正しい答え

第22話

地面が砕けた。

零無は既に動いていた。踏み込んだ足が岩盤を割り、身体が斜面を横へ駆け抜ける。直後、先ほどまで立っていた場所へ凄まじい衝撃が叩きつけられた。

土砂が舞い上がり、周囲の木々が根元から折れる。

零無は振り返らなかった。

背中から伸びた赤黒い生体組織が岩盤へ突き刺さる。一本を収縮させて身体を引き寄せ、その勢いで地面を蹴った。

AFOの左側面。

そこへ回り込んだ零無が、赤黒い尾を振るう。

AFOは腕を上げた。

衝突。

硬質化した先端が防御に弾かれ、甲高い音が響いた。

だが、零無は攻撃を止めなかった。

弾かれた尾が柔らかくしなり、そのままAFOの腕へ巻き付こうとする。AFOが身体を捻ると、先端が幾つにも枝分かれした。

鋭い刃。

それらが別々の方向から迫る。

AFOは衝撃波を放った。

赤黒い組織が押し返される。しかし、零無は既に地面を蹴っていた。

衝撃の及ばない側面へ回り込み、低い姿勢から再び接近する。

AFOが身体を浮かせた。

その足元を、赤黒い尾が掠める。

空中へ逃れたAFOの周囲で、尾の先端が変形した。

細くなる。

伸びる。

枝分かれした組織が互いに交差し、空中へ格子を形成していく。

一瞬のうちに、赤黒い網がAFOを囲んだ。

「……ほう」

AFOが目を細めた。

格子の内側から、無数の刃が突き出す。

男は腕を振るった。

衝撃波。

網が内側から引き裂かれ、赤黒い組織が四方へ飛び散った。

しかし、零無はそれを待っていた。

千切れた組織の向こうから、一本の太い尾が伸びる。AFOがそちらへ腕を向けた瞬間、零無は地面を蹴った。

真下からの接近。

背中の組織が平たく広がり、巨大な刃となる。

AFOは咄嗟に防御した。

衝突。

男の身体が横へ弾かれる。

零無は追撃せず、少し離れた岩場へ着地した。

AFOは空中で体勢を立て直していた。

「……面白いね」

その顔には笑みが浮かんでいる。

「以前、君の個性を見た時は、もっと単純なものだと思っていたけれど」

「そうですか」

「形状だけではない。動かし方も随分と器用だ」

零無の背後で、枝分かれしていた組織が元の四本へ戻っていく。

「説明が必要ですか？」

「いや」

AFOが笑った。

「自分で確かめるとしよう」

次の瞬間、男の姿が消えた。

「――！」

零無は反射的に身体を沈めた。

頭上を巨大な腕が通過する。

衝撃だけで地面が抉れ、背後の岩壁が崩れ落ちた。

零無は片手をつき、身体を横へ滑らせる。

だが、AFOは既に次の攻撃へ移っていた。

男の左腕から、無数の鋭い突起が伸びる。

右側。

零無が回避しようとした方向だった。

「……っ！」

赤黒い組織が右腕へ巻き付く。

肩から前腕までを覆う、薄い装甲。

零無はその腕で突起を弾き、地面を蹴った。

人間離れした脚力が、身体を一気に加速させる。

突起の間を抜け、そのまま岩壁へ跳ぶ。

一度。

二度。

ほとんど垂直に近い斜面を蹴り上がり、AFOの頭上へ飛び出した。

男が顔を上げる。

零無は背中の組織を振り下ろした。

鋭い刃が、AFOの左肩へ向かう。

AFOは腕で受け止めた。

だが、零無は刃を押し込まなかった。

途中で形を変える。

硬質化した先端が柔らかくしなり、AFOの腕を外側から囲んだ。

「……！」

組織が収縮する。

AFOの左腕が、強引に引き下ろされた。

そこへ、もう一本。

死角から伸びた刃が、男の肩を切り裂いた。

血が散る。

AFOが右手を伸ばす。

零無は即座に身体を引いた。

その手に触れるわけにはいかない。

個性を奪う男の指先が、眼前を通過する。

零無は空中で身体を反転させ、背中の組織を岩盤へ突き刺した。

収縮。

一気に距離を取る。

直後、先ほどまでいた空間を衝撃波が通過した。

零無は着地し、AFOを見上げる。

左肩の傷は、既に塞がり始めていた。

若返り。

その顔立ちも、先ほどより僅かに幼くなっている。

……やはりな。

AFOの身体は巻き戻り続けている。

損傷した組織も修復されるが、若返りが止まるわけではない。

つまり、無理に倒し切る必要はない。

ここで時間を奪い続ける。

それだけでも、十分に意味があった。

もっとも、相手がそれを理解していないはずもなかった。

「……随分と用心深いね」

AFOが口を開いた。

「私の手が怖いのかな？」

「当然でしょう」

零無は短く答えた。

「貴方が何をする人間なのか、知っていますから」

「そうか」

AFOは楽しそうに笑った。

「それなら、少しやり方を変えよう」

男の右腕が、大きく膨張した。

複数の個性が組み合わさり、巨大な腕のような構造体が形作られていく。

零無は目を細めた。

……厄介なものを。

巨大な腕が振り下ろされた。

零無は横へ跳ぶ。

岩盤が砕け、土砂が吹き飛んだ。

だが、腕はそこで止まらなかった。

地面を抉りながら横へ薙ぎ払われ、零無を追いかける。

零無は背中の組織を地面へ突き刺した。

身体が持ち上がる。

その真下を、巨大な腕が通過した。

零無は落下しながら、背中の組織を広げる。

四本の尾が細く分裂し、地面へ向かって伸びた。

巨大な腕の周囲。

そこへ、赤黒い線が次々と突き刺さる。

岩盤。

木の根。

崩れかけた斜面。

それぞれの場所へ固定された組織が、巨大な腕を囲むように張り巡らされた。

「……？」

AFOが僅かに目を細める。

零無は地面へ降り立った。

そして、全ての組織を収縮させる。

巨大な腕が引き絞られた。

岩盤へ縫い付けられるように、動きが止まる。

AFOは腕を引こうとした。

だが、零無は既に動いていた。

地面を蹴る。

一気に接近。

右肩から伸ばした組織が、細長い刃へ変わる。

AFOの胴体へ向かって振るわれた刀身。

しかし、AFOは左腕を向けていた。

「――っ！」

零無は咄嗟に刃を折り畳んだ。

胸元へ重ね、盾へ変形させる。

直後、凄まじい衝撃が叩きつけられた。

身体が後方へ吹き飛ばされる。

岩盤へ激突。

「……っ、ぐ」

零無は地面へ手をついた。

息が詰まる。

胸の奥に、鈍い痛みが走った。

……肋骨か。

少なくとも、一本は損傷している。

零無はゆっくりと身体を起こした。

背中の組織が動く。

固定していた部分が岩盤から引き抜かれ、再び背中へ戻っていく。

AFOは、少し離れた場所へ着地していた。

巨大な腕の拘束は、既に破壊されている。

ただ、その右腕には幾つもの細い傷が走っていた。

組織が巻き付いた際に付けられたものだった。

傷はすぐに塞がっていく。

「……なるほど」

AFOは自分の腕を見た。

「拘束するだけではなかったのか」

「そうですね」

「随分と細かいことをする」

零無は短く息を吐いた。

「必要ですから」

AFOが笑った。

「……君らしいね」

　　　　　◇

戦いは続いた。

しかし、互いの動きには少しずつ変化が生まれていた。

AFOは、零無が組織を伸ばした場所を見ていた。

地面へ突き刺す。

岩盤へ固定する。

そこから身体を引き寄せる。

あるいは、組織を変形させて相手の進路を塞ぐ。

一度見せた動きには、次から対応してくる。

零無が斜面を蹴って接近すれば、その着地点へ攻撃が飛んだ。

背中の組織を広げれば、枝分かれする前の根元を狙われる。

空中で方向を変えようとした時には、既にその先へ腕が向けられていた。

……速いな。

零無は、AFOの攻撃を避けながら考えた。

若返りによって、相手の身体能力は向上している。

反応速度も、先ほどとは明らかに違う。

だが、それだけではない。

AFO自身が、こちらの戦い方へ適応し始めていた。

零無は一度、距離を取った。

左腕に傷がある。

脇腹にも浅くない切創が出来ていた。

ただし、出血は既に弱まっている。

裂けた皮膚が、少しずつ塞がり始めていた。

零無の身体は、普通の人間より遥かに高い再生力を持っている。

しかし、だからといって無制限に回復出来るわけではなかった。

骨の損傷は、すぐには治らない。

傷が塞がっても、痛みが消えるとは限らない。

何より、個性の使用と身体の再生には、相応のエネルギーが必要だった。

……長くは続かないな。

零無は呼吸を整えた。

対するAFOは、こちらを見ていた。

「随分とよく動くね」

「どうも」

「だが、いつまでも続けられるものではないだろう？」

零無は答えなかった。

事実だった。

このまま同じ戦い方を続ければ、先に限界を迎えるのはこちらだろう。

もっとも。

だからといって、退くわけにはいかなかった。

AFOが顔を上げる。

視線の先。

死柄木のいる方角だった。

零無は、その動きを見た。

……来るか。

男の身体が浮き上がる。

次の瞬間、東へ向かって加速した。

零無は即座に動いた。

背中の組織を地面へ突き刺し、身体を射出する。

だが、AFOの速度はそれを上回った。

「……っ」

零無は追いかけながら、背中の組織を大きく広げた。

しかし、AFOへ直接伸ばすことはしなかった。

進行方向の斜面。

そこへ、赤黒い組織を突き刺す。

次の瞬間、岩盤が砕けた。

零無が組織を引き上げたのだ。

巨大な岩塊が持ち上がり、AFOの進路へ飛び出す。

AFOは即座に腕を振るった。

衝撃波。

岩塊が粉々に砕ける。

だが、その隙に零無は距離を詰めていた。

砕けた岩の間を抜け、AFOの進路へ回り込む。

赤黒い組織が大きく広がった。

今度は格子ではない。

幾つもの太い帯が、左右の岩壁から伸びてくる。

それらがAFOの前方で交差し、進路を塞いだ。

「……！」

AFOが上空へ逃れようとする。

零無はそれを見ていた。

背中の組織を一本、地面へ突き刺す。

収縮。

身体が一気に持ち上がり、AFOより高い位置へ飛び出した。

そこから、赤黒い刃を振り下ろす。

AFOが防御する。

衝突。

男の身体が、再び地面へ押し戻された。

零無は着地すると同時に、相手から距離を取った。

AFOも少し離れた場所へ降り立つ。

数秒。

互いに動かなかった。

「……本当に、しつこいね」

AFOが笑った。

「貴方が先へ進もうとするからでしょう」

零無は短く答えた。

「僕としては、ここにいていただければ十分なんですが」

「それは困るな」

AFOは東の空を見た。

「私にも、やるべきことがある」

「知っています」

零無は背中の組織を広げた。

「だから止めているんでしょう」

AFOは、しばらく零無を見ていた。

その笑みが、少しだけ深くなる。

「……そうだね」

男の周囲で、複数の個性が発動した。

零無は姿勢を低くする。

だが、攻撃は来なかった。

代わりに。

「……そういえば」

AFOが口を開いた。

「君に会わせた少女がいただろう？」

零無は僅かに眉を寄せる。

「……？」

「トガヒミコ」

零無の視線が、僅かに動いた。

AFOはその反応を見て、楽しそうに笑った。

「覚えているね」

「……ええ」

「あの子は、随分と君を気に入っていたようだった」

零無は答えなかった。

AFOが続ける。

「今も、あの子とは仲が良いのかな？」

「……何が言いたいんです？」

「いや、何」

AFOは笑った。

「彼女もこの戦場にいるようだからね。君は気にならないのかと思って」

零無は、相手の右腕を見た。

既に攻撃の準備が整っている。

「……」

その脳裏に、一人の少女の姿が浮かぶ。

金髪。

セーラー服。

いつも笑っている、騒がしい少女。

『零無くん、血ください！』

『嫌だ』

『一滴だけ！』

『断る』

『ケチ！』

何度も繰り返した会話。

それから。

『私のこと、嫌いになりました？』

『君がやったことを嫌っているのと、君を嫌っているのは別だろう』

『……やっぱり変です、零無くん』

『今更だな』

別の日。

『零無くん、私が死ぬの、嫌ですか？』

『……嫌だ』

『⋯⋯本当です？』

あの時、随分と嬉しそうに笑っていた。

そして。

『……またね、零無くん』

『⋯ああ』

いつもと同じ別れ方だった。

「……」

零無は、AFOを見た。

男は相変わらず笑っていた。

「……気になりますよ」

短く答える。

「おや」

「彼女がどうなっているのか、気にはなります」

「そうか」

「ですが、今ここで僕が出来ることはありません」

零無は姿勢を低くした。

「少なくとも、貴方を放置して会いに行くわけにはいかないでしょう」

AFOが僅かに目を細めた。

「……冷たいね」

「そう思うなら、それで構いません」

零無は短く答えた。

AFOは、しばらく零無を見ていた。

「君は本当に、変わらないね」

「そうですか？」

「ああ。随分と多くのものを大切にするようになったらしいけれど」

AFOの右腕が、僅かに動く。

「それでも、全てを守れると思っているのかな？」

零無は相手を見た。

「思っていませんよ」

即答だった。

AFOが僅かに眉を上げる。

「……ほう？」

「出来ないことは出来ません。それくらいは理解しています」

零無は背中の組織を動かした。

「ですが、出来ることまで諦める理由にはならないでしょう」

AFOは少しだけ黙った。

それから、小さく笑う。

「……なるほど」

次の瞬間。

男の右腕が膨張した。

　　　　　◇

零無は横へ跳んだ。

衝撃波が地面を抉る。

しかし、AFOは止まらなかった。

先ほどまでとは違う速度で、一気に距離を詰めてくる。

零無は背中の組織を広げた。

ただし、今度は防壁ではない。

赤黒い組織が、全身へ薄く巻き付く。

肩。

胸。

腕。

そして脚。

体表を覆うように、硬質化した組織が広がった。

AFOが目を細める。

「……ほう」

零無は地面を蹴った。

常人とは比較にならない脚力。

さらに、脚を覆った組織が収縮し、身体を加速させる。

AFOの右側面へ。

しかし、男は既に反応していた。

左腕が伸びる。

零無は身体を捻った。

指先が眼前を通過する。

そのまま相手の背後へ回り込み、赤黒い刃を振るう。

AFOが防御する。

零無は刃を引いた。

同時に、背中から伸びた別の組織がAFOの足元を薙ぎ払う。

男が身体を浮かせた。

零無は追った。

地面を蹴る。

そのまま空中で身体を反転させ、AFOの頭上へ回り込む。

赤黒い組織が平たく広がる。

巨大な刃。

振り下ろす。

AFOが右腕で受け止めた。

轟音。

だが、零無はそこで形を変えた。

刃が柔らかくしなり、AFOの腕を外側から囲む。

そのまま収縮。

AFOの身体が、強引に下へ引き寄せられる。

零無はそれに合わせて落下した。

背中から伸びた組織が、細い槍へ変わる。

AFOの胸元へ。

「――！」

AFOは咄嗟に左腕を向けた。

衝撃波。

零無は槍を折り畳み、身体の前へ重ねた。

防御。

そのまま衝撃を受け流し、斜め下へ移動する。

着地。

しかし、零無は足を止めなかった。

地面を蹴り、再びAFOへ向かう。

右肩を覆っていた組織が、鋭い刃へ変わった。

AFOが右腕を上げる。

零無は、その動きを見ていた。

……今だ。

刃を途中で折り曲げる。

AFOの防御を避け、別の角度から伸ばす。

硬質化した先端が、男の脇腹を切り裂いた。

血が散る。

AFOが身体を捻る。

零無は即座に距離を取った。

だが。

今度はAFOが追ってきた。

「……！」

速い。

先ほどとは、明らかに違った。

零無は背中の組織を地面へ突き刺した。

身体を横へ引き寄せる。

しかし、AFOはその動きを読んでいた。

零無の移動先。

そこへ、既に右腕が向けられている。

「――っ！」

零無は反射的に身体を捻った。

だが、完全には避けられなかった。

衝撃波が、左肩を捉える。

身体が大きく弾き飛ばされた。

そのまま岩盤へ激突する。

轟音。

「……っ、が……！」

零無は地面へ転がった。

肩に鋭い痛みが走る。

骨に損傷がある。

それだけではない。

胸の奥にも鈍い痛みが残っていた。

先ほど傷めた肋骨だろう。

零無はゆっくりと身体を起こした。

左腕を動かす。

痛む。

しかし、動く。

背中の組織も、再形成は続いていた。

ただし。

……まずいな。

零無は短く息を吐いた。

今の一撃。

防御が間に合っていなければ、戦闘を続けられなかったかもしれない。

AFOが、少し離れた場所へ降り立った。

「……なるほど」

男は零無を見ていた。

「君の個性は、思っていた以上に応用が利くね」

零無は答えなかった。

「それに、君自身の身体能力も随分と高い。傷の治りも早い」

「そうですね」

「だが、それでも限界はある」

零無はゆっくりと立ち上がった。

「……当然でしょう」

AFOは小さく笑った。

「そうだね」

その右腕が、再び持ち上がる。

「そろそろ、終わりにしようか」

零無は身構えた。

だが。

今度の攻撃は、先ほどまでとは違った。

AFOの周囲で、複数の個性が同時に発動する。

右腕が膨張する。

同時に、周囲の空気が大きく歪んだ。

零無は即座に身体を横へ移動させた。

しかし、AFOの攻撃はその先へ向けられていた。

「――っ！」

回避は間に合わない。

零無は全身へ組織を纏わせた。

同時に、背中の四本を広げる。

盾。

衝撃。

硬質化した組織が大きく軋んだ。

零無は残る組織を地面へ突き刺し、身体を支える。

だが、AFOの攻撃はそれを上回った。

防御が崩れる。

衝撃が、零無の身体へ届いた。

「――ぐっ！」

地面へ叩きつけられる。

そのまま斜面を削りながら後退した。

岩盤へ激突。

零無は歯を食いしばった。

身体を覆っていた組織がなければ、戦闘を続けられなかったかもしれない。

……いや。

零無は、ゆっくりと身体を起こした。

呼吸が乱れている。

胸の奥が痛む。

左腕も、先ほどより動かしにくい。

背中の組織は、損傷した部分を補っている最中だった。

今の攻撃に、これまでの防御では対応出来なかった。

そして、AFOはまだ余力を残している。

零無は顔を上げた。

男は上空から、こちらを見下ろしていた。

「……零無君」

穏やかな声だった。

「これ以上は、君も保たないんじゃないかな」

零無は答えなかった。

地面へ手をつき、ゆっくりと立ち上がる。

「……そうですね」

AFOが僅かに首を傾げる。

「おや？」

零無は静かに息を吐いた。

「今のままでは、難しいでしょうから」

「……ほう」

AFOの目が細くなる。

零無は、自分の身体を確認した。

傷は塞がり始めている。

しかし、今すぐ完全に治るわけではない。

骨の損傷も残っている。

個性の使用による消耗も大きい。

このまま同じ戦い方を続ければ、先に限界を迎えるのはこちらだ。

それは分かっている。

ただ。

ここで倒れるわけにはいかなかった。

AFOが死柄木の元へ辿り着けば、状況はさらに悪くなる。

自分がここで止められるなら、止める必要がある。

そして。

……死ぬつもりもない。

零無は背中の組織へ意識を向けた。

赤黒い生体組織。

これまで、必要以上に見せることを避けてきた力だった。

雄英でも、教師達の前でも。

AFOに対してさえ、その全容を見せたことはない。

だが、今は違う。

ここで出し惜しみをする意味はなかった。

零無は姿勢を正した。

そして、背中の赤黒い尾がゆっくりと動き始めた。

　　　　　◇

最初は、僅かな変化だった。

四本の尾が、零無の背後で広がる。

その表面が波打つように蠢いた。

AFOは上空から、その様子を見ていた。

「……？」

赤黒い組織が、少しずつ形を変えていく。

太くなる。

伸びる。

そして、先端が枝分かれした。

一本。

二本。

四本。

それまでとは、明らかに違う形状だった。

零無は静かに息を吐いた。

背中へ強烈な負荷がかかる。

だが、痛みによって動きを止めることはなかった。

赤黒い組織が、さらに広がる。

その中心で、硬質化が始まった。

表面が滑らかになり、輪郭が鋭くなる。

やがて、一本の巨大な構造体が形作られた。

十字。

その形を認めたAFOが、僅かに目を細めた。

「……おや」

零無は答えなかった。

背中の組織が、さらに変化を続ける。

二つ目。

三つ目。

四つ目。

十字架状の構造体が、零無の背後へ次々と展開されていく。

それらは、ただ大きいだけではなかった。

それぞれが独立して動き、先端の角度を変えている。

まるで、幾つもの巨大な刃が浮かんでいるようだった。

AFOは、しばらくその光景を見ていた。

「……なるほど」

小さく笑う。

「まだ隠していたんだね」

零無は、ゆっくりと顔を上げた。

「貴方に見せる理由がありませんでしたから」

「それは残念だ」

AFOは笑った。

だが、その視線は零無の背後から外れなかった。

赤黒い十字架。

その一つが、ゆっくりと持ち上がる。

その瞬間、AFOが右腕を振るった。

衝撃波。

零無の前方へ、巨大な十字架が倒れ込む。

轟音。

硬質化した組織が攻撃を受け止め、表面に亀裂が走った。

だが、砕けない。

零無はその奥で、静かに顔を上げた。

「……ほう」

AFOが僅かに目を細めた。

これまでの格子や盾とは、明らかに違う。

強度。

厚み。

そして、攻撃を受けても形を保っている組織そのものが。

AFOは、もう一度右腕を持ち上げた。

しかし、その前に変化が始まった。

「……？」

最初に変わったのは、十字架の先端だった。

赤黒い表面が、薄く色を失っていく。

灰色。

さらに淡く。

やがて、白へ。

その変化は止まらなかった。

十字架の先端から、根元へ。

一本目。

二本目。

三本目。

赤黒い色が、徐々に消えていく。

代わりに現れたのは、真っ白な表面だった。

骨のようにも見える。

だが、単なる骨ではない。

硬質化した組織は滑らかで、鋭い輪郭を持っている。

赤黒い部分が、白へ置き換わっていく。

その境界を、細い赤い線が走った。

まるで、内部を流れる何かが透けて見えているようだった。

零無の背後で、幾つもの巨大な十字が持ち上がる。

その全てが、白く染まっていく。

やがて、最後の赤黒い部分が色を失った。

「……」

AFOは、何も言わなかった。

先ほどまでの赤黒い生体組織とは、明らかに異なる。

巨大な十字架。

幾つもの鋭い先端。

真っ白な表面。

それらが零無の背後で、ゆっくりと広がっていた。

零無は自分の右手を、一度だけ開いた。

指を閉じる。

背中の構造体が、それに合わせるように動いた。

……問題ない。

零無は顔を上げた。

その視線の先には、AFOがいた。

「……随分と」

AFOが口を開く。

「印象が変わったね」

「そうですか？」

「うん。こちらの方が、君らしいかもしれない」

零無は少しだけ眉を寄せた。

「……どういう意味です？」

AFOは笑った。

「さて。どういう意味だと思う？」

零無は数秒だけ相手を見ていた。

それから、小さく息を吐く。

「……貴方は本当に」

そこで言葉を切った。

無意味な会話を続ける必要はない。

AFOも、既に両腕を持ち上げていた。

その周囲で、再び複数の個性が発動する。

零無は姿勢を低くした。

白い十字架が、一斉に動く。

一本が前方へ。

二本目が上方へ。

残りが左右へ広がった。

AFOの笑みが、僅かに深くなった。

「……実に興味深い」

零無は答えなかった。

代わりに、地面へ足を置く。

白い十字架が、背後で静止した。

一瞬。

周囲の音が遠ざかったように感じられた。

零無は真正面からAFOを見た。

その目に、迷いはなかった。

次の瞬間。

白い十字架の一つが、ゆっくりと前へ傾いた。

そして。

二人の間で、空気が震えた。