正しい答え

第21話

群訝山荘跡。

戦況が変わったのは、AFOが再び立ち上がってからだった。

焼け焦げた肉体が元の形を取り戻し、さらに若返っていく。失われた生命維持装置も、もはや必要としていなかった。

零無は後方の救護地点から、その様子を見ていた。

AFOが右手を持ち上げる。指を開き、閉じる。自分の身体を確かめるような仕草だった。

次の瞬間、周囲の空気が歪んだ。

「伏せろ！」

零無は近くにいた隊員の肩を掴み、地面へ引き倒した。直後、頭上を衝撃波が通過し、背後の岩盤が爆ぜる。

砕けた石が降り注ぐ中、零無は身体を起こした。

先ほどとは明らかに違う。攻撃の威力も、速度も。

……厄介だな。

若返りによって、肉体の状態も変化しているのだろう。

「金木！」

隊長から声がかかった。

「はい」

「南側に負傷者が出た！　搬送を手伝ってくれ！」

「分かりました」

零無は救急資材を持ち上げ、指示された場所へ向かった。

上空では、ホークスがAFOへの対応を続けている。エンデヴァーもまだ動けるが、先ほどまでのような戦い方は難しかった。

右腕を失い、脇腹にも深い傷を負っている。その状態で、あれだけの炎を使ったのだ。消耗していないはずがない。

ホークスも同様だった。羽の大半を失いながら、AFOの進路を妨害し続けている。

対するAFOは、以前よりも強力な攻撃を繰り出していた。

零無は移動しながら通信を開いた。

「ホークス」

『何？』

「AFOの若返りは、まだ続いていますか？」

『ああ。止まる気配はないね』

「そうですか」

『何か分かった？』

「断定出来ることはありません。ただ、今も変化が続いているなら、元の身体に戻すだけの能力ではなさそうですね」

『……そうだね』

短い返答の向こうで、爆発音が響いた。

零無は前方に倒れているヒーローを確認する。

「こちらは負傷者の搬送を続けます」

『了解。そっちは任せた』

「ええ。お気をつけて」

通信を切り、負傷者の傍へ膝をついた。

「聞こえますか？」

「……すまない」

「動かないでください。状態を確認します」

上空から再び轟音が響いたが、零無は顔を上げなかった。

目の前の負傷者には、今すぐ処置が必要だった。

　　　　　◇

異変を知らせたのは、通信だった。

『セントラル病院、緊急事態！』

『黒霧が――』

そこで声が途切れた。

零無は手を止めた。

黒霧。

物間がコピーしたワープゲートの、本来の所有者。

続けて、別の通信が入る。

『神野区上空にワープゲートを確認！』

『雄英にも反応あり！』

『群訝、上空を警戒！』

零無は顔を上げた。

AFOのいる位置から少し離れた場所で、空間が黒く歪んでいた。

ゲートが開く。

そこから現れたのは、青い炎だった。

「……荼毘」

神野区に配置されていたはずの男。

全身に酷い火傷を負いながらも、その炎は衰えていなかった。

むしろ、周囲の空気が歪むほどの熱を放っている。

荼毘はエンデヴァーの姿を認めると、そちらへ向かった。

零無は僅かに眉を寄せた。

……分断が崩れたか。

だが、異変はそれだけではなかった。

別のゲートから、次々と人影が溢れ出してくる。

黄色い髪。

黒い服。

顔を覆うマスク。

見覚えのある姿だった。

「……分倍河原？」

零無は思わず呟いた。

しかし、分倍河原仁は既に死亡している。

ならば。

「……トガか」

奥渡島に配置されていたはずの少女。

変身した相手の個性まで使える彼女なら、分倍河原の『二倍』を再現出来る。

零無は増え続ける人影を見た。

「……随分と派手にやったな」

ゲートから現れた分身達は、瞬く間に地上へ広がり始めた。

『全隊員に通達！　トゥワイスの大量発生を確認！』

『本体はトガヒミコの可能性が高い！』

零無は近くの隊員へ声をかけた。

「搬送経路を変更してください」

「何？」

「南側は間もなく塞がれます。西側を使った方がいい」

隊員が地図を確認する。

「……確かに。分かった！」

零無は担架の片側を持ち上げた。

周囲では、分身を迎撃するヒーロー達が動き始めている。

だが、倒しても次が現れる。さらに荼毘の炎によって周囲の温度が上がり、救護地点にまで熱風が届いていた。

『トゥワイスを増やさせるな！　あれが広がったら止められない！』

ホークスの声が響く。

零無は担架を運びながら、もう一度隊長へ声をかけた。

「救護地点も下げた方がいいと思います」

「しかし、まだ前線に負傷者が――」

「救護地点を失えば、後から運ばれてくる負傷者にも対応出来ません。ここは危険です」

隊長は周囲を見渡した。

すぐ近くで、分身の一団がヒーロー達と交戦している。

「……分かった。移動する！」

零無は頷き、搬送を再開した。

その途中、通信から聞き慣れた声が響いた。

『奥渡島の状況は！？　ウラビティ、フロッピー、応答出来る！？』

耳郎だった。

返答を待つ声には、僅かに焦りが混じっている。

零無は足を止めかけた。

先ほどAFOに左耳を負傷させられた姿が、脳裏をよぎる。

……耳郎。

少なくとも、意識はあるらしい。

だが、出血の状態までは分からない。

零無は一度端末へ手を伸ばしたが、途中で止めた。

今は、奥渡島との連絡を邪魔するべきではない。

「金木、こっちだ！」

隊長に呼ばれ、零無は顔を上げた。

「はい」

担架を持ち直し、西側の退避地点へ向かった。

　　　　　◇

戦況はさらに悪化した。

トガが生み出した分身は群訝の各所へ広がり、荼毘の炎も勢いを増している。

一方、AFOは死柄木のいる方角へ移動を始めていた。

『AFOが離脱を図っている！』

『分かってる！』

ホークスの声が返る。

上空では、残された羽を使ってAFOの進路へ回り込んでいた。

AFOが攻撃を放つ。

ホークスが回避し、再び前へ出る。

だが、長く続けられる動きには見えなかった。

零無は通信を開いた。

「ホークス」

『何！？』

「こちらの救護地点は移動しました。負傷者の搬送も進んでいます」

『了解！』

「そちらは？」

『見ての通り、何とかしてるところ！』

「……そうですか」

一度だけ上空を見る。

「援護が必要なら連絡してください」

『分かってる！　でも、まだ君は――』

言葉が途切れた。

AFOの攻撃が、ホークスを捉える。

身体が空中で引き裂かれた。

「――！」

零無は思わず足を止めた。

だが、落下するはずの身体が、光のように崩れた。

血も肉片もない。

代わりに、色鮮やかな光が空中へ広がっていく。

「……幻覚？」

零無が呟いた直後、別の方向から声がした。

「いやあ、危なかったね！」

そこには、三人の生徒がいた。

士傑高校。

現見ケミィ。

肉倉精児。

夜嵐イナサ。

零無は、かつて確認した資料にあった名前と顔を思い出した。

「……なるほど。援軍か」

どうやら、現見の幻惑によってAFOの攻撃を逸らし、その隙に肉倉が本物のホークスを救出したらしい。

夜嵐が両腕を広げた。

次の瞬間、猛烈な風が群訝を吹き抜ける。

「――っ！」

地面を埋め尽くしていた分身達が、次々と空中へ巻き上げられた。

さらに風がAFOの周囲へ収束し、その動きを妨害する。

零無は思わず目を細めた。

……凄まじい出力だな。

夜嵐の個性が強力であることは知っていた。

だが、実際に見ると規模が違う。

「士傑の連中か！」

近くの隊員が声を上げた。

「ええ。助かりますね」

零無は頷いた。

夜嵐の風によって分身の進行が鈍り、肉倉の個性もAFOへの妨害に使われている。

現見の幻惑も、敵の判断を狂わせていた。

援軍の到着によって、戦場は再び動き始めていた。

ただし、AFOの若返りも止まっていない。

零無はその姿を見上げた。

「……まだ続いているのか」

通信の向こうで、ホークスが答える。

『ああ。どんどん若くなってる』

「なら、やはり時間制限はありそうですね」

『問題は、いつまで持つかってところかな』

「ええ」

完全に消滅するまで巻き戻るとしても、その時刻は不明だった。

どちらにせよ、AFOを死柄木と合流させないことが最優先になる。

『金木君』

「はい」

『負傷者の搬送が落ち着いたら、東側の経路を確認しておいて。AFOが抜けるなら、そっちの可能性が高い』

「分かりました」

零無は端末の地図を開いた。

山林と尾根。

その先に続く地形。

空を飛ぶAFOにとって、道路や山道は障害にならない。

それでも、死柄木のいる方角へ最短で移動するなら、通過する範囲はある程度絞れる。

零無は一箇所へ印を付けた。

その時だった。

上空に、巨大な影が広がった。

「……？」

零無が顔を上げる。

黒影。

常闇の個性だった。

ただし、先ほどまでとは比べものにならない。

周囲の光を遮られた場所で、黒影が急速に膨張している。

巨大な腕。

翼。

全身を覆う闇。

まるで、山そのものが動いているようだった。

「……常闇」

零無は小さく呟いた。

黒影が暗い場所で強くなることは知っている。

だが、ここまでとは思わなかった。

夜嵐の風が巨大な黒影を支え、ホークスも残された羽で動きを補助する。

そして、黒影がAFOへ向かって振り下ろされた。

轟音。

大地が揺れる。

AFOの身体が、巨大な闇に押し潰された。

「……！」

後方のヒーロー達から歓声が上がった。

零無も、その光景を見ていた。

「……やるじゃないか」

僅かに口元を緩める。

同じ教室で過ごし、何度も一緒に訓練を受けた相手だった。

その実力が、ここまで上がっていた。

驚きはある。

それ以上に、少し嬉しかった。

しかし、巨大な黒影の中で何かが動いた。

AFOだった。

押し潰されたはずの身体から、強烈な衝撃が放たれる。

黒影が揺れた。

常闇が声を上げる。

ホークスが援護に入り、夜嵐が風の方向を変える。

それでも、AFOは止まらなかった。

損傷した身体が巻き戻り、さらに若返っていく。

「……」

零無は目を細めた。

攻撃で負った傷まで戻っている。

それだけでなく、若返りの進行も早まっているように見えた。

零無は通信を開く。

「ホークス」

『何！？』

「今の攻撃で、また若返っています」

『見えてる！』

「損傷を戻すことで、巻き戻しが進んでいる可能性があります」

『だったら、攻撃を続ければ――』

「ええ。ただ、こちらが先に倒されなければ、ですが」

『……分かってる！』

短い返答の後、通信が切れた。

上空では、常闇がもう一度攻撃を加えようとしていた。

その時、遠くから地鳴りが響いた。

一定の間隔で地面が揺れている。

何かが走っているらしい。

しかも、かなり大きい。

「……まさか」

山林の向こうから、巨大な影が現れた。

岩盤を砕き、木々を薙ぎ倒しながら進んでくる。

ギガントマキア。

かつて超常解放戦線の戦いで、甚大な被害を出した怪物だった。

零無は眉を寄せた。

確か、別の場所に拘束されていたはずだ。

『ギガントマキア、群訝へ接近！』

『敵に奪還されたのか！？』

零無はその頭部に目を向けた。

二人の人影が見える。

赤い髪。

そして、紫色の髪。

「……切島？」

もう一人。

「……心操か」

零無は少しだけ目を見開いた。

心操の個性なら、マキアを操れる可能性がある。

もっとも、あれほどの相手に個性を使うには、相応の準備が必要だったはずだ。

「……随分と危険な賭けに出たな」

次の瞬間、マキアが巨大な岩を掴んだ。

そして、AFOへ向かって投げつける。

轟音。

岩塊がAFOのいる位置へ直撃した。

周囲のヒーロー達から歓声が上がる。

零無も、その光景を見ていた。

「……頼もしいな」

小さく呟いた。

　　　　　◇

状況は、一時的にヒーロー側へ傾いた。

常闇の黒影。

ギガントマキア。

マウントレディ。

夜嵐の風。

他のヒーロー達も連携し、AFOへ攻撃を加えていた。

AFOはその中心にいた。

攻撃を受ける度に身体が損傷し、巻き戻しによって修復されていく。その結果、若返りはさらに進んでいた。

零無は後方から戦況を確認していた。

これだけの戦力を投入しても、倒せない。

それでも、AFOはまだ群訝にいる。

時間を奪うという意味では、成果が出ていた。

零無は端末へ視線を落とした。

先ほど確認した東側の地形が表示されている。

……そろそろか。

今はヒーロー側がAFOを押さえている。

だからこそ、次に備える時間があった。

「……隊長」

零無が口を開いた。

「何だ？」

「東側の予備待機地点へ移動したいのですが」

「東側？」

「AFOが突破した場合に備えます。先ほどホークスからも、経路を確認するよう指示されています」

隊長は地図を開いた。

「……この尾根か」

「ええ。ここを抜けると、その先は開けた地形になります。上空を移動する相手に地形そのものは関係ありませんが、進路を妨害するなら、この辺りが適していると思います」

「しかし、まだAFOは交戦中だぞ」

「だから、今のうちに移動したいんです」

零無は上空へ視線を向けた。

「突破されてから向かっても、間に合わないでしょう」

隊長は少し考えた。

「……お前が抜けても、救護は回せる。ただ、単独での行動になるな」

「はい。戦闘への参加は、改めて指示を受けます」

「分かった。司令部に確認する」

隊長が通信を開く。

零無は、その間に救急資材を他の隊員へ引き継いだ。

負傷者の搬送は続いている。

ただし、新しい救護地点への移動は既に完了していた。零無一人が抜けても、必要な人員は残る。

『金木』

通信から、相澤の声がした。

「はい」

『東側への移動を希望してるそうだな』

「ええ」

『AFOが突破する前に備えておきたい、と』

「そうです。現状では、まだ皆が押さえていますから」

『……分かった。予備待機地点への移動は許可する』

「ありがとうございます」

『ただし、勝手に戦闘を始めるな。お前の役割は足止めだが、実行するかどうかは戦況を見て判断する』

「承知しています」

『継戦不能だと判断したら撤退しろ。負傷した場合も報告だ』

「分かりました」

『……本当か？』

零無は少しだけ眉を寄せた。

「何度も確認されると、少々不安になりますね」

『お前が言うな』

「失礼しました」

相澤が短く息を吐いた。

『それと、金木』

「はい」

『相手はお前のことを知ってる。余計な話に付き合う必要はねぇ』

零無は少し考えた。

「……そうですね」

『何だ、その返事は』

「話の内容によります。無視することで不利になる場合もありますので」

『……』

「ですが、会話が目的ではありません。それは理解しています」

少しの沈黙。

『……分かった。通信は繋いでおけ』

「承知しました」

続けて、塚内の声が入った。

『金木、聞こえるか』

「はい」

『司令部から、東側の予備待機地点への移動を認めると連絡があった。現段階では待機が任務だ。AFOの迎撃については、必要になった時点で改めて指示する』

「分かりました」

『一つ確認したい。君の個性で、空中を移動するAFOの進路を妨害することは可能なのか？』

零無は少し考えた。

「手段はあります。ただ、相手の移動速度や現在使える個性によっては、効果が限られると思います」

『そうか』

「いずれにしても、接触は避けます」

『分かった。こちらも戦場全体の状況を見て判断する。君には現地から、状況を正確に伝えてほしい』

「承知しました」

塚内は一拍置いた。

『……彼が君について詳しいことは、私達も理解している。十分注意してくれ』

零無は僅かに目を細めた。

「ええ。僕もその点は承知しています」

『分かった。それでは頼む』

「はい」

通信が終わる。

隊長が零無を見た。

「許可は下りた。移動してくれ」

「分かりました」

「AFOがまだ押さえられている間に、配置についておけ」

零無は頷いた。

「そのつもりです」

端末を装備へ固定し、東側へ移動を始めた。

まだ、群訝では激しい戦闘が続いていた。

　　　　　◇

群訝の東側。

山林を抜けた先に、小さな尾根があった。

零無は、その頂上付近で足を止めた。

周囲には既に戦闘の影響が及んでいる。木々は折れ、斜面の一部が崩れていた。遠くでは、まだ炎が上がっている。

端末を開き、地図を確認する。

AFOが死柄木のいる方角へ向かう場合、この周辺を通過する可能性は高い。

もっとも、空を飛ぶ相手にとって、尾根そのものは障害にならない。

問題は、どうやって進路を妨害するかだった。

零無は周囲を見渡した。

斜面。

崩れた岩場。

むき出しになった地面。

少し離れた場所には、戦闘の衝撃で出来た亀裂もある。

「……ここなら」

小さく呟いた。

背中から赤黒い尾が一本伸び、地面へ突き刺さる。

零無はそのまま、しばらく動かなかった。

やがて尾が引き抜かれると、数歩移動し、別の場所でも同じことを繰り返した。

地表には、小さな亀裂が残った。

その様子を確認してから、零無は再び端末を開く。

「指定地点へ到着しました」

『了解。そちらから群訝の状況は確認出来るか？』

「上空の様子は見えます。ただ、細かい状況までは分かりません」

『分かった。こちらからも随時情報を送る。待機を続けてくれ』

「承知しました」

通信を待機状態に戻す。

遠くでは、まだAFOへの攻撃が続いていた。

巨大な黒影。

ギガントマキア。

マウントレディ。

そして、その他のヒーロー達。

その全員が、AFOを押さえようとしている。

零無は、しばらくその光景を見ていた。

……出来れば、出番がない方がいいんだが。

それが一番望ましい。

自分が戦う必要もなく、AFOを止められるのであれば、それに越したことはなかった。

だが、そうならなかった場合の準備は必要だった。

零無は地図を閉じた。

その時。

遠くの空が、激しく光った。

「……！」

直後、遅れて轟音が届く。

巨大な黒影が大きく揺れた。

その近くで、マウントレディの身体が傾く。

「……」

零無は目を細めた。

さらに、ギガントマキアの巨体が崩れ落ちた。

それまで一箇所に集中していたヒーロー達が、次々と吹き飛ばされていく。

……まずいな。

零無は通信を開いた。

「司令部、こちら金木。群訝の戦況を確認したいのですが」

『現在、AFOが大規模な反撃を開始。複数のヒーローが負傷している』

「常闇とホークスは？」

『確認中だ』

零無は顔を上げた。

遠方では、巨大な黒影が消えかけている。

その中から、小さな人影が放り出された。

常闇だろうか。

距離が遠く、はっきりとは分からなかった。

「……」

零無は一度、周囲を確認した。

ここから群訝へ戻れば、救援に参加することは出来る。

だが、戻ったところで間に合う保証はない。

何より、東側の予備待機地点が空いてしまう。

零無は通信を切らず、報告を待った。

やがて、再び声が入る。

『常闇、戦闘継続困難！　ホークスも負傷！』

「……そうですか」

短く答えた。

その直後だった。

『AFOが常闇へ接近！』

『個性を奪うつもりか！？』

零無の目が細くなった。

……黒影か。

先ほどの出力を見れば、欲しがるのも不思議ではない。

さらに通信が続く。

『ホークスが割り込んだ！』

『……待て、剛翼が！』

僅かな混乱。

そして。

『AFOがホークスの個性を奪った！』

零無は何も言わなかった。

視線の先では、先ほどまでAFOの周囲を飛んでいた赤い羽が見えなくなっていた。

「……」

ホークスも、ここまでか。

その直後、通信の向こうから切迫した声が聞こえた。

『峰田が常闇の前に出ている！』

「……峰田？」

零無は思わず呟いた。

詳しい状況までは分からない。

だが、AFOの前に立っているのなら、危険なことに変わりはなかった。

「……全く」

小さく息を吐く。

……君まで何をしているんだ。

しかし、すぐに次の報告が入った。

『AFO、常闇への接触を中止！』

零無は顔を上げた。

遠くの空に、一つの影が浮かび上がる。

AFOだった。

傷ついたヒーロー達を残し、東へ向かおうとしている。

「……」

零無は静かに息を吐いた。

どうやら、時間切れらしい。

AFO自身も、これ以上群訝に留まるつもりはないのだろう。

『AFO、群訝から離脱！』

通信が響いた。

『東方面へ移動を開始！』

零無は端末を開いた。

「こちら金木。AFOの進路を確認しています」

『了解。現在位置を送る』

画面上に、AFOの現在位置が表示された。

移動方向。

速度。

そして、零無が待機している地点。

予想していた範囲だった。

「……司令部」

『何だ？』

「予定地点への接近を確認しました。足止めへ移行したいのですが」

『待機してくれ。指示を確認する』

「承知しました」

零無は再び空を見た。

AFOはまだ遠い。

少なくとも、今すぐ交戦が始まる距離ではなかった。

零無はその場で返答を待った。

数秒後。

『金木』

塚内だった。

「はい」

『司令部から、足止めへの移行が承認された。作戦会議で決めた範囲で対応してほしい』

「分かりました」

『AFOの進路に変化があれば報告を。こちらも他の戦場の状況を見ながら判断する』

「承知しました」

『……金木』

「何です？」

『撤退が必要になったら、ためらわずに報告してくれ』

零無は少しだけ目を細めた。

「ええ。そのつもりです」

『分かった。では、頼む』

「はい」

通信は繋いだままにした。

零無は端末を装備へ固定し、ゆっくりと立ち上がる。

AFOが近づいてくる。

かつて、何度も話した男だった。

社会。

個性。

ヒーロー。

ヴィラン。

父。

母。

そして、AFO自身について。

随分と多くのことを聞いた。

答えなかった質問さえ、覚えている。

だが、その過程で零無自身も多くのことを知られた。

透のことも。

彼女を守るためなら、自分が何を差し出すのかということも。

あの日、AFOはそれを利用した。

零無は最後まで思想を拒絶しながら、命令に従った。

「……」

零無は僅かに眉を寄せた。

目の前の男が何を優先するのかは、よく知っている。

だからこそ、今この場所にいる。

零無は一度、足元を見た。

既に準備は済んでいた。

後は、相手が来るのを待つだけだった。

　　　　　◇

AFOは、真っ直ぐ東へ向かっていた。

以前より若い身体。

生命維持装置もなく、周囲には複数の個性が発動している。

その飛行速度は速かった。

零無は尾根の上から、その姿を見ていた。

やがて、AFOの顔が僅かにこちらへ向いた。

気づいたらしい。

だが、速度は落ちなかった。

零無の姿を確認した後も、進路を変えずに接近してくる。

もちろん、零無へ向かっているわけではなかった。

AFOが向かっているのは、あくまで死柄木のいる場所だ。

零無がそこに立っていようと、気にする必要はない。

少なくとも、今のAFOにとっては。

「……」

零無は顔を上げた。

AFOとの距離が縮まっていく。

そして、男が尾根の上空へ差しかかった。

「……お久しぶりです」

零無が声をかけた。

AFOが顔を向ける。

「おや。零無君じゃないか」

聞き慣れた声だった。

以前より若くなっていても、その話し方は変わらない。

「随分と若返りましたね」

「おかげさまでね」

AFOは小さく笑った。

「君と話すのは久しぶりだけれど、今日は少々急いでいるんだ」

「でしょうね」

「では、またの機会にしよう」

それだけ言うと、AFOは前を向いた。

飛行速度を緩めることなく、零無の頭上を通過する。

零無は追いかけなかった。

ただ、空を見上げていた。

そして。

AFOが尾根を越えた瞬間、斜面の一部が砕けた。

「……！」

赤黒いものが、地中から飛び出した。

進行方向ではない。

AFOの横。

視界の外に近い位置から、鋭い一撃が放たれた。

AFOが即座に腕を振るう。

衝撃波が赤黒い組織を吹き飛ばした。

だが、完全には防げなかった。

先端が腕を掠め、皮膚が裂ける。

「……ほう」

AFOは一瞬、その傷へ目を向けた。

傷口は、既に塞がり始めている。

それと同時に、腕の形も僅かに変化していた。

若返り。

AFOは再び前を向いた。

だが、その直後。

今度は進行方向の地面が裂けた。

先ほどとは別の場所。

そこから伸びた赤黒い組織が、AFOの正面へ迫る。

「――！」

AFOは身体を捻り、攻撃を避けた。

さらに腕を振るい、伸びてきた組織を叩き潰す。

岩盤が砕け、赤黒いものが千切れて飛んだ。

それでも、AFOは止まらなかった。

高度を上げ、そのまま飛び去ろうとする。

零無は、尾根の上からその動きを見ていた。

……そちらか。

次の瞬間、三度目の攻撃が来た。

今度は、斜面の反対側から。

AFOが進もうとしていた空間へ、赤黒い組織が伸びる。

「……！」

AFOが反射的に腕を交差させた。

衝撃。

身体が僅かに押し戻される。

その間に、別の方向からも攻撃が迫った。

AFOは即座に衝撃波を放ち、まとめて吹き飛ばす。

だが、その攻撃によって飛行速度は大きく落ちていた。

「……」

AFOは上空で体勢を立て直した。

そして、ようやく零無へ顔を向けた。

零無は、先ほどと同じ場所に立っていた。

こちらへ追いつこうとしているわけではない。

最初から、この周辺で迎撃する準備をしていたのだ。

AFOが周囲を見渡す。

赤黒い組織は、零無が立っている場所から直接伸びてきたわけではなかった。

離れた斜面。

崩れた岩場。

尾根の反対側。

複数の場所から、異なる角度で攻撃が飛んでくる。

どこまで仕掛けられているのか、目に見える範囲だけでは判断出来なかった。

「……なるほど」

AFOが、小さく笑った。

「随分と用意がいいね」

「貴方がここを通る可能性は、事前に考えていましたから」

零無は答えた。

「そうか」

AFOは一度だけ東へ顔を向けた。

そして、再び加速した。

今度は、進路を大きく変えていた。

尾根から距離を取り、上空へ抜けるつもりらしい。

零無は、その動きを見ていた。

……当然だな。

攻撃範囲が分からないなら、離れる。

無理に付き合う必要などない。

だが、それも想定していた。

AFOが高度を上げた瞬間。

今度は、これまでとは違う位置から攻撃が伸びた。

尾根の向こう側。

AFOが迂回しようとしていた方角から、赤黒い組織が空中へ飛び出す。

「――！」

AFOは即座に反応した。

直撃を避け、すれ違いざまに組織を破壊する。

だが、無傷では済まなかった。

脇腹に浅い傷が走る。

すぐに修復されるものの、身体の若返りも進んでいく。

AFOは、今度こそ飛行を止めた。

零無は遠くからその姿を見ていた。

追撃はしなかった。

AFOが再び移動を始めれば、また攻撃する。それだけだった。

数秒。

AFOは周囲を確認していたが、やがて零無へ顔を向けた。

「……なるほど」

小さく笑う。

「随分と用意がいいね」

「貴方がここを通る可能性は、事前に考えていましたから」

「そうか。最初からここで待っていたわけだ」

「ええ」

AFOは一度、東の空へ顔を向けた。

「それにしても、君がここにいるとはね」

「意外ですか？」

「いや。いずれ出てくるだろうとは思っていた」

AFOは零無へ視線を戻した。

「君は昔から、他人が傷つくことを嫌っていたからね」

零無は答えなかった。

「随分と多くのヒーローが倒れた。君の友人もいたようだ」

「……それで？」

「いや。君がここにいる理由は、十分に理解出来ると思ってね」

零無は僅かに眉を寄せた。

「僕が出る必要があれば、出ます。今まで出なかったのも同じ理由です」

「……なるほど」

AFOが楽しそうに笑った。

「相変わらず、無駄を嫌うね」

「貴方ほどではありません」

「ふふ。そうかな？」

AFOは軽く右手を持ち上げた。

その動きに合わせ、周囲の空気が僅かに歪む。

零無は姿勢を変えず、相手の手元を見ていた。

「ところで、君は私を倒すつもりなのかな？」

「さて」

「おや？」

「それを教える理由がありますか？」

AFOは小さく笑った。

「……ないね」

その直後、衝撃波が放たれた。

零無の立つ斜面が大きく抉られる。

だが、零無は既に別の場所へ移動していた。

舞い上がった土砂の向こうで、赤黒いものが一瞬だけ動く。

AFOはそれを見た。

「……ほう」

零無が離れた岩場へ着地する。

「随分と楽しそうですね」

「君の個性については、以前から興味があったからね」

「そうですか」

「もっとも、今はゆっくり観察している時間もない」

AFOは再び東へ顔を向けた。

「出来れば、退いてもらいたいところなんだけれど」

「お断りします」

即答だった。

AFOが笑った。

「そう言うと思ったよ」

再び右腕が動く。

零無は地面を蹴り、攻撃の射線から外れた。

背後の岩盤が砕ける。

それでも、AFOは先へ進まなかった。

先ほどまでの迎撃を考えれば、無理に飛び去る方が時間を失いかねない。

零無は、その判断を理解していた。

「……零無君」

AFOが口を開いた。

「君は昔から、自分の命を随分と軽く扱うところがあった」

「……」

「それでいて、他人の命となれば簡単には切り捨てられない」

零無は少しだけ目を細めた。

「よく覚えていますね」

「もちろん。君との会話は、私にとっても印象深かったからね」

「そうですか」

零無は短く答えた。

「ですが、以前ほどではありません」

「……ほう？」

「僕自身の命についても、多少は考えるようになりました」

AFOが僅かに眉を上げた。

「それは意外だね」

「そうですか？」

「ああ。何かあったのかな？」

「色々と」

「聞かせてもらいたいな」

「お断りします」

AFOは笑った。

「残念だ」

しかし、それ以上は尋ねなかった。

若返りは今も続いている。

零無がそのことを知っている以上、無意味に会話を引き延ばせば相手の思う壺だった。

AFOは零無の周囲へ視線を向けた。

破壊された斜面。

地表に残る亀裂。

そして、零無自身。

「……時間稼ぎかい？」

「さて」

零無は僅かに首を傾げた。

「それを教える理由がありますか？」

「……ふふ」

AFOは笑った。

「本当に、君はよく見ている」

「貴方が見せているんでしょう」

その返答に、AFOの笑みが僅かに深くなった。

かつて何度も繰り返したやり取りだった。

だが、今は違う。

AFOは零無から視線を外さず、ゆっくりと身体の向きを変えた。

死柄木のいる方角ではない。

零無を正面に捉えている。

「……ところで」

AFOが言った。

「葉隠透は元気かな？」

零無の目が、僅かに細くなった。

「今、その話をするんですか？」

「久しぶりだからね」

「貴方に話す必要はありません」

「冷たいな」

「貴方に言われたくありませんね」

AFOは小さく笑った。

「彼女のことが気にならないのかい？」

「気になります」

即答だった。

「ですが、貴方に尋ねても意味がありません」

「……ほう」

「答えを信用出来ませんから」

AFOは一瞬黙り、それから笑った。

「それもそうだ」

零無は相手から目を逸らさなかった。

あの日、透を脅された時と同じだった。

AFOは、零無が何を大切にしているのかを知っている。

そして、その知識を利用することに躊躇がない。

「……君が何を守りたがるのか、私は知っている」

AFOが言った。

零無は静かに答えた。

「僕も、貴方が何をする人間なのか知っています」

「……ふふ」

AFOは笑った。

「そうだったね」

それで会話は終わった。

AFOの両腕が持ち上がる。

周囲の空気が大きく歪み、複数の個性が同時に発動した。

零無は姿勢を低くする。

今までの攻撃とは違う。

先へ進むために邪魔なものを払い除けるのではなく、零無自身を排除するための攻撃だった。

……ようやくか。

零無は静かに息を吐いた。

相手は、かつてオールマイトと戦い、敗れながらも生き延びた男だった。

今では、その時に負った傷さえ失われている。

正面から戦えば、勝つのは難しい。

だが、今の零無に求められているのは、必ずしも勝利ではなかった。

AFOをここに留める。

一秒でも長く、死柄木との合流を遅らせる。

それでいい。

「……では」

零無は足を開き、姿勢を低くした。

「始めましょうか」

AFOが笑った。

「そうだね」

次の瞬間。

零無の足元で、地面が小さく軋んだ。