FF14で現代ダンジョン

６３：紅蓮編終了の話

　結婚から一年と少しの月日が流れ、人類はついに、あの冷酷な「エーテル枯渇」の試練が立ちはだかる第十四層『焦土』を完全に攻略した。

　今回の階層ボスは、霧の身体を持つ巨竜『ミストドラゴン』。

　だが、その生命力を削り切った瞬間、打ち倒したはずの龍が黒く染まり、圧倒的な邪気を放つ極大の龍――まさかの『神龍』へと変貌を遂げたのだった。

　その時は流石の攻略チームの面々も凍りついたが、全滅の憂き目に遭う者はいなかった。時間をかけて泥臭い補給戦と環境適応を進めてきた結果、探索者たちの戦術的練度と粘り強さは以前の比ではないレベルへと上がっていたのだ。

　そして何より――最前線でガンブレードを振るう「Aランク探索者・日下部閃」の存在があった。

　愛用のチョコボである『ローズ』の背中に、こっそり蛮神素材を用いたあの特製『エーテル・ジェネレーター』を設置しておいた閃は、周囲数メートルを常に潤沢なエーテル領域に保ちつつ、ガンブレイカーとしての完璧なコンボと防衛バフを展開。

　今回も「光の騎士」の出番は無く、圧倒的な前衛としての立ち回りで神龍の猛攻を完封し、前線チームを見事に勝利へと導いたのだった。

　神龍となったミストドラゴン討伐後、更なるボスの出現もなく、無事に攻略が完了。

　合同攻略チームは次の層の様子を確認した後、一度ロビーに戻って解散となった。互いの健闘をたたえ合いながら地上へ帰還する探索者たちを見送ると、閃はルトラとミエルを引き連れ、ミスト・ヴィレッジの自宅へとテレポした。

◆

　カチャリと重厚な玄関のドアを開けると、外の爽やかな潮風と共に、どこか甘く温かい生活の匂いが鼻腔をくすぐった。

「――ただいま」

「ただいま帰りました」

「ただいまにゃー！」

　閃、ルトラ、ミエルの三人が声を揃えて中へ入ると、リビングの奥からパタパタと軽やかな足音が響き、エリカが出迎えてくれた。

「あ、おかえりなさい！」

　彼女はボスであるミストドラゴンの討伐を見届けた直後、まだ乳幼児である子供たちの様子が心配で、テレポの呪符を使ってひと足先に家へと帰還していたのだ。

「エリカ、先に戻ってくれて助かったよ」

　閃が優しく微笑むと、エリカはふっと柔らかく目を細めた。

「ううん、私こそみんなより先に抜けちゃってごめんね。解散の手続きまでお疲れ様」

「ああ、その後の治療も滞りなく終わって、怪我人も全員すっかり綺麗に直ってるよ。みんなピンピンして帰っていったさ」

　玄関ホールに穏やかな空気が広がる中、ルトラは手際よくコートを畳みながら、前線の様子を振り返る。

「ええ。前線の皆さんも、最後は晴れやかな顔をしていましたね」

「そうにゃ！ 途中であの真っ白なドラゴンが急に黒い龍に変身したときはビックリしたにゃ……！ でも、マスターが完璧に抑え込んでくれたから、みんな安心して戦えたにゃー！」

　ミエルが両手をブンブンと振りながら誇らしげに胸を張り、エリカはクスッと楽しそうに目を細めた。

「ふふ、本当にね。あんな龍に大暴れされた後なのに、誰も欠けずに全員無事で終えられたんだから素晴らしいわ。……みんな、本当にお疲れ様」

　エリカが優しく微笑み、三人の上着を受け取ろうとしたその時――

「「「クポ～♪」」」

　リビングの奥から、なんとも可愛らしいぽよぽよとした羽ばたき音とともに、頭のポンポンを揺らした小さな毛玉たちが集まってきた。

　ふかふかの愛らしい『マメット・モーグリ』。

　小さな鞄を提げた『マメット・レターモーグリ』。

　小さな楽器を手にした『ザ・プライモグズ』のメンバーである二匹。

　威厳ある（？）衣装を纏った『道士モーグリ』に、色とりどりの花束を抱えた『ブーケモーグリ』。

　計六匹の、愛くるしいモーグリたちである。

　前世のゲーム時代に所有していたミニオンたちをベースに、閃が自らの超絶的なクラフト技術と独自の魔導工学を注ぎ込み、自立思考型の「お手伝い魔導人形」として改造・再構築した至高の作品だ。

　喋ることは出来ないが、手先が極めて器用で感情表現も豊か。何より閃の指示を完璧に理解し、献身的に家事や子供の世話をこなしてくれる、世界に一つしかない超高性能ベビーシッターたちだった。

「クポクポ！」「クポ～♪」

　モーグリたちは閃たちの周りを飛び回り、「ご主人様たち、おかえりなさい！」とでも言うように小さな手を振っている。

「みんな、留守中の子供たちの世話、ありがとうな。エリカの手伝いもしっかりやってくれたみたいだな」

　閃が頭のポンポンを撫でてやると、モーグリたちは嬉しそうに「クポッ♪」と目を細めた。

「本当、この子たちには助けられてばかりよ。私がテレポで先に帰ってきた時も、しっかりベッドの横で見守ってくれていて……ちょうどさっきミルクをあげて、寝かしつけたところなの」

　エリカがクスクスと笑いながら、リビングの奥にあるベビーベッドコーナーへと視線を向けた。

「様子を見てきてもいいか？」

「ええ、もちろん！ 静かに行きましょう」

　閃、ルトラ、ミエル、エリカの四人は足音を忍ばせて奥のベビーベッドへと向かった。

　そこには――すやすやと穏やかな寝息を立てる、三人の愛しい赤ん坊たちの姿があった。

　閃とエリカの間に生まれ、どこか凛とした面影を残す長女――緋奈。

　ルトラとの間に生まれ、静かで愛らしい表情を浮かべる次女――瑠璃。

　そしてミエルとの間に生まれ、小さな耳の名残が愛くるしい三女――雪音。

　モーグリ達は再び三人の赤ちゃんを取り囲み、ベッドの周囲では『ブーケモーグリ』が優しいお花のかおりを漂わせ、『ザ・プライモグズ』の二匹がオルゴールの代わりに「クポ……クポ……」と心地よい子守唄のような低い共鳴音を響かせて、眠りを守っていた。

　この優秀で愛くるしい六匹のモーグリたちが連携してくれたおかげで、過酷な前線攻略の最中でも安心して戦う事が出来ていたのだ。

「……ふふ、こうして無事にかわいい顔を見られると、戦いの疲れも一気に吹き飛びますね」

　ルトラが愛おしそうに子供たちを見つめ、静かに目を細める。

「すっごくイイ子にしてたみたいにゃ……！ モーグリたち、お留守番ありがとうにゃー！」

　ミエルが嬉しそうに囁くと、エリカは優しく微笑んで二人の手を取った。そして閃もまた、愛する妻たちを優しくその腕に抱きしめた。

　過酷を極めた第十四層『焦土』の完全攻略。そして、無事に帰るべき場所へと戻ってきた勝利の瞬間。

　モーグリたちの「クポ～」という温かい羽ばたき音と、三人の子供たちの穏やかな寝息、そして最愛の妻たちの笑顔に包まれながら、閃は深く満ち足りた思いで、我が家の暖かな空気を胸いっぱいに吸い込むのだった。

◆

　子供達のすやすやという寝息と、心地よい子守唄の共鳴音に包まれる中、閃は愛おしそうに三人の赤ん坊を見つめた。

　ふと、自室の金庫に厳重に保管してある書類の束が脳裏をよぎる。

（……それにしても、書類上の手続きは本当に骨が折れたな）

　事実として、この三人の愛娘のうち、閃とエリカの『実子』として出生届が出されているのは長女の緋奈だけだ。次女の瑠璃と三女の雪音の二人は、書類上は「閃とエリカが引き取った養子」という形を取っている。

　以前、鷹野が青ざめた顔で訴えていた通り、現在の地上社会において新規の戸籍作成や種族書き換えの審査は厳罰化の一途を辿っている。そして何より、ルトラとミエル本人たちが「マスターと一緒なら、地上のややこしい国籍なんて不要ですわ」「書類なんて要らないんだにゃ！」と全く執着していなかった。

　だが、これから地上で成長していく子どもたちに日本国籍がないとなれば、将来的に教育や社会保障の面で余計な苦労をかけることになる。そこで閃が採ったのが、「閃とエリカの夫婦が、事情のある二人を正式に養子縁組として引き取る」という荒業だった。

　当然、法務省や国税庁、警察庁が目を光らせる中でそんな無茶を通すには、政府関係各所への強引な根回しが不可欠だった。鷹野を通じて内調や関係省庁に怒涛の調整を行わせる見返りとして、閃は『職人神』として政府へ相応の「対価」を支払った。

　今後の人類のダンジョン攻略と地上社会の発展を劇的に押し上げるであろう『いくつかの機密情報と未知の試作品』。それを対価として提示された政府側は、目の色を変えて超スピードで書類を処理し、三人の子どもたちに完璧で法的に隙のない戸籍と国籍を与えてくれたのだった。

「……ふふ、閃くん。また難しい顔をして、何か考えていたの？」

　エリカがそっと耳元で囁き、閃はハッと正気に戻って苦笑いを浮かべた。

「いや……改めて、手続きを手伝ってくれた鷹野さんたちに感謝しないとなと思ってさ」

「そうね。あのお役人さんたちも、あなたが渡した『あれら』を見て目を輝かせていたもの……まさにWin-Winというやつね」

「ミエルの雪音ちゃんも、これで堂々と保育園に行けるにゃー！」

　ルトラとミエルがクスクスと微笑み合い、指輪の輝く手を重ね合わす。

　書類の記載がどうあれ、自分たち四人が血と魂で結ばれた家族であることに何一つ変わりはないのだから。

◆

「――そう言えば、みんな。第十四層のボスを倒した“その先”のことなんだが……」

　閃が声を落とすと、三人の表情がスッと引き締まった。

　今回、閃は『光の騎士』になっていないため、立ち去る必要が無く、そのまま第十五層の様子を見に行く事が出来たのだ。

　閃は腕を組み、脳裏に焼き付いたその光景を思い返しながら言葉を紡ぐ。

「扉の先に広がっていたのは、一面の深い森だった。一見すると美しい大自然なんだが……明る過ぎるんだ」

「明る過ぎる、ですか？」

「ああ。ただひたすらに圧倒的な光が降り注いでいるんだ。眩しすぎる白い光がどこまでも満ち溢れている」

　三人が息を呑む。

（……第十四層の『ミストドラゴン』と『神龍』の討伐……。これで紅蓮編の領域が完全に終わり、いよいよここから【漆黒編】の再現が始まるわけだ）

　ゲームの記憶を辿りながら、閃は事態の深刻さを痛感していた。

　これまでの層は、どんなに過酷であっても「地球の物理法則や環境の延長」として説明がつくレベルだった。だが第十五層から先は、世界の属性均衡そのものが壊れ、エーテルが『光』へと偏り切った異常事態――いわば『光の氾濫』と言われる状態だ。

「大気中のエーテルが『光』に偏りすぎているせいで、あの森の中にいるだけで精神が削られるような強烈な圧迫感があった」

「もし、普通の探索者たちがそのままあの『過剰な光の森』へ足を踏み入れたら……」

「確実に精神を侵されるか、エーテルの変異を起こしかねない。第十四層の『焦土』とはまた違ったベクトルで凶悪な環境デバフだ」

　閃の言葉に、エリカは凛とした表情で頷き、ルトラとミエルも決意を秘めた瞳で閃を見つめ返した。

「ですがマスター……私たちが一緒なら、どんな光の底だって乗り越えられますわ」

「そうだにゃ！ どんな恐ろしい場所でも、マスターとエリカとルトラと一緒に切り開いてみせるんだにゃ！」

　三人の揺るぎない言葉に、閃は深く微笑み、愛する妻たちの手を固く握り返した。

「ああ、分かってる。だが……まずは今夜、ゆっくり休んでからだ。過酷な『漆黒の領域』に挑む前に、この暖かい我が家で、子どもたちと一緒に英気を養うとしよう」

「「「クポ～♪」」」

　モーグリたちが賛同するように頭のポンポンをふわりと揺らし、ベビーベッドの中では三人の子どもたちが安心しきったように「すう……すう……」と小さな寝息を立てている。

　外からはミスト・ヴィレッジの静かな夜の海鳴りが聞こえていた。次なる世界――『漆黒』の試練を前に、日下部家にはどこまでも温かく、幸せな夜が静かに更けていくのだった。

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バージョン4.0：【紅蓮のリベレーター】（Stormblood）
二つの国の「解放」を描いた第二の大規模拡張パッケージ
侍と赤魔道士が登場した。
海を越えた異国の地へ行く事になったりと、冒険のスケールが世界規模へと一気に広がった


バージョン5.0：【漆黒のヴィランズ】（Shadowbringers）
これまでの常識を覆し、「光の戦士」が「闇の戦士」となって世界を救う第三の大規模拡張パッケージ
FF14史上最高のストーリーと言われた。