深海廻葬

５話：大潮鯨③

「俺は、貴女を覚えていたいですよ、大潮鯨さん」

　俺は、人が死ぬ場面は母しか知らないが、死というのは本人が受け入れていても、怖いものだと思う。

　外側では、平気そうに笑っていても、裏では不安でたまらない。そう記憶していた母は振舞っていた。

　だからこそ、この大潮鯨もまた、寂しさだけじゃない恐怖を、そのうちに宿しているのではないか。

　なら、こんな深海で、アニソンを歌っていた変人にも優しく話してくれた大潮鯨に、俺はできることがあるんじゃないか。そう思った。

　でも、俺ができるのは、それこそ忘れないくらいだろうか。渡せるはなむけも、何も持っていないし、花を渡したとしてもこの暗闇じゃ愛でられなさそうだ。

　何か、この死ににきた鯨一匹に送れる大切なものは無いか。

　俺は、あまり良いとは言えない頭でなんとか考える。

「そうだ、俺から、名前を贈らせてくれませんか」

「名前？　アンタがかい」

　俺が思いついたのは、安直に名前を送ることだった。

　大潮鯨は種族名だ。個人の名前ではない。でも、俺はこの大潮鯨を紛れもない個人として見ていた。

　この俺の唯一の大潮鯨が、個の判別もできぬまま死んでいくのは、悔いが残りそうだ。

　大潮鯨は瞬きを数回して、笑った。

「おお、深淵よ。深淵に潜む死の化身よ！　長く死にそびれたアタシめに、こんな贈り物をくださるとは！　……なんてね。こんな残りいくばくもないアタシに名前をくれるってのかい」

「ああ、あまりネーミングセンスには期待しないで欲しいけど」

「いや、いや、嬉しいもんだ。アタシは、名前ってもんがずっと羨ましかった。アタシはついに、大潮鯨以外の何かになれるのか」

　確かに、名前というのはその人が何もにか示すためにある。名無しというのは、何者でもないということなんだろうか。でも、そう考えるのはまた寂しい。

　個として定義づけられるとか、なんだか上から目線だし。

　喜んでもらえたからには、良い名前を考えないといけない。

　さてどんな名前にしようか。

「あの、名前の参考に、貴女のことをもっと教えてくれませんか」

　知らないまま的外れな名前をつけるのは憚られる。

　どうせなら、もっと彼女のことを知ってから見送りたい。

　そう言えば、彼女は笑って了承した。

「そうだねぇ、アタシは大潮鯨って種の中でも、いっとう長生きした個体でね。土地によっては信仰されたり、神として貢物を貰ったこともあった」

「すごいですね」

「まぁ、貢物の魚はアタシにはおやつにも少なかったから返品したがね！　ハハハ」

　確かに、この巨体は1トンの魚でもおやつにすらならなそうだ。魚を食べるってことは歯鯨なのか。

「アタシはその土地に長くいるってのは性に合わなくてね。あちこちを旅した。サフィーロ、グランツ、ミチターニィ……アクシア、エンテーロ……」

　出てきた単語は国名か地名か。聞いたことがないから、やはりファンタジーな未知の世界らしい。でも、そこで会うのが死の間際のかのじょとは、やはり深淵の縁か何かに見えた。

「印象に残った場所とか、ありますか」

「そうだね、やはりサフィーロ。サフィーロは良かった。水の多い場所で、港は活き活きして、美しい場所だ。海の中も、珊瑚や海の花が満開で……」

「へぇ、俺も行ってみたいな」

「ああ、存分に楽しむといい。アタシはあそこで死んでも良いくらい良い場所だったさ。まぁ、あそこではアタシの死体は、人間に大きすぎて処分されちまうだろうがね」

　寂しげに、声は尻すぼみになっていった。

　鯨の死体。それも大潮鯨ほどの巨体は、確かに人間社会に馴染むのは難しそうだ。

　遺体がゴミに出されるというのは、確かに嫌だ。

　死んだ後のことは、自分本人には関係ないとしても思うのは、死ぬものとして、当然のことだろう。

　死んだ後の尊厳は、どこまでがわがままになるのか、俺にはまだわからない。

　俺は、この世界のことをまだ何も知らない。

　だから、こうして様々な土地を巡ってきた彼女にとって、赤ん坊みたいなものだろうか。

　彼女はそれから各地の印象的な景色を語った。

　厳しい氷河のミチターニィ。

　情熱的な恋をしたエンテーロ。

　子どもの鯨と昔話をしたアクシア。

　信仰を受けたグランツ。

　どこも知らない景色だけど、彼女が楽しく旅を……人生をいきたことは伝わってくる。

　俺には、充実してやることをやりきった旅にも思えたけど、きっとまだ残したことがあるんだろうな。

「すごく面白い。俺には、おとぎ話みたいな人生だ」

「ハハハ、アタシはとびきり好奇心旺盛な大潮鯨だったからさ」

「そうだな、貴女にあげる名前が決まった」

　世界中の海を旅した。色んな国の色を見て、大海を渡って。

　それは、俺にとってはすごく自由で夢のようだったから。

「“リベルタ”……自由って意味さ。リベルタ。どうかな」

　大潮鯨は、何度かリベルタ、という単語を口遊んだ。

　響きは雄大に、でも意味は率直に。ただ知ってる単語の中でも、祝福を込めたつもりだ。

「リベルタ……ああ、良いね。ようやく、本当の鯨になれた気がする」

　リベルタ。

　俺は、忘れない彼女の名前を心に刻みつけた。

　暗闇の中、リベルタのごきげんな歌が、しばらく波とともに漂っていた。