外計局の訳あり男とロスカリファ

心配損

「ンナ……ンナナ……！」

助けを求める声を追って進むと、そう遠くない場所に壊れたメカが見えてきた。

その周囲には、侵蝕された機械が何体も集まっている。

「いた！」

リンが真っ先に駆け出す。

「メカの中にボンプがいるみたい！」

「なら先に周り片付けるぞ」

刀を抜くと、隣でビリーも銃を構えた。

「任せろ！」

「アステル、無茶しないで」

「してないって」

ヴェリナに返しながら、一体目へ踏み込む。

動きは鈍いが、数が多い。

一体を斬った直後には横から別の機体が腕を振り下ろしてきた。それを避けて懐へ入り、返す刃で切りつける。

後ろから銃声が響き、俺が体勢を崩した相手をビリーが正確に撃ち抜いた。

「ナイス！」

「そっちもな！」

リンたちも慣れたものだった。

ピュロイスの力をまともに扱い始めたばかりとは思えない。

……やっぱり覚えるの早いな。

そんなことを考えているうちに、最後の一体が倒れた。

「よし」

刀を払い、周囲に敵が残っていないことを確認する。

その間にリンたちは壊れたメカへ向かっていた。

中から出てきたボンプは二体。

多少消耗しているようだが、大きな損傷は見当たらない。

「大丈夫？」

リンがしゃがみ込むと、ボンプたちは何度も頷いた。

ひとまず二体とも無事らしい。

すると、そのうちの一体が周囲を見回しながら、何かを必死に訴え始めた。

俺には全部は分からない。

「天使？」

シーシィアが首を傾げる。

どうやら自分たちを助けてくれたのは、天使が願いを聞いたからだと思っているらしい。

「天使ねえ」

そんなものがいるなら、ついでにノルムーの居場所も教えてほしい。

そっちの方が早い。

「とりあえず無事なら――」

そこまで言ったところで、二体のボンプがヴェリナを見たまま固まった。

「……？」

ヴェリナが首を傾げると、二体揃って後ずさった。

「なんで逃げるの？」

リンも不思議そうだ。

ボンプたちは必死に何かを訴えている。

どうにか聞き取れたのは、外計局と魔女という単語だった。

俺はヴェリナを見る。

ヴェリナも俺を見る。

「アステル」

「何も言ってない」

「まだ何も言っていないでしょう？」

「先に言っとこうと思って」

多分、心当たりはない。

シーシィアが呆れた顔でボンプたちを見る。

「いやいや、助けてもらっといてそれはなくない？」

もっともだ。

とはいえ、ボンプ側も相当怯えている。

リンがなんとか説明しようとするものの、どうにも警戒は解けそうにない。

ヴェリナが小さく息を吐いた。

「仕方ないわね」

いつもの綺麗な笑顔が浮かんだのに、なぜか嫌な予感がした。

「もし本当に侵蝕されているのなら、ノルムーの研究室で詳しく調べてもらった方がいいかもしれないわね」

ボンプたちの動きが止まった。

「ちょうど最近、新しい研究対象を探していたはずだもの」

今度は震え始めた。

「ヴェリナ」

「何かしら？」

「楽しんでない？」

「そんなことないわ」

絶対嘘だ。

脅しは思った以上に効いたらしい。

数秒後には、二体ともものすごい勢いで喋り始める。

「早っ」

リンまで驚いている。

二体の話では、今朝ノルムーがエネルギー調整タワーの近くで目撃されていたらしい。

さらに、大きな揺れが起きた頃、その付近に妙な裂け目まで現れたという。

「キラキラした裂け目……」

「シンギュラ・リークね」

ヴェリナの表情から笑みが消えた。

さっきまでボンプを脅していた人と同一人物とは思えない。

「ノルムーが目撃された場所も分かったわ。まずは調整タワーへ向かいましょう」

「了解」

ようやく手掛かりを掴めたことで、胸の奥に溜まっていたものが少しだけ軽くなる。

もちろん、まだ無事だと決まったわけじゃない。

◇

先へ進むほど、エーテル濃度は上がっていった。

肌に触れる感覚が、さっきより明らかに重い。

「嫌な感じだな」

「うん」

隣を歩くリンも、さっきから周囲を警戒している。

やがて前方に、妙なものが見えてきた。

空間そのものが裂けているとしか言いようがない。

向こう側が見えるような、それでいて何も見えないような、不自然な裂け目。

「……あれか」

シンギュラ・リーク。

「なにアレ……」

シーシィアが露骨に顔をしかめた。

「近づかないで」

ヴェリナがすぐに前へ出るのを止める。

見えている裂け目だけが危険というわけではない。

周囲まで影響範囲が広がっている可能性があり、不用意に踏み込めば内部へ呑み込まれる。

さっきシグリッドから聞いた話を思い出す。

「迂回できるか？」

周囲に別の道がないか探す。

「できるなら、その方が――」

ヴェリナが答えかけた時、リンが急に前へ出た。

「リン？」

一歩、裂け目へ近づく。

「おい」

さらに進んだところで、リン本人も驚いた顔をした。

「ちょ、ピュロイス！？」

嫌な予感がする。

「リン、止まれ！」

腕を掴もうと手を伸ばす。

指先が触れた瞬間、空間が大きく歪んだ。

「またかよ！」

視界が一気に切り替わった。

◇

「…………」

今日だけで二回目だ。

いい加減にしてほしい。

さっきまでいた場所とはまるで違う。

周囲はホロウに似ているというより、ほとんどそのものだった。

「出口どこ！？」

シーシィアが振り返る。

入ってきたはずの裂け目は、もうどこにもなかった。

「マジか」

さすがのビリーも焦っている。

俺も刀へ手をかけた。

敵がいるなら斬ればいい。

道が塞がっているなら、場合によっては壊せる。

でも、こういう類いの問題は俺の得意分野じゃない。

「リン」

「分かってる」

リンもすでに周囲を見回していた。

焦ってはいるが、パニックにはなっていない。

目を閉じ、何かを探るように意識を集中させる。

俺は邪魔をしないよう黙って待った。

こういう時、適当に口を挟むより任せた方がいい。

新エリー都にいた頃から何度も見てきた。

リンは分からないものを前にしても、一度立ち止まればちゃんと道を探せる。

しばらくして、目を開く。

「たぶん、出られる」

「方法ある？」

「うん。ここがホロウと似た場所なら、出口も同じように探せると思う」

Fairyの支援やエーテル波動、それに入口と似た反応がどうとか、俺には難しい話ばかりだ。

それでも、リンが「こっち」と言うなら十分だ。

「行こう」

◇

途中でエーテリアスにも襲われた。

そこは俺の担当だ。

右手側から気配が迫る。

「右！」

「了解！」

リンの警告に合わせて一体を斬る。

後ろから来た二体目は蹴り飛ばし、そのままビリーの射線へ押し込んだ。

銃声が響き、相手が倒れる。

「ナイス！」

「そっちもな」

こういう時は、考えるより戦う方が俺には分かりやすい。

やがてリンが示した場所へ辿り着いた。

出口らしき反応はある。

けれど、開かない。

「え？」

リンが触れてみるが反応はない。

ビリーが試しても駄目。

シーシィアも同じだった。

「俺が斬ってみる？」

「やめて」

即答された。まあ、そうなるよな。

リンが再びピュロイスへ意識を向け、何かを確かめるように手を伸ばす。

ピュロイスの力へ別の術法を重ねると、特異点に向かってエーテルの流れが変わった。

次の瞬間、閉じていたはずの出口が開く。

「……マジか」

まともにやり取りできるようになって、まだ数時間だよな？

リン本人も少し驚いている。

「出られる！」

全員で飛び込んだ。

◇

元の空間へ戻る。

「はぁ……今日もう変な空間入んの禁止ね」

大きく息を吐いたシーシィアに、俺もすぐ頷く。

「賛成」

「アステルは何もしてないじゃん」

「巻き込まれてるんだよ」

リンは少し考えたあと、それ以上は何も言わなかった。

ビリーがピュロイスについてあれこれ聞いている。

どうやら本人――本人でいいのかはまだ分からないが――かなり自信があるらしい。

「頼もしいじゃん」

「もうちょっと説明してくれたらね」

リンが遠い目をした。

……先が思いやられるな。

その時、向こうから一体のボンプが走ってきた。

外計局のマークを見て、ヴェリナが足を止める。

「ルーカ？」

息を切らしたルーカは、俺たちの前まで来ると必死に身振り手振りを始めた。

全部は分からなかったが、ノルムーが閉じ込められていて、怪我をしたボンプもいるらしい。

「ノルムーは？」

自分でも驚くくらい低い声が出た。

視線が一斉にこっちへ集まる。

「アステル？」

リンまで少し驚いている。

「……悪い。どこにいる？」

ルーカが先を指す。

「案内して」

ヴェリナの言葉に、ルーカが大きく頷いた。

俺たちはすぐに走り出した。

◇

侵蝕されたメカが道を塞いでいた。

考えるより先に踏み込み、一体目を斬る。

その勢いのまま二体目へ刃を返し、さらに前へ出ようとしたところで三体目が視界に入った。

「アステル！」

ヴェリナの声と同時に、さっき言われたことを思い出す。

「分かってる！」

突っ込みすぎるな。

一歩戻り、リンたちと足並みを合わせる。

居場所は分かったし、ノルムーも生きている。今は閉じ込められているだけだと考えて、前へ出たくなる足を抑える。

左から新しい気配が迫った。

「左、来るよ！」

振り向かずに身体をずらす。

俺の横を攻撃が抜け、そのまま相手の足を払って体勢を崩した。

そこへビリーの弾が撃ち込まれる。

「まだ前！」

「見えてる！」

最後の一体へ踏み込み、刃を振り抜く。

敵が倒れたのを確認した時には、ルーカがもう先へ走り出していた。

「行くぞ！」

今度は誰にも言われる前に、その後を追う。

エネルギーセンターへ入ったところで、先を走っていたリンが足を止めた。

「こっち！」

指した先にはゲートがある。

その向こうに、小さな人影が見えた。

見慣れた帽子と服が目に入った瞬間、思わず足が止まる。

「……いた」

ノルムーだ。

周囲のボンプたちを確認しながら、いつもと変わらない様子で立っている。

見た限り、怪我もしていない。

その姿を見ただけで、胸の奥に溜まっていたものが一気に抜けた。

「ノルムー！」

俺より先にリンがゲートへ駆け寄る。

向こうもこちらに気づいた。

「あ？」

ノルムーが目を丸くする。

「ヴェリナ？リン？ビリーとシーシィアまで……」

俺とも目が合う。

「あとアステルもいるのだ」

「俺だけ扱い雑じゃない！？」

第一声がそれかよ。

さっきまでの心配を返してほしい。

「貴様ら、こんなところまで何しに来たのだ？」

「何しにって……ノルムーを探しに来たんだよ！連絡つかなくなったから、みんな心配してたんだから！」

「あ」

ノルムーが固まった。

数秒後、気まずそうに視線を逸らす。

「……そういえば通信のこと、完全に忘れてたのだ」

「お前な」

思わず前へ出る。

ゲート越しだから手は届かない。

届いていたら、多分頭を小突いていた。

「怪我は？どっか痛いとか、気分悪いとかないか？」

ノルムーがきょとんとする。

「ないのだ！別に戦闘なんか数えるほどしかしてないし、ノルムーは元気なのだ！」

「……ほんとに？」

「しつけーのだ！」

いつもの調子で怒鳴り返されて、ようやく肩の力が抜けた。

「……よかった」

思わず小さく漏れた。

ノルムーが一瞬だけ黙る。

「アステル？」

「何？」

「もしかして心配してたのだ？」

「してない」

「今『よかった』って言ったのだ！」

「空耳だろ」

「アステルもかわいいところあるのだ！」

「うるさい」

元気だな。

やっぱり、こっちの方がいい。

横を見ると、リンが俺たちを見て笑っている。

ヴェリナまで口元を緩めていた。

「笑うなよ」

「笑ってないわ」

その顔で言われても説得力はない。

ゲートの向こうではノルムーがまだ何か言っている。

残る問題は一つだ。

「で？これ、どうやって開けるんだ？」

「それが問題なのだ」

ノルムーがなぜか胸を張る。

「壊れてて開かないのだ！」

「偉そうに言うな！」

心配損だったが、無事だったならそれでいい。