ウォッチメン：アンチェインド（Watchmen: Unchained）

２：コメディアン

ロールシャッハの日記：19XX年、11月2日。

あのコウモリの手を逃れ、ゴッサムの冷たい地下水道を丸2日間這い回った。

ネズミの死骸。排泄物。暗黒の泥水。

ようやく地上へ這い出た。

だが、地下へ逃げ込む前に、一つだけ仕事を済ませていた。

あの誘拐犯だ。

コウモリが現れるまでに、奴からいくつかの情報を引き出した。

ジョーカー。

数日前、アーカムを脱走。

ゴッサム東部の廃工業地帯を経由して、街の外れへ移動。

目撃証言は三つ。

「夜中に、笑い声が聞こえた」

「廃遊園地の近くで、紫色の車を見た」

「ジョーカーの手下らしき連中が、使われていない遊具の周辺を出入りしていた」

どれも単独なら証拠にはならない。

だが、三つ重なれば話は変わる。

地下水道に逃げ込んだ後も、頭の中で地図を組み直した。

ゴッサム東部。廃工業地帯。使われていない遊園地。

点が線になった。

ジョーカーの隠れ家。

奴はそこにいる。

今夜、雨の降る中、俺はそこへ向かう。

コウモリが殺さずに放置したツケを、俺が代わりに払う。

悪はリサイクル不可能なゴミ。見つけ次第、その場で処分しなければならない。

廃工業地帯を抜ける。

雨に濡れた鉄骨。

閉鎖された倉庫。

錆びた看板。

ロールシャッハは、手帳に書き込んだ簡単な地図と周囲の景色を何度も照合していた。

やがて、霧の向こうに巨大な観覧車の残骸が浮かび上がった。

回っていない。

電気もついていない。

ただ、錆びた骨組みだけが夜空に突き刺さっている。

その足元に、朽ち果てた看板があった。

「GOTHAM WONDERLAND」

文字の半分は剥がれ落ちている。

ロールシャッハは立ち止まった。

間違いない。

遠くから、かすかな笑い声が聞こえた。

「……見つけた」

彼はトレンチコートの襟を立て、廃遊園地の暗闇へと歩き出した。

激しい雨が、壊れたコーヒーカップのアトラクションの屋根を叩いている。

緑の髪を派手に揺らしながら、紫のスーツを着た男が、転がる死体を見下ろしてケラケラと甲高い笑い声を上げていた。

その手には、まだ犠牲者の血が滴る大きな剃刀が握られている。

「お前がジョーカーか」

ロールシャッハの低く濁った声が、夜の静寂を切り裂いた。

「……笑うな。反吐が出る」

ジョーカーはゆっくりと振り返った。

普段のジョーカーであれば、現れたのがバットマンでなければ、ひどく退屈そうな顔をして、懐の銃の引き金を引いて終わりにしていたはずだ。

だが、その白塗りの顔に浮かんだ真っ赤な笑みが、一瞬だけ奇妙な形に歪む。

「……おやぁ？」

そして次の瞬間。

「ハハッ！　こいつは驚いた！」

ジョーカーは楽しそうに両手を広げた。

「随分とセンスがクラシックで、小汚い坊やだねぇ！　バッツの新しいお友達かい？」

すり足で近づいてくる。

「いや、違うな……」

ジョーカーの細い目が、ロールシャッハのマスクを覗き込む。

「お前、『匂い』が全然違う」

ロールシャッハは黙っている。

「バッツはね、自分の中にある『正気』っていうカビ臭～い宝物を、必死に守ってる。傷つけないように、壊さないように、優しくね」

ジョーカーは鼻先が触れ合いそうな距離まで近づいた。

その不気味なマスクの奥にある瞳を覗き込もうとする。

ジョーカーの心臓が上質な「狂気」との遭遇に歓喜でバクバクと跳ね上がる。

ジョーカーの異常な嗅覚は正確に察知していた。

目の前の男の精神は、すでに自分たちと同じ「一線を完全に越えた側」にあるのだと。

「でも、お前は違う」

白塗りの顔が歪む。

「お前、すでに中身が空っぽじゃないか！ 自分の『正気』なんてとっくの昔に投げ捨てて、空っぽの殻の中に、ドス黒い狂気だけ！ 最高だ！ どうだい、この世界がいかに救いようのないくだらないドブ川かってことを、俺と一緒に笑おうじゃないか！」

ロールシャッハの拳が、コートのポケットの中でゆっくり握り締められた。

マスクのインク染みが、不規則に形を変えていく。

この男の言葉を聞いていると別の男を思い出す。

エドワード・ブレイク。

コメディアン。

奴もまた、世界の醜さを笑っていた。

「全部ただのイカれたジョークなんだよ、コバックス」

あの言葉が今でも耳に残っている。

世界を笑う。

人間を笑う。

正義も悪も、全部まとめてくだらない冗談にする。

だが、ブレイクが何を考えていたのか、俺には分からない。

奴の最後を見たわけでもない。

ただ、俺が知っているのは、あの男が世界の醜さを笑い飛ばそうとしていたことだけだ。

世界を笑えば、自分も笑っていられる。

そうでもしなければ、あの世界では正気を保てなかったのかもしれない。

だが、目の前の男は違う。

こいつは世界の不条理を笑っているんじゃない。

悪意そのものを楽しんでいる。

他人の苦痛を、冗談として消費している。

ブレイクと同じ場所に立ちながら、こいつはさらに一歩先へ進んでいる。

笑うためではない。

壊すために笑っている。

救いようのない、真の怪物。

「……コメディアンは世界を笑った」

ロールシャッハが呟く。

「だが、お前は違う」

ジョーカーが首を傾げる。

「んん～？」

「お前は、世界が壊れることを笑っている」

ロールシャッハのマスクのインクが、ゆっくりと中央へ集まる。

「……ただの壊れたゴミだ」

「ハハッ！」

ジョーカーが大きく笑った。

「ゴミだって！？　笑わせるなよ、お前だって――」

その瞬間。

ジョーカーが、近くの椅子に拘束されていた次の犠牲者の女性へ剃刀を向けた。

ロールシャッハの姿が消える。

次の瞬間には、ジョーカーとの距離を一気に詰めていた。

彼は対話を拒絶した。

バットマンのように言葉で諭すことも、法律や警察に委ねることも、最初から頭にない。

ロールシャッハは油の入ったボトルを掴み、ジョーカーの視界を奪うようにぶちまけた。

「おっと！？」

一瞬の隙。

強烈な前蹴り。

ジョーカーの体勢が崩れる。

さらに追撃の拳。

ジョーカーは地面を転がりながらも、狂ったように笑い続けている。

ロールシャッハは止まらない。懐のライターへ指をかける。

だが、ジョーカーもただの狂人ではなかった。

幾度となくバットマンを相手に死線を潜り抜けてきた男だ。

「ハハハッ！　火遊びは危ないぜ、お坊ちゃん！」

ジョーカーが隠し持っていた遠隔装置のスイッチを瞬時に作動させる。

廃遊園地の地面に仕掛けられていた、ジョーカーガス混じりの高圧ボンベが爆発。

白い煙と爆風が一気に噴き出した。

視界と呼吸が奪われる。

ロールシャッハが白煙の中で拳を振るう。

手応え。

だが――掴んだのはジョーカーの肉体ではなかった。

そこに残されていたのは、煙の中でけたたましい録音の笑い声を流し続ける、ピエロの不気味な玩具。

「チッ……」

ロールシャッハが激しく咳き込みながら、煙の向こうを睨む。

スピーカーから、本物のジョーカーの歪んだ高笑いだけが遠く響く。

「ハハハハハハ……！」

ロールシャッハは屈辱に拳を握り締めた。

悪党を見つければ、その場で完全に処分する。

それが今までのやり方であり、絶対のルールだった。

だがアッサリと逃げられた。

ヤツは明確な殺意を向ければ向けるほど喜び、こちらの攻撃すらエンターテインメントとして消費していた。

自分の正義、生身の腕力だけでは届かなかった悪意の深淵。

その屈辱の事実が、ロールシャッハの胸を焼いた。

「……この街の狂気は、深すぎる」

その時だった。

ロールシャッハのトレンチコートのポケットから、青白い光が漏れ出した。

廃遊園地の地面。

錆びついた遊具。

そのすべてを、見たこともないまばゆい光が照らし始める。

空間そのものが、ミシミシと音を立てて歪む。

これは……？

顔のインクの染みが、初めて怯えるように激しく揺れた。

エイドリアン。

奴が残した、あの遺物か。

次元歪曲テクノロジーの残滓。

ロールシャッハの限界を超えた行き場のない「怒り」と「屈辱」に呼応するように、物質の結合を解くエネルギーが異常な共鳴を始めていた。

青い閃光が、彼の全身を完全に包み込む。

そして――

ロールシャッハは、さらなる絶望のステージへと引きずり込まれていった。