「正しい答え」

第16話

雄英高校。

昼前。

一年A組寮。

金木零無は、冷蔵庫の中を覗き込んでいた。

昨日の夕食で使った食材が、まだ少し残っている。

鶏肉。

卵。

長ねぎ。

それから、いくつかの野菜。

「……うどんでいいか」

必要なものを取り出し、調理台へ並べる。

今日もA組の生徒達は、それぞれの活動へ出ていた。

捜索活動。

避難民への対応。

各地で発生しているヴィラン犯罪への対処。

ヒーローの人手が足りない現状では、彼らにも出来ることが多い。

一方、零無は寮に残っていた。

条件付きでの在籍継続こそ認められたが、行動には依然として制限がある。校外活動への参加も許可されていない。

もっとも、それについて不満はなかった。

自分のしたことを考えれば、当然の扱いだ。

零無は鶏肉を切り分け、鍋に火をかけた。

昼食の準備を進めていると、玄関の方から声が聞こえた。

「……あの」

包丁を動かす手が止まる。

「こんにちは……」

聞き覚えのある声だった。

零無は包丁を置き、手を拭いて共有スペースへ向かった。

「……エリ？」

そこには、小さな鞄を抱えた少女が立っていた。

「あっ。金木さん」

零無を見つけると、エリは少しだけ表情を明るくした。

「こんにちは」

「ああ。こんにちは」

零無は彼女へ近づく。

「どうした？　一人か？」

「いえ。ここまでは先生が送ってくれました。相澤先生が、金木さんは今日は寮にいるって……」

「……」

零無は黙った。

相澤先生。

あの人は、一体何を考えているんだ。

自分の現在の立場について、誰よりもよく理解しているはずだ。

AFOの内通者。

雄英の情報を敵へ流し、関係のない人間達を危険に晒した。

その事実は何も変わっていない。

にもかかわらず、そんな人間が一人でいる場所へ、わざわざ子供を訪ねさせる。

……不用心にも程があるだろう。

自分を信用しているのかもしれない。

だが、それと安全性の判断は別問題だ。

監視下に置いている人間に、何故わざわざ幼い子供を会わせる必要がある。

そもそも、事前に一言も聞いていない。

……全く。

後で話しておく必要がありそうだった。

「……金木さん？」

エリがこちらを見上げていた。

「どうかしましたか？」

零無は顔を戻す。

「……いや。何でもない」

「……」

「少し考え事をしていただけだ。君が気にすることじゃない」

エリは少しだけ安心したようだった。

「……はい」

「それで、何か用事があったんだろう？」

「あの……」

エリは鞄を抱え直した。

「お勉強を、教えてもらえないかなって……」

「勉強？」

「はい」

零無は少し考える。

「……僕でいいのか？」

エリが頷いた。

「はい」

「他にも教えられる人間はいると思うが」

「……金木さんが、よかったので」

零無は数秒、彼女を見た。

それから。

「……そうか」

短く頷いた。

「なら構わない。鞄はそこの椅子に置いてくれ」

「……！」

エリの表情が明るくなる。

「ありがとうございます！」

「礼はまだ早いだろう。何も教えていないんだから」

零無はキッチンへ戻った。

「ただ、今は昼飯を作っているところなんだ。エリはもう食べたか？」

「まだです」

「なら、一緒に食べよう。勉強はその後でいいだろう」

「……いいんですか？」

「何が？」

「お昼ごはん……」

零無は振り返る。

「元々多めに作るつもりだったからな。問題ない」

「……でも」

「嫌いなものでもあるのか？」

エリは慌てて首を振った。

「ありません！」

「なら、決まりだな」

そう言って、冷蔵庫から卵をもう一つ取り出した。

◇

「……すごい」

キッチンの前で、エリが呟いた。

鍋の中では、鶏肉と野菜が煮込まれている。

零無は火加減を調整しながら顔を上げた。

「何が？」

「金木さん、お料理できるんですね」

「ああ。好きだからな」

「……すごいです」

「そうか？」

「はい！」

エリは調理台を興味深そうに眺めている。

零無はその様子に気づいた。

「エリも料理をしてみたいのか？」

「……はい。でも、まだあんまり……」

「なら、これから覚えればいい」

「……私にもできますか？」

零無は僅かに眉を寄せた。

「何故できないと思うんだ？」

エリは答えなかった。

零無は鍋の蓋を閉める。

「誰だって最初は出来ないだろう。練習すればいいだけだ」

「……」

「まあ、包丁や火を使うものは危ないからな。最初は誰かと一緒にやった方がいい」

少し考えてから、付け加える。

「今度、何か作ってみるか？」

エリが顔を上げた。

「……いいんですか？」

「ああ。簡単なものなら、僕でも教えられる」

「……！」

エリは嬉しそうに頷いた。

「はい！」

その後、エリは自分から食器を並べることを申し出た。

零無は箸と小さな器の場所を教え、あとは彼女に任せた。

慎重に食器を並べ終えたエリが振り返る。

「……できました！」

「ああ。ありがとう」

零無は何気なく答えた。

エリは一瞬、その顔を見た。

それから、少し照れたように笑った。

◇

昼食は、鶏肉と卵の入った温かいうどんになった。

エリの器には、少し短めにした麺と、食べやすい大きさに切った具材が盛られている。

零無の前には、当然のように大きな器が置かれていた。

「いただきます」

「いただきます！」

エリは箸を取り、慎重に麺を持ち上げた。

息を吹きかけてから、一口。

「……！」

目が大きくなる。

「おいしいです！」

「そうか」

零無は頷いた。

「熱いから気をつけろよ」

「はい！」

エリは嬉しそうに食事を続けた。

零無も、自分の箸を動かす。

しばらくして。

「……あれ？」

エリが顔を上げた。

「どうした？」

「金木さん、もう食べちゃったんですか？」

零無の前には、空になった器があった。

「ああ」

「……早いです」

「そうか？」

エリは頷く。

零無は立ち上がり、鍋から二杯目を取り分けた。

その様子を見ていたエリが、ぽつりと呟く。

「……いっぱい食べるんですね」

「そうだな」

「……私より、ずっといっぱいです」

零無は自分の器を見た。

それから、エリの器を見る。

「……比べる相手が悪いな」

「……？」

「僕は少し食事量が多いんだ」

エリはもう一度、大きな器を見る。

「……少し？」

零無の手が止まった。

数秒。

「……まあ、少しではないか」

エリが小さく笑った。

零無は僅かに眉を寄せたが、それ以上は何も言わなかった。

代わりに、彼女の器へ視線を向ける。

「足りなかったら言ってくれ。まだあるからな」

「はい！」

エリは嬉しそうに返事をした。

それから、再びうどんを食べ始める。

零無は特別に話を盛り上げようとはしなかった。

聞かれたことには答えるが、必要以上に話しかけてくるわけでもない。

食べるのが遅くても、気にしない。

エリが麺を落としてしまった時も、叱ることなく布巾を渡してくれた。

そんな零無との食事が、エリは不思議と心地よかった。

静かで。

落ち着いていて。

無理に何かをしなくてもいい。

そんな気がした。

◇

昼食を終えた後。

二人は共有スペースのテーブルへ移動した。

エリが鞄から取り出したのは、算数と国語のプリントだった。

「相澤先生から、ここをやっておくようにって」

「なるほど」

零無は隣へ腰を下ろし、プリントを確認する。

二桁の計算。

文章問題。

それから、漢字の読み書き。

「……随分進んでいるんだな」

エリが顔を上げる。

「そうですか？」

「ああ。頑張っているじゃないか」

「……！」

嬉しそうに笑ったエリにプリントを返す。

「じゃあ、まずは自分でやってみろ。分からなければ聞けばいい」

「はい！」

エリは鉛筆を握った。

最初の問題。

次の問題。

少し考えながらも、順番に答えを書き込んでいく。

零無はその様子を眺めていた。

やがて、エリの手が止まる。

「……あれ？」

「どうした？」

「ここが……」

差し出されたプリント。

零無は途中まで書かれた数字を確認した。

「……繰り下がりか」

「はい」

「何処まで分かった？」

エリは自分の書いた数字を指した。

「ここまでは……」

「ああ。そこは合っている」

零無は頷いた。

「じゃあ、次はどうする？」

エリは考え込んだ。

零無は答えを急かさなかった。

しばらくして、エリが顔を上げる。

「……あっ」

「分かったか？」

「はい！」

「なら、書いてみろ」

エリは鉛筆を動かした。

答えを書き終えてから、零無を見る。

「……どうですか？」

零無はプリントを確認する。

「ああ。合っている」

「……！」

「出来るじゃないか」

エリが嬉しそうに笑った。

その表情を見て、零無も僅かに口元を緩める。

エリはまた次の問題へ進んだ。

◇

『……零無くん』

不意に。

別の少女の声が、頭の片隅を過ぎった。

『心配してくれてたんです？』

零無は、あの時の光景を覚えていた。

第一次全面戦争の後。

まだ、自分の負傷が完全には癒えていなかった頃。

ミッドナイトを救出した際の傷が残り、身体を動かすだけでも痛みが走ることがあった。

そんな状態で、トガヒミコと再会した。

場所は、使われなくなった建物の裏手だった。

以前から何度も顔を合わせていた少女。

だが、あの日の彼女は少し違っていた。

頬が痩せていた。

目元にも疲れが見えた。

それでも、零無の姿を見つけると、いつものように笑っていた。

『零無くん、久しぶりですねえ』

『……そうだな』

『怪我してるって聞きましたけど、大丈夫なんです？』

『君に心配されるほどじゃない』

『えー。せっかく心配してあげてるのに』

軽い調子だった。

以前と何も変わらない。

そう思えるほどに。

けれど。

彼女が、もう以前と同じではないことくらい、零無にも分かっていた。

トゥワイス。

分倍河原仁。

彼は、あの戦いで命を落とした。

トガにとって、随分と大切な人間だったはずだ。

零無は、自動販売機で買っておいた缶のお茶を彼女へ渡した。

トガは少し驚いたようにそれを見て、それから笑った。

『ありがとうございます』

受け取った缶を、両手で包む。

そして。

『……零無くん』

『何だ』

『血、ください！』

『嫌だ』

『即答ですか！？』

『僕の血だ。誰に渡すかくらい僕が決める』

『むぅ……』

トガは不満そうに頬を膨らませた。

いつものやり取りだった。

零無も、呆れたように息を吐いていた。

その時は。

まだ。

◇

「……金木さん？」

エリの声で、零無は顔を上げた。

「何だ？」

「できました」

差し出されたプリントを確認する。

「……ああ。正解だ」

「やった！」

エリが小さく笑った。

零無はプリントを返す。

「随分進んだな。少し休憩するか？」

「……いいんですか？」

「ずっと勉強していても疲れるだろう」

エリは少し考えた。

「……はい！」

零無は席を立ち、冷蔵庫から麦茶を取り出した。

二人分のコップを用意して戻る。

「ほら」

「ありがとうございます」

「ああ」

エリはコップを両手で持ち、少し飲んだ。

それから、プリントを眺める。

「……金木さん」

「何だ？」

「お勉強って、楽しいですね」

零無は僅かに眉を上げた。

「……そうか？」

「はい」

エリは頷いた。

「知らなかったことが、分かるようになるので」

「……なるほど」

零無は少し考えた。

「まあ、それは確かに楽しいな」

「はい！」

エリは嬉しそうに笑った。

零無は、その笑顔を眺めていた。

エリ。

個性。

巻き戻し。

その特異性を理由に、幼い頃から多くのものを奪われてきた少女。

けれど今は、こうして勉強している。

分からない問題に悩み、正解すれば喜ぶ。

何処にでもある光景だった。

だが。

彼女にとって、それが最初から当たり前だったわけではない。

そう考えると。

零無は、どうしてもあの少女のことを思い出してしまう。

◇

『……トゥワイスさんって、うるさい人でしたよねえ』

トガは、缶のお茶を見つめながらそう言った。

零無は隣に立っていた。

『いつも何か喋ってて、突然変なこと言い出して』

少し笑う。

『……でも、優しい人でした』

『……そうだな』

零無は短く答えた。

トガは、缶を握り直した。

『私のことも、ちゃんと見てくれました』

その声は、先ほどまでより少しだけ小さかった。

零無は何も言わなかった。

彼女も、すぐには次の言葉を口にしなかった。

遠くを走る車の音。

風に揺れる草の音。

それだけが聞こえていた。

やがて。

『……もうちょっと』

トガが呟く。

『もうちょっと、ちゃんと出来たら良かったです』

零無は彼女を見た。

『……何を？』

『色々、ですよ』

トガは笑った。

困ったような。

少しだけ、泣きそうな。

そんな笑顔だった。

『……トゥワイスさん、私のこと助けてくれたんです』

『ああ』

『なのに、私……』

言葉が途切れる。

零無は続きを促さなかった。

しばらくして、トガが顔を上げた。

『……零無くん』

『何だ』

『私、もっとちゃんと出来たら良かったです』

同じ言葉だった。

けれど、今度は少しだけ違って聞こえた。

零無は数秒、彼女を見ていた。

『……君一人でどうにか出来たことだとは思わないが』

『……』

『少なくとも、彼は君を大切にしていた。それは間違いないだろう』

トガは黙った。

そして、俯く。

『……そう、ですね』

小さな声だった。

零無はそれ以上何も言わなかった。

慰めの言葉など、簡単には出てこなかった。

彼女が何を失ったのか。

それを、零無が全て理解出来るわけでもない。

ただ。

今は、何かを言わせる必要もないと思った。

だから、黙っていた。

トガも、それ以上話さなかった。

しばらくしてから、いつものように顔を上げた。

『……零無くんって、変な人ですよね』

『君に言われたくはないな』

『ふふ』

彼女が笑う。

いつもの笑顔に、少しだけ戻っていた。

◇

「……金木さん？」

零無は顔を上げた。

エリが、少し心配そうにこちらを見ていた。

「……何だ？」

「難しい顔をしていたので……」

零無は少し考えた。

「……考え事をしていただけだ」

「……難しいことですか？」

「まあ、そうだな」

エリは少しだけ首を傾げた。

「金木さんも、分からないことがあるんですか？」

「当然だろう」

零無は即答した。

「僕が何でも知っているように見えるか？」

エリは少し考えてから、小さく頷いた。

「……はい」

零無は僅かに眉を寄せる。

「……それは買い被りすぎだな」

「……かいかぶり？」

「実際より、ずっとすごいと思っているということだ」

「……」

「僕にも分からないことくらい、いくらでもある」

エリは目を丸くした。

「……そうなんですね」

「ああ」

零無はプリントを指した。

「だから勉強するんだろう。分からないことを、そのままにしておく必要はない」

エリはしばらく考えていた。

そして。

「……はい！」

嬉しそうに頷いた。

零無は小さく息を吐く。

「……何でそこで喜ぶんだ」

「えっと……」

エリは少し恥ずかしそうに笑った。

「金木さんも、私と同じなんだなって」

零無は黙った。

それから。

「……そうか」

短く答えた。

否定する理由もなかった。

◇

第一次全面戦争後。

トガと別れたあの日。

帰り際になって、彼女は零無の袖を指先で摘んだ。

『……トガ？』

『……』

『何だ』

少しして、彼女は手を離した。

『……何でもないです』

笑っていた。

零無はその表情を見ていた。

『……ちゃんと食べろよ』

『……え？』

『随分痩せたんじゃないか』

トガは少し驚いたように目を瞬かせた。

それから、笑い出した。

『えへへ。零無くん、お母さんみたいですね』

『……誰がお母さんだ』

『ふふ』

楽しそうな声だった。

けれど、その笑顔は長くは続かなかった。

『……零無くん』

『何だ』

『会えて良かったです』

零無は少しだけ目を細めた。

『……そうか』

『はい』

彼女は頷いた。

『私の好きまで、嫌いにならなかったので』

零無は数秒、トガを見ていた。

『……君が何を好こうと自由だろう』

『……』

『ただ、それを理由に何をしてもいいわけではない。それだけの話だ』

トガは少しだけ唇を尖らせた。

『またそういうこと言います』

『事実だろう』

『そうですけどぉ』

彼女は小さく笑った。

それから、手に持っていた缶を見た。

中身は、もうほとんど残っていなかった。

『……零無くん』

『今度は何だ』

『また、会えますかね』

零無は少し考えた。

『……分からないな』

『えー』

『僕が決められることじゃない』

『……そうですけど』

トガは不満そうに頬を膨らませた。

それから、にっこり笑った。

『じゃあ、またね』

零無は彼女を見た。

『……ああ』

トガは手を振り、建物の向こうへ歩いていった。

それが。

最後に見た、彼女の姿だった。

◇

「……あっ」

エリが声を上げた。

零無は顔を上げる。

「どうした？」

「これ……」

エリは国語のプリントの隅を指差した。

そこには、小さな花の絵が描かれていた。

「かわいいですね」

「そうだな」

「……私も描いていいですか？」

零無はプリントを見る。

「問題を解く場所じゃなければいいんじゃないか？」

「……ほんとですか？」

「ああ。ただ、先生に怒られない程度にな」

エリが小さく笑う。

「はい！」

それから、鉛筆を握り直した。

余白に、小さな花を描き始める。

花びら。

茎。

葉っぱ。

随分と時間をかけて、丁寧に。

零無は隣で、その様子を眺めていた。

「……出来ました！」

エリがプリントを持ち上げる。

そこには、少し不格好な花が描かれていた。

零無は一度、絵を見る。

「……上手だな」

「……！」

エリの顔が明るくなる。

「ありがとうございます！」

「何の花なんだ？」

「……分かりません」

少し恥ずかしそうに答える。

「でも、かわいいなって思ったので……」

「そうか」

零無は頷いた。

「なら、それでいいだろう」

「……いいんですか？」

「何が？」

「何のお花か、分からなくても……」

零無は僅かに眉を寄せた。

「君が気に入って描いたんだろう？」

「……はい」

「なら、別に名前が分からなくても構わないと思うが」

エリは、しばらく絵を見つめていた。

そして。

「……はい！」

嬉しそうに笑った。

零無はその笑顔を見ていた。

好きなものを好きだと思う。

それを口にする。

何も不思議なことではない。

けれど、そんな当たり前のことさえ、否定され続けた人間がいる。

零無は、ふと机の上のプリントに目を落とした。

エリが描いた、小さな花。

名前は分からない。

それでも、彼女は気に入っている。

それで十分なのだろう。

零無は小さく息を吐いた。

◇

トガと別れてから、しばらく経った頃。

零無はスピナーと会っていた。

場所は、人気のない廃建物だった。

二人の間には、零無が持ってきたものが置かれている。

『……断る』

返答は早かった。

スピナーは、それへ手を伸ばそうともしなかった。

『理由を聞いても？』

『聞くまでもねえだろ』

スピナーは顔をしかめた。

『お前のことは嫌いじゃねえよ』

少し間を置く。

『けど、信用してるわけじゃねえ』

『知っている』

『だったら、何で俺に持ってきた』

零無は目を伏せる。

『君なら、話くらいは聞くだろうと思ったからだ』

『……』

『違ったか？』

スピナーが舌打ちする。

『……そういうところが気に食わねえんだよ』

零無は何も言わなかった。

スピナーは続ける。

『お前は俺達の仲間じゃない。何度会おうが、そこは変わらねえ』

『同感だな』

『……お前な』

『事実だろう』

スピナーは呆れたように息を吐いた。

互いに信用していない。

それは、以前から変わらないことだった。

零無は敵連合の思想に賛同していたわけではない。

スピナーも、そのことを理解していた。

だからこそ、仲間としては信用できなかった。

零無が誰かを助けようとする人間であることを、スピナーは否定しなかった。

むしろ、そういう部分を評価している節すらあった。

ただ、その善性が自分達にとって都合よく働くとは限らない。

彼らのために、無関係な人間の犠牲を許すような男ではないことも分かっていた。

『……そんな奴が持ってきたもんを』

スピナーは、二人の間に置かれたものを見た。

『何の疑いもなく受け取ると思ってんのか？』

『思っていない』

『だったら――』

『だから、まず話を聞けと言っている』

零無は淡々と答えた。

スピナーは眉をひそめる。

『……お前、本当に何考えてんだ』

『少なくとも、君に不利益を与えるためではない』

『俺の話じゃねえだろ』

『そうだな』

スピナーは苛立ったように頭を掻いた。

『……トガに関わることなら、なおさら簡単には信用出来ねえぞ』

『当然だろう』

『分かってんなら、少しは説明の仕方考えろよ』

零無は少し考えた。

『……そうだな。それは認める』

『……は？』

スピナーが顔を上げる。

『お前、今素直に認めたか？』

『間違っていると思えば否定するし、正しければ認める。それだけだが』

『……ほんっと面倒くせえな、お前』

零無は何も言わなかった。

スピナーは、しばらく黙っていた。

やがて。

『……何で俺なんだよ』

そう尋ねた。

零無は彼を見る。

『君が、仲間を大切にしているからだ』

『……』

『僕が信用できるかどうかと、トガを助けたいと思うかどうかは別だろう』

スピナーは顔をしかめた。

『……勝手に決めつけんな』

『違うのか？』

『……』

零無はそれ以上追及しなかった。

スピナーは、しばらく黙っていた。

やがて。

『……お前は、俺のこと信用してねえんだろ』

『ああ』

『だったら、何でだよ』

零無は少し考えた。

『君がトガを見捨てるとは思わない』

スピナーの目が僅かに動いた。

『僕を信用しているかどうかは、関係ないだろう』

『……』

『君が仲間を大切にしていることは疑っていない。それだけだ』

スピナーは黙っていた。

それから、深く息を吐いた。

『……ほんっと、気に食わねえ奴だな』

『そうか』

『ああ』

再び、沈黙。

やがてスピナーが口を開いた。

『……俺にも、考えさせろ』

『構わない』

『お前の言うことを、そのまま信じるつもりはねえからな』

『当然だろう』

『……それでもいいんだな？』

零無は頷いた。

『ああ』

スピナーは、ようやく目の前のものへ手を伸ばした。

ただし。

最後まで、零無を信用したわけではなかった。

『……勘違いすんなよ』

『何がだ』

『お前のためじゃねえからな』

零無は彼を見る。

『知っている』

少し間を置いた。

『だから、君に頼んだんだ』

スピナーは、心底気に食わなさそうに顔をしかめた。

◇

「……金木さん！」

エリの声がした。

零無は顔を上げる。

「何だ？」

「終わりました！」

差し出されたプリントを確認する。

最後の問題まで、答えが書き込まれていた。

「……ああ。全部合っている」

「……！」

エリが顔を輝かせた。

「やった！」

「よく頑張ったな」

零無はプリントを返す。

「今日はここまででいいだろう」

「……もう終わりですか？」

「随分やったからな。疲れただろう」

「……少しだけ」

「なら休め。勉強は逃げないんだから」

エリは小さく笑った。

「はい！」

零無は席を立ち、冷蔵庫から麦茶を取り出した。

二人分のコップを用意して戻る。

「ほら」

「ありがとうございます」

「ああ」

エリはコップを両手で持ち、少し飲んだ。

それから、プリントを眺める。

「……金木さん」

「何だ？」

「また、お勉強を教えてもらってもいいですか？」

零無は少し考えた。

「僕がいる時なら構わない」

「……ほんとですか？」

「ああ。ただ、相澤先生にはちゃんと確認しておけよ」

「はい！」

エリは元気よく頷いた。

「ありがとうございます！」

零無は小さく息を吐いた。

「……だから、礼を言うほどのことじゃないだろう」

エリは首を横に振った。

「でも、嬉しかったので」

零無は少し黙った。

それから。

「……そうか」

短く答えた。

エリは、そんな零無を見て笑った。

金木さんは、少し変わった人だと思う。

あまり笑わないし、時々難しいことも言う。

けれど。

分からないことを聞いても、怒られない。

出来ないことがあっても、責められない。

自分の話を、最後まで聞いてくれる。

だから。

一緒にいると、何だか安心するのだった。

◇

その後、迎えに来た教師が寮を訪れた。

エリは鞄を抱えて立ち上がる。

「……じゃあ、行ってきます」

「ああ。気をつけろよ」

「はい！」

玄関へ向かいかけて、エリが振り返った。

「……金木さん！」

「何だ？」

「今日のお昼ごはん、とっても美味しかったです！」

零無は頷いた。

「そうか。それは良かった」

「また食べたいです！」

「なら、今度は別のものを作ってやる」

「……！」

エリが顔を輝かせた。

「ほんとですか？」

「ああ。何がいいか考えておけ」

「はい！」

そして、嬉しそうに頭を下げた。

「ありがとうございました！」

「……ああ。またな」

「またね、です！」

エリは笑って、寮を出ていった。

◇

静かになった共有スペース。

零無は、一人で食器を片付けていた。

エリが使っていた小さな器。

勉強していたテーブル。

何度も消しゴムを使いながら、一生懸命問題を解いていた姿。

何も特別なことはなかった。

ただ、一緒に昼食を食べた。

勉強を教えた。

少し話をした。

それだけだった。

零無は洗い終えた食器を水切りかごへ並べる。

そして。

ふと、スピナーと交わした最後の会話を思い出した。

『……お前のためじゃねえからな』

あの時、彼は最後まで警戒を解かなかった。

当然だった。

互いに信用していない。

それでも、零無は彼を頼った。

スピナーが敵連合の仲間達を大切に思っていることだけは、疑っていなかったからだ。

あれから、何も聞いていない。

彼が最終的にどう判断したのか。

零無には分からなかった。

確かめる手段もない。

もっとも、今更どうにか出来ることでもなかった。

零無は蛇口を閉めた。

窓の外へ目を向ける。

穏やかな陽射しが、校庭を照らしていた。

エリは今頃、教師と一緒に戻っている頃だろう。

次に会った時には、また新しい問題を解けるようになっているかもしれない。

昼食には何を作ってやろうか。

そんなことを考える。

そして。

また、あの少女の笑顔が浮かんだ。

トガヒミコ。

最後に会った時も、彼女は笑っていた。

いつものように。

楽しそうに。

『……じゃあ、またね』

あれから、随分と時間が経った。

敵連合を取り巻く状況は変わり続けた。

トガが今、何処で何をしているのか。

零無は知らない。

彼女がどんなことを考え、どんな道を選ぼうとしているのかも。

ただ。

あの少女には、生きていてほしかった。

それだけは、今も変わらない。

零無は小さく息を吐いた。

「……さて」

共有スペースへ戻る。

エリが使っていた椅子を元の位置へ戻し、テーブルを拭く。

次に彼女が来た時も、気持ちよく勉強出来るように。

それだけのことだった。

そして、零無は何事もなかったように、いつもの片付けを続けた。