外計局の訳あり男とロスカリファ

次はそっちから

次の休みの日。

俺は久しぶりにRandom Playへ来ていた。

新人研修で新エリー都にいた頃は何度も足を運んでいた店だが、ロスカリファへ戻ってからはすっかりご無沙汰だった。

店の扉を開ける。

「こにゃにゃちわ～！」

聞き覚えのある声が店内に響いた。

カウンターの向こうにいたリンが俺に気づき、ぱっと表情を明るくする。

「あっ！いらっしゃい、アステル！返却期限ギリギリだよ！」

「ごめんごめん。最近いろいろあってさ」

バッグから借りっぱなしになっていたビデオを取り出す。

危なかった。

この前リンから連絡が来なかったら、そのまま完全に忘れていたかもしれない。

そんな話をしていると、店の奥からもう一人、懐かしい顔が姿を見せた。

「おや？懐かしい声がすると思えば、アステルじゃないか」

「アキラ！久しぶり！」

自然と互いに手を上げ、そのまま軽くハイタッチを交わす。

数か月程度しか離れていなかったはずだが、こうして会うと妙に懐かしく感じる。

すると横から、じっとした視線が刺さった。

「……なんか、私の時より嬉しそうなんだけど～？」

見ると、リンが不満そうに頬を膨らませていた。

「あんまり男の友達いないから嬉しくて」

「ふぅ～ん？」

なんだ、その反応。

理由をちゃんと説明したはずなのに、なぜか納得していないらしい。

「それで、アステル。今日はどうしたんだい？」

「ああ。ビデオの返却期限が近いってリンから連絡もらってさ。返しに来たんだ」

俺は手に持っていたビデオをアキラへ見せる。

「こういうサービスもやってるんだな。助かったよ」

「サービス？」

アキラが一瞬だけ首を傾げる。

「いや、うちはそんなサービス――」

「わぁぁ！お兄ちゃんストップ！！」

突然、リンの大声が店内に響いた。

アキラの口を塞ぐ勢いで、リンがカウンターの向こうから身を乗り出す。

……なんだ？

何かまずいことでも言ったか？

「常連さんにはたまにやるんだ！ね！お兄ちゃん！」

「え？」

リンに詰め寄られたアキラが一瞬だけ目を瞬かせる。

それからリンの顔を見て、何かを察したように小さく息を吐いた。

「……そ、そうなんだ。アステル、お得意様には連絡してるんだよ」

「そうなんだ……！」

お得意様。

なんだかいい響きだ。

新人研修でこっちにいた頃は結構な頻度で通っていたとはいえ、まさかそんな風に思ってもらえていたとは。

少し嬉しい。

「……なんでちょっと感動してるの？」

「いや、お得意様って言ってもらえるの嬉しくない？」

「そ、そう……ならいいんだけど」

なぜかリンが複雑そうな顔をしている。

その横では、アキラがやれやれとでも言いたげに首を振っていた。

「それで？今日はこの後、予定あるの？」

今度はリンがカウンターに身を乗り出し、やけに興味津々な様子で聞いてくる。

「いや？特にないから、その辺ぶらつこうかなって思ってる」

「ほんと！？」

さっきまでの微妙そうな表情はどこへ行ったのか、リンの顔がぱっと明るくなった。

「だったら、久しぶりにお出かけ付き合ってよ！」

「ん？ああ、全然いいよ。アキラも行く？前はよく三人で出かけてたし」

「お兄ちゃんは店長だから店番があるんだよね！！」

間髪入れずリンが答えた。

「お前も店長だろ？」

「そうだけどそうじゃないの！」

どういうことだ。

同じ店の共同店長じゃなかったか？

俺が首を傾げていると、アキラが苦笑しながら助け舟を出した。

「アステル。僕は店番があるから、二人で行ってくるといいよ」

「まあ、アキラがそう言うなら……」

「やったー！お兄ちゃんありがとう！ほら、アステル行こ！」

「ちょ、まだビデオ――」

返却したビデオをカウンターへ置いたのを確認する間もなく、リンが俺の腕を掴む。

そのまま引っ張られるようにして、俺はRandom Playの外へ連れ出された。

……そんなに出かけたかったのか？

◇

「それで、どこ行くか決めてるの？」

店を出て少し歩いたところで、リンがこちらを振り返る。

「いや。ぶらつこうかなってくらいで、特にどこ行こうとは考えてなかったよ」

「だったら、ちょうど付き合ってほしいところがあるんだ！」

「付き合ってほしいところ？」

リンに連れられてやって来たのは、一軒のホビーショップだった。

店頭にはフィギュアやプラモデルの箱が所狭しと並び、新作を知らせるポスターもいくつか貼られている。

「ちょうど新発売のホラー映画のフィギュアがあるんだよね！」

「なるほど。それが目的だったのか」

「そういうこと！ほら、入ろ！」

リンに続いて店の中へ入る。

しばらく棚を眺めながら歩いていると、見覚えのあるデザインが目に入った。

「あれ。もしかしてこれ？」

俺が指差した先には、いかにもホラー映画らしい不気味な造形のフィギュアが置かれていた。

「あれ？アステルって、このシリーズ好きだった？」

「いや、ホラーは苦手だけど」

「じゃあなんで分かったの？」

「リン、確かこのシリーズ好きだったろ？」

「……え？」

リンが少しだけ目を見開く。

「前に部屋に入った時、似たようなの飾ってあったし」

「覚えててくれたんだ……」

さっきまで勢いよく喋っていたのに、急に声が小さくなった。

そんなに意外だっただろうか。

「まあ、何回もお呼ばれしたからな。嫌でも覚えるって」

「嫌でもって余計！」

「痛っ！」

リンが俺の腕を軽く叩く。

けれど、本気で怒っているわけではないらしい。

「でも、これこれ！私が欲しかったの！」

リンはすぐに目当てのフィギュアへ向き直ると、箱を両手で持ち上げた。

パッケージには、暗い廊下の奥からこちらを覗く女の姿が大きく描かれている。

見ているだけで落ち着かない。

「……よくそんなの部屋に置けるな」

「えー？かわいいじゃん！」

「どこが？」

「この不気味な感じがいいんだって！」

「それ自分で不気味って認めてるじゃん」

「そこも含めてかわいいの！」

分からん。

やっぱりホラー好きの感覚は俺には理解できそうにない。

「せっかくだし、もうちょっと見ていこ！」

「まだ見るの？」

「こういう店は見るだけでも楽しいんだよ！」

そう言うなり、リンはさっさと次の棚へ向かっていった。

俺もその後を追う。

店内には映画関係のグッズだけでなく、ボンプの模型やフィギュア、名前も知らないキャラクターの商品まで所狭しと並んでいた。

リンは気になるものを見つけるたびに足を止める。

「アステル、これ見て！」

「怖っ」

「だからかわいいじゃん！」

「さっきからその理屈が分かんないんだって」

「分かってないなあ」

そんなやり取りをしながら店内を一通り見て回り、最後にリンは目当てだったフィギュアを購入した。

店を出ると、リンは紙袋を大事そうに抱えながら満足げに息を吐く。

「はぁ～、買えてよかった！」

「満足した？」

「大満足！付き合ってくれてありがと、アステル」

「これくらいなら別に。俺も予定なかったし」

「じゃあ、この後も予定ないよね？」

「まあ、ないけど」

答えた瞬間、リンの視線が俺の向こうへ向いた。

「……あ」

「どうした？」

俺もつられて振り返る。

通りの先に見えたのは、見覚えのある派手な看板だった。

GOD FINGER。

新人研修で新エリー都にいた頃、何度かリンやアキラと遊びに来たゲームセンターだ。

「アステル、あれ覚えてる？」

「忘れるわけないだろ」

「じゃあ話が早いね！」

リンがにやりと笑う。

嫌な予感がする。

「久しぶりに勝負しよ！」

「やっぱりやる？」

「当然！最後にやった時の決着、まだついてないでしょ？」

「俺が勝っただろ」

「最後の一回だけじゃん！その前に私が何回勝ったと思ってるの？」

「過去のことは忘れたな」

「都合よすぎ！」

リンが紙袋を抱えたまま俺の背中を押してくる。

「ほら、行くよ！」

「はいはい。分かったから押すなって」

「今日は絶対負けないからね！」

「それ前にも聞いた気がする」

「今回は本気！」

騒ぎながらGOD FINGERへ向かう。

こうしていると、新人研修でこっちにいた頃とあまり変わらない。

あの頃も任務が終われば、こうやってリンたちと適当に遊び歩いていた。

「アステル、早く！」

「今行くよ」

先を歩くリンに呼ばれ、俺も少しだけ足を速める。

久しぶりにこういう休日を過ごすのも、悪くなかった。

◇

店に入ると、俺たちは迷うことなくいつもの対戦ゲームへ向かった。

選ぶキャラクターも昔から変わらない。

俺が操作を確認していると、向かい側からリンがひょこっと顔を出す。

「言っておくけど！」

「うん？」

リンは得意げな顔で俺を指差した。

「そっちが挑戦者(チャレンジャー)だから！」

「クソガキめ！」

「誰がクソガキ！」

画面に対戦開始の文字が表示される。

口ではああ言ったものの、俺も負けるつもりはない。

昔は何度もやられたが、最後に遊んだ時はちゃんと勝っている。

その時と同じようにやれば――。

「やったー！勝ったー！」

「なんで！？」

ストレート負けだった。

一本も取れない。

というか、最初から最後までほとんど何もさせてもらえなかった。

おかしい。

俺だってちゃんと真面目にやったはずなのに。

「いやー、いい勝負だったね～」

「どこがだよ」

「でもアステル君、前より弱くなったんじゃない？」

リンが筐体の向こうから顔を出す。

片手を口元に添えながら、これでもかというほど楽しそうに笑っていた。

「あれあれ～？昔はもうちょっと強かった気がするんだけどな～？ぷぷぷ」

「……」

「どうしたの、アステル君？」

「も゛っがい゛！！」

「え？」

俺は次のコインを入れた。

「あはは！いいよ、何回でも相手してあげる！」

「今のはウォーミングアップだから」

「はいはい」

「次は本気だからな」

「さっきも本気だったでしょ？」

「うるさい！」

再び画面に対戦開始の文字が浮かぶ。

今日の予定が一つ増えた。

それから俺は何度もリンへ挑んだ。

そして――何度も負けた。

「また私の勝ち～！」

「クソッ……！」

最初こそ手も足も出なかったが、何戦も繰り返しているうちに少しずつリンの癖が見えてきた。

距離を取った時に選びやすい攻撃。

追い詰められた時の逃げ方。

こっちが攻めた時に狙ってくる反撃。

何度も同じ相手と戦っていれば、嫌でも分かってくる。

そして手元に残ったコインは、あと一枚。

「次で最後だな」

「えー？もう諦めるの？」

「誰が諦めるか。最後は勝つ」

「言ったね？」

リンが楽しそうに笑いながら、コントローラーを握り直す。

俺も最後のコインを投入した。

これで勝つ。

対戦が始まる。

今までとは違い、今回は序盤から互角だった。

リンが距離を取る。

次に来るのは――。

「そこ！」

予想通り。

相手が動くよりわずかに早く攻撃を置き、綺麗に命中させる。

よし。

さっきまで何度も食らった動きだ。

もう見慣れた。

さらにリンの攻撃をかわしながら、少しずつ体力を削っていく。

いける。

今までの動きは大体分かった。

このままなら――。

（よしっ！もう癖は掴んだ！これなら勝てる！）

そう思った瞬間だった。

「――あ」

リンのキャラクターが、それまで一度も見せなかった動きをした。

「は？」

一瞬、反応が遅れる。

そこから一気に攻め込まれた。

「ちょ、待っ――」

そのまま画面に敗北の文字が表示される。

「…………」

終わった。

「やったー！勝ったー！」

筐体の向こうからリンの歓声が聞こえてくる。

俺はしばらく画面を見つめたまま動けなかった。

「ぜ、全敗……！最後は勝てると思ったのに……」

リンがこちら側へ回ってくる。

「いや～！勝った勝った～！」

「最後、絶対わざと動き変えただろ……」

「当たり前じゃん」

「当たり前なの？」

リンは得意げに腰へ手を当てる。

「だってアステル、昔からそうだったもん。こっちの動き読めたって思った途端、急に甘くなるの」

「……」

「『次は絶対これだ』って決めつけるから、違うことするとすぐ引っかかるんだよね」

「ぐぬぬ……！」

何も言い返せない。

図星だった。

そういえば――ずいぶん昔にも、似たようなことを言われた覚えがある。

妙に耳が痛い。

まあいい。

今はそれより。

「もう一回」

「コインないでしょ？」

「買ってくる」

「あはは！まだやるの！？」

全敗で終われるか。

◇

「……結局、一勝もできなかった」

「ふふん。まだまだだね、アステル君」

追加のコインまで用意したというのに、結果は全敗。

最後の方は何度か追い詰めたが、とうとう一度も勝ち切れなかった。

「……次は勝つ」

「まだやる気なんだ」

「このまま終われるか」

「あはは！じゃあ次に来た時も相手してあげる」

「その余裕、覚えてろよ」

「はいはい。楽しみにしてるね」

GOD FINGERを出たところで、リンが大きく伸びをする。

「あー、喉乾いた！ちょっと休憩しよ？」

「賛成。俺も疲れた」

「ゲームしただけで？」

「誰のせいだと思ってる」

「負けた人のせいじゃない？」

「腹立つなこいつ……」

近くで飲み物と軽い菓子を買い、通りから少し離れたベンチに腰を下ろす。

さっきまで騒がしいゲームセンターにいたせいか、外へ出ると妙に静かに感じた。

隣ではリンが飲み物に口をつけながら、ホビーショップで買った袋を満足そうに眺めている。

「今日はありがとね。フィギュア付き合ってくれたし、ゲームも付き合ってくれたし」

「俺も楽しかったから気にすんな」

「……そっか」

リンが小さく笑う。

「研修の頃も、よくこうやって遊んだよね。お兄ちゃんがいない時も結構あったし」

「そうだったっけ？」

「そうだよ！映画探すの付き合ってもらったり、ゲームしたり。結構二人でも出かけてたでしょ」

言われて記憶を辿る。

確かに、リンと二人で出かけたことも何度かあった。

新人研修で新エリー都にいた期間は数か月程度だったが、思い返してみれば結構いろんなことをしていた気がする。

リンは少しだけ間を置いてから、飲み物の容器を両手で持った。

「なのにアステル、新エリー都離れてから全然連絡してこなかったよね」

「あー……それは悪かった。忙しかったのもあるけど、特に用事がなかったからな」

俺としては普通に答えたつもりだった。

けれどリンは呆れたようにこちらを見る。

「そういうところだよ、アステル。別に用事なんてなくても連絡していいんだからね？元気にしてるとか、面白い映画見つけたとか、変なの見かけたとか。それくらいでいいの」

「そんなのでいいのか」

「むしろ、そういうのがいいんだって。私ばっかり連絡するのもちょっと悔しいし」

最後だけ少し声が小さくなり、リンは視線を逸らす。

なるほど。

今回だって、リンから連絡が来なければビデオの返却期限を完全に忘れていた。

そのおかげで久しぶりに会って、こうして一日遊ぶこともできたわけだ。

「分かった。じゃあ今度は俺から連絡するよ」

「……ほんと？」

リンがこちらを見る。

「ああ。ただ、何送ればいいのかまだよく分かんないけど」

「だから難しく考えなくていいって。アステルが面白いと思ったものとか、今日こんなの見たとか、それくらいでいいんだから」

「じゃあ、何か見つけたら送るよ」

「うん。それでよし！」

リンが満足そうに笑う。

今日一日何度も見た顔だったが、その中でも一番嬉しそうに見えた。

「じゃ、約束ね。次はアステルからだから」

「分かった分かった」

「その言い方、絶対忘れそうなんだけど」

「信用ないなあ」

「返却期限忘れてた人が言う？」

「それを出されると何も言えない」

俺は残っていた飲み物を飲み干して立ち上がる。

「そろそろ戻るか。アキラ一人で店番させっぱなしだろ」

「そうだね。……まあ、今日は最初からそのつもりだったけど」

「やっぱり分かってて出てきたんじゃん」

「細かいことは気にしない！」

リンも立ち上がり、買ったフィギュアの袋を大事そうに抱える。

それから二人でRandom Playへ戻る道を歩き始めた。

ホビーショップに行って。

ゲームで散々負けて。

特に何か大きな出来事があったわけでもない。

それでも、思っていたよりずっと楽しい一日だった。

「アステル！」

少し先を歩いていたリンが、こちらを振り返る。

「次はそっちからだからね！」

「分かってるって」

俺が答えると、リンは満足したように笑って前を向いた。

用事がなくても連絡する。

今までなら考えもしなかったが――まあ、たまにはそういうのも悪くないか。

次に何を送るか。

帰ったら少し考えてみよう。

◇

その日の夜。

新エリー都での用事を終え、翌日の帰り支度をしていると、端末が短く震えた。

てっきりリンから何か届いたのかと思ったが、画面に表示されていたのは別の名前だった。

ヴェリナ。

珍しいな。

仕事の連絡だろうか。

そう思いながらメッセージを開く。

『アステル。ひとつ相談があるのだけれど』

続いて、もう一通届く。

『今度、珍しく一日休みを取れることになったの』

そして少し間を置いて、三通目。

『……こういう日は、どう過ごすのがいいのかしら？』

「……休み？」

思わず声に出す。

総務官から届いたとは思えない相談だった。