FF14で現代ダンジョン

６４：昔はマンドレイク農家だった話

　第十五層『光溢れる森』へと踏み込んだ合同攻略チームの先遣調査隊から、不穏かつ異常な現場報告が相次いでもたらされていた。

　そして攻略チームの幹部陣は、第十四層の『焦土』を突破した立役者である「Aランク探索者・日下部閃」に対し、第十五層の先行調査への同行を要請したのだった。

「――やはり、異様だな」

　白みを帯びた樹木と、銀色に煌めく怪しげな草木が生い茂る原生林。

　足を踏み入れた瞬間、閃の皮膚をチリチリと刺すような重圧が襲いかかった。大気中を漂うエーテルが、狂おしいほどに『光』の属性へと偏り切っているのだ。

　頭上を見上げれば、そこには夜の訪れを一切拒絶するかのような、眩しすぎる白い光を放つ蒼穹が果てしなく広がっていた。

「日下部さん、これが先ほどスカウト部隊が撮影した現場の画像です」

　同行していた調査員が、震える手で端末を提示してきた。

　画面に映し出されていた猛獣や巨大な大蠍などは、例外なくその全身が不気味なほどの白に染まり、身体の表面から過剰なまでの光のエーテルを放っていた。

　――そして極めつけは、背中に無数の光の翼を生やし、神聖でありながら不気味な異形を晒す「天使」のような存在。

　その鮮明な画像を目にした瞬間、閃の脳裏に強い戦慄が走った。

（間違いない……これは『罪喰い』だ）

　前世の記憶に深く刻まれた、あの世界を滅ぼしかけた光の異形たち。

　もしこのダンジョンに現れた奴らが、ゲーム内と同じ性質を持っているとするならば――罪喰いの攻撃を受けたり、体内にその光のエーテルを直接注ぎ込まれた人間は、肉体が徐々に変質し、最終的に自らも同種の罪喰いへと変貌してしまう危険性がある。

（もし人間が罪喰い化するのだとしたら、地上社会まで巻き込んだ取り返しのつかない大惨事になるぞ……）

　最悪のシナリオが頭をよぎり、閃は冷や汗を握りしめた。

　今回の調査は、前線基地すら未だ構築できていない完全な「敵地での初期偵察段階」だ。もしこの場所で感染や変異が発生すれば、退路を断たれてパニックに陥り、調査隊が全滅しかねない。

「――全員、一度物陰に身を隠せ！ 上空から来るぞ！」

　閃の低く切迫した警告と同時に、空を切り裂くような甲高い羽ばたき音が響いた。

　強烈な光と共に舞い降りてきたのは、まさに写真に写っていたあの「白い翼を持つ天使」だった。

「くっ、迎撃――！」

　先頭にいたAランクのベテラン探索者が即座に大剣を構えて跳び出したが、異形の天使が振るった刃がその胸部を鋭く引き裂く。鮮血が白銀の草むらに飛び散り、探索者が呻き声を上げて崩れ落ちた。

「怯むな！ 後衛は回復を！」

　閃が即座にガンブレードを引き抜き、強固な防壁バフを展開しながら前に躍り出る。圧倒的な前衛として天使の追撃を完璧に弾き返し、その隙に同行していた白魔道士が素早く回復魔法を詠唱した。

　白魔道士の温かな光が傷口を包み込み、裂かれた胸部の傷は急速に塞がっていく。閃は天使を斬り伏せながらも、倒れた探索者の傷口と顔色を注意深く凝視していた。

　傷口から光のエーテルが侵食し、皮膚が白く変質していくような気配はないか――。

　だが、数分後。

「……はぁ、はぁ……助かった、ありがとよ……！」

　治療を受けた探索者は、荒い息を吐きながらも自分の手足を確かめ、何事もなかったかのように立ち上がった。傷口の光が体内に留まることもなく、肉体の変異が始まる兆候も一切見られない。

（……そうか。さすがに『人間を罪喰い化させる』という悪質な環境汚染まで、現実に再現されているわけじゃないんだな）

　閃は胸を撫で下ろし、深々と安堵の息を吐き出した。

　どうやら、あの過剰な光のエーテルがもたらす影響は、あくまで「その空間にいるだけで精神と体力を削られる強烈な環境デバフ」と「光のエーテルで異常強化された魔物たちの脅威」にとどまっているようだ。被弾した人間が化け物に変貌するという、最悪の感染症のような惨劇が起きないだけでも、人類にとっては大きな救いと言えた。

（人間が変異しないと分かっただけでも、この先行調査の価値はあったな。……とはいえ、前線基地の設営すらままならないこの状況で、この『過剰な光』に長時間晒されれば、いずれ探索者たちの精神が摩耗して自滅する）

　ここは一度撤退して、拠点を構築するための準備を整えるべきだ。この『光の侵食』を遮断し、大気中の光エーテルを減衰させる新たな魔導具を造る必要があるだろう。

　前線基地すらない未知の領域で、人類の新たなる開拓と、職人神としての閃の新たなクラフトの挑戦が始まろうとしていた。

◆

　先遣調査から無事に帰還した閃は、ミスト・ヴィレッジの自室作業台の前で腕を組み、深く思案を巡らせていた。

（罪喰い化の心配がないとはいえ、あの『過剰な光』に満ちた環境はあまりにも過酷だ。光の属性を打ち消し、和らげるためには「闇」のエーテル特性を持つ素材が必要になるが……）

　自らのカンパニーチェストに貯蔵された膨大な資材のリストを検索していた閃の視線が、とある一角でピタリと止まった。

（……待てよ。あれが使えるんじゃないか？）

　取り出したのは、過去の栽培や生産の余剰品としてストックしていた『ヴォイドマンドレイク』の実物数株と、大量の『ヴォイドマンドレイクの種』だった。

　異界ヴォイドの禍々しくも深い「闇」の属性を内包するこの植物は、光のエーテルが極端に偏った第十五層の環境において、絶大な中和効果を発揮してくれるはずだ。ゲーム時代にはそんな使い方は出来なかったが、現実の物理・魔力法則と融合した今ならやる価値はあるだろう。

（ヴォイドの力を剥き出しにして放てば、大気中の光と反応して相殺してくれる。だが……ヴォイドマンドレイクそのものは強力な毒気を放つ危険物だ。そのまま身につけさせたら、光のデバフを防ぐ前に毒で倒れちまう）

　そこで閃は、手元にある数株のヴォイドマンドレイクの実物を使い、即座に加工を開始した。

　エキスとエーテル核を慎重に抽出・精製し、その周囲を特殊な高透過・高耐性の樹脂で完全に密閉・コーティング。人体への毒気や物理的な接触をシャットアウトしつつ、内部のエーテル磁場だけが外部の「過剰な光」を吸い上げて中和・減衰させる特殊なろ過構造を完成させたのだ。

　さらに上質なチェーンを通し、首から下げられる品のあるペンダントへと仕立て上げる。

　オリジナルの魔導具――『闇のペンダント』の試作品が完成した。

　だが、ここで閃は一つ、極めて重要な注意点に思い至る。

（……このペンダントは『極端な光属性環境』の光を吸い上げて相殺するように磁場を調整してある。もし、光のエーテルが過剰ではない普通の場所や地上でこれを装着したら……逆に装着者の周囲が『闇属性過多』の異常環境になって、深刻な体調不良を引き起こしかねない）

　毒性こそ樹脂膜で遮断されているものの、強力な闇のエーテル磁場そのものは生きている。光のデバフがない場所で身につけるのは、自ら毒沼に飛び込むようなものであり極めて危険だ。

（現場への取り扱い注意書きは絶対に徹底させなきゃな。『第十五層の光溢れる領域以外では絶対に装着しないこと』……と）

　閃は自ら試作機を装着して安全性を入念にテストした後、満足げに頷いた。

　手持ちの実物で作れる試作品は数個が限界だが、チェストには大量の『ヴォイドマンドレイクの種』が眠っている。

（ノウハウと種をセットで渡して、政府の厳重な施設で栽培から量産までを行わせよう）

　閃はすぐさま、試作品のペンダント数個と大量の種を分け取り、ダンジョン土壌での高速栽培手順、毒性を遮断する樹脂加工の設計図、そして厳重な安全マニュアルを書き上げたのだった。

◆

　翌日、内閣情報調査室の鷹野を通じ、その『現物試作品』『種』『製作・取扱マニュアル』が国家直属の研究機関へと極秘裏に手渡された。

「なっ……！ これは一体……！？」

　送られてきたデータと完成された試作品を確認した研究者たちは、その発想と徹底された安全対策マニュアルを前に、言葉を失って戦慄していた。

「闇属性植物を用いて光を相殺する……！？ しかも、本来なら猛毒を持つ素材を特殊樹脂の膜で完全遮断し、安全なペンダントへと昇華させるとは……！」

「注意書きに『光属性過多な場以外で着けると、闇属性過多で体調を崩す』とあります！ 現場の探索者への運用指導も徹底しなければ危険ですね！」

　研究機関は即座に特別プロジェクトチームを立ち上げ、『ヴォイドマンドレイクの厳重管理栽培およびペンダント量産計画』がスタートした。

　数日後、完成したペンダントを身につけたスカウト部隊が、再び第十五層『光溢れる森』へと足を踏み入れる。

「――っ！ 重圧を……ほとんど感じない！？」

　胸元で妖しくも静かに光を吸収するペンダントのおかげで、あんなにチリチリと皮膚を刺していた不快な精神圧迫感が劇的に緩和されていた。

　大気中の光エーテルが中和されたことで、魔法の威力の異常な偏りも抑えられ、普段通りに近い感覚で戦闘と移動が行えるようになったのだ。

「これなら前線基地の設営ができる……！ 設営資材を運び込め！！」

　前線部隊から歓喜の声が上がり、人類はついに第十五層『光溢れる森』の中に、確固たる最初の橋頭堡を打ち立てることに成功したのだった。

　職人神・閃がもたらした奇跡の御守りによって、またしても人類の攻略は大きく一歩前へと進むこととなった。

◆

　ミスト・ヴィレッジの自室で、閃は完成したばかりの『闇のペンダント』の設計図の控えを眺めながら、満足げに息を吐いていた。

（鷹野さん経由で渡した試作品と大量の種のおかげで、研究機関もスムーズに栽培と量産に入ってくれたみたいだな。光のない場所での装着リスクも、マニュアルで厳重に通達しておいたから大丈夫だろう）

　危険物であるヴォイドマンドレイクの特性を完璧に制御し、現場の探索者たちの命を守る確実な手がかりを提示できた手応え。

　閃は毒気を持つ素材や種子類を専用の重厚な保管庫へと納め、厳重にロックを施して作業台の上を綺麗に片付けた。

　設計図やペンを整え終えた、ちょうどその時だった。

「マスター！ お部屋に入ってもいいかにゃー？」

　バタンと扉が開き、ミエルがパタパタと語尾を弾ませながら飛び込んできた。

　その腕には、ポンポンを嬉しそうに揺らした『ブーケモーグリ』が抱えられている。

「こら、ミエル。閃様はお仕事中かもしれないのですよ」

「ふふ、でも閃くんの作業中の横顔って、すごく格好いいからついつい覗きたくなっちゃうのよね」

　ミエルの後ろから、トレイに淹れたての温かいお茶と焼きたてのスコーンを乗せたルトラと、優雅に髪をかき上げながら笑みを浮かべるエリカが続いて入ってきた。

　三人が部屋に入ってきた瞬間、それまで作業台を包んでいた難解な魔導工学の緊張感が、一瞬で柔らかく甘い家庭の空気へと塗り替えられていく。

「子供達は寝たかい？」

「ええ。ちょうど今、他のモーグリたちにお願いして寝かしつけてきたところです。三人とも可愛い寝息を立てておりますよ」

　ルトラがトレイをサイドテーブルに置き、品のある所作で温かいお茶を注いで閃の前に差し出してくれる。

　閃はお茶を一口含み、ホッと肩の力を抜いた。

「そっか。三人とも、お疲れ様。……俺の方も、危険な素材の保管も含めて片付けが済んだし、ちょうど一区切りついたところだよ」

「まあ！ それは良かったです」

　ミエルが「やっぱりマスターはすごいにゃー！」と身を乗り出し、抱えられていたブーケモーグリも「クポクポ♪」とポンポンを跳ねさせて同意してみせる。

「さすが旦那様！ こんな短期間で未知の環境に対する答えを出しちゃうなんてね」

　エリカが甘えるように閃の肩に軽く肘を預け、いたずらっぽく耳元で囁く。

　その距離の近さと柔らかい髪の香りに、閃は照れくさそうに苦笑いを浮かべた。

「みんなが支えてくれているおかげだよ。……さ、お茶が冷めない内にいただこうか」

「にゃ！ ルトラが焼いたスコーン、すっごくいい匂いがするにゃー！」

「ふふ、ミエルは本当に食いしん坊ね。ほら閃くん、私があーんしてあげるわ」

「えっ、ちょ、エリカ……！」

「あらエリカさん、抜け駆けはずるいですわ。私も閃様に……」

　楽しげな笑い声が、自室の穏やかな空気に溶けていく。

　サクサクのスコーンを味わっていたミエルが、ふと片付けられたばかりの金庫のほうを振り返り、不思議そうに首を傾げた。

「そういえばマスター、さっきペンダントの材料にしてたあの植物、ちょっとキモかったにゃ……。そもそも、なんであんなに大量の種をしまってあったんだにゃ？」

「ああ、あれか」

　閃は紅茶のカップを置き、苦笑いを浮かべた。

「あの植物、畑で大量生産していた時期があってさ。当時は色々役に立ったから種をたくさん溜め込んでたんだよ。それが今回役立ったんだから、何が残っているか分からないもんだな」

「へえー！ あんなのを大量生産……マスターの昔のお話って、やっぱり面白いにゃー！」

「本当ですね、私ももっと閃様のお話を聞きたいです」

　ルトラとミエルが嬉しそうに微笑み合い、部屋の中には温かく満ち足りた空気が広がっていく。

　窓の外からは、ミスト・ヴィレッジの静かな夜の海鳴りが心地よく響いていた。

　過酷なダンジョンの最前線で繰り広げられる死闘とは無縁の、ただひたすらに甘く平和な時間。愛する家族たちのぬくもりと笑顔に包まれながら、閃は深く満ち足りた思いで、温かい紅茶の香りを胸いっぱいに吸い込むのだった。