外計局の訳あり男とロスカリファ

天使を追って

ちょっと長くなっちゃったけど許してね！

あと、今後はオリスト回で設定をお披露目することもあるので、そのあたりはご注意ください！
原作沿いもオリストも、ゆるく楽しんでもらえたら嬉しいです！

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外計局へ戻った頃には、もう日が暮れていた。

エネルギー区で起きたことを報告し、救助したボンプたちの状態を確認する。破損した設備やシンギュラ・リークについての情報整理も残っていて、やることはいくらでもあった。

俺も戻るなり書類を回され、気づけば机の前に座っていた。

「……今日、バカ長くない？」

朝から何時間経ったんだ。

普段なら隣から「口じゃなくて手を動かすのだ」とでも飛んできそうなものだが、ノルムーは少し離れた席で黙り込んでいる。サイモンのことが頭から離れないらしく、机には資料が広げられているのに、さっきからほとんど進んでいなかった。

声を掛けようか迷っていると、会議室の扉が開く。

「アステル、ノルムー。少しいいかしら？」

ヴェリナだった。その後ろにはリンとシグリッド、そのさらに後ろには初めて見る男が立っている。

嫌な予感しかしない。

◇

話は、思っていたより深刻だった。

初めて見る男――政統局でエルダの副官を務めるカリネスによれば、エネルギー区で新たな被害者が出たことは、すでに住民の間へ広まっているらしい。

サイモンで九人目。

しかも被害に遭ったボンプは、全員が外計局の関わった新型論理コアへ交換済みだった。偶然で片づけるには数が多すぎる。

ボンプたちから正式な陳情が出され、論理コアの安全性を調べるため、三日後に外計局への査問会が開かれることになった。

「三日！？」

それまで黙っていたノルムーが声を上げる。

「無理なのだ！論理コアを全部調べ直すなら、三日じゃ全然足りねーのだ！」

「落ち着きなさい、ノルムー」

「落ち着いてられねーのだ！そもそもノルムーの論理コアが原因だって証拠は――」

「だからこその査問会だよ」

カリネスの口調は穏やかだった。カリネスもシグリッドも、外計局を犯人扱いしているわけではない。

それでも、新型論理コアへ交換したボンプばかりが九人も被害に遭っている以上、住民から説明を求められれば無視することはできない。

「……まあ、そうなるよな」

俺が呟くと、ノルムーが勢いよくこっちを見る。

「アステルまでそっちの味方するのだ！？」

「そういう意味じゃないって。俺だって外計局なんだから、疑われてる側だよ」

「ならもっとこっちの肩を持つのだ！」

「肩持ったら査問会なくなるのか？」

「……ならないのだ」

「だろ？」

納得はしていない顔だったが、ノルムーもそれ以上は言わなかった。

そこへ、会議室の扉がもう一度開く。

「みんな、少しいいかしら？」

「ドラキナ様！」

ノルムーが姿勢を正した。

俺も軽く手を上げかけて、今は仕事中だったことを思い出して頭を下げる。ドラキナはこっちを見たものの、何も言わず話を続けた。

三人のサンブリンガーも、外計局を疑って査問会を認めたわけではない。ただ、ボンプたち自身が調査を求めている以上、その意思を無視することもできない。

そして査問会で安全性を証明できなかった場合、現在使用されている論理コアは数年前の安定した型へ一律で戻される可能性があるらしい。

「そんなのダメなのだ！」

ノルムーの顔色が変わった。

「せっかくここまで進めたのに、全部戻したら――」

「分かっているわ」

ドラキナは穏やかにノルムーを見る。

「だからこそ、三日後までにあなたたち自身で答えを示さなくてはいけないの」

それから、今度はリンへ視線を向けた。

「それと、リンちゃんにも影響が出るかもしれないわ」

「私にも？」

「最悪の場合、治療を続けられなくなる可能性があるの」

リンの表情が変わり、俺も思わずヴェリナを見る。

「そこまで？」

「外計局そのものへの信用が揺らげば、今まで通りとはいかないでしょうね」

ヴェリナの声は落ち着いているが、状況が軽くないことは分かった。

ドラキナは最後に、俺たちを疑ってはいないと改めて告げると、会議室を後にした。

扉が閉まるなり、ノルムーの声が響いた。

「三日じゃ無理なのだぁ！！」

「でかい声出すなよ！」

「うるせーのだ！八つもユニットがあるのだ！一個ずつ何回もテストして、結果を検証して、少しでも変な数値が出たらやり直しなのだ！三日で終わるわけねーのだ！」

今度は具体的に言われたが、機械に詳しくない俺にはやっぱり大変そうとしか分からない。

「私も手伝うよ」

リンがすぐに口を開いた。

「ボンプについてなら、私も多少は分かるから」

「リン……」

「俺もできることならやるよ。書類運びでも何でも」

「貴様はそれくらいしかできねーのだ」

「なんか帰りたくなってきたな？」

「待つのだ！」

いつもの調子が戻りかけたところで、ヴェリナが静かに口を開いた。

「ノルムー。あなたは普段通りに検査を進めてちょうだい。焦って工程を省く必要はないわ」

「でも三日なのだ！」

「時間については、私がなんとかする」

「なんとかって……ヴェリナでも三日を四日にはできねーのだ」

「そうね」

ヴェリナは否定しなかった。

「でも、問題を解決する方法は一つとは限らないでしょう？」

ノルムーが首を傾げたところへ、外計局の職員が慌てて会議室へ入ってきた。

エネルギー区から運ばれたボンプの中に、処置の難しい負傷者がいるらしい。

「すぐ行くのだ！」

さっきまで査問会の話をしていたことも忘れたように、ノルムーは椅子から飛び降りる。

「悪いのだ！こっちは任せたのだ！」

そのまま会議室を飛び出していった。

「……切り替え早いな」

「それだけ、あの子にとってボンプは大切なのよ」

ヴェリナが小さく笑い、机の上の資料をまとめ始める。

「さっき言ってた、なんとかするって？」

俺が聞くと、ヴェリナの手が止まった。

「少し時間を買うだけよ」

査問会には中枢五局以外の組織も関わる。ヴェリナはそうした相手との交渉に使える材料をいくつか持っているらしい。

査問会そのものを止めることはできなくても、ノルムーが十分な検証を行うための時間を稼ぐことならできるかもしれない。

「……相変わらず怖いこと考えるな」

「あら？」

「褒めてるんだよ」

「そういうことにしておくわ」

ヴェリナは扇子で口元を隠したが、リンは少し複雑そうだった。

結局それは、ボンプたちの不安そのものを解決する方法ではない。ヴェリナ自身も分かっているらしい。

「今の私にできるのは、外計局とノルムーを守ること。そのためなら、使えるものは使うわ」

普段と変わらない穏やかな声だったからこそ、その言葉は妙に重かった。

「ノルムーのこと、お願いね？」

「分かってるよ」

◇

それから数時間、俺は本当に資料を運んでいた。

専門的な検査については何一つ分からないので、必要な記録を倉庫から持ってきたり、端末へ入力する項目を整理したりするくらいしかできない。

「百年生きてきた結果が荷物持ちか……」

誰もいない廊下で呟く。

ノルムーは負傷したボンプの処置に行ったままで、ヴェリナも今夜は外計局を留守にすると言って少し前に出ていった。リンたちもアンバー・ホールへ戻っている。

俺もノルムーが帰ってこないなら帰ろう。

そう思って角を曲がったところで、小さな影が廊下の向こうを横切った。

「……ん？」

見覚えのある帽子。ノルムーだ。

しかも、妙に周囲を気にしている。

「何してんだ、あいつ」

声を掛けようとしてやめる。明らかに怪しい。

少し迷ってから、俺は持っていた資料を近くの机へ置いた。

◇

「……おい」

「ひゃあっ！？」

外計局を出てしばらくしたところで声を掛けると、ノルムーが飛び上がった。

「ア、アステル！？なんでいるのだ！」

「それ俺の台詞。どこ行くんだよ」

「な、なんでもないのだ！」

そう言い張るわりに、ノルムーはさっきからまともにこっちを見ようとしない。どう見ても何でもないやつの挙動じゃなかった。

しばらく誤魔化そうとしていたが、俺が帰る気配を見せないと諦めたらしい。

「……アンバー・ホールなのだ」

「リンたちのところ？」

「そうなのだ」

「何しに？」

「それは内緒なのだ！」

そう言って歩き出す。

止めても一人で行くやつだな、これ。

『ノルムーのこと、お願いね？』

ヴェリナにも頼まれたし、仕方なく後を追った。

◇

アンバー・ホールまでは普通に着いた。

問題は、ノルムーが当然のように玄関ではなく窓へ向かったことだ。

「なんで窓？」

「今夜ノルムーは、ここに来てないことになってるからなのだ！」

「今いるだろ」

「そういう意味じゃねーのだ！」

要するにヴェリナには内緒らしい。

ノルムーが窓枠へ手を掛け、身体を押し込む。

身体は入った。

帽子が引っかかった。

「……何してんの？」

「見てないで助けるのだ！」

「玄関から入ればよかったじゃん」

「それじゃ秘密にならねーのだ！」

仕方なく後ろから押し、ようやく帽子が抜けたと思った瞬間、中から大きな音がした。

続いて足音。

「誰かいるの？」

リンの声。

「秘密の潜入、終了だな」

「まだ始まったばっかなのだ！？」

◇

数分後、俺とノルムーはリンとアキラの前に座っていた。

「それで」

リンが俺を見る。

「なんでアステルまで窓から入ってきたの？」

「俺はこいつを追ってきただけ」

「共犯者が何言ってるのだ！」

「まだ何もしてないだろ！」

アキラが苦笑したが、その表情はすぐに真面目なものへ戻った。

「ちょうど僕たちも、サイモンのことを話していたところなんだ」

「サイモン？」

「最後に残した『天使』という言葉についてね」

俺も黙る。

その単語を聞けば、やっぱり同じ顔が浮かぶ。アキラも同じところへ行き着いたらしい。

「レミエール・ダン」

名前が出た。

「彼女は以前ロスカリファにいて、ミス・サンブリンガーの暗殺未遂で指名手配されている。今は武器も取り戻している以上、再びロスカリファへ戻る可能性はあると思う」

「……まあ、戻ってるけどな」

「え？」

「あ」

しまった。

リンがじっと俺を見る。

「アステル？」

「……たまに会ってる」

「初耳なんだけど！？」

「言ってなかったっけ？」

「聞いてないよ！」

アキラまで頭を押さえている。

でも今はそこじゃない。

「俺も『天使』って聞いて、最初にレミエールを思い浮かべたよ」

サイモンの前でもそうだった。

白い翼。百年前から変わらない姿。

「ただ、あいつがボンプをあんな目に遭わせてるとは思えない」

「アステルはそう思うの？」

「ああ」

だから信じたいが、それだけで容疑を消していいわけじゃない。百年前のことも、今のレミエールが何をしようとしているのかも、俺は全部を知っているわけじゃない。

「疑う材料があるなら、確かめるしかないだろ」

俺がそう言うと、アキラが頷いた。

そこでノルムーが机を叩く。

「そう！そのために来たのだ！」

全員の視線が集まる。

「ノルムーはもう、何もかもヴェリナ一人に背負わせるのは嫌なのだ」

いつもの偉そうな声とは少し違った。

「どうせヴェリナは、また自分が悪役になってでも外計局を守ろうとするのだ。ボンプどもに嫌われたって、自分が何とかすればいいって顔するに決まってる」

定年を迎えるボンプへ、その事実を伝える役目まで自分で背負う。そのせいで何と呼ばれても、ヴェリナは気にしない。

ノルムーはそれが気に入らないらしい。

「ヴェリナがノルムーを守ってきたなら、今度はノルムーがヴェリナを守る番なのだ！」

「それで黙って抜け出してきたの？」

「方法はどうでもいいのだ！」

「よくないと思うけど」

「うるせーのだ！」

いつものノルムーに戻った。

「三日で全部の検証を終わらせるのが無理なら、別の方法で解決するのだ。サイモンたちをあんな目に遭わせた真犯人を見つければいい！サイモンは最後に何度も『天使』って言ってたのだ。それも助けを求めてるような言い方じゃなかった」

ノルムーによれば、ボンプたちの間では以前から「天使」の噂があるらしい。

定年を控え、友達との記憶を失いたくないと願ったボンプを救った存在。そのボンプは引退した後も友人を忘れず、ロスカリファへ手紙まで送ってきた。

本来なら、善人として語られる存在だ。

「でも、サイモンの最期を考えたら、そのまま信じるわけにはいかないってことか」

アキラの言葉に、ノルムーが頷く。

「そうなのだ。侵蝕事件が増えれば、『天使』に助けを求めるボンプだって増える。そこにつけ込んで何かしてるやつがいるなら、絶対に見つけるのだ」

「でも、どうやって？」

リンが尋ねる。

ノルムーが固まった。

「……それを相談しに来たのだ」

「そこから！？」

リンが何かを思い出したように顔を上げる。

「待って。アッキー」

「誰？」

「前に会った劇場のボンプだよ。『天使』を題材にした劇を準備してるって話してたの」

噂以上のことを知っている可能性はある。

他に手掛かりもない。俺たちはアキラにFairyでの支援を頼み、そのままスポットライトシアターへ向かった。

◇

劇場へ着いてから、アッキーを見つけるまでにはそれほど時間はかからなかった。

人間が中へ入れないため、リンたちが監視設備を利用して劇場内を探す。やがて人目のない場所にいたアッキーが、誰かと通信しているところを見つけた。

監視設備越しで相手の声までは聞き取れない。それでも、アッキーが怯えながら「死にたくない」「まだやりたいことがある」と訴えていることは分かった。

そして最後に、相手をこう呼んだ。

「……天使様」

ノルムーが身を乗り出す。

「間違いないのだ！」

これで少なくとも、「天使」を名乗る何者かがボンプと直接やり取りしていることは分かった。

リンがFairyへ通信の追跡を頼む。

いくつもの経路を通して隠されていた発信元が、少しずつ絞られていく。やがて表示された場所を見て、俺は思わず画面を二度見した。

「……算枢局？」

「なんでなのだ？」

設備だけを利用されている可能性もある。けれど、サイモンが残した「天使」という言葉、ロスカリファへ戻ってきているレミエール、そして算枢局から発せられている信号。状況だけ並べれば、嫌なくらい繋がって見えた。

「……アステル？」

リンが俺を見る。

「分かってる」

あいつじゃないと思いたいからこそ、確かめるしかない。

「行こう」

「そのつもりなのだ！」

ノルムーによれば、最近の改装工事で資材搬入用のレールカーが使われているらしい。正面から入れない以上、それを利用するしかない。

ろくなことにならない気はした。

◇

少し前まで、俺はリンの治療に付き添って普通に算枢局へ出入りしていたし、ドラキナのところへだって普通に行けた。

それなのに今は――

「なんで裏口から忍び込もうとしてるんだろうな」

レールカーの中で呟く。

「真実を暴くためなのだ！」

「不法侵入するやつが言うと説得力ないな」

「アステルだって一緒なのだ！」

「巻き込まれたんだよ！」

「途中から自分でついてきてたのだ！」

痛いところを突かれ、リンが隣でため息をついている。

「私、ロスカリファに来てまだそんなに経ってないんだけど……もう不法侵入してるんだね」

「大丈夫なのだ！」

「何が？」

「ここのボンプ・セキュリティシステムは、ノルムーが設計に関わってるのだ！」

ノルムーが胸を張る。

「だから潜入なんて楽勝なのだ！」

その数分後、警備ボンプに見つかった。

「ンナ！ンナナ！」

「ノルムー？」

「…………」

「楽勝？」

「お、おかしいのだ！」

「やってんな！？」

警備ボンプが一斉にこちらへ向かってくる。しかも強い。

「なんでこんな火力高いんだよ！」

攻撃を避けながら叫ぶ。

「もしもの時に効率よく戦えるよう、ちょっとだけ強くしておいたのだ！」

「ほんとお前さ！！」

「ちょっとなのだ！」

「さっきも同じこと聞いたぞ！」

リンとピュロイスが一体を止める。

俺は刀を抜いて攻撃を受け流した。相手は敵ではなく警備しているだけなので、壊すわけにはいかない。

刃ではなく鞘を使って足元を払い、倒れたところをピュロイスが押さえ込む。

「次！」

「また来るよ！」

「了解！」

しばらくして、ようやく最後の一体が動きを止めた。

静かになった通路で、ノルムーが気絶した警備ボンプたちを一か所へ集めていく。

「悪いのだ……あとで絶対埋め合わせするのだ……」

本当にボンプには甘い。

俺も一体を壁際へ運び、その間にリンがFairyへ確認した。

「『天使』の信号は？」

まだ消えておらず、発信源は算枢局の上層へ絞られてきているらしい。

「じゃあ急ごう」

立ち上がると、ノルムーは周囲を見ながら首を傾げていた。

「……変なのだ」

「何が？」

「算枢局が警戒態勢に入ってる」

「侵入者がいるからじゃない？」

「違うのだ。ノルムーたちが来る前からなのだ」

俺とリンが顔を見合わせる。

「セキュリティはまだいじってないのだ。それなのに、この時間にこんな数の警備ボンプが巡回してるなんておかしい」

俺たちが来る前から、誰かが算枢局の警戒を強めていた。

「『天使』と関係あると思う？」

「分からねーのだ。でも、気をつけた方がいいのだ」

ノルムーが先へ進む。

エレベーターは使えない可能性が高いらしく、代わりに治療室へ向かう途中に上層へ抜けられる秘密の通路があるという。

「なんでそんなの知ってんの？」

「細かいことは気にするんじゃねーのだ！」

「絶対なんかやっただろ」

「やってねーのだ！」

「その言い方は怪しいよ、ノルムー」

「リンまで！？」

◇

秘密の通路を抜けて上層へ出たところで、リンが前方を見て声を上げた。

「やばっ、またいる！」

通路の先を、何体もの警備ボンプが巡回していた。

「ノルムー？」

「むむっ……おかしいのだ。セキュリティシステムはいじってないのに」

「設計にミスがあったとか？」

「貴様、ノルムーの技術力を疑うのだ！？」

「今までの流れで疑わない方が無理だろ！」

言っている間にも、一体の警備ボンプがこちらを向き、その直後にけたたましい警告音が通路へ響いた。

「見つかった！」

「こうなったら仕方ねーのだ！」

警備ボンプたちが一斉にこちらへ向かってくる。

リンとピュロイスが先頭の一体を止め、俺も刀を抜いた。攻撃を受け流しながら相手の動きを崩し、二人と連携して次々と無力化していく。

数分後、最後の一体が床へ倒れ、ようやく通路に静けさが戻った。

「はぁ……」

リンが息を吐く。

ノルムーも額を拭うような仕草をして、胸を張った。

「片付いたのだ」

「……これで最後なんだよね？」

「安心するのだ」

随分と自信満々だ。

こういう時のノルムーは、大体ろくなことにならない。

「この先はセキュリティ設備には――」

ノルムーが周囲を確認する。

「触って、ない……」

その声がだんだん小さくなり、俺もノルムーの視線を追った。

通路の向こうから、さっきより明らかに多い数の警備ボンプがこっちへ走ってきている。しかも後ろからも駆動音が聞こえた。

「ノルムー」

「…………」

「片付いたって言ったじゃん！」

「ノルムーだって知らねーのだ！」

「来るぞ！」

今度は相手をしている場合じゃない。

三人揃って通路を走り出し、前から来る警備ボンプを避けて脇道へ飛び込む。それでも駆動音はすぐ後ろまで迫っていた。

「どっか入れる場所ないの！？」

「あそこ！」

リンが前方の扉を指差す。

俺が先に辿り着いて扉を開ける。

「早く！」

リンが滑り込み、続いてノルムーも入る。

俺も最後に部屋へ飛び込んで扉を閉めようとした、その時。

「入ってきちゃう！」

扉の隙間から、警備ボンプが手を突っ込んできた。

「げ！引っ込め引っ込め！」

ノルムーと二人で押し返し、リンも加わって、どうにか警備ボンプを通路側へ戻す。

勢いよく扉を閉めた直後、何体もの警備ボンプが向こうを駆け抜けていった。

三人ともその場から動かず、息を殺す。

やがて駆動音が遠ざかっていった。

「…………」

「…………」

「…………」

静かになった。

「……行った？」

リンが小声で尋ねる。

「たぶん」

「危なかったのだ……」

「誰のせいだと思ってんだよ」

「ノルムーのせいじゃねーのだ！」

そんなことを言いながら、ようやく扉から離れたところで、部屋の奥から声がした。

「あれ？」

聞き覚えがある。というか、聞き間違えるはずがない。

俺はゆっくり振り返った。

ピンクの髪。

白い翼。

今この状況で、一番出てきてほしくなかった人物がそこにいた。

レミエールも俺たちを見て目を丸くする。

「わあ」

驚いた顔をしたあと、すぐにいつもの調子へ戻った。

「すごい偶然だね。また会った」

「…………」

俺はリンを見る。固まっている。ノルムーも同じだった。

最後に、もう一度レミエールへ視線を戻す。

サイモンが残した「天使」。

追跡した通信の発信源は算枢局。

その算枢局へ忍び込んだら、白い翼の指名手配犯がいた。

ここまで綺麗に状況証拠が並ぶことある？

「あのさ、レミエール」

「なに？」

本人だけは普段通りだった。

俺は額を押さえる。

「……なんで本当にいるんだよ」

「だから、偶然だって」

「その偶然が最悪なんだよ……」