「正しい答え」

第3話

あの会話から、数時間後。

零無は別室へ移されていた。

事情聴取は一度打ち切られ、A組の生徒達にも休むよう指示が出ている。

当然。

まともに休めている者など、一人もいなかった。

　　　　　◇

共有スペースへ戻ってから。

誰も、自室へ戻ろうとしなかった。

普段なら、誰かがテレビをつける。

上鳴や芦戸が騒ぐ。

瀬呂が混ざる。

峰田が余計なことを言う。

耳郎が突っ込む。

爆豪が怒鳴る。

飯田が注意する。

それが、この場所の日常だった。

今日は。

テレビの電源すら入っていない。

「……クソ」

爆豪が舌打ちした。

上鳴はソファへ深く沈み込んでいる。

「頭痛ぇ……」

「それは考え過ぎじゃない？」

耳郎が反射的に返す。

「いや考えるだろ普通！」

「……まあね」

いつもなら。

そこで少しくらい笑いが起きる。

今日は。

誰も笑わなかった。

芦戸も床へ座ったまま、膝を抱えている。

「何かさ……」

「うん」

瀬呂が応じる。

「頭ん中でずっと、金木の言ってたこと回ってる」

「私も」

「反論出来るところもあったんだけどさ」

芦戸は顔を伏せる。

「全部違うって言えないのが、すっごい嫌」

砂藤が腕を組んだまま言った。

「多分、あいつもそれ分かってて話してたんだろ」

尾白も頷く。

「答えを教えるつもりじゃなかったんだと思う」

「僕の言葉がおかしいなら反論しろ、か」

常闇が低く呟く。

「……腹立つな」

耳郎だった。

上鳴が顔を向ける。

「耳郎？」

「ずっと考えてたんだけど」

耳郎は顔を上げない。

「やっぱ、ムカつく」

「金木に？」

「それ以外に誰がいんの」

短く返して。

少し黙る。

「……文化祭の時」

何人かが耳郎を見る。

「アイツ、手伝ってくれたじゃん」

誰も口を挟まない。

「最初、全然興味なさそうだったくせに」

「こっちが困ってたら、機材とか予定とか、勝手に色々考えて」

少し間が空く。

「私が礼言ったら」

一拍。

「『礼を言うのは終わってからにしろ。まだ成功してない』って」

上鳴が僅かに口元を緩める。

「……言いそう」

「言ったんだよ」

耳郎は少し苛立ったように返す。

「で、さっき聞いたら」

一拍。

「楽しかったって」

静かになる。

「……そこ、嘘だった方が良かった？」

芦戸が聞く。

「知らない」

即答だった。

「分かんない」

耳郎は髪を掻く。

「全部嘘なら楽だったんだよ」

「最初から任務でした」

「私達なんかどうでもよかったです」

「そうなら最低って言って終われる」

「……うん」

「でも違うんでしょ」

声が低くなる。

「楽しかったのも本当」

「友達だと思ってたのも本当」

「私達に期待してるってのも、多分本当」

そして。

「それで裏切ってんの」

耳郎は吐き捨てた。

「……意味分かんない」

　　　　　◇

「私も」

麗日が言った。

全員がそちらを見る。

「私も、腹立ってる」

声は大きくない。

けれど。

抑えた分だけ、重かった。

「私があそこで喋ったことを、金木君がどう受け取るかは」

「私には決められない」

膝の上で。

指がゆっくり握られる。

「でも」

「あれを、壊れたから人は変わったって証拠みたいに言われるのは」

「やっぱり嫌」

緑谷が麗日を見る。

「お茶子ちゃん……」

「あの人達」

「怖かったんだよ」

「デク君が嫌いだったわけじゃない」

「ヒーロー全部が嫌いだったわけでもない」

「家族がおって」

「生活があって」

「やっと逃げてきた場所で」

「また危ない目に遭うかもしれない」

「怖かっただけなんだよ」

一度。

息を吐く。

「それでも最後には聞いてくれた」

「私は、それを」

「壊れたから、だけで片付けたくない」

誰も口を挟まない。

「……でも」

麗日は目を伏せた。

「金木君が言ってることも」

「全部間違ってるって言えへん」

「平和だった時に同じこと言って」

「みんながあんなふうに聞いてくれたかって聞かれたら」

一拍。

「分からへん」

少しだけ。

眉を寄せる。

「だから余計に腹立つ」

顔を上げた。

「何であの人」

「そんなこと、一人でずっと考えてたんやろ」

「もっと早く言えばよかったやん」

「社会がおかしいって」

「間に合わへん人がおるって」

「私らが答えられへんかったら」

「何回でも言えばよかった」

声は静かなままだった。

「何で」

「全部終わってから言うんやろ」

「裏切って」

「捕まって」

「もう自分がどうなってもええみたいになってから」

麗日は視線を落とす。

「……ずるい」

そして。

「今になって」

「君達なら考えられる、って」

一拍。

「それやったら」

「最初から信じてよ」

　　　　　◇

緑谷は答えられなかった。

自分にも。

似たところがあったからだ。

一人で雄英を出た。

皆を危険から遠ざけるために。

自分一人が背負えばいいと思った。

そして。

皆に否定された。

「……デク君」

麗日が呼ぶ。

「うん」

「金木君」

「本当に、全部話してたと思う？」

緑谷はすぐには答えなかった。

「……分からない」

「話してねぇだろ」

爆豪が吐き捨てる。

「かっちゃん？」

「あの野郎」

「聞かれたことには答えてやがる」

「けど」

「自分から余計なことまで喋るタマじゃねぇ」

蛙吹が頷く。

「私もそう思うわ」

「梅雨ちゃんも？」

「嘘を言っている感じではなかったけれど」

「聞かれていないことを」

「自分から話していない感じがしたの」

轟も頷いた。

「ああ」

「俺もだ」

「どこ？」

「葉隠の話になった時」

空気が変わった。

　　　　　◇

葉隠は部屋の隅にいた。

ずっと。

黙っていた。

「……私？」

「ああ」

轟は葉隠を見る。

「お前が」

「私のためだった、って聞いた時」

一拍。

「あいつは、明らかに答えを切り上げようとしてた」

飯田も腕を組む。

「確かに」

「僕が決めた」

「君には関係ない」

「その繰り返しだった」

八百万が続ける。

「葉隠さんが理由を尋ねても」

「自身の責任だ、という話へ戻していました」

耳郎が低く言う。

「……あそこだけ」

「絶対、こっちに触らせたくない感じだった」

芦戸が眉を寄せる。

「今考えると……変じゃない？」

葉隠は自分の腕を抱いた。

「でも、零無は……」

言葉が止まる。

――君には関係ない。

あの声が。

頭から離れない。

　　　　　◇

「葉隠さん」

八百万が尋ねた。

「以前から」

「何か違和感はありませんでしたか？」

「違和感？」

「金木さんの行動に」

葉隠は考える。

長い付き合いだった。

中学の頃から。

だからこそ。

一つ一つは気にしていなかった。

「……あった」

全員が葉隠を見る。

「いつからか分かんないけど」

「私が一人になるの」

「すごく嫌がるようになった」

緑谷の表情が変わる。

「一人に？」

「うん」

「買い物とか」

「移動とか」

「ちょっと外に出るだけでも」

「誰かと一緒に行けって」

耳郎が眉を寄せる。

「過保護？」

「違う」

即答だった。

「もっと変だった」

「理由聞いてもちゃんと説明しないし……」

一拍。

「私の予定」

「妙に細かく確認してた」

緑谷が顔を上げる。

「それ……」

「え？」

「監視じゃなくて」

一拍。

「安全確認だったんじゃ……」

葉隠の身体が固まった。

　　　　　◇

「そういえば」

尾白が言う。

「俺も聞かれたことある」

「何を？」

「今日、透と一緒に帰るか、って」

「……え？」

「普通に仲が良いから」

「気にしてるんだと思ってた」

瀬呂も顔を上げる。

「俺もある」

「俺も」

上鳴。

芦戸も。

「……私も」

少しずつ。

点が繋がっていく。

「ちょっと待って」

芦戸の声が小さくなる。

「それ」

「かなり前からじゃん」

障子が静かに言う。

「直接」

「常に守ることは出来ない」

「だから」

「周囲に誰かがいるか確認していた」

一拍。

「そう考えれば、辻褄は合う」

葉隠の手が震えた。

「……何それ」

耳郎がすぐに口を開く。

「まだ決まったわけじゃない」

「でも」

「決まってない」

少し強く言った。

「アイツが何考えてたかなんて」

「本人に聞かないと分かんない」

「……うん」

葉隠は小さく頷いた。

　　　　　◇

それから。

さらに時間が経った。

一時間。

二時間。

教師側からの連絡はない。

一度は自室へ戻るよう言われた。

それでも。

何人かは共有スペースに残った。

結局。

残った者のところへ。

部屋へ戻った者達も。

少しずつ戻ってきた。

そして。

日付が変わる頃。

玄関側の扉が開いた。

塚内が入ってくる。

ほぼ同時に。

共有スペースのモニターへ電源が入った。

病室の相澤が映る。

その時点で。

全員が立ち上がった。

「先生」

緑谷がモニターへ近付く。

「何か分かったんですか」

相澤は。

昼間よりさらに疲れた顔をしていた。

「少しな」

「少し？」

「あいつ」

相澤は眉間を押さえる。

「徹底的に消してやがった」

　　　　　◇

テーブルへ。

塚内が端末を置く。

「金木本人の端末には」

「まともな通信履歴はほとんど残っていない」

八百万が尋ねる。

「復元出来なかったのですか？」

「端末そのものからは、ほぼ無理だった」

塚内が答える。

「通常の削除じゃない」

「履歴」

「バックアップ」

「一時保存」

「接続先の情報」

「復元に使えそうなものを」

「定期的に潰している」

緑谷が息を呑む。

「定期的に……」

「ああ」

相澤が続ける。

「捕まる直前にまとめて消したわけじゃない」

「ずっと前からやってる」

「自分が調べられる可能性を」

「最初から想定してたんだろう」

耳郎の顔が険しくなる。

「……アイツ」

「ですが」

八百万が口を開く。

「でしたら」

「何が分かったのですか？」

「本人の端末だけなら、ほぼ何も分からなかった」

塚内は端末を操作する。

「だから」

「別の記録と照合した」

画面へ。

大量の情報が表示される。

雄英側の通信記録。

入退場記録。

時間だけが残った接続ログ。

そして。

これまで警察が押収していた。

敵連合やAFO関連拠点の通信機器。

「零無の供述で」

「使用していた時期と方式の目星はついた」

塚内が続ける。

「それを基に」

「以前押収した中継機器の記録を洗い直した」

「完全な会話は残っていない」

「暗号化もされている」

「ただ」

「通信があった時刻」

「データ量」

「どの中継先を使ったか」

「その程度の断片は残っていた」

「それだけで？」

緑谷が聞く。

「内容までは分からない」

「ああ」

塚内は頷く。

「だから」

「内容を復元したんじゃない」

「周囲の記録と照合した」

　　　　　◇

そこから。

さらに説明が続いた。

通信日時。

事件発生時刻。

ヴィラン側の移動。

雄英側の予定。

生徒達の入退場記録。

クラスメイト同士に残っていた当時のメッセージ。

そして。

葉隠の行動。

それらを。

一つずつ重ねた。

　　　　　◇

「最初は」

「俺達も気付かなかった」

相澤が言った。

「何にですか？」

「金木が渡していた情報の偏りだ」

八百万の目が鋭くなる。

「偏り？」

「ああ」

塚内が。

いくつかの記録を表示する。

「完全に近い情報を渡している時もある」

「だが」

「妙に精度が落ちている通信がある」

「時刻が少しずれている」

「人数が曖昧になっている」

「移動経路が一つ抜けている」

「重要度の低い情報が先に出ている」

緑谷が画面を見る。

「……わざと？」

「可能性は考えた」

相澤。

「だが」

「それだけなら証明出来ない」

「じゃあ……」

「葉隠の行動と重ねた」

全員が止まった。

　　　　　◇

塚内は画面を切り替える。

「金木が情報の精度を落としている時期」

「その直後に」

「葉隠が敵側の行動範囲へ入る可能性が生じているケースがある」

一件。

二件。

三件。

「逆に」

八百万が尋ねる。

「葉隠さんが安全な位置にいる時は？」

「情報の精度が上がっている例がある」

葉隠の顔から。

血の気が引いていく。

「……偶然」

誰かが言った。

相澤が答える。

「その可能性も考えた」

「だから」

「それだけなら」

「ここまでの話はしていない」

　　　　　◇

塚内が。

別のデータを開く。

「押収済みの中継端末に」

「一時記録として残っていた音声片があった」

「音声……」

「三秒弱だ」

「それだけ？」

「ああ」

「前後は欠損している」

「通信全体が保存されていたわけでもない」

「たまたま残った一部分だ」

「声紋は照合した」

そして。

再生。

ノイズ。

酷い。

ほとんど聞き取れない。

『――……条件……』

零無。

そして。

ノイズ。

『……予定……変わった』

AFO。

また。

ノイズ。

『――彼女は？』

　　　　　◇

それだけ。

音が切れる。

葉隠が瞬きする。

「……これだけ？」

「ああ」

相澤が答える。

「これだけだ」

「じゃあ」

「これだけなら何も分からない」

「だから」

「その日を調べた」

　　　　　◇

その通信が行われた日。

葉隠は。

当初の予定を変更していた。

放課後。

芦戸達と外出する予定だった。

だが。

急遽取りやめた。

当時のメッセージが残っていた。

「……覚えてる」

芦戸が呟く。

「私が用事出来て」

葉隠も思い出す。

「それで」

「私、一人で帰ろうとして……」

「その十五分後」

塚内。

「金木から通信が入っている」

さらに。

二十分ほど後。

別の断片。

文字の一部だけ。

《対象――変更――同行――確認》

「対象？」

緑谷が呟く。

「誰かは分からない」

塚内は答える。

「だが」

次。

その日の雄英への帰校記録。

葉隠と尾白が。

ほぼ同じ時刻に戻っている。

尾白の顔が変わる。

「……あの日」

思い出す。

「金木に言われた」

「何を？」

「悪いけど」

一拍。

「透と一緒に帰ってくれないか、って」

静寂。

葉隠が尾白を見る。

「……私」

「覚えてない」

「普通だったから」

「金木が何か頼んでくること自体は珍しかったけど」

尾白は息を呑む。

「理由聞いたら」

「何て？」

「僕は少し用事がある、って」

　　　　　◇

誰も。

すぐには喋れなかった。

「……待って」

耳郎が言った。

「じゃあ」

「その時点でアイツ」

言葉が詰まる。

「透が一人になったこと」

「把握してたってこと？」

「可能性は高い」

相澤。

「そして」

「AFO側も」

「葉隠の予定を把握していた可能性がある」

葉隠の肩が震えた。

　　　　　◇

「まだある」

塚内が言う。

今度は。

復元された文章の断片。

《――必要性がない》

《――彼女を含める理由を説明してください》

《――作戦上――》

欠損。

《――なら別の人間で構わない》

一同が固まった。

　　　　　◇

緑谷が。

ゆっくり画面を見る。

「これ……」

八百万も理解する。

「誰かを」

「作戦から外そうとしている……？」

「断定は出来ない」

塚内は言った。

「名前は残っていない」

「前後も欠けている」

「だが」

次の資料。

通信日時。

その直後。

敵側から。

別の生徒に関する行動情報が要求されている。

「……通ったんだ」

上鳴が呟く。

「アイツ」

「交渉して」

「透を外した……？」

　　　　　◇

「そして」

塚内が言った。

「一番分かりやすいのが」

「これだ」

最後。

音声。

僅か四秒。

やはり。

ノイズだらけ。

最初に。

AFOの声。

『――随分と慎重だね』

ノイズ。

そして。

零無。

『あなたが信用出来ないので』

AFOの声。

『葉隠透について？』

一瞬。

無音。

そして。

零無。

『質問に答えてください』

そこで。

切れる。

　　　　　◇

誰も。

喋らなかった。

葉隠も。

動かなかった。

耳郎が小さく。

「……あ」

それだけだった。

全てが証明されたわけではない。

断片ばかりだ。

前後もない。

完全な会話ではない。

それでも。

今までの行動と重ねれば。

あまりにも。

繋がり過ぎていた。

　　　　　◇

最初から。

「透を守れ」

などとは言っていない。

そんな言葉を残せば。

自分が何を恐れているのか。

AFOへ。

改めて示すことになる。

だから。

零無は言わない。

彼女を外せ、とも。

出来る限り直接は言わない。

作戦上の必要性を問う。

別の人間で代替出来ると主張する。

情報の精度を落とす。

誰かを同行させる。

予定を確認する。

AFO側が葉隠へ関心を向ける度に。

理由を聞く。

条件を確認する。

別案を出す。

そして。

その痕跡すら。

出来る限り残さない。

　　　　　◇

「……何、それ」

葉隠が呟いた。

「何、それ……」

今度は。

少し大きかった。

「ずっと？」

相澤は答えない。

断定出来ないからだ。

だが。

葉隠には。

思い当たることが多過ぎた。

一人で帰るな。

誰かと行け。

今日は何時に帰る。

明日は誰といる。

休日はどこへ行く。

何度も。

何度も。

鬱陶しいと思った。

「大丈夫だって」

そう言った。

その度。

零無は。

「分かった」

とだけ返していた。

　　　　　◇

「……アイツ」

爆豪の声が低い。

「マジで」

拳が握られる。

「何も残す気なかったんじゃねぇか」

「恐らくな」

相澤が答えた。

「自分が捕まった後に」

「こういう部分まで発覚することを」

「避けようとしていた可能性が高い」

麗日が顔を上げる。

「……何で」

誰に聞くでもなく。

呟いた。

「何でそこまで」

一拍。

「自分が悪いってことだけ、残そうとするんやろ」

　　　　　◇

「違うと思う」

緑谷が言った。

麗日が見る。

「悪いことにしたいんじゃない」

「……」

「金木君は」

「本当に、自分が悪いと思ってるんだ」

誰も言わない。

「葉隠さんを脅迫材料にされた」

「でも」

「それでも自分には、他の選択肢があったって思ってる」

「相談出来た」

「逃げられたかもしれない」

「戦えたかもしれない」

「もっと早く」

「助けを求められたかもしれない」

緑谷は拳を握る。

「その全部をやらずに」

「AFOの要求を飲んだ」

一拍。

「だから」

「自分の責任だって」

　　　　　◇

「ふざけないでよ」

耳郎だった。

誰も。

声を挟めなかった。

「何それ」

「自分の責任だから」

「だから何？」

声が。

次第に強くなる。

「脅されたことまで消していい理由になんないじゃん！」

「こっちには」

「全部考えろって言ったくせに！」

「自分のことだけ」

「最初から答え決めてんじゃん！」

芦戸が。

「耳郎……」

「だってそうでしょ！」

耳郎は止まらない。

「自分は悪い」

「自分が選んだ」

「自分が責任取る」

「だから透には関係ない」

「私達にも関係ない」

「全部！」

拳が震える。

「全部」

「自分で決めてんじゃん！」

一拍。

「……文化祭の時」

声が。

少しだけ落ちた。

「私が困ってる時は」

「聞かなきゃ分かんないって言ったくせに」

「何に困ってるって」

「ちゃんと聞いてきたくせに」

「自分の時は」

唇を噛む。

「何で」

「誰にも聞かせないの」

　　　　　◇

「私も」

麗日が言った。

耳郎ほど。

声を荒らげてはいなかった。

「それは嫌」

皆が麗日を見る。

「さっき」

「私達に期待してるって言った」

「君達なら考えられるって」

一度。

息を吐く。

「だったら」

「透ちゃんが危ないって分かった時も」

「考えさせてほしかった」

「デク君も」

「先生も」

「私らもおった」

「……」

「頼ってほしかった、って言うたら」

少し違う気もする。

麗日は言葉を探した。

「違う」

そして。

顔を上げる。

「選ばせてほしかった」

誰も口を挟まない。

「一緒に守るか」

「危なくても助けに行くか」

「それを」

一拍。

「最初から無いことにせんといてほしかった」

　　　　　◇

葉隠が。

立ち上がった。

「……透ちゃん？」

麗日が見る。

葉隠は震えている。

「会いたい」

塚内を見る。

「零無に」

一拍。

「今」

塚内は。

すぐには答えなかった。

モニターの相澤を見る。

相澤も。

少し考える。

「……塚内」

「ああ」

塚内が頷く。

「もう一度だけ」

「俺達の立ち会いで話そう」

葉隠は。

強く頷いた。

結局。

誰一人。

自室へは戻らなかった。

　　　　　◇

拘束室。

扉が開く。

零無が顔を上げた。

葉隠。

その後ろ。

緑谷。

爆豪。

麗日。

飯田。

轟。

八百万。

切島。

蛙吹。

障子。

常闇。

耳郎。

上鳴。

芦戸。

瀬呂。

尾白。

砂藤。

口田。

青山。

峰田。

二十人全員。

さらに。

塚内。

数名の警察官。

壁のモニターには。

病室の相澤。

零無は。

一度だけ全員を見る。

「……休むよう指示されていなかったか？」

爆豪。

「誰のせいだと思ってんだ」

「僕だろうな」

「てめぇ以外にいんのか」

「だから」

「そう言っただろう」

葉隠は。

何も言わない。

端末を。

机へ置く。

零無の目が。

ほんの僅かに変わった。

　　　　　◇

「これ」

葉隠。

「何？」

零無は画面を見る。

復元された断片。

数秒。

沈黙。

「……随分」

「拾いましたね」

相澤の眉が動く。

「お前な」

「全て消したつもりでした」

「だろうな」

「君が使った端末からじゃない」

塚内が言う。

「押収済みの中継記録と」

「周囲のログを照合した」

零無が。

僅かに眉を寄せる。

「そこまで残っていましたか」

耳郎が。

「そこじゃない！」

零無が見る。

「何だ？」

「何で消したの！」

「残す理由がない」

「あるでしょ！」

「何が？」

「これが！」

耳郎は端末を指差す。

「アンタが」

「透を守ろうとしてたってこと！」

零無は。

一拍。

黙った。

「それがどうした？」

耳郎の顔が引きつる。

「……それがどうした？」

「僕が君達を裏切った事実と」

「何の関係がある？」

「あるに決まってんでしょ！」

　　　　　◇

葉隠が机を叩いた。

「何で、言わなかったの」

零無は透を見る。

「言う必要がなかった」

「ある」

「ない」

「ある！」

「ない」

あまりにも。

いつも通りだった。

葉隠の声が震える。

「私のせいだったんでしょ」

零無の目が変わった。

「違う」

即答。

「でも！」

「違う」

もう一度。

「AFOが私を――」

「透」

声が。

明確に鋭くなる。

「そこを混同するな」

葉隠が止まる。

　　　　　◇

「AFOが君を脅迫材料にした」

「事実だ」

部屋の空気が変わった。

零無は続ける。

「僕がそれを受けて」

「要求を飲んだ」

「それも事実だ」

「だが」

一拍。

「僕が以前から」

「今の社会に問題があると考えていたことも」

「要求を飲んだ後」

「渡す情報を自分の判断で操作したことも」

「被害を減らせる場所では減らそうとしたことも」

「全部」

「僕の行動だ」

「でも」

「僕は元々」

「AFOの思想に賛同していたわけではない」

静かに。

「だからといって」

「君を脅迫材料にされたから仕方がなかった」

「それだけで終わらせるつもりもない」

　　　　　◇

「私がいなかったら」

葉隠が言った。

「やめろ」

一瞬だった。

全員が零無を見る。

「それだけは言うな」

「……」

「君が存在したから僕が裏切った。そう言いたいのか？」

「だって……」

「なら聞く」

零無は拘束されたまま、僅かに前へ身体を傾ける。

「僕が君を好きになったことは、君の罪か？」

「……違う」

「僕が君を守りたいと思ったことは？」

「違う……」

「AFOがそれを利用したことは？」

「違う」

「僕が要求を飲んだことは？」

葉隠は答えられない。

「僕だ」

零無は言った。

「そこだけは僕だ」

「君に渡すつもりはない」

葉隠は俯いた。

「……でも」

「何？」

「AFOに、選ばされたんでしょ」

零無は少し黙った。

「ああ」

否定しなかった。

「拒める形ではなかった」

「……」

「それは事実だ」

それでも。

零無の声は変わらない。

「だが、最後に要求を飲んだのは僕だ」

「だから」

一拍。

「その責任まで、君に渡すつもりはない」

　　　　　◇

「勝手に背負わないで！」

「君に言われたくないな」

「何で！」

「僕が先にやっているからだろう」

「だからだよ！」

葉隠が机を叩く。

「零無が」

「勝手に一人で持ってったんじゃん！」

「そうだ」

「認めるの！？」

「事実だからな」

「何で！」

「君に持たせる必要がない」

「私が決める！」

「これは」

「君の感情の話じゃない」

「同じだよ！」

「違う」

「同じ！」

　　　　　◇

「ねえ」

耳郎だった。

零無がそちらを見る。

「何だ？」

「文化祭の時」

「……」

「私が困ってるの」

「見つけたよね」

「ああ」

「私が何も言わなくても」

「困ってることまでは分かったって」

「言った」

「じゃあ」

耳郎は零無を見る。

「何で」

「自分が困ってる時だけ」

「誰にも見つけさせないの」

零無は。

すぐには答えない。

「……見つけられれば」

「君達は来る」

「は？」

「助けようとする」

「当たり前でしょ！」

「だから困る」

耳郎の顔が歪む。

「何それ」

「君達なら」

「僕を助けようとする」

「透を助けようとする」

「AFOに挑む」

「誰かが傷付く」

「最悪の場合」

「死ぬ」

一拍。

「なら」

「僕一人で済ませた方がいい」

　　　　　◇

「それ」

緑谷が言った。

「僕もやった」

零無を見る。

「皆を危険に巻き込みたくなくて」

「一人で雄英を出た」

「……」

「でも」

「皆が来た」

「ああ」

「僕は」

緑谷の拳が握られる。

「間違ってた」

「状況が違う」

「同じところもあるよ！」

「僕の場合」

「透は明確に脅迫材料にされていた」

「だからって！」

緑谷の声が響く。

「僕らの選択肢まで」

「奪っていいことにはならない！」

　　　　　◇

「そう」

麗日が言った。

零無が見る。

麗日は。

泣いてはいなかった。

目元は赤い。

それでも。

声は落ち着いていた。

「そこ」

「私も同じこと思う」

「……」

「金木君」

「私らなら助けに来るって」

「分かってたんやろ？」

「ああ」

「私らなら」

「危なくても」

「透ちゃんも」

「金木君も」

「助けようとするって」

「ああ」

「その点は」

一拍。

「信用してたんや」

零無が僅かに止まる。

「そうだ」

麗日は。

しばらく零無を見る。

「だったら」

静かに。

「私らが選ぶことまで」

「金木君が決めんといて」

零無の目が僅かに細くなる。

「危険を選ばせろ、と？」

「そうは言ってない」

「では？」

「危険かどうかも含めて」

麗日は答える。

「こっちにも考えさせてって言ってる」

一拍。

「金木君一人で」

「最初から答えを決めんといて」

「君達が死ぬ可能性が上がる」

「うん」

「それでも？」

「だから」

麗日は零無を見る。

「それを決めるのも」

「金木君だけじゃない」

　　　　　◇

零無は答えなかった。

麗日は。

少しだけ眉を寄せる。

そして。

先程の言葉を思い出した。

「……金木君」

「何？」

「さっき」

一拍。

「AFOに」

「選ばされたって言ったよね」

零無の目が。

僅かに動く。

「……ああ」

「透ちゃんを使われて」

「断れんようにされたって」

「ああ」

麗日は。

一歩も動かなかった。

ただ。

真っ直ぐ零無を見る。

「じゃあ」

一拍。

「金木君が」

「私らにしたことは何なん？」

「……麗日」

「私らなら助けに来る」

「危ないことも選ぶ」

「だから言わない」

一つずつ。

「私らが何するか」

「何を選ぶか」

「先に金木君が決めた」

零無は黙っている。

「危ないからって」

「最初から」

「選ばせんかった」

「それ」

一拍。

「AFOと何が違うの」

　　　　　◇

長い沈黙。

零無の目が。

明確に鋭くなる。

「……その比較は」

一拍。

「かなり不愉快だな」

「うん」

麗日は引かなかった。

「でも」

「違うなら」

静かに。

「違うって言って」

零無は。

口を開く。

止まる。

何かを言おうとして。

結局。

「……否定し難い」

それだけだった。

麗日の指が。

僅かに握られる。

「……そっか」

それ以上。

何も言わなかった。

　　　　　◇

「お前さ」

砂藤が言う。

「誰かが危険になるくらいなら」

「ずっと」

「自分一人で片付けてたのか？」

「必要なら」

「必要かどうかも」

「お前が決めるんだろ」

「……」

「結局」

「誰にも頼る気ないんじゃないのか」

「必要があれば頼っていた」

「自分で必要だと思った時だけだろ」

零無は黙る。

「……そこは」

「否定しない」

　　　　　◇

「……こわかった？」

口田が。

小さく聞いた。

零無が見る。

「何が？」

「葉隠さんが」

「傷付けられるの」

零無は。

少しだけ止まった。

「……ああ」

短かった。

だから。

誰も。

聞き間違えなかった。

口田は続ける。

「だったら」

「一人で怖がらなくても」

「よかったんじゃないかな」

零無は。

すぐには答えない。

「……その点は」

一拍。

「君の言う通りかもしれない」

　　　　　◇

青山が。

静かに言う。

「怖かった人間が」

「助けて、と言うことまで」

一拍。

「罪にはならないよ」

「分かっている」

青山は。

少しだけ首を傾げる。

「知識として？」

零無が。

少し黙った。

青山は。

それ以上言わなかった。

　　　　　◇

葉隠が。

零無を見る。

「じゃあ」

「何だ？」

「今度は」

「私達に選ばせて」

「何を？」

「零無をどうするか」

「……」

「助けるか」

「怒るか」

「許すか」

「許さないか」

「一緒にいるか」

「嫌いになるか」

声は。

震えている。

「全部」

「零無が決めないで」

　　　　　◇

零無は。

何も言わない。

「私のせいじゃないって言うのは」

「分かった」

「でも」

「だからって」

「私に何もさせないのは違う」

一歩。

近付く。

「私は」

「零無が私を守ろうとしたことを」

「嫌だって言う権利もある」

「……」

「嬉しいって思う権利もある」

「……」

「怒る権利もある」

そして。

「それでも」

一拍。

「好きでいる権利もある」

零無の表情が。

止まった。

　　　　　◇

「……それは」

言葉が。

ほんの少し遅れた。

「随分」

「都合が良いな」

葉隠は。

泣きながら。

少しだけ笑った。

「知ってる」

「僕を許すのか？」

「まだ決めてない」

「……」

「自分で決める」

長い沈黙。

「分かった」

それだけ。

「それでいい」

とは。

言わなかった。

既に。

自分にその決定権がないことを。

突き付けられている。

　　　　　◇

「お前さ」

瀬呂が言った。

「さっき」

「社会が人を置いていくのが嫌だって」

「散々言ってたじゃん」

「ああ」

「で」

一拍。

「自分で俺ら置いてったんだな」

零無は黙る。

耳郎が続ける。

「しかも」

「置いてかれたって」

「こっちが気付かないように」

「……」

少し。

間が空く。

「私が一人で抱えてたら」

「勝手に見つけたくせに」

「……」

「自分の時だけ」

「見つけさせないんだ」

零無は。

耳郎を見る。

耳郎は。

逸らさない。

「それ」

声が。

僅かに掠れた。

「ずるいよ」

「……」

「私達のこと」

「友達だって言うなら」

一瞬。

言葉が詰まる。

「……そういう時くらい」

一拍。

「友達にさせてよ」

零無は。

何も返さなかった。

　　　　　◇

緑谷が。

零無を見る。

「金木君」

「何だ？」

「君が社会について言ってたこと」

「全部間違いだとは思わない」

「そうか」

「でも」

緑谷は。

復元された記録を見る。

「君自身も」

「一人で全部決めることで」

「誰かを置いていってたんじゃないかな」

「……」

「社会が人を置いていくことを」

「嫌ってた君が」

「今度は」

「僕らを置いていった」

一拍。

「それって」

「君が一番嫌ってたことじゃないの？」

　　　　　◇

長い沈黙。

今度は。

社会の話ではない。

制度でもない。

父でも。

二人の母でも。

AFOでもない。

金木零無。

本人の話だった。

　　　　　◇

やがて。

「……そうかもしれない」

零無が言った。

誰も。

勝ったとは思わなかった。

零無も。

負けたとは思っていない。

ただ。

否定出来なかった。

「ただし」

上鳴が顔をしかめた。

「まだあんのかよ！」

「ある」

爆豪。

「言え」

零無は。

全員を見る。

そして。

透を見る。

「僕が間違っていたとしても」

「次に同じ状況になれば」

一拍。

「また同じことをする可能性は高い」

葉隠。

「何で！」

零無は答えた。

「君が死ぬよりは」

一拍。

「ましだからだ」

　　　　　◇

空気が。

完全に止まった。

その言葉だけは。

あまりにも自然だった。

理屈ではない。

比較検討でもない。

社会論でもない。

零無自身が。

一瞬遅れて。

それに気付いた。

葉隠が小さく。

「……それ」

一拍。

「今の」

零無は。

僅かに間を置く。

「聞かなかったことにしてくれ」

「するわけないでしょ！」

「そうか」

「そうか、じゃない！」

「では訂正しよう」

「訂正しなくていい！」

「何故？」

「そうやってすぐ言い直すから！」

　　　　　◇

芦戸が。

小声で。

「……今の」

耳郎。

「うん」

上鳴。

「完全に」

瀬呂。

「うん」

峰田。

「好きじゃん」

「ちょっと！！」

葉隠が叫ぶ。

「黙ってて！」

「何で俺だけ！？」

耳郎。

「いや」

「今のは峰田が悪い」

「何でだよ！」

爆豪。

「全員黙れ！」

怒鳴り声。

ほんの僅かに。

空気が崩れた。

　　　　　◇

それでも。

葉隠は零無を見る。

「零無」

「何だ？」

「それでも」

「次は言って」

「状況による」

「またそれ！」

「絶対に言うとは約束出来ない」

「じゃあ」

葉隠は。

食い下がる。

「一人で決める前に」

「誰かに話すことを」

「選択肢に入れて」

「……」

「私じゃなくてもいい」

「デク君でも」

「先生でも」

「誰でもいい」

「……」

「最初から」

「自分一人しかいないみたいに」

「決めないで」

　　　　　◇

零無は。

長く考えた。

「……それなら」

一拍。

「努力する」

「努力」

「ああ」

「約束出来るのは」

「そこまでだ」

葉隠は。

少し黙る。

そして。

「……分かった」

小さく。

「今は」

「それでいい」

　　　　　◇

爆豪が。

鼻を鳴らす。

「で」

「何だ？」

「てめぇ」

「まだ自分だけで全部やるつもりか」

「状況による」

「ぶっ殺すぞ」

「拘束中の人間に言う台詞じゃないな」

「うるせぇ」

　　　　　◇

相澤は。

モニターの向こうで。

ずっと黙っていた。

最後に。

零無を見る。

「金木」

「はい」

「お前の責任については」

「今後、正式に整理する」

「はい」

「AFOに脅迫されていたことも」

「お前自身が選んだ部分も」

「両方だ」

「はい」

「どっちか一つに逃げるな」

「そのつもりはありません」

一拍。

「それと」

「はい」

「勝手に」

「自分一人で刑まで決めるな」

零無の目が。

僅かに動いた。

「……先生」

「何だ」

「それは」

「僕が決めることではないでしょう」

「分かってるなら」

相澤は。

疲れた目で零無を見る。

「余計な真似するな」

沈黙。

「……はい」

　　　　　◇

その返事を。

A組の全員が聞いていた。

葉隠透を。

AFOは。

零無を縛るための脅迫材料にした。

その事実を。

零無は。

誰にも知られないようにした。

通信履歴を消した。

記録を消した。

自分が葉隠を危険から遠ざけようとした痕跡さえ。

可能な限り消した。

残ったのは。

消し切れなかった。

ほんの僅かな断片だけ。

そして。

警察と教師達が。

零無の供述を手掛かりに。

過去の記録を拾い。

繋ぎ。

照合して。

ようやく。

A組は知った。

それでも。

零無の罪が消えるわけではない。

本人も。

消すつもりはない。

社会への怒りも。

本物だった。

一度壊れなければ。

変われないのではないかと考えたことも。

AFOの要求を飲んだ後。

自分の判断で情報を操作したことも。

仲間を裏切ると分かっていながら。

情報を渡し続けたことも。

全部。

嘘ではない。

だが。

それと同時に。

葉隠透を。

どうしても。

死なせたくなかった。

それも。

同じくらい。

本当だった。

どちらか一方なら。

簡単だった。

脅されただけの被害者。

自分の思想で仲間を売った裏切り者。

どちらかなら。

怒ることも。

許すことも。

ずっと簡単だった。

けれど。

金木零無は。

そのどちらかだけではない。

だから。

耳郎は怒った。

楽しかった時間まで。

嘘ではなかったから。

友達だと思っていたことまで。

嘘ではなかったから。

それなのに。

自分達を友達として頼ることだけは。

しなかったから。

だから。

麗日は怒った。

ただ。

声を荒らげるだけではなかった。

零無が何を考え。

どうしてそうしたのかを聞いた上で。

それでも。

他人が選ぶ余地まで。

一人で奪ってはいけないと考えた。

零無自身が。

AFOに選ばされたと言ったからこそ。

なおさら。

そして。

葉隠は初めて知った。

自分が何も知らずに過ごしていた日々の裏で。

零無が。

どれほど細かく。

自分が危険へ近付かないように手を回していたのかを。

誰かと帰れ。

一人になるな。

予定を教えろ。

あの日。

あの時。

何気なく言われた一つ一つが。

全部。

違う意味に変わっていく。

けれど。

零無は。

それを恩にするつもりすらなかった。

だから。

消した。

自分が透を守ろうとしたという。

証拠まで。

そして。

A組は。

ようやく彼の危うさを。

別の角度から知り始める。

金木零無は。

誰かを大切に思えない人間ではない。

むしろ。

逆だった。

大切であればあるほど。

その人間を。

自分の問題から遠ざける。

守るためなら。

嫌われてもいい。

誤解されてもいい。

自分だけが悪人になってもいい。

自分だけが罰を受ければいい。

そして最後には。

自分自身まで。

守られる人間の数から外してしまう。

それが。

彼の一番危険なところだった。