正しい答え

第19話

プロローグに描写を追加しました。

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雄英高校。

午後。

会議室の扉を開けると、零無は少しだけ眉を上げた。

前回より、人が増えている。

根津、塚内、相澤、ホークス。

そこまでは予想していた。

だが、今日は緑谷に加え、見慣れた金髪の生徒と、紫色の髪をした生徒まで座っている。

さらに、正面の大型モニターにはエンデヴァーとベストジーニストの姿があった。

「……随分と大人数ですね」

「やあ、金木君」

根津が顔を上げる。

「今日は最終確認だからね」

「最終確認？」

「ああ。前回話した作戦の具体的な内容が決まったんだ。君にも確認しておいてもらいたくてね」

零無は室内を見渡した。

「……なるほど」

視線が、金髪の生徒で止まる。

「まさか物間まで参加するとは思いませんでしたが」

「おや！」

物間寧人が大袈裟に顔を上げた。

「これはこれは。元A組の問題児君じゃないか！」

「……」

「いやあ、ようやくA組以外の生徒にも脚光が当たる時代が来たというわけだね！　もっとも、君の場合は少々事情が違うようだけど！」

「物間」

隣に立っていたブラドキングが低い声で制した。

「……分かっていますよ」

物間は肩を竦める。

「別に、喧嘩を売っているわけではありません」

「十分売っていただろう」

「そんな！　少々事実を述べただけですよ！」

零無はその様子を見ていた。

それから。

「……相変わらずだな、物間。少し安心した」

「何だい、その反応は！」

「いや。元気そうで何よりだと思ってな」

「君にだけは言われたくないね！」

相澤が溜息を吐く。

「始めるぞ。座れ」

「はい」

零無は空いている椅子へ腰を下ろした。

隣には緑谷が座っている。

「……金木君」

「何だ、緑谷」

「体調、大丈夫？」

「問題ない。何故？」

「いや、最近ずっと会議とか事情聴取とか続いてたから」

「大した負担じゃない。昨日も十分に休んだ」

「……そっか。それなら良かった」

零無は机の上へ視線を向ける。

資料は数枚。

前回の会議とは違い、それぞれ具体的な役割や手順が記されていた。

「……もう、ここまで決まったんですね」

「ああ」

塚内が答えた。

「細かい配置は直前まで調整するが、作戦の骨組みはこれで決定だ」

零無は頷いた。

「分かりました。では、お願いします」

　　　　　◇

「まず、前回の会議で残っていた問題から話そうか」

ホークスが口を開いた。

モニターへ映し出されたのは、一枚の地図だった。

「AFOをどうやってこちらの用意した場所へ誘い出すか。そこが一番の問題だった」

「ええ。僕を使う方法についても話しましたが、あまり現実的ではないという結論になりましたね」

「そう。君の内通が発覚している以上、もう一度信用させるのは難しい」

ホークスは地図の一点を指した。

「だから、別の方法を取る」

「……ほう」

「緑谷君に囮になってもらう」

零無の視線が、隣へ向く。

緑谷は驚かなかった。

既に説明を受けているらしい。

「……なるほど。ワン・フォー・オールを利用するわけですか」

「そういうこと」

ホークスが頷く。

「AFOが確実に欲しがっているものだからね」

「確かに。しかし、緑谷本人を使うとなれば危険も大きいでしょう」

「分かってるよ」

ホークスはあっさり認めた。

「だから、緑谷君自身にも確認した」

零無は隣を見る。

「君は納得しているのか？」

「うん」

緑谷は頷いた。

「僕はやるよ」

「……」

「もちろん、一人でAFOと戦うつもりじゃない。皆で決めた作戦だから」

零無は数秒、緑谷を見た。

それから資料へ視線を戻す。

「……そうか。なら、僕から言うことはない」

以前なら、別の言葉を返していたかもしれない。

だが、緑谷は既に一度、一人で全てを背負おうとしている。

その結果、何が起こったのかも理解しているはずだった。

ホークスが説明を続ける。

「緑谷君には、雄英の外へ出てもらう。敵が自分達の情報網で居場所を掴めるようにするんだ」

「こちらから直接連絡するわけではない、と」

「うん。元内通者から怪しい連絡が来るよりは自然でしょ？」

「それはそうでしょうが……」

零無は腕を組んだ。

「少々露骨では？」

ホークスが笑う。

「やっぱり、そう思う？」

「ええ。厳重に保護していたワン・フォー・オールの継承者が、突然雄英の外へ出てくる。偶然と考えるには都合が良すぎます」

「そうだね」

「しかも、敵に発見されることを前提にしている。AFOが疑わないとは考えにくい」

零無はホークスを見る。

「彼が欲しがるものを見せれば、必ず飛びつくと？」

「いや。そんな都合の良い話だとは思ってないよ」

ホークスは首を横へ振った。

「罠だと疑われることは承知してる。だから、緑谷君が本当にそこにいると確認出来る状況を作るんだ」

「……本人だと確認出来れば、危険を冒してでも動く可能性がある」

「そういうこと」

ホークスが頷いた。

「こちらに罠があると分かっていても、向こうには欲しいものがある。問題は、その危険をどこまで許容するかだね」

「……なるほど」

零無は少し考えた。

「ただ、AFOが別の人間だけを送り込む可能性もありますね」

「当然あるよ」

「本人が現れなかった場合は？」

「緑谷君を撤収させる。敵の出方を見て、次の機会を探す」

ホークスは資料を指した。

「何が何でも今回の囮で決着をつける、というつもりはない」

零無は頷いた。

「それなら理解出来ます」

そこで塚内が口を開いた。

「ただし、敵がこちらの想定以上の戦力を投入してきた場合は、即座に計画を切り替える」

「……どういう意味です？」

「AFOが死柄木や敵連合の主力を伴って現れる可能性がある」

零無は資料を見た。

「……そうですね。彼らが別々に行動するとは限らない」

「だからこそ、敵を分ける手段が必要になる」

ホークスが頷いた。

「そこが次の話だね」

モニターの画面が切り替わった。

映し出されたのは、大きな仮設施設の設計図だった。

「仮設要塞、トロイア」

ホークスが説明する。

「敵がまとまって現れた場合、こちらのヒーローを投入して交戦を始める。その後、敵をこの施設の区画に閉じ込め、別々の戦場へ移す」

零無は図面を見る。

建物の内部は幾つもの区画に分かれていた。

「……なるほど。倒すためではなく、分断するための施設ですか」

「そうだよ」

根津が答えた。

「AFOと死柄木、それに他の主力まで同じ場所で相手にするのは、あまりに危険だからね」

「同感です。ただ……」

零無は図面の一角を指した。

「ここで敵を閉じ込めたとしても、移動させる前に脱出される可能性はあるでしょう」

「あるよ」

根津は頷いた。

「だから、閉じ込める時間は可能な限り短くする」

「……つまり、転移を使う」

零無が顔を上げる。

「前回も聞きましたが、その準備が整ったわけですね」

「そういうこと！」

横から、待ちかねたような声が上がった。

零無がそちらを見る。

物間が、実に満足そうな顔で腕を組んでいた。

「フフフ……！　ようやく僕の出番というわけだ！」

「……なるほど。君か」

「何だい、その反応は！」

「転移を扱える人間が必要だとは思っていたが、君が担当するとは予想していなかった」

「残念ながら、今は僕以外に適任がいないのさ！」

物間は胸を張った。

「僕の個性は『コピー』。触れた相手の個性を、一時的に使うことが出来る」

「知っている」

「最後まで聞きたまえ！」

零無は小さく息を吐いた。

物間は続ける。

「今回、僕が借りるのは黒霧の『ワープゲート』だ」

零無の表情が僅かに変わった。

「……黒霧の？」

「ああ。セントラル病院に収容されている彼から個性をコピーする。そうすれば、離れた戦場へ人間を移動させられる」

零無は少し考えた。

「……なるほど。あの個性なら、一度に複数の人間を移動させることも可能でしょうね」

「そういうことだよ！」

「だが、実際に扱えるのか？」

物間の目が細くなる。

「……ほう？」

「黒霧の個性は、移動先を正確に把握する必要がある。コピー出来たとしても、同じように使える保証はないだろう」

「フフ……！」

物間は笑った。

「君にも、その程度のことは分かるようだね！」

「……質問に答えてほしいんだが」

「当然、訓練は済ませているさ！」

物間は資料を叩いた。

「転移先の位置、ゲートの大きさ、維持する時間。全部確認した。僕が間違えれば味方が死ぬからね！」

そこだけは、いつもの芝居がかった調子ではなかった。

零無は少しだけ目を細めた。

「……そうか」

「ああ」

「なら、期待している」

物間が一瞬止まった。

「……は？」

「君が失敗すれば、作戦そのものが成立しないんだろう？　ならば、期待するしかない｣

「……」

「責任重大だな、物間」

物間は数秒、零無を見た。

それから。

「……君に言われると、妙に腹が立つね」

「何故？」

「何故だろうね！」

緑谷が小さく笑った。

相澤は呆れたように息を吐いたが、物間もそれ以上は何も言わなかった。

「……物間の役割は、それだけじゃねぇ」

相澤が口を開いた。

零無が顔を上げる。

「まだあるんですか？」

「ああ」

「随分と酷使しますね」

「必要だからな」

相澤は資料を指した。

「ワープゲートによる移送が終わったら、物間は雄英へ移動する。そこで俺の個性を使ってもらう」

零無は少し考えた。

「……抹消ですか」

「ああ」

相澤は頷いた。

「今の俺は、以前のように個性を使えねぇ」

その説明に、誰も口を挟まなかった。

相澤の負傷については、既に全員が知っている。

「だから、代わりに物間が使う」

モニターの地図が、雄英高校へ切り替わった。

「死柄木は、雄英の専用戦場へ送る。そこで個性を封じる」

零無は図面を見る。

「……なるほど。死柄木の個性を封じた上で、緑谷達が対応するわけですね」

「そうだ」

「しかし、物間のコピーには時間制限があるでしょう。長期戦になれば問題が生じませんか？」

「そこも考えてある」

相澤は頷いた。

「俺も近くで待機する。必要になれば、もう一度コピー出来るようにする」

「……なるほど」

零無は少し考えた。

「ただし、個性を封じている間も、物間自身が狙われる危険はありますね」

「当然だ」

相澤は即答した。

「だから、物間を守る役目の人間も配置する」

物間が大袈裟に肩を竦めた。

「いやあ、本当に無茶な要求ばかりだよ！　転移を成功させた上で、死柄木の個性まで封じろとは！」

「嫌なのか？」

ブラドキングが尋ねた。

「まさか！」

物間は即答した。

「そこまで頼られて、断るわけがないでしょう！」

零無は、そのやり取りを見ていた。

物間が優秀であることは知っている。

だが、普段はA組へ何かと突っかかってばかりいる男が、ここまで重要な役割を任されているのは少し意外だった。

もっとも、本人にしてみれば、ようやく自分の能力が正当に評価されたということなのだろう。

「……物間」

「何だい？」

「一つだけ」

「何かな？」

「緊張はしていないのか？」

物間が目を瞬かせた。

「……何だって？」

「今回の作戦は、君の個性に大きく依存している。失敗した場合の責任も、それだけ重いはずだ」

「……」

「随分と楽しそうに見えるから、少し気になった」

物間は数秒、零無を見た。

それから。

「……当然、緊張くらいしているさ」

そう答えた。

「でもね。僕の個性は、昔から他人がいなければ何も出来ない個性だと言われてきたんだ」

「……」

「その個性が、今回の作戦には必要なんだよ」

物間は、少しだけ笑った。

「だったら、僕がやらなくて誰がやるっていうんだい？」

零無は、その顔を見ていた。

そして。

「……なるほど」

小さく頷く。

「君らしい答えだな」

「当然だろう！」

物間は得意そうに笑った。

隣では、ブラドキングが満足そうに腕を組んでいた。

　　　　　◇

「……ところで」

零無が資料を一枚めくった。

「心操の役割について聞いても？」

それまで静かに話を聞いていた心操人使が、顔を上げる。

「……俺？」

「ああ。君も今回の作戦に参加するんだろう？」

「そうだけど」

「何を任された？」

心操は少し考えた。

それから、相澤へ視線を向ける。

相澤が頷いた。

「話していい」

「……分かりました」

心操は資料を開いた。

「俺は、敵の連絡や情報確認を邪魔する役目だ」

零無は少しだけ目を細めた。

「……ほう」

「敵に見つからず近づく必要があるから、簡単じゃないけどな」

「具体的には？」

心操は机の上の資料を指した。

「俺の個性は『洗脳』。相手が俺の呼びかけに答えれば、そいつを操れる」

「ああ。知っている」

「今回は、その使い方を少し広げてる」

零無は腕を組んだ。

「ペルソナコードも使うわけか」

「そうだな」

心操は頷いた。

「敵の仲間の声に似せて呼びかければ、相手が答える可能性も高くなる」

「……なるほど」

零無は少し考えた。

「なら、敵の情報伝達を一時的に止めることも出来る」

「ああ。偵察に来た奴を足止めしたり、仲間への連絡を遅らせたりな」

「だが、相手が返事をしなければ成立しないだろう？」

「そうだよ」

心操はあっさり答えた。

「そこは変わらない。それに、何でも命令出来るわけじゃないしな」

零無は頷いた。

「作戦の成否を、君一人に任せるわけではないんだな」

「当然だろ」

心操は肩を竦めた。

「俺は、出来ることをやるだけだ」

「……そうか」

零無は少しだけ口元を緩めた。

その時。

「フフフ……！」

横から笑い声がした。

「実に素晴らしいじゃないか！」

物間だった。

「かつて敵向きだと言われた個性と、主役にはなれないと言われた個性！　その二つが、今やヒーロー側の重要な戦力なんだからね！」

心操は少しだけ目を細めた。

「……別に、皮肉でも何でもないだろ」

「おや？」

「個性の使い方が変わっただけだ」

心操は答えた。

「誰のために使うかなんて、俺が決めることだし」

物間は一瞬黙った。

それから。

「……フッ」

小さく笑う。

「君も言うようになったじゃないか」

「……うるさいな」

「褒めているんだよ！」

「そうは聞こえないけど」

零無は二人のやり取りを見ていた。

自分と同じ年頃の生徒達が、最終決戦の重要な役割を任されている。

物間も心操も、失敗した場合の危険を理解しているはずだ。

それでも、自分に出来ることをしようとしている。

「……頼もしいな」

心操が顔を上げた。

「……何？」

「いや」

零無は頷いた。

「君達が味方で良かったと思っただけだ」

物間の目が僅かに細くなる。

「……随分と都合の良いことを言うじゃないか」

「そうだな」

零無はあっさり頷いた。

「今の僕が言うには、少々都合が良すぎるかもしれない」

「……」

「だが、嘘を言ったつもりもない」

物間は数秒、零無を見た。

それから。

「……君は本当に、面倒な男だね」

「そうか？」

「ああ！」

物間は腕を組んだ。

「君が何をしたかは知っている。だからといって、僕が君をどう評価するかまで、勝手に決めないでもらいたいね！」

零無は僅かに眉を上げた。

「……ほう」

「僕が言いたいのは、それだけさ」

零無は少し考えた。

それから、小さく笑った。

「……なるほど。失礼した」

「フン！」

物間は満足そうに頷いた。

「分かればいいんだよ！」

心操が呆れたように息を吐く。

「……ほんと、調子いいな」

「何とでも言いたまえ！」

物間は、いつものように笑った。

　　　　　◇

「……続いて、戦力配置について確認する」

塚内が資料を一枚めくった。

モニターには、いくつもの地名が表示された。

雄英高校。

群訝山荘跡地。

神野区。

奥渡島。

それぞれ、離れた場所にある。

「敵を分断した後は、各戦場に配置した部隊で対応する。互いに合流されないことが最優先だ」

零無は地図を見た。

「死柄木は雄英。AFOは群訝山荘跡地、ですか」

「ああ」

ホークスが頷く。

「死柄木は緑谷君達、AFOはエンデヴァーさんと俺を中心に対応する。他の敵についても、それぞれの能力に合わせて部隊を組んでる」

「……なるほど」

零無は資料を確認した。

「ただ、物間が移動した後の転移は？」

「原則として、期待しない」

塚内が答えた。

「敵を分断するための転移が終われば、物間君は死柄木への対応に移る。何度も転移を使わせるわけにはいかない」

「つまり、一度分断した後は、それぞれの戦場で決着をつける必要があるわけですね」

「そうだ」

零無は少し考えた。

「……随分と思い切りましたね」

「他に方法がない」

エンデヴァーが言った。

「奴らを一箇所に集めたまま戦えば、こちらが先に潰れる」

「ええ。それは理解しています」

零無は頷いた。

「問題は、分けた後ですね」

ホークスが顔を上げる。

「何か気になる？」

「想定より早く、どこかの戦線が崩れた場合です」

零無は資料を指した。

「例えば、死柄木を相手にする部隊が敗れたとしても、物間は他の戦場の援護には向かえないでしょう」

「そうだね」

「逆も同じです。AFOがエンデヴァー達を突破した場合、別の戦場からすぐに増援を呼べるとは限らない」

ホークスは頷いた。

「だから、各戦場に予備の戦力を置く」

「……なるほど」

「それと、撤退するための経路も用意する。最初の分断が成功したからって、必ず最後まで予定通りに進むとは思ってないよ」

零無は少し考えた。

「……なら、異論はありません」

「随分あっさりしてるね」

「何がです？」

「もう少し何か言われるかと思った」

「全ての危険をなくすことは出来ないでしょう」

零無は答えた。

「戦力差を考えれば、分断が必要なのは明らかです。多少問題があるとしても、僕に代案があるわけではありません」

ホークスは小さく笑った。

「そっか」

そこで、ベストジーニストが口を開いた。

「無論、戦場を分けたからといって連携がなくなるわけではない」

零無がモニターを見る。

「通信ですか」

「ああ。各部隊の状況は可能な限り共有する。撤退や救援についても、現場ごとの判断に任せきりにはしない」

「……分かりました」

「ただし、通信そのものが妨害される可能性もある」

ベストジーニストは続けた。

「その場合にどう動くかについても、事前に決めておく必要がある」

零無は頷いた。

「そうですね」

「そこで、君の配置についての話になる」

塚内が別の資料を取り出した。

金木零無。

記載されていたのは、前回の会議で話し合われた内容だった。

後方待機。

負傷者の救助。

撤退時の援護。

必要に応じた敵の足止め。

「君には、AFOと交戦する部隊の後方で待機してもらう方向で調整した」

零無は顔を上げた。

「……群訝ですか」

「ああ。ただし、最初から直接戦闘へ参加させるつもりはない」

ホークスが補足する。

「前線から離れた場所で、救援部隊と一緒に待機してもらう。戦闘が始まっても、まずは負傷者の救出や撤退の手伝いだ」

「……なるほど」

「必要になれば別の役割を任せることもあるけど、そこは現場の判断になる」

零無は少し考えた。

「僕の校外活動制限については、どういう扱いになります？」

「今回の作戦に限り、例外的に参加を認める方向で承認が下りた」

塚内が答えた。

「無条件ではない。決められた部隊の指揮下で行動してもらう」

「でしょうね」

「戦闘が終了すれば、元の制限に戻る。処分が決まったわけでもない」

「理解しています」

零無は頷いた。

「では、その条件で構いません」

ホークスが少しだけ目を細める。

「……君、意外と嬉しそうだね」

「そう見えますか？」

「少しね」

「気のせいでしょう」

零無は資料を閉じた。

「与えられた役割は果たすつもりですが、別に喜ぶような話でもありません」

「そう？」

「ええ」

零無はホークスを見る。

「僕を戦力として利用するのは合理的だと思います。ですが、それで過去の行為が帳消しになるわけでもないでしょう」

「……そうだね」

「何より、AFOに個性を奪われれば、かえって被害が増える可能性があります」

ホークスは頷いた。

「分かってるよ」

「なら結構です」

零無は小さく息を吐いた。

「僕も、そう簡単に奪われるつもりはありませんが」

「そうしてくれると助かるね」

ホークスは笑った。

「ただでさえ厄介な相手なのに、これ以上面倒な個性を増やされたら困る」

「……随分な言い方ですね」

「褒めてるんだよ」

「そうですか」

零無は少しだけ眉を寄せた。

「それなら、もう少し分かりやすい表現をお願いしたいものですが」

「注文が多いなあ」

緑谷が吹き出しかけた。

相澤は何も言わなかったが、僅かに呆れたような顔をしていた。

　　　　　◇

会議も、終わりに近づいていた。

各戦場の担当者。

通信手段。

撤退の条件。

そして、作戦そのものが失敗した場合の対応。

確認するべきことは多かったが、前回とは違っていた。

既に決められた内容を、一つずつ確かめていく。

誰が何をするのか。

何が出来るのか。

そして、何をしてはいけないのか。

その違いは、零無にもよく分かった。

「……最後に」

根津が口を開いた。

「全員に確認しておきたい」

室内が静かになる。

「今回の作戦は、敵を全て倒せることを保証するものではない」

モニターには、最初に表示されていた地図が映し出されていた。

「分断に成功しても、それぞれの戦場で何が起こるかは分からない。逆に、敵が現れなければ作戦そのものを実行出来ない」

「……」

「それでも、今の我々に出来る準備としては、これが最善だと考えている」

誰も異論を挟まなかった。

根津は続ける。

「だからこそ、皆にはそれぞれの役割を果たしてほしい。自分の担当以外まで、一人で何とかしようとする必要はない」

零無は、その言葉を聞いていた。

前回の会議でも、似たことを言われた。

そして、それについては既に答えている。

「……金木君」

根津が呼んだ。

「はい」

「君も、それでいいね？」

零無は頷いた。

「ええ。異論はありません」

それから、少し考える。

「……ただ、一つ確認させてください」

根津が首を傾げた。

「何だい？」

「現場で、僕がAFOと交戦する必要が生じた場合についてです」

ホークスが顔を上げる。

零無は続ける。

「指示が届かない状況であれば、僕自身の判断で動いて構いませんか？」

相澤が口を開いた。

「指示が届く状況なら従え」

「当然です」

「届かねぇ場合は？」

「状況に応じて判断します」

「……」

「無論、撤退も選択肢に入れます。勝算のない戦いを好んでするつもりはありません」

相澤は、しばらく零無を見た。

それから。

「……分かった」

短く答えた。

ホークスが少し笑う。

「一応、前回の話は覚えてるみたいだね」

零無はそちらを見る。

「僕の記憶力を疑っているんですか？」

「いやいや」

ホークスは笑った。

「覚えてるのと、実際にやるのは別だからさ」

「……否定はしませんが」

「でしょ？」

零無は小さく息を吐いた。

「……全く」

根津が資料を閉じる。

「では、これで確認は終了だ」

その言葉を合図に、室内の空気が少し緩んだ。

塚内が資料を回収し、ブラドキングは物間へ何かを伝えている。

心操も席を立った。

モニター越しのエンデヴァーが、最後に口を開く。

「金木零無」

零無が顔を上げた。

「はい」

「お前が何をしたかは聞いている」

「……ええ」

「だが、戦場でそれを考えている余裕はない」

エンデヴァーは続けた。

「任された仕事をしろ。それだけだ」

零無は少し考えた。

「……承知しました」

短く頷く。

「そちらも、お気をつけて」

エンデヴァーはそれ以上何も言わなかった。

通信が切れる。

続いて、ベストジーニストも挨拶を済ませた。

零無は椅子から立ち上がった。

その時。

「……金木君」

隣から声がした。

緑谷だった。

「何だ？」

「一つだけ、いいかな」

「構わない」

緑谷は少し考えた。

「……さっき、物間君に期待してるって言ったよね」

「ああ」

「心操君にも」

「そうだな」

「……僕にも？」

零無は、少しだけ目を細めた。

「……何故そんなことを聞く？」

「いや……」

緑谷は少し困ったように笑った。

「君が今回の作戦をどう思ってるのか、ちゃんと聞いておきたくて」

零無は数秒、緑谷を見た。

それから。

「……期待している」

そう答えた。

緑谷の目が僅かに動く。

零無は続ける。

「君が死柄木をどうするつもりなのか、僕には全て分からない。AFOについても、僕の知っている情報だけでは判断出来ないことが多い」

「……うん」

「ただ、君がそれでも戦うと決めたことは知っている」

少し間を置く。

「それなら、僕から余計なことを言う必要もないだろう。期待している、緑谷」

緑谷は黙った。

やがて、小さく笑った。

「……そっか」

「ああ」

「ありがとう、金木君」

零無は僅かに眉を寄せた。

「礼を言われるようなことじゃないだろう」

「そうかな」

「そうだ」

緑谷は少しだけ笑った。

「……でも、嬉しいよ」

零無は、それ以上何も言わなかった。

二人は並んで、会議室を出た。

　　　　　◇

夕方。

一年A組寮。

訓練を終えた生徒達が戻ってくる頃、零無は共有スペースで本を読んでいた。

正確には、開いていた。

同じページを、もう何分も見ている。

会議で確認した内容を、頭の中で整理していたからだ。

敵を誘い出す。

分断する。

各戦場で倒す。

作戦としては理解出来る。

成功すれば、敵の連携を断つことが出来る。

ただし、敵が必ずこちらの予想通りに動くわけではない。

AFO。

死柄木。

荼毘。

トガ。

スピナー。

それぞれが、自分の目的を持って動く。

少なくとも、零無が知っている限り、彼らはAFOの命令に無条件で従うような人間ばかりではなかった。

もっとも、そんなことは作戦を立てた人間達も承知しているだろう。

「……零無？」

聞き慣れた声がした。

零無が顔を上げる。

「……透か」

「うん！」

葉隠透が、ソファの向こうから顔を覗かせた。

もっとも、顔そのものは見えない。

制服の襟元と袖が動き、その位置に彼女がいることを教えてくれる。

「何してるの？」

「本を読んでいた」

「……ほんと？」

「何が？」

「だって、さっきから同じページじゃない？」

零無は本を見る。

確かに、開いたままのページは変わっていなかった。

「……よく見ているな」

「でしょ！」

透は得意そうに笑った。

声だけで分かる。

「隣、座っていい？」

「構わない」

「やった」

透はソファへ腰を下ろした。

制服のスカートが、零無の隣で形を変える。

しばらく、二人は何も言わなかった。

共有スペースの向こうでは、上鳴と瀬呂が何か話している。

芦戸の笑い声も聞こえた。

以前と比べれば、随分と賑やかな寮に戻った。

零無は本を閉じた。

「……訓練は終わったのか？」

「うん。今日は結構大変だったよ」

「そうか」

「零無は？」

「何が？」

「今日、また会議だったんでしょ？」

「ああ」

透は少しだけ身体を寄せた。

「……作戦、決まった？」

零無は頷いた。

「大まかにはな」

「そっか」

透は小さく息を吐いた。

それから。

「……零無も、参加するんだよね」

「ああ。許可は下りた」

「……やっぱり」

その声は、少しだけ複雑そうだった。

零無は彼女の方を見る。

「……不満か？」

「ううん」

透は首を横に振ったらしい。

襟元が左右へ揺れた。

「不満じゃないよ」

「そうか」

「……でも、心配」

零無は少し考えた。

「……そうだろうな」

「そこは否定しないんだ？」

「否定しても仕方がないだろう」

「いや、いつもの零無なら『心配する必要はない』とか言いそうだから」

「……」

零無は少しだけ眉を寄せた。

「それを言って、君が納得するのか？」

「しない！」

即答だった。

零無は小さく息を吐いた。

「なら、言う意味もない」

透が笑った。

「……ほんと、そういうとこ変わんないね」

「何が？」

「全部、ちゃんと理由がいるところ」

零無は少しだけ首を傾げた。

「理由がない方が困るだろう」

「……まあ、零無はそうだよね」

透は苦笑した。

その声を聞いて、零無も僅かに口元を緩めた。

　　　　　◇

しばらくして、透が口を開いた。

「……ねえ、零無」

「何だ？」

「私の方も、配置が決まったんだ」

零無は顔を上げた。

「……そうか」

「うん。青山君達と一緒に、敵が残った場合の対応をすることになったよ」

「……なるほど」

零無は少し考えた。

「青山のレーザーを使うのか？」

「えっ」

透が驚いたように声を上げた。

「何で分かったの！？」

「君の個性との相性を考えれば、そう不思議な話でもないだろう」

「……あー、そっか」

透は少しだけ悔しそうだった。

「せっかく驚かせようと思ったのに！」

「それは残念だったな」

「もっとびっくりしてよ！」

「無理を言うな」

透は笑った。

それから、少しだけ得意そうに続ける。

「でもね、前よりずっと上手く出来るようになったんだよ」

「そうか」

「うん！」

透は手を持ち上げたらしい。

白い袖が、零無の前で揺れる。

「光を曲げるのも、前よりずっと上手くなったし。青山君ともいっぱい練習したから！」

零無は、その様子を見ていた。

「……頑張ったんだな」

「当然！」

透は胸を張ったようだった。

「私だってヒーロー科だもん！」

「ああ。知っている」

「あっ」

透が何かを思い出したように声を上げる。

「それとね、青山君が――」

そこで、少しだけ言葉を切った。

「……あ、これはまだ言っちゃ駄目かも」

零無は小さく笑った。

「なら、言わなくていい」

「……ごめん」

「謝る必要はない」

零無はあっさり答えた。

「僕が知らなくても困らない話なら、教えない方がいい」

透は少し黙った。

それから。

「……そういう考え方、まだちょっと嫌い」

零無は彼女を見る。

「……そうか」

「うん」

透は頷いた。

「ちゃんとしてるのは分かるんだけどね」

「……」

「でも、たまには普通に『教えてほしい』って言ってもいいんだよ？」

零無は少し考えた。

「君が訓練で何をしているかは、今聞いたじゃないか」

「うん」

「それ以上、無理に聞き出す必要もないだろう」

「……そっか」

透は少しだけ笑った。

「まあ、それならいいや」

零無は彼女の方を見る。

「……透」

「ん？」

「訓練で怪我はしていないか？」

「してないよ！」

「そうか」

少しの沈黙。

それから、透が笑い出した。

「……あはは！」

零無の眉が寄る。

「何だ？」

「いや、やっぱり零無だなって！」

「どういう意味だ？」

「それ、前からずっと聞いてたじゃん！」

零無は少し考えた。

「……そうだったな」

「そうだよ！」

透は笑った。

「今日は誰といた、何時に帰る、怪我してないか、一人で帰るなって！」

「……」

「あの頃、すっごくうるさかったんだから！」

零無は黙った。

かつて、彼女の安全を確かめるために、何度も繰り返した質問だった。

そして、その裏にあった理由を、透は今では知っている。

零無は少しだけ目を伏せた。

「……悪かったな」

透の笑い声が止まった。

「……え？」

「何だ？」

「……謝るんだ」

「迷惑だったんだろう？」

「……まあ、そうだけど」

透は少し考えた。

それから。

「……でも」

声が、少しだけ柔らかくなった。

「今は、ちょっと嬉しいかな」

零無は彼女を見る。

「……そうか」

「うん」

透は頷いた。

「零無が心配してくれるのは、嫌じゃないよ」

少し間を置く。

「……私が自分で決めたことまで、止められなければね」

零無は小さく息を吐いた。

「……分かっている」

「ほんと？」

「ああ」

「じゃあ、よし！」

透は満足そうに笑った。

零無は、その様子を見ていた。

本当に、よく笑う。

以前からそうだった。

何でもないことで笑う。

少しくだらないことでも、楽しそうにする。

そして、気に入らないことがあれば、遠慮なく文句を言う。

零無は、そんな彼女を昔から見てきた。

その全てが、今も変わらず好きだった。

　　　　　◇

「……ねえ」

透が、少しだけ声を落とした。

「零無」

「何だ？」

「……怖くない？」

零無は顔を上げた。

「……何が？」

「戦争」

透は続けた。

「AFOと、また会うかもしれないんでしょ？」

零無は少し考えた。

「……可能性はある」

「うん」

「ただ、最初から直接戦う予定ではない」

「……そっか」

透は小さく頷いた。

「でも、可能性はあるんだよね」

「そうだな」

二人の間に、少しだけ沈黙が流れた。

零無は、何と答えるべきか考えた。

怖い。

その感覚が、全くないわけではない。

死ぬ可能性もある。

個性を奪われる可能性もある。

AFOが何をしてくるのか、完全には分からない。

ただ、それらは以前から理解していたことだった。

「……怖くない、と言えば嘘になるな」

零無は答えた。

透が、少しだけ動いた。

「……そっか」

「ああ」

「零無でも、怖いんだ」

「当然だろう」

零無は僅かに眉を寄せた。

「僕を何だと思っているんだ？」

「えー？」

透は少し考えるような声を出した。

「……すごく頭が良くて、何でも出来て、なのに自分のことは全然分かってない人？」

「……」

零無は黙った。

透が笑う。

「あはは！　今のは冗談！」

「……そうか」

「半分くらい！」

「……透」

「ごめんごめん！」

透は楽しそうに笑った。

零無は小さく息を吐く。

「……全く」

だが、不思議と嫌な気分にはならなかった。

昔からそうだった。

透と話していると、どうにも調子が狂う。

考えていたことを先回りされる。

意図しないところで笑われる。

そして、時々、自分が何を考えていたのかさえ、どうでもよくなってしまう。

「……でもさ」

透が、再び口を開いた。

「私も怖いよ」

零無は彼女を見る。

「……そうか」

「うん」

透は頷いた。

「死柄木も、AFOも、すっごく強いんでしょ？」

「ああ」

「他の敵だって、何をしてくるか分からないし」

「そうだな」

「……でも」

透は少しだけ背筋を伸ばしたようだった。

「それでも、戦うよ」

零無は黙った。

「だって、ヒーローになりたくて雄英に来たんだもん」

「……」

「怖いからって、何もしないのは嫌だし」

透は続ける。

「私にも出来ることがあるなら、ちゃんとやりたい」

零無は、しばらく彼女を見ていた。

そして。

「……そうか」

静かに頷いた。

「君らしいな」

透は少しだけ笑った。

「……でしょ？」

「ああ」

「……零無」

「何だ？」

「私、ちゃんと強くなったんだよ」

零無の目が僅かに動く。

透は続ける。

「昔みたいに、何にも出来ないわけじゃないから」

「……」

「だから、私のことも信じてね」

零無は少し考えた。

自分にとって、透は何よりも大切な人間だった。

それは、今も変わらない。

彼女が危険な目に遭うのは嫌だ。

出来ることなら、戦場へ出てほしくないとさえ思う。

だが、彼女自身がそう望んでいないことも知っている。

何度も話した。

そして、その度に、自分の考えを突き付けられた。

零無は静かに息を吐いた。

「……信じている」

そう答えた。

透は黙った。

零無は続ける。

「君が何も出来ないなんて、思っていない」

「……」

「雄英へ入ってから、随分と強くなっただろう」

透の袖が、少しだけ揺れた。

「……見てたの？」

零無は少しだけ眉を寄せた。

「同じクラスだったんだ。見ていないわけがないだろう」

「……そっか」

透は嬉しそうに笑った。

「そっかぁ……」

零無は、そんな彼女を見ていた。

そして、少し考えてから付け加える。

「……ただし」

「あっ」

透が声を上げた。

「出た！」

「……何が？」

「零無の『ただし』！」

「……」

「絶対、何か言うと思った！」

零無は僅かに眉を寄せる。

「まだ何も言っていないんだが」

「どうせ『無理はするな』とかでしょ？」

「……」

「ほら！」

透が笑った。

零無は小さく息を吐いた。

「……分かっているなら、言う必要もなさそうだな」

「あはは！」

透は、しばらく笑っていた。

零無も、少しだけ口元を緩めた。

　　　　　◇

やがて、共有スペースにいた生徒達が、それぞれの部屋へ戻り始めた。

上鳴と瀬呂の声が遠ざかる。

芦戸も、明日の訓練がどうだとか言いながら階段を上っていった。

気づけば、残っているのは二人だけになっていた。

窓の外は、もう暗い。

零無は時計を見た。

「……そろそろ戻った方がいいんじゃないか？」

透が首を傾げた。

「……零無は？」

「僕はもう少しここにいる」

「じゃあ、私も」

即答だった。

零無は彼女を見る。

「……何故？」

「一緒にいたいから」

あまりにも自然な返答だった。

零無は少しだけ黙った。

透が笑う。

「……何その反応！」

「いや」

零無は小さく息を吐いた。

「……君らしいと思ってな」

「そう？」

「ああ」

透は満足そうに頷いた。

二人は、しばらく窓の外を眺めていた。

遠くでは、雄英を守るための設備が動いている。

工事の音。

巡回するヒーロー達。

校舎の向こうには、避難民の暮らす場所がある。

かつての雄英とは、随分と違っていた。

だが、今はそれが日常だった。

「……ねえ、零無」

透が口を開いた。

「何だ？」

「戦争が終わったらさ」

零無は彼女を見る。

「……ああ」

「一緒に買い物行こうよ」

「……買い物？」

「うん！」

透は楽しそうに続ける。

「最近、全然外に出られないじゃん。お店だって閉まってるところ多いし」

「……そうだな」

「だから、落ち着いたら！」

零無は少し考えた。

「……何を買うんだ？」

「えー、色々！」

「具体的には？」

「服とか、雑貨とか、美味しいものとか！」

「……範囲が広すぎないか？」

「いいの！」

透は笑った。

「そういうのは、行ってから決めるの！」

零無は小さく息を吐いた。

「……全く」

「で、どう？」

「何が？」

「一緒に行ってくれる？」

零無は少し考えた。

「……僕の処分がどうなるか、まだ分からないぞ」

透は少し黙った。

それから。

「……知ってるよ」

そう答えた。

零無は彼女を見る。

透は続ける。

「戦争が終わったら、すぐに普通の生活へ戻れるとは思ってない」

「……」

「零無のことも、まだ全部終わってないし」

その声は、少しだけ真面目だった。

「……でも」

透は顔を上げる。

「だからって、何にも約束しちゃ駄目ってことじゃないでしょ？」

零無は黙った。

透は続ける。

「すぐに行けなかったら、行けるようになるまで待てばいいし」

「……」

「それでも無理だったら、別のこと考える！」

零無は、少しだけ目を細めた。

「……随分と気の長い話だな」

「そう？」

「ああ」

「いいじゃん」

透は笑った。

「どうせ、零無とは長い付き合いなんだから」

零無は、その言葉を聞いていた。

長い付き合い。

確かに、そうだった。

中学の頃から、ずっと一緒にいた。

それ以前のことまで含めれば、自分の人生の中で彼女と過ごした時間は随分と長い。

そして、これから先もそうであるとは限らない。

自分が何をしたか。

その結果がどうなるのか。

まだ分からないことは多かった。

だが、透はそれを知った上で、未来の話をしている。

「……透」

「ん？」

零無は少し考えた。

「……本当に、それでいいのか？」

透は、少しだけ笑った。

「……零無」

「何だ？」

「私、まだ怒ってるからね」

零無は黙った。

透は続ける。

「零無が何も言ってくれなかったことも。私達を裏切ったことも」

「……ああ」

「それは、まだ忘れてないよ」

「そうだな」

「……でも」

透は、少しだけ声を柔らかくした。

「それと、一緒に買い物へ行きたいのは、別だから」

零無は、静かに目を伏せた。

つい最近、似たようなことを別の人間から聞いた。

小さな少女。

エリ。

彼女も、同じようなことを言っていた。

悪いことをしたと思う。

でも、一緒にいて楽しかった。

両方、本当だと。

零無は、少しだけ息を吐いた。

「……そうか」

それから。

「ああ。分かった」

そう答えた。

透が顔を上げる。

「……じゃあ！」

「行こう」

零無は頷いた。

「戦争が終わって、僕が自由に動けるようになったらな」

「……！」

透が嬉しそうに笑った。

「約束だよ！」

「ああ」

「絶対だからね！」

「……状況によるとは思うが」

「あー！」

透が声を上げた。

「そういうこと言う！」

「事実だろう」

「そうだけど！」

透は、少しだけ考えた。

それから。

「……じゃあ、約束を変える」

零無は首を傾げた。

「……何に？」

「戦争が終わったら、まず二人でご飯食べよう」

「……ご飯？」

「うん！」

透は頷いた。

「零無の作ったやつ！」

零無は少しだけ眉を上げた。

「……それなら、いつも食べているだろう」

「そうだけど！」

透は笑った。

「戦争が終わってから食べるのは、また別じゃん！」

「……そういうものか？」

「そういうもの！」

零無は少し考えた。

それから。

「……分かった」

そう答えた。

透が嬉しそうに頷いた。

「やった！」

零無は、少しだけ口元を緩めた。

「……何が食べたい？」

「え？」

「その時の献立だ」

透は少し驚いたようだった。

それから、楽しそうに考え始める。

「……うーん」

零無は続きを待った。

「カレーもいいし、ハンバーグもいいし……」

「……」

「でも、零無の豚汁も好きなんだよね！」

「……決まらないな」

「だって、いっぱいあるんだもん！」

透は笑った。

「零無が作ってくれるなら、何でもいいよ！」

「……それが一番困るんだが」

「あはは！」

零無は小さく息を吐いた。

だが、それでも献立を考えるのは嫌いではなかった。

むしろ、好きだった。

誰かに食べてもらうために料理を作る。

喜んでもらえるように、少し工夫をする。

母に教えてもらったことを思い出す。

エリと一緒に作ったおにぎりも、まだ記憶に新しかった。

「……なら」

零無が口を開いた。

透が顔を上げる。

「ん？」

「その時、君が食べたいものを作ろう」

透は、少しだけ黙った。

それから。

「……うん！」

嬉しそうに頷いた。

「楽しみにしてる！」

零無も頷いた。

「ああ」

少し間を置く。

「……僕もだ」

透が、ぴたりと止まった。

「……え？」

零無は彼女を見る。

「何だ？」

「……今、何て？」

「僕も楽しみにしていると言ったんだが」

「……」

「聞こえなかったのか？」

透は数秒、黙った。

それから。

「……ううん」

小さく答えた。

「聞こえた」

零無は少しだけ首を傾げた。

「……そうか」

透は、しばらく何も言わなかった。

やがて。

「……零無」

「何だ？」

「……絶対、帰ってきてね」

その声は、先ほどまでとは少し違っていた。

明るくも、軽くもない。

ただ、真っ直ぐだった。

零無は、彼女を見る。

「……透」

「うん」

零無は少し考えた。

必ず生きて帰る。

そんな保証はない。

それは透だって分かっているはずだ。

戦争へ行く。

相手はAFO。

自分が何を出来るのかも、最後まで分からない。

だが、だからといって、今、彼女に何も言わない理由にはならなかった。

「……ああ」

零無は頷いた。

「帰るつもりだ」

透は、少しだけ黙った。

「……ほんと？」

「ああ」

「……自分のことも、ちゃんと考えてくれる？」

零無は小さく息を吐いた。

「……努力する」

「そこは、まだそれなんだ」

透が少しだけ笑った。

「ああ」

零無は頷いた。

「だが」

少しだけ間を置く。

「君とご飯を食べる約束をしたからな」

透は黙った。

零無は続けた。

「出来ることなら、守りたいと思っている」

その言葉に、透は少しだけ息を呑んだ。

それから。

「……うん」

小さく頷いた。

「……私も」

零無は彼女を見る。

「……何だ？」

「私も、ちゃんと帰ってくる」

透は続ける。

「だから、待っててね」

零無は少し考えた。

「……ああ」

そして。

「待っている」

そう答えた。

　　　　　◇

その後、二人はしばらく他愛もない話をした。

今日の訓練のこと。

上鳴がまた何か失敗したこと。

青山が随分と張り切っていたこと。

それから、エリと一緒におにぎりを作ったこと。

「あっ、それ聞きたかった！」

透が嬉しそうに声を上げた。

「エリちゃん、どうだった？」

「楽しそうだったな」

「へえ！」

「最初は少し苦戦していたが、すぐに上手くなった」

「……いいなあ」

透は少しだけ羨ましそうだった。

「私も一緒に作りたかった！」

「なら、今度やるか？」

「……え？」

「君も料理をしたいんだろう？」

透は少し黙った。

それから。

「……あはは！」

声を上げて笑った。

零無の眉が寄る。

「……何だ？」

「いや、何でもない！」

「……？」

「……ほんと」

透は、少しだけ声を柔らかくした。

「零無、変わんないなって」

零無は少し考えた。

「……そうか？」

「うん！」

透は笑った。

「そういうところ、大好き！」

零無は黙った。

少しして。

「……そうか」

短く答える。

透が笑う。

「そこで『そうか』なの！？」

「他に何と答えればいいんだ？」

「もうちょっと何かあるでしょ！」

零無は少し考えた。

それから。

「……僕も好きだ、透」

そう答えた。

透が止まった。

数秒。

「……っ！」

制服の袖が、慌ただしく動いた。

「ちょ、ちょっと！」

「何だ？」

「急にそういうこと言わないでよ！」

零無の眉が寄る。

「……君が言ったんだろう？」

「そうだけど！」

「なら、何が問題なんだ？」

「……もう！」

透は、どうにも困ったような声を出した。

零無は彼女を見る。

昔から、こんなやり取りは何度もしてきた。

違うのは、今では互いにその言葉の意味を知っていることだった。

透はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「……ほんと、ずるい」

零無は少しだけ首を傾げた。

「……何が？」

「教えない！」

「……そうか」

「またそれ！」

透が笑う。

零無も、僅かに口元を緩めた。

　　　　　◇

夜。

そろそろ消灯時間が近づいていた。

透は立ち上がる。

「……じゃあ、私そろそろ戻るね」

「ああ」

零無も立ち上がった。

「明日も訓練があるんだろう？」

「うん！」

「なら、早く休んだ方がいい」

「……零無もね」

「分かっている」

「ほんとかなあ」

透は少しだけ笑った。

それから、階段へ向かいかける。

その途中で、足を止めた。

「……零無」

零無が顔を上げる。

「何だ？」

透は少しだけ迷ったようだった。

それから、彼の方へ戻ってくる。

袖が動いた。

次の瞬間、零無の手がそっと握られた。

姿は見えない。

けれど、触れた手の温かさは、確かにそこにあった。

「……透？」

「……ねえ」

透が、小さく口を開いた。

「戦争が終わっても、すぐには全部元通りにならないと思う」

零無は黙った。

「零無のことも、どうなるか分からないし」

「……ああ」

「でも」

透は、彼の手を少しだけ強く握った。

「私、これからも零無と色んなことしたいよ」

零無は彼女を見る。

透は続けた。

「ご飯食べたり、買い物行ったり、また学校でくだらない話したり」

「……」

「まだ、やりたいこといっぱいあるから」

零無は、しばらく何も言わなかった。

手の中にある温かさを感じていた。

それから。

「……そうだな」

静かに答えた。

「僕も、まだ君とやりたいことがある」

透の手が、僅かに動いた。

「……ほんと？」

「ああ」

零無は頷いた。

「だから、そのためにも帰ってくるつもりだ」

透は、しばらく黙っていた。

やがて。

「……うん」

小さく答えた。

そして、零無の手を離した。

「……じゃあ、おやすみ！」

「ああ。おやすみ、透」

透は、少しだけ名残惜しそうにしながら階段を上っていった。

零無は、その後ろ姿を見送った。

やがて、共有スペースには誰もいなくなった。

窓の外では、雄英の警備灯が静かに光っている。

最終決戦。

敵を分断する作戦。

AFO。

自分が戦場で何をすることになるのか、まだ分からない。

それでも、今日一つだけ決まったことがあった。

戦争が終わったら、透とご飯を食べる。

それだけの約束だった。

零無は、手元に残っていた本を閉じた。

そして、ふと考える。

……何を作ろうか。

カレー。

ハンバーグ。

豚汁。

彼女が好きなものは、幾らでも思いつく。

今すぐ決める必要はない。

その時、彼女に聞けばいい。

零無は、少しだけ口元を緩めた。