

　高校二年生の秋。周りのクラスメイトたちが志望校や推薦枠の話で持ちきりになり始め、舞の心にも焦りの色が濃くなっていた。

「大学、どうしようかな……」

　目の前に広がる道は、どれも一長一短だった。

　高校を卒業したら進学せず、このまま探索者一本で生きていくのか。それとも大学に通いながら、合間を縫って探索者を続けるのか。いっそのこと、探索者をやめて普通の女子大生としての道を選ぶべきなのか。

　パーティの仲間である結衣や海斗、大河とダンジョンを潜るのは楽しい。バディチョコボとの連携も板につき、探索者としての実績も順調に積み上がっている。

　けれど、自分の人生の「その先」をどう描き出すべきか、明確な答えはまだ出ずにいた。

「結衣なんかは『大学で新設されたエーテル学の勉強をしてみたい』ってハッキリ言ってたしな……。大河は『Sランク探索者以外は眼中になし！』って即答だったし……。海斗も結衣と同じ大学に行くか迷ってたっけ」

　みんな、少しずつ自分の将来を見据えて歩みを進めている。それなのに自分だけが、ダンジョンと現実の狭間でフラフラと足踏みをしているような気がして、舞の足取りは自ずと重くなっていた。

　実家の玄関を開け、静かに靴を揃える。

「ただいまー」

「お帰り、舞。ちょうど夕飯の準備ができたわよ」

　台所から聞こえる母の明るい声。居間へ向かうと、父はすでに食卓につき、晩酌のビールをグラスに注いでいるところだった。

「舞、学校はどうだ？ 受験の相談とかそろそろ始まったんじゃないか？」

「まあね……。先生からも、そろそろ方向性を固めとけって言われてる」

「焦る必要はないさ。お前の人生なんだから、じっくり考えなさい。今は探索者の活動もあるんだ、道は一つじゃないんだからな」

　父の優しい言葉に少し救われた気持ちになりつつ、舞は椅子に腰掛けた。

　食卓には温かいハンバーグとサラダが並び、一家の団欒が始まる。進路についての悩みをどう切り出そうか、舞が言葉を選んでいたその時だった。

　母が汁物を運んできながら、まるで「今日スーパーでキャベツが安かった」とでも言うような軽やかさで、とんでもない言葉を口にした。

「そう言えば舞、閃が結婚したらしいわよ。今度挨拶に来るって」

「――ぶっ！？」

　舞は口に含んだばかりのお茶を吹き出しそうになり、激しくむせた。

「ゴホッ！ ゲホッ……！ え……？ 今、なんて……？」

「もう、汚いわねぇ。閃からさっき連絡があったのよ。『結婚したから、今度ふたりで家に挨拶に行く』って」

「け、結婚っ！？？ 婚約じゃなくて！？」

　舞の叫び声がリビングに響き渡る。

　結婚？ あの兄が？

　確かに少し前にショッピングモールで見かけた時、エリカさんたちと異様に距離が近かったけれど、いきなり『事後報告』なんて飛ばしすぎにも程がある。

「えっ、でも普通は結婚する前に挨拶に来るものじゃないの！？」

「あら、前に挨拶には来たわよ。あの時は『探索者のパートナー』って紹介されたわ」

「それは結婚の挨拶じゃないでしょ！？」

　パニックになる舞に対し、両親の反応はあまりにも拍子抜けするものだった。

「まあ、閃ももうすぐ22歳だしな。昔から自分で決めたことは曲げない奴だし、あいつなりにちゃんと決めたんだろう」

　ビールを美味そうに喉へ流し込みながら、父がのほほんと頷く。

「そうそう。エリカさん、すごく綺麗で礼儀正しい素敵な人だったじゃない？ 閃にはもったいないくらいだわ。挨拶に来てくれるなら、お祝いのご馳走でも作らなきゃねぇ。お寿司でも取るかしら？」

　母に至っては、すでに当日の献立や引き出物の話に思いを馳せているご様子だった。

（……待てよ、ホントうちの家族どうなってんの！？）

　舞は心の中で盛大に頭を抱えた。

　今や世間で大人気の凄腕探索者である兄が、いつの間にか結婚を済ませていたという衝撃のニュース。それが、この日下部家においては「あらそう、おめでとう」の一言と寿司の注文で片付けられようとしているのだ。

　しかも舞の脳裏には、あのショッピングモールでの光景が鮮明に浮かんでいた。エリカさんだけでなく、あの場にはルトラさんもミエルちゃんもいて、全員が信じられないくらいお兄ちゃんに甘えていたのだ。

（……ねえお兄ちゃん、本当に『ふたりで』挨拶に来るの？ ルトラさんとミエルちゃんがついて来たりしない……！？）

　さらに言えば残る二人だ。エリカさんと結婚したからといって、ルトラさんやミエルちゃんが引くようにはとても見えなかった。

　ツッコミどころが山積みすぎて、舞の脳内処理は完全にキャパシティをオーバーしていた。

「はぁ……」

　舞は深いため息をつき、冷めかけたお茶を飲み干した。

　自分がグダグダと悩んでいた進路の焦りなんて、一瞬で吹き飛ばしてしまうほどの超大型爆弾。

「ねえ舞、閃たちが来るとき、あなたもちゃんと家にいなさいよ？ お祝いなんだから」

「……分かってるわよ。……はぁ、お兄ちゃんに会ったら一言物申してやるんだから」

　今度兄が帰ってきた時、一体どんな顔で出迎えればいいのか、そしてどんな恐ろしい裏事情が語られるのか――舞は今から頭が痛くなるのを切実に感じずにはいられなかった。

◆

　数日後――。

　日下部家での結婚の挨拶は、拍子抜けするほどスムーズに、そして温かく執り行われた。

　食卓には豪華な寿司桶と、母が腕によりをかけた御馳走がずらりと並んでいた。

　緊張した面持ちのエリカさんは、上品で礼儀正しく、両親への挨拶も完璧だった。

　途中、エリカさんが「実は……両親は早くに亡くなっておりまして」と明かした際には、一瞬部屋がしんみりとした空気に包まれる場面もあった。だが、母がすぐに目元を拭いながら「まあ……なら、今日からは私たちのことを本当の親だと思ってちょうだいね」と優しく微笑み、父も「そうだぞ、いつでも我が家だと思って遊びに来なさい」と力強く頷いていた。

　その光景は、どこからどう見ても理想的で感動的な「息子の結婚報告」そのものだった。

（……なんだ、あたしが考えすぎてただけなのかな。お兄ちゃん、エリカさんと普通に結婚したんだ……）

　舞は胸の仕えが下りたような安堵感を覚え、進路の悩みで沈んでいた気持ちもすっかり晴れやかになっていた。

　食後の歓談も和やかに終わり、いよいよ二人が帰路に就く時間となった時のことだ。

「じゃあお父さん、お母さん。今日はありがとう」

「ふふ、ご馳走様でした。お父様、お母様」

　玄関で靴を履き、両親と舞に見送られながら扉を開けた閃とエリカ。

　すると、家の前の静かな路上に、一振りの清涼な風が吹き抜けた。

「――マスター！ エリカ！ ご挨拶お疲れ様にゃー！」

　聞き覚えのある元気いっぱいな声とともに、ブラウスとスカート姿のミエルちゃんがパタパタと歩道から駆け寄ってきた。その少し後ろからは、流れるような美しい動作で頭を下げる、エレガントなワンピース姿のルトラさんの姿もあった。

　徒歩で近くまで来て、ちょうどここで合流する手筈になっていたらしい。

「二人とも、わざわざ近くまで来て待っていてくれたのね。ありがとう」

「閃様、エリカさん。ご挨拶は無事に済みましたでしょうか」

「ああ、バッチリだったよ。二人とも待たせたな」

　閃が穏やかに笑いかけ、エリカも嬉しそうに頷く。

　玄関口に出ていた両親は、突如現れた美少女二人に驚きつつも、すぐに破顔した。

「あらあら！ 閃の探索者仲間のルトラさんにミエルちゃんじゃない！ 近くまで来てたの？」

「ミエルちゃん、可愛いわねぇ。お菓子でも持っていきなさい」

「ありがとうございますにゃ！」

　ミエルちゃんが屈託のない笑顔で答えると両親は目を細め、和気藹々とした雰囲気が広がった。

　――だが。

　その微笑ましいやり取りの最中、舞の視線は異様な違和感を捉えて離さなかった。

　夕陽の残光を受け、ミエルちゃんが嬉しそうに手を振った時。

　そして、ルトラさんが静かに胸元へ手を添えて一礼した時。

　ふたりの左手薬指で、何かがキラっとした光を跳ね返したのだ。

（……え？）

　舞の時が止まった。

　吸い寄せられるように、その手元を凝視する。

　ミエルちゃんの細い左手薬指。ルトラさんのしなやかな左手薬指。

　そこには、寸分違わず同じデザインの、細密な紋様が刻まれた豪華なリングが輝いていた。

　それは――先ほどリビングで、お兄ちゃんとエリカさんの左手薬指で美しく煌めいていた『結婚指輪』と、完全に同型・同種の代物だった。

　舞の脳裏に、凄まじい速度で不可解な事実が駆け巡る。

　お兄ちゃんの左手薬指に、指輪。

　エリカさんの左手薬指に、指輪。

　ルトラさんの左手薬指に、指輪。

　ミエルちゃんの左手薬指に、指輪。

　全員、同じ指輪。

　全員、左手の薬指。

（……は？ どういう事……？？？）

　舞の思考回路が、音を立てて完全にフリーズした。

　お兄ちゃんはエリカさんと結婚したはずだ。ご両親にもそう挨拶した。

　なのに、何故あとふたりも同じ『結婚指輪』を左手薬指に嵌めているのか？

「じゃあな、舞。受験の悩みがあったら、いつでも相談に乗るから連絡しろよ」

「舞ちゃん、また遊びに来てね」

「またにゃー！」

「それでは、失礼いたします」

　呆然と立ち尽くす舞を置き去りにして、四人は仲良く並んで夕暮れの街並みを歩き出していく。

　エリカさんが閃の腕にそっと寄り添い、ミエルちゃんが反対側から「マスター！」と嬉しそうに抱きつき、ルトラさんがその隣で静かに微笑む。

　そのすべての動作において、四人の左手薬指のリングが夕闇の中で揃って煌めいていた。

「ふふ、賑やかで良いお友達ねぇ。エリカさんも愛されていて安心したわ」

「うむ、閃もいい仲間を持ったな」

　後ろで能天気に感心している両親の声が、まるで遠い異国の言語のように耳を素通りしていく。舞は去っていく四人の後ろ姿をじっと見つめたまま、心の中で、割れんばかりの大音量で叫んでいた。

（……ねえ本当どういう事！？！？ ２人じゃなくて４人全員で指輪嵌めてるんだけど！？！？ 一体どういう関係！？？？？）

　秋の冷たい夕風が吹き抜ける玄関先で、舞はひとり、深遠すぎるカオスの深淵を前に絶句するしかなかった。