「正しい答え」

第9話

ミッドナイトの姿が、廊下の向こうへ消えていく。

松葉杖の音も少しずつ遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

その場に残っていた者達も、少しずつ散っていく。

緑谷と爆豪は何か言い合いながら歩いていき、飯田がそれを注意している。上鳴と瀬呂はその後ろで笑い、耳郎が呆れたようについていく。

葉隠は。

しばらく、その場に残っていた。

零無のいる部屋の扉を見る。

防音。

中の様子は分からない。

先程。

ミッドナイトが言っていた。

昔、自分は零無を助けたことがある。

だから零無は、戦いの中で彼女を助けたことを「恩返し」だと思っていた。

自分が死ぬ危険まで含めて。

それを当然のように。

「……」

葉隠は自分の手を見る。

透明な指。

その向こうに床が見える。

「どうしたん？」

隣に残っていた麗日が聞いた。

「……ちょっと考えてた」

「何を？」

葉隠はすぐには答えなかった。

やがて。

「ミッドナイト先生は、零無を助けたんだよね」

「うん」

「だから零無は、恩があるって思ってた」

「そうみたいやね」

「じゃあ」

葉隠は少しだけ眉を寄せる。

「私は？」

麗日が見る。

「透ちゃん？」

「私、零無に何かしてあげたっけ」

「……」

「命を助けたことなんてないし。何か大きいことしてあげた覚えもないし」

葉隠は閉じた扉を見る。

「なのに零無は、私のためなら全部失ってもいいみたいなこと言った」

ミッドナイトの場合は。

少なくとも零無の中では。

救われた。

だから返す。

そういう形になっていた。

では。

自分は。

「私、何したんだろ」

麗日は少し考えた。

けれど。

答えなかった。

代わりに。

「それ、本人に聞きたい？」

葉隠はすぐに頷きかけて。

止まった。

「……うん」

「じゃあ聞く？」

「今はやめとく」

「そっか」

「今聞いたら、多分それだけじゃ済まないから」

「うん？」

「先生とのことも。昔のことも。何があったのかも。全部聞きたくなる」

少しだけ笑う。

「めちゃくちゃ気になるし」

麗日も小さく笑った。

「そりゃ気になるよな」

「でも」

葉隠はもう一度、扉を見る。

「勝手に知るのは嫌」

ミッドナイトも言っていた。

具体的なことは、本人から聞いて。

零無が自分で話すかどうかを決めるべきことまで、自分が代わりに話すつもりはない、と。

だから。

待つ。

聞かないのではなく。

聞ける時まで。

「でも、いつか聞く」

「うん」

「本人から」

麗日は柔らかく笑った。

「それがええと思う」

葉隠は頷く。

その時にはまだ。

自分が何を聞くのか。

はっきりとは決めていなかった。

ただ。

一つだけ。

数日経っても消えなかった疑問がある。

ミッドナイトには。

恩があった。

では。

自分は。

零無にとって。

何なのだろう。

　　　　　◇

数日後。

葉隠は、零無のいる部屋を訪れた。

監視付き。

面会時間には、まだ制限がある。

扉の外には職員がいる。

拘束も完全には解かれていない。

それでも。

二人で話すには十分だった。

扉を開ける。

零無は以前と同じ簡素な椅子に座り、本を読んでいた。

手元の拘束は以前より幾分緩い。

とはいえ、自由とは程遠い。

葉隠が入ってくると、ページを追っていた目が上がった。

「また来たのか」

「その言い方やめて」

「事実だろう」

「嫌？」

「別に」

「じゃあいいじゃん」

「そうだな」

葉隠は向かいの椅子へ座る。

それから、しばらく何も言わなかった。

以前なら。

多分、自分から適当な話題を探した。

今日のご飯とか。

授業とか。

誰が何をしたとか。

沈黙が気まずくなる前に、何かを話していた。

今は。

少し待てる。

零無も本へ視線を戻さなかった。

数十秒ほどして、先に口を開いたのは彼だった。

「今日は何を聞きに来た？」

「何でそう思うの」

「顔」

「見えないけど」

「雰囲気だ」

「何それ」

葉隠は少し笑う。

零無も、ほんの僅かに口元を緩めた。

だが、葉隠の声はすぐに真面目なものへ戻った。

「ねえ」

「ああ」

「ミッドナイト先生に」

零無の目が僅かに動く。

「何だ」

「助けてもらったこと」

一拍。

「どう思ってる？」

零無は黙った。

葉隠は続きを急がなかった。

沈黙を埋めようともしない。

しばらくして、零無が言う。

「随分と曖昧な質問だな」

「分かってる」

「何について答えればいい」

「助けてもらって、嬉しかったとか、嫌だったとか、ありがたかったとか。今はどう思ってるのかなって」

「……」

「昔何があったとか、そういうのを無理に聞きたいんじゃないから」

零無が彼女を見る。

「聞きたくないのか？」

「聞きたいよ」

即答だった。

「……」

「めちゃくちゃ気になる」

「正直だな」

「でも、話したくないなら聞かない」

少しだけ間を置く。

「先生も、零無が話してないことを勝手に話すつもりはないって言ってたし」

零無が少し黙った。

それから。

「そうか」

「うん」

葉隠は改めて聞く。

「で、助けてもらったこと。どう思ってる？」

また、沈黙。

零無は少し考えた。

「感謝している」

「うん」

「非常に」

「うん」

「だから、借りがあると思っていた」

「それは聞いた」

葉隠の声が少し険しくなる。

「先生、怒ってたよ」

「知っている」

「なんて言われた？」

「命で返すような恩を売った覚えはない、と」

葉隠が頷く。

「それ」

「うん」

「どう思った？」

零無は少し眉を寄せた。

「言いたいことは理解出来る」

「納得は？」

「別だ」

「やっぱり」

「何が？」

「してないと思った」

零無は葉隠を数秒見た。

「君も随分と僕の扱いに慣れてきたな」

「嬉しくない」

「何故」

「慣れたくないから」

「理不尽だな」

「誰のせい」

「少なくとも僕だけの責任ではないと思うが」

「そういうとこだよ」

零無の口元が僅かに緩む。

葉隠はそれを見てから、話を戻した。

「それで、助けてもらったこと自体は？」

「どう、とは？」

「……良かった？」

零無が止まった。

葉隠は静かに待つ。

「難しいな」

「そう？」

「当時は、良かったと思う余裕はなかった」

「うん」

「状況を処理することで精一杯だった。誰に連絡するか。どこへ行くか。何を準備するか。学校をどうするか。生活をどう継続するか」

淡々と並べられる。

けれど。

葉隠は、その一つ一つに引っ掛かった。

「それ」

「何だ」

「子供が考えることじゃなくない？」

零無の返答は早かった。

「必要だった」

「でも」

「必要だったんだ」

先程より、少しだけ強い。

葉隠は黙った。

零無も、自分の声に気付いたらしい。

数秒後。

「……すまない」

「謝らなくていい」

「少し語気が強かった」

「うん」

少し間を置いて。

「珍しいね」

「そうか？」

「うん」

零無は僅かに目を逸らした。

「当時のことを話すのは……面倒なのかもしれない」

「じゃあ話さなくていい」

葉隠は即座に答えた。

「いや」

「いいって」

「君が聞いたからではない」

葉隠が止まる。

零無は、いつものように言葉を選ぶ。

ただ。

今回は。

逃げるために言葉を整えているのではなかった。

「僕が、少し話してもいいと思った」

葉隠は何も言わなかった。

喜んだ顔をするのも。

続きを急かすのも。

違うと思った。

ただ。

「うん」

とだけ答えた。

　　　　　◇

「母は、精神的にかなり不安定だった」

葉隠は静かに聞く。

「常にそうだった訳じゃない。普通に生活出来る時もあった」

零無は少し視線を落とす。

「食事を作ることもあったし、僕を気遣うこともあった。僕が学校から戻る時間に合わせて、菓子を買って待っていたこともある」

「……」

「僕が体調を崩せば、自分の方が不安定なのに、夜中まで起きていたこともあった」

葉隠は何も挟まない。

「ただ、駄目な時はかなり駄目だった」

「……うん」

「僕を必要以上に手元へ置こうとすることもあった。逆に、顔を見るだけで取り乱すこともあった」

少し間を置く。

「父に似ていると言って泣いたこともある」

葉隠の指先が僅かに動いた。

零無は気付いていた。

けれど、止めない。

「愛していると言った翌日に、僕を見たくないと言うこともあった」

「……」

「それでも、僕は母が僕を愛していなかったとは思っていない」

葉隠が小さく聞く。

「傷つけられても？」

「それとこれは別だ」

迷いはなかった。

「愛情があったことと、その関係が健全だったことは同義じゃない。母に傷つけられたこともある」

一拍。

「嫌いだと思ったこともある」

「……」

「逃げたいと思ったことも……あったと思う」

それでも。

「嫌いだった時があったからといって、愛していなかったことにはならないだろう」

葉隠は何も言わない。

これは。

ミッドナイトから聞いた話ではない。

零無自身が、自分から話している。

だから、ただ受け止めた。

「それで、出来ることは僕がやった」

「家事？」

「それも。買い物。支払い。必要な連絡。母の様子を見ること」

一つずつ。

「薬を飲んだか。食事をしたか。眠れているか。一人にして問題ない状態か。外へ出して問題がないか」

葉隠の声が小さくなる。

「何歳くらい？」

零無が少し見る。

葉隠はすぐに。

「ごめん。詮索しないって言ったのに――」

「いや。構わない」

少し考え。

「今の君が想像しているよりは、若かったと思う」

葉隠は黙る。

具体的な年齢を、零無は言わなかった。

葉隠も、それ以上は聞かなかった。

「先生は、そういう家の状態に気付いた」

「うん」

「僕は問題ないと言った」

葉隠が顔を上げる。

「……やっぱり」

「何が？」

「ミッドナイト先生が言ってた。昔から、自分が我慢出来ることを問題に数えないって」

沈黙。

「余計なことを」

「怒った？」

「怒ってはいない」

「じゃあ？」

「非常に正確で不愉快だ」

葉隠が少し笑う。

「多分、もうみんな気付いてるよ」

「何を」

「零無、本当に嫌なところ突かれると、ちょっと黙るもん」

零無が眉を寄せる。

「……そんなに分かりやすいか？」

「最近はね」

「困ったな」

「困って」

「何故？」

「困った方がいいから」

「随分と雑な理屈だな」

「零無にはこれくらいでいいの」

零無は小さく息を吐いた。

「話を戻そう」

「うん」

　　　　　◇

「母が亡くなる前の日から、状態は良くなかった」

葉隠の身体が僅かに固くなる。

零無は、以前ならそこで止めたかもしれない。

今は続けた。

「ほとんど眠れていなかった。夜中も何度か起きていた。僕も、その度に確認していた」

「……」

「明け方になって、ようやく静かになった」

葉隠は息を詰める。

「学校へ行く前、寝ていると思った。呼吸はしていた。水と薬を置いた。昼に食べられるものも準備した」

淡々とした声。

「行ってきます、と言った。返事はなかった」

「……」

「それ自体は珍しくなかった」

葉隠は何も言えなかった。

「帰ったら、朝置いたものがそのままだった。食事も、薬も」

零無の声は変わらない。

「寝室へ行った。呼んだ。返事がなかった」

少しだけ間が空く。

「最初は、また反応出来ない状態なのだと思った。それも以前にあったから」

「……」

「だから、その時点では慌てていなかった」

葉隠には、その言葉の方が辛かった。

慌てるべき異常が、日常の中に紛れていた。

「肩に触れた」

一拍。

「冷たかった」

葉隠の手が強く握られる。

「救急へ連絡した。呼吸と脈を確認した。蘇生した」

「……どれくらい？」

「覚えてはいるが、正確な時間に意味はないだろう」

葉隠が彼を見る。

「救急の人間が来て、止められるまで続けた」

「……うん」

「もう戻らないと言われた」

少しだけ。

零無の声が低くなる。

「僕は、他に何かすることはないのか、一度聞いた」

「……」

「ないと言われた」

だから。

次に必要なことを考えた。

誰に連絡するか。

学校はどうするか。

家は。

金は。

これからの生活は。

「先生が来た」

「……うん」

「僕を保護した」

葉隠は慎重に聞く。

「その時、怖かった？」

零無は少し考える。

「どうだろうな」

「またそれ？」

「本当に分からない」

「……」

「少なくとも、恐怖として認識した記憶はない」

「悲しくなかった？」

「違う」

返答は速かった。

「悲しかった」

今度は曖昧にしなかった。

葉隠が黙る。

「ただ、それを悲しいと認識して、悲しむことに時間を使っていた記憶がない」

「……」

「次に何をするべきかを考えていた。それだけだ」

そして、少し間を置く。

「母がいなくなった家へ、もう戻らなくてもいいと分かった時」

言葉が止まった。

「……安心した」

葉隠が僅かに息を止める。

零無はすぐに付け足した。

「少なくとも、安心した部分はあった」

「……」

「それを、当時は非常に不快に思った」

「どうして？」

「死んだばかりの母に対して、安堵するのは」

少し眉を寄せる。

「裏切りのように思えたからだ」

葉隠は静かに言う。

「でも、辛かったんでしょ」

零無は少し黙る。

以前なら。

必要だった。

耐えられた。

問題ではない。

そう答えただろう。

「……そうだな」

葉隠が僅かに顔を上げる。

零無自身も、言った後に少しだけ黙った。

「辛かったと思う」

「うん」

「なら」

葉隠は言葉を探す。

「安心しても、よかったんじゃない？」

零無はすぐには答えなかった。

「今なら、その可能性は認められる。当時は無理だった」

「……うん」

「悲しかったことと、もう戻らなくていいことに安心したことは、別に矛盾しない」

一拍。

「今なら、そう思える」

葉隠は少しだけ笑った。

「うん」

「何だ」

「いや。それ、前よりちゃんと自分の気持ちの話してるなって」

零無が僅かに眉を寄せる。

「評価されるようなことか？」

「私はする」

「そうか」

「うん」

少しだけ、部屋の重さが緩んだ。

　　　　　◇

しばらくして。

葉隠が小さく聞いた。

「そのお母さん以外は？」

零無が目を上げる。

「……何が？」

「前に、お母さん“達”って言ってたことあったから」

「……」

「嫌なら答えなくていい」

零無はしばらく黙った。

「実母のことか」

「うん」

「僕には、ほとんど記憶がない」

「……そうなの？」

「ああ。僕がまだ乳児の頃に亡くなっている」

葉隠は何も言わず、続きを待った。

「個性の影響で、身体にはかなり大きな負担があったらしい」

「個性で？」

「ああ」

零無はそこで少しだけ視線を落とす。

「強い個性だった、と聞いている」

「でも」

葉隠が慎重に言う。

「本人は、それで苦しかった？」

零無が一度だけ彼女を見る。

「ああ」

短い返答だった。

「僕が彼女について知っていることは、大半が後から聞いたものだ。だから」

少し言葉を選ぶ。

「彼女自身を知っているとは言えない」

「……うん」

「好きだったのか、嫌いだったのかと聞かれても、答えようがない」

葉隠は静かに聞いている。

「ただ」

零無の声が僅かに低くなる。

「彼女が苦しんだことを、個性が強かったから仕方がない、運が悪かった。それだけで処理する気はない」

「……」

それ以上。

零無は説明しなかった。

どんな個性だったのか。

何があったのか。

どんな人生を送ったのか。

葉隠も聞かなかった。

今の零無が。

そこまでを話すつもりはないことくらい。

分かったからだ。

少しして。

「お父さんは？」

今度こそ、葉隠は少し迷った。

「……聞いていい？」

零無はしばらく彼女を見る。

そして。

「ああ」

と答えた。

「父は、ヴィランだった」

それ自体は。

葉隠も知っている。

けれど。

本人の口から聞くのは。

やはり違った。

「最初から？」

零無は僅かに目を細めた。

「いや」

一拍。

「少なくとも、最初からそうだった訳ではない」

葉隠は続きを待つ。

零無は少し考えてから。

「昔は、人を助けようとする側の人間だった」

それだけ言った。

「……じゃあ、何で」

葉隠が途中まで聞いて。

止めた。

零無はそれに気付く。

「色々あった」

「すごい誤魔化し方」

「事実だ」

「そうだろうけど」

「今は、それ以上を上手く説明出来る気がしない」

葉隠が止まった。

そして。

「そっか」

それ以上は聞かなかった。

零無も、少しだけ力を抜く。

「最後には、ヴィランとして死んだ」

「……うん」

「人を傷つけた。犯罪も犯した」

声は淡々としていた。

「そうなった理由が何もなかったとは思っていない」

一拍。

「でも、理由があったことと、父がしたことへの責任は別だ」

葉隠が静かに聞く。

「零無は、お父さんのこと嫌い？」

「嫌いな部分は多い」

返答は早かった。

「したことも。考え方の一部も」

「……」

少しだけ間が空く。

「それでも、父だった」

葉隠は、それ以上聞かなかった。

零無も話さなかった。

実母については。

ほとんど記憶がない。

父についても。

まだ話していないことの方が多い。

それでも。

今の葉隠には。

その輪郭だけで十分だった。

　　　　　◇

しばらく、二人の間に沈黙が落ちた。

葉隠は、さっきまで聞いたことを頭の中でゆっくり並べていた。

一番長く零無が話したのは。

やはり。

自分を育てた母のことだった。

愛していた。

愛されてもいた。

でも、傷つけられた。

怖いと思ったこともあった。

逃げたいと思ったこともあった。

嫌いだった時間もあった。

それでも。

「母だった」と零無は言った。

愛していることと。

傷つけないことは、同じではない。

傷つけられたことと。

愛していなかったことも、同じではない。

一つの感情だけで。

一人の人間全部を説明することは出来ない。

実母についても。

父についても。

零無は一つの言葉だけでは終わらせなかった。

でも。

それ以上を。

今ここで全部説明しようともしなかった。

「……そっか」

零無が見る。

「何が？」

「零無が、人のこと一個だけで決めたがらない理由」

「一個だけ？」

「善人とか、悪人とか。被害者とか、加害者とか」

零無は少し黙る。

「それだけが理由ではないが」

「うん」

「全く関係がないとも言わない」

「そっか」

葉隠は、それ以上まとめようとはしなかった。

零無の家族を。

たった今聞いた話だけで。

自分が理解したことにしたくなかった。

　　　　　◇

やがて。

葉隠が小さく聞く。

「ミッドナイト先生は？」

「何だ」

「その人達とは、違う？」

零無はすぐに答えた。

「ああ」

「母親みたい？」

「違う」

これも即答。

「全く？」

「全くとは言わないが。少なくとも、僕は先生を母親の代わりだと思ったことはない」

「じゃあ」

「何？」

零無は、ほんの少しだけ目を伏せる。

「最初に」

一拍。

「僕が『大丈夫だ』と言ったことを、大丈夫だという証拠として扱わなかった大人だ」

葉隠が止まる。

「……」

「僕は問題ないと言った。実際、家事も出来ていた。学校にも通っていた。食事も最低限は取っていた。生活そのものは維持出来ていた」

「うん」

「それでも、先生はそれを、子供一人で生活を維持出来ている証拠ではなく」

一拍。

「子供一人に生活を維持させている証拠だと考えた」

葉隠は何も言えなかった。

「だから、僕をそこから出した」

その言葉は短い。

けれど。

それが零無にとってどれほど大きな出来事だったのか。

今なら少し分かる。

「それで」

葉隠は聞く。

「やっぱり、助けられてよかったと思う？」

また、沈黙。

今度は先程より長かった。

零無は目を伏せる。

「数日前、先生ともこの話をした」

葉隠は黙って待つ。

「その時、僕は先生に救われたことを後悔していない、と言った」

「……うん」

「それは今も変わらない」

「じゃあ」

葉隠は少しだけ身を乗り出す。

「良かった？」

零無が眉を寄せる。

「言葉を変えただけだろう」

「違うよ」

「どこが」

「後悔してない、と、良かった、は違う」

「……」

零無が黙った。

葉隠は逃がさなかった。

ただし。

急かしもしなかった。

長い沈黙の後。

零無が言う。

「助かった。その後も生きた。学校にも通った。先生にも会った。君達にも会った」

「……」

「その結果を、僕は失敗だったとは思っていない」

葉隠が首を傾げる。

「また逃げた」

「何が」

「良かった？」

「……」

零無が露骨に面倒そうな顔をした。

「君は随分しつこくなったな」

「誰のせい？」

「それを全て僕へ帰責するのは――」

「良かった？」

「……」

数秒。

零無は観念したように、小さく息を吐いた。

「良かったよ」

葉隠が少しだけ笑った。

「そっか」

「満足か」

「うん」

「そうか」

そして。

零無は、ほんの僅かに目を伏せる。

「慣れていないだけだ」

「何に？」

「自分が」

一度止まる。

「救われて良かった、と考えることに」

葉隠は何も言えなくなる。

「生きていること自体を、利益として評価したことがあまりない」

「……」

「必要だから生きる。目的があるから生きる。何かをするために生存が必要だから生きる。そういう理由なら理解出来る」

少し眉を寄せる。

「ただ、自分が生きたいから。生きていて良かったから、というのは」

一拍。

「どうにも扱いに困る」

葉隠は少し考えてから。

「じゃあ」

「うん」

数日前から。

頭の隅に残っていたことを。

ようやく口にした。

「私と会えたのは？」

零無が見る。

「……」

葉隠は逃げない。

「良かった？」

一拍。

零無が溜息をつく。

「質問の仕方が卑怯だな」

葉隠は少し笑う。

「答えて」

「……」

零無は小さく息を吐いた。

「良かったよ」

葉隠が止まる。

「普通に？」

「普通に」

「借りとか？」

「ない」

「恩とか？」

「ない」

「返さなきゃとか？」

零無が少し考える。

「……今のところは」

「今のところ！？」

「冗談だ」

「分かりにくい！」

「そうか」

「そうだよ！」

少しだけ。

二人とも笑った。

それが、この部屋では妙に普通のことに思えた。

　　　　　◇

静かになって。

葉隠が聞く。

「じゃあ、私と一緒にいた時間って、返さなくていいの？」

「……」

零無は少し考える。

「その質問は、少し困るな」

「なんで？」

「君に対して何かをしたいと思うことまで、全て返済扱いされると困る」

葉隠が目を瞬いた。

零無は、まるで当然の事実を整理するように続ける。

「例えば、君が困っていれば助けたい。危険なら守りたい。君が喜ぶなら」

一度区切る。

「出来ることくらいはしたい」

「……」

「それは、借りを返している訳ではない」

葉隠が小さく聞く。

「じゃあ何？」

零無は黙る。

「……」

「言って」

「随分と要求が多いな」

「知ってる」

零無は、しばらく葉隠を見た。

「……好意だろう」

葉隠が止まる。

「それだけ？」

「十分だと思うが」

「……」

葉隠は少し俯く。

「そっか」

「何だ」

「いや」

小さく笑う。

「ちょっと嬉しい」

「そうか」

「それだけ？」

「何を言えばいい」

「そこは」

葉隠は少し身を乗り出す。

「僕も嬉しい、とか」

零無は一拍考えた。

「君が嬉しいなら、僕も嬉しい」

「うわ」

「何だ」

「今のちょっとズルい」

「君に言われたくない」

葉隠が笑う。

零無も。

今度は、分かる程度に笑った。

　　　　　◇

少しして、また静かになる。

「ねえ」

「うん」

「ミッドナイト先生のこと」

「何だ」

「助けた時」

葉隠は、さっきより慎重に聞いた。

「死んでもいいと思ってた？」

「いいや」

即答だった。

葉隠が見る。

「死にたい訳ではなかった。ただ、死ぬ可能性を考慮しても、先生を救助する価値の方が高いと判断した」

葉隠の声が少し低くなる。

「それ、ほぼ同じだよ」

「違う」

「違わない」

「僕にとっては違う」

「でも」

葉隠は真っ直ぐ返す。

「私にとっては同じ」

零無が黙る。

「ミッドナイト先生が助けた零無が、その先生を助けるために死んだら、先生は嬉しくない」

「……」

「私だって、私を守るために零無が死んだら嬉しくない」

「分かっている」

「本当に？」

「少なくとも、以前よりは」

葉隠が少し驚く。

「変わった？」

「何が？」

「自分を守ること」

零無は少し考える。

「分からない」

「……」

「ただ、自分を助けることが、他人を助けることと完全に独立した問題ではないのだろうとは」

一拍。

「考えている」

葉隠は何も言わなくなる。

以前の零無なら。

恐らく、ここまでさえ言わなかった。

「ミッドナイト先生に何か言われたんでしょ」

「何を」

「救われて良かったと思うなら、自分だけずっと救われる側から外すのは変じゃない、みたいな」

零無が葉隠を見る。

「……盗み聞きしたか？」

「してない！」

「では何故」

葉隠は彼の顔を指差した。

「零無の顔！」

零無が僅かに眉を寄せる。

「そんなに出ていたか？」

「出てた」

「困ったな」

「あと雰囲気」

「結局それか」

数秒。

零無が少し笑う。

「でも当たってる？」

「概ね」

「そっか」

葉隠は少しだけ嬉しそうになる。

「なら、今度から自分も守って」

「状況による」

「ほら！」

「透」

零無は少し困った顔をする。

「これは簡単な問題ではない」

「分かってる」

「なら」

「でも、簡単じゃないから」

零無が見る。

葉隠は、ゆっくり一つずつ言った。

「毎回考えて。今までみたいに、最初から自分は捨てていいって決めないで」

零無は何も言わない。

「相手を助ける方法の中に、自分が死ぬ方法だけじゃなくて、自分も生き残る方法をちゃんと入れて」

一拍。

「助ける人数に、自分も入れて」

数日前。

ミッドナイトにも。

ほとんど同じことを言われた。

零無は少し目を伏せた。

「先生にも言われた」

「やっぱり」

「何故分かる」

「先生も零無のこと知ってるから」

「答えになっていないだろう」

「いいの」

葉隠は続ける。

「約束して、ってまた言おうと思ったけど」

一度、言葉を止める。

「やめる」

零無が見る。

「何だ」

「前に約束したでしょ」

「……ああ」

「私の意思を無視して、零無一人で決めないって」

「そうだな」

「それと」

葉隠は少しだけ慎重に言う。

「誰かに話すことも、最初から選択肢から外さないように努力するって」

「……ああ」

「だから」

葉隠は零無を指差した。

「その中に、これも入れて」

「何を？」

「自分が生き残る方法も考えること」

「……」

「全部、同じ話だから」

零無は黙った。

葉隠は続ける。

「絶対死なないって言えとは言わない。そんなの無理なのも分かる」

少しだけ苦笑する。

「ヒーローだし。私達だって危ない時はあるし」

それでも。

「最初から、自分だけ消さないで」

長い沈黙。

零無は目を伏せたまま、何かを考えていた。

条件。

例外。

不可能な状況。

人命の数。

成功率。

恐らく。

反論はいくらでも思いつく。

それでも。

「……分かった」

葉隠が僅かに身を乗り出す。

「ほんと？」

「ああ」

「毎回？」

「合理的に検討可能な状況であれば――」

「零無」

「……」

「今すぐ例外作らない」

零無が黙る。

そして、小さく息を吐いた。

「努力する」

葉隠の肩が少し落ちる。

「またそれ？」

「無条件に約束出来ないものを、出来ると言う方が問題だろう」

「それはそうだけど！」

「だが」

零無は少しだけ真面目な顔へ戻った。

「君とした約束を忘れた訳ではない」

葉隠が止まる。

「……うん」

「だから、考えるよ」

一拍。

「自分が生き残る方法も、最初から除外はしない」

葉隠は今度こそ、少し笑った。

「うん」

「それでいい」

「随分と要求水準が下がったな」

「誰のせいだと思ってるの」

「少なくとも――」

「零無」

「……僕だな」

葉隠が笑った。

「分かればよろしい」

　　　　　◇

やがて、面会時間が近付く。

葉隠が立ち上がった。

「今日は帰る」

「そうか」

「うん」

扉の前まで行って、止まる。

「零無」

「何だ」

「今日」

少しだけ躊躇って。

「話してくれてありがとう」

零無は少し黙った。

自分から話した。

今まで。

聞かれれば答えることはあった。

必要なら説明もした。

だが、これは少し違った。

必要だからではない。

責任を説明するためでもない。

相手を説得するためでもない。

ただ。

自分が話してもいいと思った。

「……どういたしまして」

葉隠は振り返る。

「あと」

「まだあるのか」

「ある」

「何だ」

「私と会えて良かったって言ったの」

「……」

「忘れないから」

零無の眉が僅かに寄る。

「忘れていい」

「嫌」

「透」

「嫌」

「君は」

「私の気持ちは私が決める」

零無が止まった。

それは何度も、彼女から突きつけられた言葉だった。

守るかどうか。

怒るかどうか。

許すかどうか。

好きでいるかどうか。

そして。

嬉しいと思った言葉を、覚えているかどうか。

それすら。

自分が代わりに決めることではない。

やがて。

零無は小さく息を吐いた。

「……そうだったな」

「うん」

葉隠は扉を開ける。

「またね」

「ああ」

一拍。

「また」

扉が閉まった。

　　　　　◇

一人になった零無は、しばらく何も言わなかった。

机の上へ視線を落とす。

数日前。

自分はミッドナイトへ言った。

救われたことを。

後悔していない。

そして今日。

もう一段、先へ進んだ。

救われて。

良かった。

葉隠と会えて。

良かった。

借りではない。

恩でもない。

返済でもない。

ただ。

会えて良かった。

その言葉を、自分で口にした。

以前なら。

それをただの因果関係として処理しただろう。

保護された。

生活が続いた。

学校へ通った。

人と会った。

今へ至った。

そこに「良かった」という評価を加える必要はない。

そう考えていた。

だが。

生きていたから、会えた人間がいる。

生きていたから、失いたくないと思う人間が出来た。

生きていたから、自分が死ぬことを嫌がる人間まで出来た。

そして今日。

生きていたから、過去について誰かへ話してもいいと思えた。

ならば。

生き残ることそのものにも。

少なくとも、ゼロではない価値がある。

未来に存在し得る何かを、失わずに済む。

そういう価値が。

自分にもある。

そこまで考えて。

零無は僅かに眉を寄せた。

どうにも、慣れない。

他人が生き残ることなら。

当然のように価値として扱える。

透が生きる。

A組の誰かが生きる。

先生が生きる。

それを守るためなら。

危険も。

損失も。

計算へ入れられる。

だが。

自分についてだけ。

同じ計算をしてこなかった。

自分が失われることは、必要経費になり得る。

そういう前提で。

最初から扱っていた。

けれど。

彼女達が求めているのは、自分の命を何より優先しろという話ではない。

絶対に死ぬな、でもない。

状況によって、自己犠牲が最も合理的な場合は存在する。

一人の死によって複数人が確実に救われる状況も、理論上はある。

全員が生存出来る案など、最初から存在しない場合もある。

その可能性を否定することは、現実的ではない。

だが。

彼女達が言っているのは、そこではない。

最初から、自分を捨てるな。

自分が生き残る案も、他の案と同じ机の上へ置け。

検討する前から、一つだけ消すな。

それだけだ。

「……」

反論しようと思えば、まだ出来る。

それでも。

反論出来ることと。

相手が間違っていることは。

同じではない。

それくらいは。

零無自身が、誰より知っている。

救われたことを、良かったと思う。

その先には。

もう一度、救われる可能性のある自分まで認めなければならなくなる。

自分を助けることを、他人を助けることより常に上へ置く必要はない。

ただ。

常に下へ置く理由も、本来はない。

「……面倒だな」

小さく呟く。

それでも。

以前ほど、不愉快ではなかった。

零無は誰もいない部屋で、小さく息を吐いた。

「……最初から除外はしない、か」

自分の口で確認するように。

それから。

ほんの少しだけ。

笑った。