FF14で現代ダンジョン

６１：新世代の子供達の話

　首都郊外の閑静な住宅街に建つ一軒家。

　そのリビングで、中学二年生の真尋は、フローリングの床に突っ伏したまま魂の抜けたような声で呻いていた。

「あ、あかん……可愛すぎる……。俺の心臓がもつわけがない……」

　床を這う真尋の視線の先――リビングのソファのそばで、小さな人影がピョンピョンと跳ねていた。

　ふわりと揺れる黒い猫耳に、ピンと上を向いて揺れるしなやかな尻尾。黄色い通園帽子を目深にかぶり、真新しいクマのアップリケがついたリュックサックを背負ったその小さな女の子こそ、真尋のたった一人の妹・美由であった。

　今日からいよいよ幼稚園の入園式。三歳になったばかりの美由は、自分の小さな制服姿がよほど嬉しいのか、両手をパタパタと動かしてクルクルと回っている。

「おにいちゃん！ みゆ、 にゅうえんしき、いくよーっ！」

「ぐはっ……ッ！！」

　幼い滑舌で元気いっぱいに叫ばれた瞬間、真尋は胸を押さえてその場で絶命したかのように倒れ込んだ。

　美由が放つ破壊力抜群の無邪気な笑顔をモロに食らった真尋は、床をバンバンと叩きながら悶絶する。重度のシスコンをこじらせて久しい中学生にとって、朝イチで浴びるこの破壊力はもはや致死量を優に超えていた。

　そんな兄の悶絶など気にする様子もなく、美由はトコトコと足音を立てて近づいてくると、真尋の背中にちょこんと乗っかった。

「おにいちゃん、おきなさいってば。ちこくしちゃうよ？」

「……天使だ。今、俺の背中に大いなる光の神が舞い降りた……。昇天する……」

「真尋、朝から床で何やってるの。ほら、美由ちゃん、靴下履いちゃいましょうね」

　台所から軽快な足取りでやってきたのは、母だった。

　その顔には、隠しきれない満面の笑みと、とろけるような幸福感がこれでもかと滲み出ている。

　当時、真尋が十歳だった頃。父親はダンジョンに潜る探索者であり、攻略チームの最前線を張る前衛の一員だった。

　ダンジョン第六層のボス戦で父が命を落としたのは、今から数年前のこと。だが、その凶報より早く齎されたのは、突如現れた『再生の大結晶』によって無事に蘇生され、ミコッテの男性になったという耳を疑うような報せだった。

　悲しむ隙すら与えられない怒涛の報告。そして、無事に帰宅した父を見た母の反応は凄まじかった。

　生還した夫が、頭の上にふさふさとした獣耳、しなやかな尻尾を生やした絶世のイケメンへと大変身を遂げていたのを見て、「なんか超イケメンになって帰ってきたんだけど！？」と大歓喜。

　すぐさま夫婦仲は以前よりもさらに燃え上がり、そうして新たに授かった命がこの美由だったというわけだ。

「お母さん、父さんは？」

　床から這い上がりながら真尋が聞くと、母は洗面所の方を指差した。

　ちょうどそこから、黒いスーツをビシッと着こなし、頭の獣耳を綺麗に整えたミコッテの父親が、モデルのような足取りで現れた。

「いやぁ、朝の身支度は緊張するな。美由、お父さんのネクタイ、曲がってないか？」

「ぱぱ、かっこいー！」

「おっ、美由に褒められたら今日の仕事も完璧だな！」

　父親はしゃがみ込み、愛娘の頭を優しくなでる。その姿は絵に描いたような美形のイクメンパパであり、かつてダンジョンの最前線で泥臭く命を張っていた探索者とは思えないほどの輝きを放っていた。

　……正直、思春期の息子としては「父親が自分よりイケメンでスタイルが良い」という事実に複雑な思いを抱かないでもなかったが、そんな些細な不満など、美由の可愛さの前には秒で霧散してしまう。

「それじゃあ、そろそろ出発しようか。入園式に遅れたら大変だ」

　父がそう言うと、美由は「はーい！」と元気よく返事をして、父の大きな手をギュッと両手で握りしめた。

　屈強でスタイリッシュなミコッテのパパと、黄色い帽子をかぶった小さくて可愛いモフモフの娘。その手をつないだ後ろ姿は、まるでファンタジーの絵本から飛び出してきたかのように微笑ましい。

「真尋、お前は今日始業式だろ、遅れるぞ」

「あ、うん………そうだね、行ってくる………」

　真尋は渋々といった様子で自分の学生鞄を掴み、玄関へと歩み出した。

　あの時、父の死亡と蘇生と種族変化のニュースがいっぺんに飛び込んできた時はどうなることかと思ったけれど――今、この瞬間の温かさと、妹の可愛さだけは間違いなく本物だ。

「じゃあ美由、入園式頑張ってな……」

「え…… おにいちゃんもいっしょじゃないの？」

　上目遣いで、ピンと立った耳をペタンと伏せる美由。

「っ……！ お兄ちゃん、今すぐ学校休んで幼稚園に付き添うぞ！！」

「真尋！馬鹿言ってないで早く学校行きなさい！」

　朝の静かな住宅街に、イケメンパパの苦笑いと、シスコン兄の絶叫が楽しげに響き渡るのだった。

◆

　母の容容赦ないツッコミと可愛すぎる妹に見送られ、真尋は後ろ髪を引かれまくる思いで学校へと向かった。

　一方、父と母、そして美由の三人は、春風に舞う桜の絨毯を踏みしめながら、近所にある私立幼稚園へと到着した。

　幼稚園の大きな門には『祝 入園式』と書かれた筆文字の看板が掲げられ、園庭には真新しい制服に身を包んだ園児たちと、その保護者たちで溢れかえっている。

　やはり時代の変化というべきか、周囲を見渡せば新種族の親子の姿もちらほらと見受けられた。

　優美な鱗と角を持つアウラの母親が、我が子の角が他の子に当たらないよう優しくフォローしていたり、少し離れた所では、長い耳を持つエレゼンの父親がカメラを構えて奮闘していたりする。

　ネットの掲示板スレで話題になっていた通りの、どこか温かくファンタジーな光景が広がっていた。

　父が美由の手を握り直し、受付へと向かおうとしたその時だった。

「あ、すみません！ 園児のお着替えコーナーはあちらになりますので……って、えっ！？」

　すぐ前を歩いていた受付担当の若い保育士が、慌てた様子で声を上げ、直後に素で固まった。

　視線の先にいたのは――ビシッとスーツを着こなした穏やかな人間の男性。

　そしてその男性の足元には、人間基準で見れば「幼稚園児くらいの背丈の小さな女性」と「さらに小さくて一歳児くらいの小人ちゃん」がちょこんと手をつないで立っていたのだ。

「あ、あの……！ もしかして、お二人の娘さん……！？ ええと、どなたが入園されるお子様で……！？」

「あ、すみません！ 今日からお世話になります。この子が今日入園する娘で、隣にいるのが私の妻なんです」

　旦那さんが困り顔で苦笑いしながら説明すると、左側に立っていた「幼稚園児サイズの女性」が、綺麗な刺繍の入った上品なワンピースの裾を少し持ち上げてペコリと頭を下げた。

「ふふっ、はじめまして。娘がお世話になります。よく間違えられるので気にしないでくださいね！」

　愛くるしい丸顔にくりっくりとした大きな瞳、鈴を転がすような愛らしい声。彼女こそ、大人になっても小人のような愛くるしい姿のままの種族『ララフェル』の母親だったのだ。

　そしてそのお母さんの手をギュッと握り締め、ちょこんと並んで立っている小さな小さなララフェルの女の子――人間の1歳児ほどのサイズ感で、制服と黄色い帽子にすっぽりと包まれた姿は、まるで動くマスコット人形そのものだった。

「ま、間違えてしまって大変申し訳ありませんっ……！ お二人ともあまりにもお可愛らしくて、てっきりご姉妹か園児のお友達同士かと……！」

「いえいえ、大丈夫ですよ！ 旦那がいつも『二人の幼い娘を連れて歩いてるみたい』って言われるんです」

　カラカラと笑うララフェルママの隣で、人間の旦那さんは「いやぁ、うちの妻も娘も最高に可愛いでしょう？」と満面の笑みで自慢している。

　その光景を横で見ていた父と母は、思わず顔を見合わせてクスリと笑った。

（……なるほど、お母さんがララフェルで、娘さんもララフェルの女の子か。旦那さん、周りから見たら『大きなパパと二人のちっちゃな愛娘』にしか見えなくて、一瞬驚くのも無理はないな……）

　ミコッテの父は心の中で密かに納得しつつ、どこか親近感を覚える温かい眼差しを向けた。

　蘇生と種族変化という数々の波乱を乗り越えてきた自分たちと同じように、あの二人もまた、種族のサイズ感の壁や地上社会のちょっとした勘違いを笑い飛ばしながら、深い愛で結ばれた家族なのだろう。

「ぱぱ！ あたち、あの子とおともだちになりたい！」

　美由が父の手をギュッと引っ張り、マスコットのように可愛らしいララフェルの女の子を指差してパタパタと尾を振った。

「よし、じゃあ挨拶に行ってみようか」

　父が微笑んで歩み寄ろうとした、その時。

　背後から「ズシン、ズシン」という地響きのような足音が近づいてきた。

「おお、すまない。通してくれ」

　野太くも優しい声と共に現れたのは、見上げるほどに巨大な体躯を持つロスガルの父親だった。

　筋肉隆々の屈強な胸板を特注のスーツに無理やり押し込み、その太い指先には、驚くほど小さなクマさんの通園バッグが大切そうにちょこんと摘まれている。そして彼の足元には、ライオンのぬいぐるみかと見紛うような、モフモフで小さなロスガルの男の子が、パパのズボンの裾をギュッと握りしめて歩いていた。

　周囲の保護者たちから「おぉ……」というどよめきと「可愛い……」という感嘆の溜息が漏れる。

「やあ、みなさん入園式ですか。うちの子も今日からでしてね」

　強面な顔に似合わない朗らかな笑顔で挨拶するロスガルパパ。

　しかし、彼を案内しようとした保育士は、用意された保護者用のパイプ椅子を見て顔を引きつらせた。

「あ、あの……お父様、こちらの椅子では少し……小さすぎるかと……」

「む？ ああ、確かに。尻尾もつかえそうだな。ハッハッハ、では私は一番後ろで立って見学させてもらおう」

　豪快に笑い飛ばすロスガルパパの足元で、小さなロスガルの男の子が、美由やララフェルの女の子と目が合い、恥ずかしそうに尻尾を丸めた。

「こんにちわ！ あたち、みゆ！」

「……こん、にちは」

　美由が満面の笑顔で駆け寄ると、ララフェルの女の子もトコトコと歩み寄り、ロスガルの男の子もモフモフの耳を少し動かして、はにかむように笑い返した。三人の小さくて愛くるしい園児たちは、あっという間に手を繋いで輪を作り始めた。

「美由、今日からたくさんお友達をつくるんだぞ」

「うんっ！」

　桜吹雪が舞い散る幼稚園の園庭。

　人間も、ミコッテも、ララフェルも、ロスガルも。すべての家族の笑顔が、うららかな春の陽光に照らされて輝いている。

（……俺は一度死んで、こうして生き返った。あのダンジョンの崖下で絶望した時には、まさかこんな温かい未来が待っているなんて想像もできなかったな）

　いろいろな変化があったけれど、これから始まる新しい毎日は、きっと最高に賑やかで温かいものになる――。

　そう確信しながら、父親は愛娘の小さな手を優しく握り直して、輝かしい未来への一歩を踏み出すのだった。