駆け足ですがひとまず3.0のお話はこれで終わりになります。
ここまで読んでくださってありがとうございました！
「その偶然が最悪なんだよ……」
俺がそう言っても、レミエールはよく分かっていない様子で首を傾げていた。
リンとノルムーは違う。二人とも、さっきまで警備ボンプに追い回されていたことを忘れたように固まっている。
「レ、レミエール……」
最初に声を出したのはリンだった。
その声に、レミエールが嬉しそうに笑う。
「うん。こんばんは、リンちゃん」
「こんばんはじゃなくて！なんであんたがここにいるの！？」
「だから偶然だって」
「そんなわけないでしょ！」
まあ、そうなるよな。
俺だって本人を知らなかったら、同じ反応をしていたと思う。
その横で、ノルムーがレミエールをじっと見ていたが、何かを思い出したらしく突然声を上げた。
「あっ！こいつ、前にアステルとデートしてたやつなのだ！」
「……デート？」
リンの声が少し低くなり、なぜか今度は俺へ視線が向く。
「いや、街を案内してただけだぞ？」
「それをデートって言うのだ！」
「言わないだろ？」
「私はデートだと思ってたよ？」
レミエールが当たり前みたいに言った。
「お前まで話をややこしくするなよ」
「だって楽しかったし」
「……へえ」
リンはそれだけ呟いて視線を逸らしたが、どうにも納得しているようには見えない。
レミエールはそんな様子を見て、少し楽しそうに目を細めた。
「アステル、今度はどこに連れていってくれるの？」
「なんで次がある前提なんだよ」
「ないの？」
「いや、別にないとは言ってないけど」
今度はリンが黙った。
なんだ、この空気。
ノルムーも俺とレミエールを見比べていたが、やがて何かとんでもない事実に気づいたように目を見開く。
「ま、まさか……お前ら、爛れた関係なのだ！？」
「は？」
「アステル！そんなの許さねーのだ！」
「なんでお前が怒ってんだよ！？」
「デートして！次の約束までして！そのうえこんなところでこっそり会ってるのだ！」
「最後のは完全に偶然だろ！」
「私は会えて嬉しいよ？」
「お前は少し黙ってろ！」
「えー」
こいつが口を開くたびに話が悪化する。
なんで指名手配犯と算枢局で鉢合わせした結果、俺が責められてるんだ。頭が痛くなってきたところで、ようやくノルムーも本題を思い出したらしい。
「それより！今はデートよりこっちなのだ！貴様が『天使』を名乗って、ボンプどもを傷つけてる犯人なら、ここで全部吐かせてやるのだ！」
「……私が？」
レミエールの笑みがわずかに薄れる。
「天使を名乗って、ボンプを傷つける？」
リンもすぐに表情を引き締めた。
「サイモンたちを侵蝕させた犯人を追って、私たちはここまで来たの。その手掛かりになった『天使』の通信も算枢局から出てた。そこに指名手配中のあんたがいるんだから、疑うなって方が無理でしょ」
レミエールは少し考えるように視線を上げ、それから俺を見る。
「アステルもそう思ってる？」
「……ボンプをあんな目に遭わせたのがお前だとは思ってないよ」
「ほら」
「でも状況だけ見たら、お前が一番怪しい」
「アステル？」
「そこで俺を責めるなよ」
信じていることと、何も考えず庇うことは違う。
レミエールが何をしにロスカリファへ来て、何を探しているのか。付き合いが長くても、俺は全部を知っているわけじゃない。それに、こいつは肝心なところを笑って誤魔化す癖がある。
「だから俺も知りたい。お前が犯人じゃないなら、『天使』はどこにいるんだ？」
「それなら簡単だよ」
レミエールは肩をすくめた。
「私が『天使』なら、その信号って今もここから出てるんだよね？」
「あ」
ノルムーが固まり、リンもすぐ端末へ視線を落とした。
「Fairy、『天使』の信号は？」
短い待ち時間のあと、端末から返答が届く。
発信源はここではない。俺たちの現在地から離れた領空総管塔方面で、通信もまだ続いていた。
部屋の空気が止まる。
俺は目の前のレミエールとリンの端末を交互に見た。分身でもできない限り、こいつが今ここにいて、同時に遠くから通信を飛ばすのは無理だ。
「じゃあ」
レミエールがにっこり笑う。
「私、無罪だね？」
「ボンプの件については、な」
「アステルってば細かいなあ」
「不法侵入は無罪になってないから」
「それを言ったらキミたちも一緒でしょ？」
誰も言い返せなかった。
全員、不法侵入中だった。
リンが気まずそうに咳払いする。
「……それで、本当に何しに来たの？」
「お散歩？」
「おばあちゃん？」
「冗談だよ」
レミエールは笑いながら、近くの端末へ手を伸ばした。
「本当はここに閉じ込められちゃってね。ロスカリファの機械って難しいんだよ。少しボタンを押しただけなのに、急にピーピー鳴り始めて――」
「ああっ！その画面に触っちゃダメなのだ！」
遅かった。
レミエールの指先が画面に触れた途端、聞き覚えのある警告音が部屋に響く。
俺とリンは同時にレミエールを見た。
「…………」
「…………」
「てへっ」
「お前かよ！！」
さっきまであれだけ警備ボンプに追い回された原因は、ノルムーの設計でも俺たちの操作ミスでもなかった。
こいつだった。
「だからノルムーはセキュリティをいじってないって言ったのだ！謝るのだ！」
「ごめん、ノルムー」
「俺も疑って悪かった」
「ふふん！分かればいいのだ！」
機嫌はすぐに直った。
さらにレミエールが「やっぱり専門家は頼りになるね」と帽子まで褒め始めると、ノルムーは完全に調子を取り戻した。
「この帽子の良さまで分かるとは、貴様なかなか見る目があるのだ！」
「可愛いよね。似合ってる」
「むふふ……特注品なのだ！」
「ちょろ……」
リンが呟く。
俺も同じことを考えていた。
◇
結局、レミエールも一緒に行動することになった。
本人曰く、「天使」とのかくれんぼが面白そうだから。ノルムーは最後まで渋っていたが、帽子を褒められてから反対の勢いが明らかに弱くなっていた。
「それに、俺たちだけで行くより戦力にはなるだろ」
「アステルまでそっちにつくのだ！？」
「元虚狩り一人増えるんだぞ？」
「むむむ……」
「私もアステルがいるなら安心かな」
「お前は最初から勝手についてくる気だっただろ」
「よく分かってるね」
長い付き合いだからな。
俺たちは警備ボンプを避けながら算枢局の上層へ進み、Fairyの追跡を頼りに「天使」の信号へ近づいていった。
閉鎖された区画を迂回した先で、今度は警備用の敵性メカに道を塞がれる。
「またかよ」
刀へ手を掛ける。
今度は壊しても問題ない相手らしい。それなら話は早い。
最初の一体が銃口を上げるより先に距離を詰め、腕ごと射線を上へ逸らす。そのまま足元の駆動部を斬り、倒れた機体を蹴って後続の進路を塞いだ。
二体目がそれを飛び越えたが、俺は追わない。
横から白い光が走り、レミエールの光剣が飛び込んできた機体を切り払う。そのまま俺が空けた通路へ着地した。
何も打ち合わせていない。それでも、どこを空ければいいかくらいは分かる。
俺が左を取り、レミエールが右へ回る。残った二体が分かれたところを、それぞれ処理した。
数秒後、通路に動くものはいなくなった。
「……え？」
リンの声が聞こえた。
「何？」
「今、二人で何か合図してた？」
「してないけど」
「してないよ？」
レミエールも首を傾げる。
「じゃあ、なんでそんなに自然に別れたの？」
「前にも何度か一緒に戦ったことがあるからな」
「それだけ？」
「ああ。別に合図なんてしてないよ」
嘘ではない。
どれくらい前かを言っていないだけだ。
リンはまだ何か気になっているようだったが、ノルムーに急かされて先へ進み始めた。歩き出してからも一度だけこちらを振り返る。
さっきのデートの話まで引っかかっているらしい。
まあ、そのうち忘れるだろ。
たぶん。
◇
あと少しで発信源へ辿り着く。
Fairyの案内では、「天使」の信号は領空総管塔の下方から出ているらしい。ノルムーも興奮を隠さなかった。
「あとちょっとなのだ！ふん捕まえて、ボンプどもに何したのか全部吐かせてやるのだ！」
「ドンパチになったら私に任せるんだっけ？」
レミエールが笑う。
「イカれた虚狩りらしいところを見せてやるのだ！」
「それ褒めてる？」
そんなやり取りの途中で、Fairyから警告が入った。
「『天使』の信号が消えた？」
リンが足を止める。
強い電磁干渉が発生し、追跡対象とのリンクが途絶したらしい。
「あとちょっとだったのだぁ！」
ノルムーが頭を抱える。
「今から全速力で総管塔へ突っ込めば――」
「待って」
リンの声が変わった。
俺も同時に異変を感じる。
何もなかったはずの場所が歪み、景色が水面みたいに揺らいでいく。
次の瞬間、足元が消えた。
「うおっ！？」
身体が強く引っ張られ、視界が反転した。
◇
着地した瞬間、刀を抜いた。
目の前にはエーテリアスらしき異形がいる。見た目だけならそうとしか思えないのに、気配が妙に薄かった。
目の前に存在しているはずなのに、そこにいないみたいな気持ち悪さがある。
「気をつけて！シンギュラ・リークの影響で出てきたみたい！」
レミエールの声と同時に、異形が動く。
速い。
けれど、見えているなら問題ない。
正面から突っ込んできた身体を半歩ずらして避け、横から刀を叩き込む。
硬い。
刃は浅いところで止まり、追撃を入れる前に異形の身体が歪んで目の前から消えた。
「後ろ！」
リンの声が飛ぶ。
振り向かずにその場から踏み出すと、一瞬前まで俺がいた場所を黒い腕が薙いだ。
「そこ！」
レミエールの光剣が横から通る。
俺は敵を追わず、進行方向を塞ぐ位置へ回った。異形が避けた先へリンとピュロイスの一撃が刺さり、今度はまともに入る。
身体が大きく揺れ、そのまま異形は裂け目の中へ滑り込むように消えていった。
「逃げたか」
追いかけようとして、足を止める。
周囲を見れば、算枢局の上層にシンギュラ・リークが発生していた。本来なら、こんな場所で起きるはずがないらしい。
「変なのだ。あのエーテリアス、かなり強そうだったのに……エーテルの気配が薄すぎるのだ」
「Fairyも直前まで感知できなかったみたい。普通なら、あんなのが近づいたらすぐ分かるはずなのに」
リンが端末を確認する横で、レミエールだけは異形が消えた裂け目を見つめていた。
「レミエール。お前、何か知ってる？」
「……どうだろうね」
返事までわずかに間があった。
「とってもすごいやつだった、とか？」
「誤魔化したな？」
「さあ？」
やっぱり何か知っている。
問い詰めたいところだが、今はそれどころじゃない。
「『天使』の信号が消えた直後にあいつが出てきたのだ。関係ないとは思えねーのだ。追うのだ！」
ノルムーの言葉に異論はなかった。
◇
異形を追う途中で、一体のボンプを見つけた。
床に倒れたまま動かない。
ノルムーが真っ先に駆け寄り、身体を調べる。
「おい！しっかりするのだ！」
返事はなかった。
数秒後、ノルムーの手が止まる。
「……ダメなのだ」
その声だけで分かった。
間に合わなかった。
論理コアまで侵蝕が進んでいる。シンギュラ・リークが発生してから、それほど時間は経っていないはずなのに、あまりにも進行が早すぎた。
近くの端末にはまともに読めない記録が残されていた。大量の文字化けと意味の繋がらない文章、それに何かを殴り書きしたような記号が並んでいる。
「……落書きみたいだな」
「落書き？」
リンが反応した。
何か引っかかったらしい。
その時、警報音と一緒にノルムーの通信機が鳴った。
「な、なんでノルムーのまで――」
画面に表示された名前を見た瞬間、ノルムーが固まる。
「ヴェ、ヴェリナ……」
出た。
『ノルムー？』
「はいなのだ！」
声が裏返った。
『今、リンさんと一緒にいるのよね？』
「な、なんでそれを」
『算枢局にいることも分かっているわ』
ノルムーが俺を見る。
俺を見るな。
『空巡局に見つかる前に戻ってくれるなら、夜中にこそこそしている件は不問にしてあげる』
「いや、それが……」
リンが通信へ割って入り、算枢局の上層でシンギュラ・リークが発生したこと、侵蝕されたボンプを見つけたこと、その直前に妙なエーテリアスが裂け目へ逃げ込んだことを説明した。
一通り聞いたあと、ヴェリナはしばらく黙っていた。
『……分かったわ。救援はこちらで手配する。でも無茶はしないこと。リンさん、ノルムー、それからアステル』
「俺も？」
『当然でしょう』
「……はい」
なんで俺だけ素直に返事させられてるんだ。
隣でレミエールが笑っている。
「ずいぶん信用されてないんだね」
「お前と同じだよ」
◇
裂け目の先はスカモールホロウへ繋がっていた。
Fairyがさっきの異形の反応を拾っているが、歪み切った空間では普通に進むだけでも時間がかかる。
リンがピュロイスへ視線を向けた。
「お願い」
次の瞬間、嫌な感覚が全身を包んだ。
「……またこれか」
身体が一気に持っていかれ、見えていた景色が引き延ばされる。前後左右の感覚まで曖昧になり、初めて経験した時は降りた後もしばらく足元が信用できなかった。
今回は多少覚悟していた分だけマシだ。
「な、なんなのだぁ！？」
ノルムーは初めてらしい。
「大丈夫。ピュロイスの力だよ！」
リンの声が聞こえる。
俺たちは自分の足でレールを走っているわけじゃない。ピュロイスが作った異常な空間に取り込まれ、そのままオービットレールを高速で移動している。
横を見る余裕すらほとんどないが、歪んだ景色の向こうに白い翼が見えた。
レミエールだ。
俺たちと同じ場所には入らず、外を飛びながらレールに沿ってついてきている。
飛ぶのは昔からこいつの得意分野だ。この速度でも遅れるどころか、こっちを気にする余裕まである。
「そっちは余裕そうだな」
「うん。飛んでる方が楽かも」
「だろうな」
ノルムーはそれどころではなく、完全に目を回していた。
「ぐるぐるするのだぁ……これ本当に着くのだ！？」
「Fairyが案内してくれてるから大丈夫！」
「プロキシは信用するのだ！でもこの移動方法は信用ならねーのだ！」
気持ちは分かる。
◇
一度レールを降りたあとも、異形の痕跡を追い続けた。
途中で空巡局のボンプたちを見つける。その中にはアッキーもいて、何やら揉めているらしく、Fairyが近くの端末から音声を拾った。
聞こえてきたのは、トビーというボンプの名前だった。
誰かと揉めたあと、アッキーの身体に落書きをしたらしい。そのトビーが今、ホロウ内で行方不明になっている。
「……落書き」
リンが呟いた。
算枢局で見つけた記録と、劇場で見たもの。そして侵蝕されたボンプが残していたものが、一本に繋がっていく。
「もしかして、逆なんじゃない？」
「逆？」
「私たち、今までシンギュラ・リークに巻き込まれたからボンプが侵蝕されたと思ってたよね」
ノルムーが頷く。
リンは慎重に言葉を選んだ。
「特異点があったからボンプが死んだんじゃない。ボンプがいたから、そこに特異点ができたんじゃない？」
ノルムーの顔色が変わる。
「そんな……ボンプの身体に、シンギュラ・リークを起こせるほどのエネルギーなんてないのだ」
「普通ならね」
レミエールが口を開いた。
「じゃあ、あの子たちの身体が前もって細工されていたとしたら？」
誰もすぐには答えなかった。
侵蝕されたボンプたちは、偶然被害に遭ったんじゃない。誰かに何かを仕込まれ、それが限界に達した時、ボンプ自身を殺しながらその場所に特異点まで作っている。
さらに、あの異形が特異点へ引き寄せられているのだとしたら。
「トビー！」
ノルムーが叫んだ。
アッキーに落書きをしたボンプが、今は一人でホロウの中にいる。
「行方不明になったばかりなのだ！まだ間に合うかもしれねーのだ！」
Fairyへトビーの信号を探させると、すぐに反応が返ってきた。
そして、さっきの異形の反応も同じ方向にある。
嫌な一致だった。
「行こう」
リンがピュロイスを呼び、また身体が一気に持っていかれる。
「うわぁぁぁ！またなのだぁ！」
「慣れろノルムー！」
「無理なのだ！」
ものすごい速度で景色が流れていく。
その途中、ゴン、と鈍い音が響いた。
「……何の音なのだ？」
今度はノルムーの声から騒がしさが消える。
もう一度。
さっきより近い。
外から何かが追ってきている。
歪んだ景色の向こうを白い翼が横切り、外を飛ぶレミエールが後ろを振り返った。
「たぶん、さっきの子だね」
「追いついてきてるのか？」
「みたい」
そう言いながらも、レミエールは速度を落とさない。
むしろ俺たちと追跡者の間へ位置を変えた。
今の俺には何もできない。刀を抜いたところで、この空間の外へ出られるわけじゃない。
「リン」
「あのまま行く！」
「分かった」
今はピュロイスに任せるしかない。
ノルムーも不安そうに後ろを見ていたが、やがてトビーの信号へ視線を戻した。
「急いでくれなのだ……！」
ピュロイスの速度が上がった。
◇
トビーを見つけた時、状況は想像していたより悪かった。
倒れたボンプのすぐそばで、異形が空間の裂け目を纏うように浮かんでいる。その姿はさっきよりずっと大きく見えた。
「トビー！」
ノルムーが駆け寄ろうとしたので、首根っこを掴んで止める。
「待て」
次の瞬間、ノルムーがいた場所を異形の腕が抉った。
「んなぁっ！？」
「トビーは？」
「論理コアが限界なのだ！早く助けねーとダメなのだ！」
なら、倒すことより近づけさせない方が先だ。
「リン。ノルムーとトビーを頼む」
「アステルは？」
「時間稼ぐ」
前へ出ると、異形がこちらを見る。
一対一なら都合がいい。
伸びてきた腕を避けても、今度は追わない。トビーから離れる方向へ誘い、異形が食いついたところでぎりぎりまで引きつけて横へ抜け、その勢いのまま刀を胴へ叩き込む。
さっきより深い。
普通の相手なら、これでかなり動きは鈍るはずだった。
けれど傷口は空間の歪みに飲まれ、すぐに形を変える。
「面倒なやつだな」
強いというより、戦いづらい。
倒せないなら、それでもいい。トビーのところへ行かせなければいい。
異形が裂け目へ沈み、姿が消える。
空気の動きを感じた。
背後。
振り返る前に刀を構える。
衝撃を受け、その力を横へ流しながら異形の腕をトビーとは逆方向へ逸らしたところへ、白い光が落ちた。
レミエール。
「一人で遊ばないでよ」
「遊んでるように見える？」
「ちょっとだけ」
二本の光剣が異形の進路を削る。
俺は正面に残った。
さっきの戦闘みたいに二人で敵を挟みにいく必要はない。今回は目的が違う。
俺が壁になる。
レミエールは、そこを抜けようとした相手だけを外から叩く。異形が俺を無視してトビーへ向かえば刀で止め、別の裂け目へ逃げれば空中のレミエールが先回りする。
「……やっぱり」
少し離れたところでリンが何か呟いたが、聞き返している暇はなかった。
「アステル！トビーの侵蝕が進んでる！時間ない！」
「分かった！」
異形が再び裂け目へ沈む。
追撃は捨てて、俺もトビーの方へ走った。
「ノルムー！」
「まだ助かるのだ！」
その時、空間全体が軋んだ。
「まずい！」
リンが叫ぶ。
巨大な異形が、俺たちごと裂け目へ突っ込んでくる。
「ピュロイス！」
景色が一気に反転した。
「うわあああ！？」
ノルムーの悲鳴と一緒に、俺もトビーごと引っ張られてピュロイスの異常空間へ取り込まれる。
外を見る。
レミエールだけがいない。
「レミエール！？」
白い翼が翻った。
「離れて！早く！」
レミエールは俺たちについて来ず、反対に巨大な異形へ向かって飛んだ。
「私が引き付けるから！」
「一人でやる気か！？」
「キミたちはトビーを連れて逃げて！」
言い返す前に景色が流れ始める。
「レミエール！」
声が届いたかは分からない。
白い翼が異形の進路へ割り込み、強い光を放つのが見えた。
そのまま遠ざかっていった。
◇
オービットレールをものすごい速度で進んでいるのに、背後から響く音は消えなかった。
ゴン。
さらに近い。
「これじゃ逃げ切れないよ！」
リンが叫ぶ。
歪んだ景色の外では、レミエールが巨大な異形を引き付けながら、それでもこちらから離れすぎないようについてきている。
「レミエール！前に裂け目がある！」
「もう一個あるよ！」
レミエールが上空を指した。
二つのシンギュラ・リーク。
リンがすぐに何かを察する。
「ピュロイス！」
軌道が変わり、身体が横へ持っていかれた。
「うおっ！？」
そのまま裂け目へ突っ込む。
普通なら自殺行為だ。
けれど次の瞬間には、俺たちは別の場所へ吐き出されていた。
「……助かった？」
ノルムーが呟いた直後、空間が再び揺れる。
「まだ来る！」
レミエールも裂け目を抜けて追いついてきた。その後ろには巨大な異形までいる。
「しつこすぎるだろ！」
「気に入られちゃったね」
「泣けるぜ」
さらにレールを進むが、今度はピュロイスの異常空間そのものが揺れ始めた。
「レールがもうもたないよ！」
リンの顔が強張る。
外を飛ぶレミエールも状況を見ていた。
「このままじゃ撒けない！」
「他に道は？」
「上！」
リンが叫ぶ。
そこには、さっき使ったものより遥かに不安定な巨大なシンギュラ・リークがあった。
「リン？」
「ホロウの裂け目と、シンギュラ・リーク。ルーツが同じなら……」
何かを試そうとしている。
レミエールも理解したらしく、異形へ向き直った。
「時間が必要？」
「少しだけ！」
「分かった」
レミエールが急上昇し、白い翼を大きく開いたまま巨大な異形へ突っ込んでいく。
「おい！」
「アステル！」
リンに止められた。
「今はレミエールに任せて！」
「……分かってる」
今の俺には外へ出る手段がない。
刀を握っても届かない。
だから、信じるしかない。
外では光が何度も弾け、レミエールが異形を押さえ込んでいる。その間にリンがピュロイスへ意識を集中させ、シンギュラ・リークの輪郭を歪ませていく。
「もう少し……！」
異形が暴れ、レミエールの身体が大きく押し戻された。
「レミエール！」
「こっちは大丈夫！」
大丈夫なわけがない。
それでも退かない。
「リン！」
「できる……！」
裂け目がさらに変形し、異形の巨体が引っ張られ始める。
「今だよ！」
レミエールが最後に光剣を押し込み、自分だけ翼を翻して離れた。
巨大な身体が裂け目へ飲まれ、轟音とともに空間が閉じる。
一瞬、何も聞こえなくなった。
ピュロイスの速度も落ち、やがて景色が元へ戻ると、俺たちは安全な足場へ降ろされた。
「……終わった？」
ノルムーが呟き、リンも力が抜けたように座り込む。
俺はすぐに空を見た。
「レミエール」
白い翼がゆっくり降りてきた。
着地したレミエールは大きく息を吐く。
「大丈夫か？」
「んー……ちょっと疲れたかな」
言葉ほど余裕があるようには見えない。
「心配してくれるんだ？」
「するに決まってるだろ」
「ふふっ」
「何がおかしいんだよ」
「別に？」
その答えには、さっきどこかで聞いた覚えがある。
振り返るとリンと目が合ったが、向こうはすぐに視線を逸らした。
……やっぱり何か引っかかってるな。
「トビー！」
ノルムーの声で我に返る。
そうだった。
まだ終わってない。
◇
トビーには、まだ意識が残っていた。
ノルムーが身体を調べる。
「ボディの中に侵蝕源があるのだ。すぐ論理コアを取り出して隔離しないとダメなのだ！」
リンもすぐに手伝い始め、そこへアキラから通信が入る。
ヴェリナとシグリッドの救助隊が、あと数分で到着するらしい。
「なら、私はそろそろお暇した方がよさそうだね」
レミエールが立ち上がった。
そうだった。
普通に一緒に行動していたから忘れていたけど、こいつは指名手配犯だ。
「じゃあね、リンちゃん。ノルムーちゃん」
「勝手にちゃん付けするんじゃねーのだ！」
「可愛いのに」
「……まあ、今回だけは許すのだ」
ちょろい。
最後にレミエールが俺を見る。
「アステルも」
「また来る気だろ」
「どうだろう？」
「その返し方する時点で来る気だろ」
「付き合い長いと隠し事しづらいなあ」
「隠す気ないだろ」
「バレた？」
笑う。
そのやり取りをリンが横から見ていたが、何も言わずトビーの処置へ戻っていった。
「じゃあ、またね」
「気をつけろよ」
白い翼が遠ざかり、やがて歪んだ空間の向こうへ消える。
その直後、足音が聞こえた。
救助隊だ。
先頭にはシグリッド、その後ろにはヴェリナがいる。
「リンさん、ノルムー！」
「ヴェリナ！」
安心したのも束の間、トビーの状態は待ってくれない。
「外周論理回路を切断するのだ！」
「切った！」
「負荷は？」
「安全値まで下がった！」
あとは論理コアを分離するだけ。
そう思ったところで、端末に警告が表示された。
認識セキュリティパスワード。
「何ィ！？」
ノルムーが画面に顔を近づける。
「スリープモードなのに、なんでプロセスが動いてるのだ！？侵蝕のせいなのだ！？」
「Fairy！突破するのにどれくらい？」
リンの問いに返ってきた答えは、十三分。
間に合わない。
侵蝕はもう論理コアのすぐ近くまで来ている。
「強制的に外せないの？」
俺が聞くと、ノルムーの手が止まった。
「できるのだ。でも……記憶が全部消えるかもしれないのだ」
何も言えなかった。
命は助かる。
けれど、そのボンプが積み重ねてきたものは全部なくなる。
ノルムーは拳を握った。
「あと少しなのに……」
ここまで来て、見つけて、救い出した。
それでも助けられない。
苦しそうなノルムーを見ていると、胸が詰まった。
その時、ヴェリナが前へ出る。
「ノルムー。これを入力しなさい」
「ヴェリナ？」
渡された文字列を見て、ノルムーが迷いながら入力する。
数秒後、表示が変わった。
認証成功。
「通った……？」
リンが呟く。
「これなら！」
ノルムーがすぐに作業へ戻り、数分後には論理コアが安全に切り離された。
トビーは助かった。
「よかった……」
ノルムーがその場に座り込み、俺もようやく肩の力を抜く。
けれど、空巡局のボンプたちだけはヴェリナを見ていた。
「どうした？」
一体がおそるおそる声を出す。
トビーのパスワードを教えた相手は、仲間たちの他にもう一人いたらしい。
「……天使様？」
ノルムーがゆっくり顔を上げた。
「ヴェリナ……？」
ヴェリナは答えず、少し困ったように扇子を開いた。
それだけで、だいたい分かった。
俺たちは天使を探し、レミエールまで疑って、夜中に算枢局へ忍び込んでホロウの奥まで追いかけてきた。
その天使は、最初から俺たちのすぐそばにいた。
◇
三日後。
本来なら査問会が開かれるはずだった日、俺たちは算枢局の一室に集まっていた。
「……以上なのだ」
ノルムーが報告を終える。
調査の結果、犠牲になったボンプたちは論理コアの欠陥で死んだわけでも、シンギュラ・リークに巻き込まれた結果でもなかった。
原因は、誰かが人工的に植え付けた強毒性の特殊エーテルだった。
最初は潜伏し、その間は外から見ても分かりにくい異常行動だけが現れる。そして限界に達した時、一気に侵蝕が進む。
ホロウ内ならそこで終わるが、ロスカリファの特殊な環境下で起きれば、人為的な特異点となってシンギュラ・リークまで発生させるらしい。
「論理コアの欠陥じゃなかった。だから外計局の新型論理コアを旧型に戻しても、何も解決しない」
リンが続ける。
「よく分かったわ」
ドラキナがゆっくり頷く。
「あたしたちにとっては、良かったと言っていいのか迷うところね」
外計局への疑いは晴れた。
その代わり、ロスカリファの中には誰かが意図的にボンプを殺している可能性が残った。
そっちの方が遥かに厄介だ。
「犯人については？」
ヴェリナが少し考える。
「まだ確たる証拠はありませんわ」
ドラキナが笑った。
「あら、本当に？」
「……」
「外から入り込んだ誰か。内部の誰か。それとも、まだあたしたちが考えていない何か」
扇子の向こうで、ヴェリナの目が僅かに細くなる。
「慎重に進めるべきかと」
「ふふ。そういうところ、相変わらずね」
表向きには、ボンプ侵蝕事件の原因はスカモールホロウ内で確認された極高危険度エーテリアスによるものとして処理されることになった。
真相を知る人間は絞る。
敵がいるなら、こちらがどこまで把握しているかを知られない方がいい。
その結果、外計局への追及は一時的に収まり、査問会も流れた。
「終わったぁ……」
部屋を出た瞬間、肩の力が抜ける。
「何を言ってるのだ！ノルムーはこれからワクチンプラグインを作らねばならんのだ！」
「何日？」
「二日あれば余裕なのだ！」
「三日前に三日じゃ足りないって叫んでなかった？」
「これは別なのだ！」
元気だな。
俺も帰って寝よう。
そう思ったところで、学院の入口が騒がしくなった。
◇
外へ出ると、大量のボンプが集まっていた。
先頭にいるのはアッキーで、俺たちを見ると何体ものボンプが手を振る。
「何事？」
リンが目を丸くする。
話を聞けば、外計局を疑って悪く言い、ノルムーたちが作ったものを危険だと決めつけたことを謝りに来たらしい。
それだけではなく、助けてもらった礼として花束まで用意していた。
「おお……綺麗なのだ」
ノルムーが受け取り、リンも笑って自分の分を受け取る。
俺の分まであった。
「俺も？」
アッキーが大きく頷く。
戦ってはいたけど、ほとんどノルムーたちの手柄なんだけどな。
そう思っていると、ボンプたちの視線がヴェリナへ集まった。
アッキーが少し躊躇ったあと、頭を下げる。
「ンナ……」
周囲のボンプも続いた。
「どうしたの？」
ヴェリナが困ったように目を瞬く。
ノルムーは自分の花束とヴェリナを見比べ、何か思いついたようにそのまま差し出した。
「やっぱりこれは、ヴェリナにこそふさわしいのだ！」
「ノルムー？」
「ヴェリナがトビーのパスワードを持ってなかったら、助けられなかったのだ！」
その一言をきっかけに、ボンプたちが一斉に声を上げた。
「ンナナ！」
天使様。
誰かがそう呼ぶと、次々に声が重なる。
今までずっと探していた天使。
自分たちの話を聞いてくれた人。
大切な記憶を残してくれた人。
ヴェリナは完全に困っていた。
「ちょっと、待ってちょうだい。私は――」
逃げようとしたところを、ノルムーが塞ぐ。
「逃げるのは禁止なのだ！」
「ノルムー？」
「ヴェリナ、前に言ってたのだ。悪口なら慣れたから何を言われても平気って」
少し間を置いて、胸を張る。
「なら、褒められるのにも慣れないとバランスが取れないのだ！」
リンが笑った。
「それ、いいかも。私からもありがとう、天使様」
「リンさんまで？」
「もう……」
俺も手にしていた花束を見る。
正直、俺がこれを貰っていいのかとは思っていた。
だったら、渡す相手は決まっている。
「じゃあ俺の分も」
ヴェリナの前へ花束を差し出す。
「アステル？」
「トビーを助けたのはヴェリナだろ。それに今回だけじゃなくて、ずっとボンプたちのこと見てたんだし。俺からもありがとう、天使様」
「あなたまで……」
「悪口には慣れてるんだろ？」
「ええ、まあ……」
「なら、感謝される方にも慣れといた方がいいんじゃない？」
「その通りなのだ！」
ノルムーが満足そうに頷き、リンまで隣で笑っている。
三方向から逃げ道を塞がれたヴェリナは、しばらく俺たちを見回したあと、諦めたように息を吐いて花束を受け取った。
「……もう。好きになさい」
頬が僅かに赤い。
珍しい。
そのままボンプたちからも次々に感謝を伝えられ、ヴェリナはとうとう扇子で顔の半分を隠してしまった。
普段あれだけ何でも平然と処理するのに、こういうのは苦手らしい。
◇
帰り道、俺とノルムーは改めてヴェリナから「天使」について聞いた。
始まりは、定年を控えた一体のボンプだった。
通信回線の不具合で偶然ヴェリナへ繋がり、そのボンプは友達を忘れたくない、島を離れたくないと訴えたらしい。
その話を聞いたヴェリナはドラキナに頼み、ボンプと話してデータを確認できる場所を用意した。
外計局を統括するヴェリナだからこそ、機密ではなくても本人にとって大切な記憶を残す手助けができた。
それがいつしか、天使と呼ばれるようになった。
「なんで言わなかったんだ？言えば、今回だってもっと早く――」
「それでは意味がないのよ」
ヴェリナが静かに言った。
外計局にとって交渉のカードになる存在の正体が総務官だと分かれば、ボンプたちは純粋に天使を信じられなくなるかもしれない。
「それに、私がしていたことは埋め合わせに過ぎないもの」
ヴェリナがノルムーを見る。
失いたくない記憶を一部だけ残したところで、それですべてが解決するわけではない。
「本当の意味で、彼らの運命を変えられるのはあなたよ。ノルムー」
「ノルムーが？」
「新しい論理コアが完成すれば、記憶を保存する技術の研究も進められるでしょう？」
ノルムーはしばらく黙ったあと、帽子を深く被った。
「……当然なのだ。ノルムーが絶対、全部解決してやるのだ」
小さな声だった。
ヴェリナが笑う。
それを見ていると、彼女が天使と呼ばれた理由が少し分かった気がした。
◇
その日の夜、俺は査問会用にまとめていた資料を届けるため、アンバー・ホールへ向かっていた。
もう必要ないものも多いが、一応リンにも渡しておいた方がいいらしい。
仕事も終わり、事件も一区切りついた。ようやくまともに寝られると思っていた。
部屋へ入るまでは。
「こんばんは」
「…………」
聞き覚えのある声に目を向けると、ソファにレミエールが座っていた。
「お前さぁ」
「なに？」
「指名手配って言葉知ってる？」
「もちろん」
「じゃあなんで普通に人の部屋にいるんだよ」
「友達に会いに来ただけだよ？」
「私も同じこと言ったから……」
リンが頭を抱えている。
どうやら俺より先にいたらしい。
「またデート？」
リンが俺を見る。
「なんでそうなるんだよ」
「違うよ。今日はリンちゃんに会いに来たから」
レミエールがすぐ否定すると、今度はリンが微妙な声を出した。
「……それはそれでなんか嫌」
「えー」
なんなんだ、この二人。
資料を机に置く。
レミエールは今回の事件が一応片付いたことも知っていた。どうやって知ったかは言わない。
「ずいぶん賑やかだったみたいだね」
「誰のせいで算枢局の警備が増えたと思ってんだよ」
「まだ言う？」
「あたりまえだろ？」
リンも頷く。
「私も言うよ」
「二対一だ」
「自業自得」
しばらく軽口を交わしていたが、やがてリンがレミエールへ視線を向けた。
「ねえ。あの時のエーテリアス、あんた何か知ってるでしょ」
レミエールの笑みがわずかに薄くなる。
「どうして？」
「見た時、驚いてなかった」
俺も同じことを感じていた。
初めて目にした存在への反応というより、知っているものがどうしてここにいるのかを考えているように見えた。
「アステルも？」
「まあな」
「二対一だね」
「そういう問題かなあ」
レミエールは少し考え、窓の外を見る。
それから、いつもの軽い調子を残したまま口を開いた。
ただ、声だけが少し違った。
「キミたちは、エーテリアスって何だと思う？」
リンが眉を寄せる。
「何って……ホロウの中でエーテルに侵蝕されて――」
「うん」
レミエールが遮る。
「それは、キミたちの知っている世界での答えだね」
この世界。
妙な言い方だ。
「どういう意味だ？」
俺が聞く。
レミエールはこっちを見た。
昔から、こいつが本当に大事な話をする前は笑みが消える。
今がそうだった。
「説明しても、前提を知らなかったら意味がないから」
「前提？」
「うん」
レミエールはリンを見て、それから俺へ視線を移した。
「だから最後に一つだけ確認させて」
部屋が静かになる。
俺にもリンにも、次に何を言うのか分からない。
レミエールの白い翼が、ほんのわずかに揺れた。
「キミたちの知ってる世界に――」
一度、言葉を切る。
「それか、キミたちの持ってる知識の中に」
レミエールはそこで間を置き、聞いたことのない言葉を口にした。
「『結使』って言葉は、ある？」