Shogun the master sword 作：六位漱石斎正重
兵の多くは農民だ。戦に参加したのは略奪にいそしむためで、命を懸けて主君を守ろうという気はさらさらないのだ。そんな三好勢の混乱を見逃さず、龍丸と虎丸は三好勢のただ中に突撃していくのだが……。
三好勢のただなかに突入していった龍丸と虎丸。すぐさまそれは袋に包まれるように三好の兵たちに取り囲まれたが、その内龍丸と虎丸を中心とした円は次第に広がりつつあった。
虎丸は前後に穂先を持つ双頭の槍を手に、前方を突くと見せかけ背後の敵を突くフェイントを不規則に取りまぜ、次々と敵兵を屠っていった。
一方、龍丸も双頭の刀身をもつ刀を手に、竜巻のように身体ごと回転しながら遠心力を十分に加えた斬り込みで、これまた次々と三好の兵たちを屠っていく。
三好の兵の一隊を率いる小部隊の長は、少し離れた高みに立っていて彼らが死闘を繰り広げている様子を見守っていたが、その内あることに気づいて焦りを覚えた。
味方の兵が次々に討たれていくことに焦ったわけではない。引き連れてきた配下の弓隊が役に立たないことに気がついたためだ。弓隊の役目は狙いを定めず敵兵の集団の中に大量の矢を射こむことにあり、味方の損害が出ないケースを想定しているからこそ真の力を発揮できる。
それなのに、味方の兵たちが青小袖と赤小袖の小姓達の周囲を取り囲んでいる様子を見て、長はイライラしながら大きな声で叫んだ。
「たわけどもめっ、敵の周囲を取り囲んでいては矢が打ち込めぬではないか！ 今少し敵から離れよ」
長は味方の兵たちに怒号を浴びせたが、戦いに巻き込まれている兵たちは、ある者は戦いのさなかにあり、またある者は叫び声をあげて逃げ惑ったりしていたため、長の声は物理的にも心理的にも彼らには届かなかった。
冷静に考えれば、足利の小姓達の運動量の大きい戦い様が長続きするはずがない、しばらく待てば彼らの行動量は限界点に達しすぐに動きが止まる。長も当然そのことに気がついた。だが、長は待つことができなかった。
今回の戦の敵である足利勢は百にも満たないことがすでに判明している。もたもたしていると、手柄を名もなき雑兵に持っていかれてしまうのは明白で、何の戦果も挙げられず帰陣するようなことがあれば、彼の上長から役に立たぬヤツとのレッテルを貼られることになる。それだけは避けたかった。
また、戦も終盤になれば目の前の闘いはそっちのけで略奪も活発となり、野獣と化した数多の雑兵達の中に割って入って、武具や高価な品々を奪い合っても得られるものは何もない。何しろ、兵站等を担う者たちを除いたとしても味方の兵は八千以上もいるのだ。
それに、命を張って戦に参加したのに何も手にせず家に帰るようなことがあれば、家族のみなも黙ってはいまい。そのことに焦りを覚えた小部隊の長は、弓隊に向かって叫んだ。
「
弓隊の兵たちも、味方の兵に当たることを恐れてか、何もできずオロオロするばかりだったが、その突然の長の命令に驚愕し、問いただした。
「さ、されど、味方の兵に矢が当たってしまいます！」
弓隊の兵はそう叫んだが、長は口角泡を飛ばしながら再度命じた。
「や、やむを得ぬ。こうしている間にも足利の小姓どもに味方の兵たちが討たれているのじゃ。矢を放てっ！」
長は表面上は残念そうな表情を浮かべていたが、足利の小姓達を射るという名目で、略奪のライバルとなる人間たちを一人でも多くこの弓隊の攻撃で倒せるよう、罰当たりな祈りを神仏に捧げていた。
弓隊の兵たちはその命令に困惑して互いに顔を見合わせていたが、長の更なる強い口調の命令に気おされて、鮮やかな色の小袖を着ている二人の小姓を囲んだ集団に向けて一斉に矢を放ち始めた。
龍丸と虎丸は、前方上方から多数の矢が降り注いでくるのを目にし、三好の兵たちのさらに奥深くへともぐりこんだ。彼らを取り囲んでいた三好の兵たちは、突然後方から矢を射られ次々に倒れていき、それに気づいた兵たちも驚愕して後ろを振り返ると、首や、胸に矢を受けて絶命した。
「やめよ！ 矢を射るのはやめるのじゃっ！ 味方の者共に矢が当たっておるではないかっ！」
運よく生き残っている兵が背後を振り返ってそう叫んだが、その叫んだ兵ものどに矢を受けて死んだ。矢の嵐は一向にとどまる気配がなかった。
そうこうしているうちに転機が訪れた。三好の兵をなぎ倒している龍丸の後方の敵が、三好の弓隊の一斉射撃でまとめて倒れ、龍丸の後方に開けた空間が形成された。その空間の先には三好勢の鉄砲隊十二名が一列にずらっと横に並び、龍丸のいる方角に向けて砲口を開いていた。
龍丸は運悪くその空間に背を向けており、その様子には気づかなかったが、たまたまその方角に目を向けていた虎丸は龍丸の危機に気が付いた。
虎丸は、「なるほど、これがワシの最後か……龍を救うて死ぬるなら、それもまた良し」と小さくつぶやくと、すばやく龍丸のもとに駆け寄り、龍丸の正面に大の字になって三好の鉄砲隊の前方に立ちふさがった。
鉄砲隊を率いる小部隊の長は、「今じゃ放てっ！」と怒号を上げて命じると、十二門の火縄銃の砲口が一斉に火を噴いた。
虎丸は数発の弾丸を受けたが、即死はせずかろうじて命をつないだ。弾丸を受けてよろめいた虎丸が背後の龍丸に倒れ掛かると、龍丸は背後を振り返った。
虎丸の身体を支えながらそのはるか後方で、いくつもの火縄銃の砲口から煙が立ち昇る光景を目にし、龍丸は何が起きたかを悟った。
「虎！」龍丸はそう叫んだが、虎丸はかすれた声で「よいのじゃ、行け……」とささやくとそのまま倒れた。
地面にあおむけに倒れた虎丸の上半身をかばうように起こすと、龍丸は涙を浮かべながら虎丸を見つめた。その瞬間、虎丸は鬼の形相で龍丸を睨んだ。
「我らのどちらが倒れたとしても、かまわず行くと約したはずじゃ、ゆけっ！」虎丸はそう叫ぶとそのまま絶命した。
龍丸は、虎丸が今まで常に自分をかばってくれたことに報いるため、この戦いで虎丸が窮地に陥った時、彼の代わりに死のうと決めていた。だが、実際には自分の代わりに虎丸が死んだ。龍丸は言葉にならない声を上げて天を仰いだ。
鉄砲隊の一斉射撃で、赤い小袖の小姓が死んだ場面を見ていた三好の兵たちは、その鉄砲のあまりの威力に驚愕し、しばらくのあいだ龍丸を遠巻きに見つめていた。弓隊の矢であれば射られても運が良ければ助かることもある。だが鉄砲に撃ち抜かれては助かる見込みはない、そういった理由もあった。
まもなくして龍丸の心の中には冷たいものが入り込んできた。三好勢が龍丸に悲しみに浸る時間を充分に与えるはずがなく、この後の闘いをどのようには進めるか、龍丸は即座に判断する必要性にかられた。
一方、弓隊は、龍丸と味方の兵たちの間に十分な空間ができ、今なら味方に被害を出さず矢を放つことができると判断し、これまで以上に遠慮なく一斉に矢を放ってきた。
龍丸は頭上から無数の矢が降り注ぐのを視野にとらえると、このまま矢に貫かれ、虎丸とともに黄泉路を歩くのも悪くないなと一瞬考えたが、すぐにその考えを打ち払った。
それでは何のために自分をかばって虎丸が死んだのかわからなくなる。彼の死を無意味なものにしたくない、そう思った龍丸はすぐさま行動に出た。三好勢は目の前の光景を見て、信じられないものを目にしたかのようにあっけにとられた。
青い小袖の小姓は、あろうことか味方であった赤い小袖の小姓の死体を盾にし、ふりそそぐ矢を防いだのだった。無数の矢が虎丸の体に突き刺さるのを彼の体の下で感じた龍丸は、涙を流しながらギリギリと歯を食いしばった。
六井家の真価はその剣技や体捌きではなく、この精神性にあった。勝つためにあらゆることをためらわない、それは幼少期から彼らに刷り込まれた戦訓で、忍びの精神性に近いものがあった。
虎丸の身体を盾にして矢を防いだ龍丸は、虎丸の体の下からすぐに起き上がると、間髪入れず雄たけびを上げながら三好の鉄砲隊に向かって駆け出した。それは龍の咆哮を感じさせるような猛々しさだった。
三好の鉄砲隊の兵たちは慌てて次弾を装填しているさなかに、龍丸の双頭の刀身を持つ刀で次々と討たれていった。そして最後の鉄砲隊の兵が討ち取られると、龍丸は刀を地面に刺し仁王立ちになり、ぜいぜいとあえいだ。
これですべての体力を使い果たした。龍丸は息を整えながら直立し、「もう、これでよかろう」とつぶやくと満足げな表情を浮かべた。
次の瞬間、龍丸の身体に無数の矢が突き刺さり、龍丸は地面にあおむけに、どぅと倒れた。倒れた龍丸は、息も絶え絶えにわずかに首を右に曲げると、無数の矢を背に受けた虎丸の死体が目に入った。
「これで……死にぎわも……同じ姿……じゃ……な……」
龍丸はそうささやくと、絶命した。
その凄まじい光景にしばらく絶句していた三好の兵たちだったが、その内自分たちが何をしにこの場所にやってきたかを唐突に思い出し、一斉に赤い小袖の小姓と青い小袖の小姓の死体に群がった。それらの鮮やかな小袖や小姓達が持っていた武具が金になりそうだと判断したからだ。それは餓鬼のようなあさましい姿だった。