深海廻葬

８話：海賊船ガンゴストン

「わーお……。でも、そりゃそうか」

　俺は、その床にもたれかかった骸骨を見てそう呟いた。

　沈没船なんだから、救助なんかが来てない限り、そこに人は死んでいるのだ。そして、この流れ着いたであろう深海において、まだ船の中に潜っているこの人骨は、なかなかガッツがあると言えた。

　服はかなり劣化していたが、ならず者といったボロボロのシャツと腰巻が見えて、全員だったのだろうと予測できる。腰巻には、海賊の使う剣でイメージされるカットラスが折れていた。

　なんの要因でこの船は沈んだのだろう。敵船との戦いか、自然災害か、財宝の呪いか。

　俺は床に寝そべっている骸を、そっと船内の椅子に座らせてみた。

　周りを見ると、他にも、骸骨は転がっている。

　パーツの足りない骨や、もう持つだけでボロボロと崩れてしまう骨もあったが、なんとか、自然な形で椅子に座っているように調整した。

　床に寝っ転がったままというのは、あまりいい気がしなかった。けれど、この中に棺があるわけでもないだろう。ならば、生前の姿をちょっと模してみようか。そんな気持ちでの行動だった。

　並べてみるとなんだか壮観だ。

　幽霊船というものが、本当に存在していて、この中でガイコツのおばけたちが談笑しているようにも見える。

　しかし、脆い骨は、すぐに海流に倒れてしまった。

「ここは……船長室？」

　食堂から出た俺は、崩れて入れない部屋を除いて最後の部屋らしい場所に立ち入った。

　船の損壊や劣化具合はひどいものだったから、数える程度した入れる部屋がなかったのである。

　中は普通の船員が眠る部屋とは違う、少し広い部屋だった。ボンクは無いが、代わりに執務机にも似た立派なテーブルが設えてあり、その上にはまだインク瓶と羽ペンが、藻に包まれつつも残っていた。

　俺は、その机の上にある革表紙のノートを手に取った。水で滲んでいる箇所はあったものの、まだ読めるものがちらほらとある。

　この船は、どんな歴史を辿ったのだろう。

『○月○日　雨　風量良し→悪

　今日はぶんどった財宝を山分けする日だ。

　黄金や宝石はいつだってオレたち海賊を虜にさせる。

　ギャッグのやつが一番大きい王冠を取っていった。あいつは欲張りなやつだ。

　船長らしく、海賊帽になにか立派な象徴が欲しいと思い、オレは立派なブローチをドクロに刺した。なかなか、威厳が出たんじゃないか？

　天候が悪くなってきた。航海士によるとこの先で大きな嵐が来るかもしれないらしい。

　オレ達は数々の荒波を御してきた。今回もやれるはずだ。』

　その記述を最後に手記は途絶えていた。

　そこまでは、大きな魚を獲ったとか、隠されていた黄金を見つけたとか、海の部族と戦ったとか雄大な冒険が描かれていた。悪逆非道というよりは、冒険と自由を愛する海賊だったらしい。

　結局この後、嵐に負けてしまったんだろうか。

　俺はどうにも残念な気持ちになった。

『人様の日記を盗み見するやつ誰だ？』

　だが、そんな気持ちもすぐに消え去る。なんと、船のどこからか声が聞こえてきたのだ。

　頭に響くような声は、リベルタのもののような、音とはまた違う発声だと気づく。ならば、海の生き物だろうかと周りを見回しても、そういえば絶好の住処なのにここには魚が一匹もいない。

　俺は本物のゴーストシップに心のざわめきをかんじながら、「誰？」と呟いた。

『おいおい、名乗るのはそっちからだろ？　悪いがこの財宝はオレたちのなんだ。船荒らしはヨソでやってくれ』

　その声とともに、声の主は姿を現した。青緑の半透明な、魂とわかるそれだ。船長らしき死体は食堂では見当たらなかったが、どこかに潰れてしまったんだろうか。

　船長は、大きな海賊帽のドクロの両目に宝石のブローチを付けていた。そして、片腕をフック状の義手にし、眼帯をしている。

　今時、これほどまでの海賊がいるのかというほどの海賊コーデだ。

『ここは誉高き海賊船「ガンゴストン」！　何人たりとも荒らすことは許されない！！』

「ワタシは聲っていうんだ。荒らすつもりはなかったよ」

　ここは海賊船ガンゴストン。なんだか強そうな名前だ。

　船長さんは、ポーズをとって格好つけたけど、俺の荒らすつもりは無かったという言葉にズッコケた。愛嬌があるというか、なんというか。

　俺は自分が「ワタシ」と言っていることにそこはかとない違和感を覚えていたが、こっちの方が見た目的には自然かもしれない。

「ワタシは名乗ったよ。貴方は？」

『オレ様はティーグ、このガンゴストン号の船長だ！』

　ティーグは、まった格好良さげに両手を掲げてポーズを決めた。

　浅くなってきたとはいえまだ暗い海の中、ほんのりと光る魂魄の体が自らをライトにしている。

『いやぁしかし人魚とは珍しい。オレが旅で見た人魚はいつも浅瀬にいた。お前みたいに深くにいる人魚は初めてだ』

「そうなの？　ワタシは、他の人魚とはちょっと違うみたいだからさ」

　同族に会うのはなかなか骨が折れそうだ。同族と言っても、本当に俺がただの人魚なのかは怪しいだろうし、歓迎されるとも限らないのだが。

　でも、俺が求めるのは仲間や家族ではなく、リベルタの言ったサフィーロに向かうことだから、会えたらラッキーくらいでいいかもしれない。

「こんなところに海賊船があるなんてね。ガンゴストンには、何か意味があるの？」

「無いぞ！　響きがかっこいいだろう」

　今度は俺がズッコケる番だった。