外計局の訳あり男とロスカリファ

【IF】果たされなかった約束

※本編とは異なり、アステルが本来命を落とすはずだった任務を成功させて生還し、その功績によって虚狩りになったIFです。本編のような特殊な心臓は持っていません。

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会場には、華やかな音楽が流れていた。

天井から吊るされたシャンデリアが広間を照らし、着飾った人々が談笑しながらグラスを傾けている。中央のダンスフロアでは、何組もの男女が音楽に合わせて踊っていた。普段は戦場でしか顔を合わせないような連中まで、今日は随分と楽しそうだ。

「……こうして見ると、みんな普通の人間なんだな」

「どうしたんですか、急に？」

隣から声をかけてきたのはベリオラだった。いつもの軍服とは違う礼装に身を包んでいるが、背筋の伸びた立ち姿は普段と変わらない。

「いや、いつもは物騒な話ばっかりしてるだろ？こういう場所にいると、なんか新鮮でさ」

「確かにそうかもしれませんね」

「それにしても、さっきのレミエールとのダンスはすごかったな」

「……見ていたんですか？」

「ああ。レミエールは相変わらず上手いし、ベリも綺麗に踊ってたぞ。周りの連中も結構見とれてたしな」

「ありがとうございます。ですが……」

ベリオラは言いかけて、少し気まずそうに目を伏せた。

「ん？どうした？」

「ああ、ベリが私の足を踏んじゃったこと？」

背後から楽しそうな声が聞こえた。振り返ると、レミエールが笑いながらこちらへ歩いてきていた。

「ベリったら、今日だけでもう三回だよ？最初はたまたまかなって思ったけど、さすがに三回目はびっくりしちゃった」

「レミ……！それはもう謝ったでしょう？」

「ふふっ、怒ってないってば。ただ、ずっと考え事してるみたいだったからさ」

レミエールはベリオラの顔を覗き込んだ。

「明日のこと、そんなに気になる？」

「……それは、もちろん」

「もう、ベリは真面目なんだから。せっかくの舞踏会なんだし、今くらい楽しもうよ」

「……レミエールは、心配ではないんですか？」

「んー？もちろん、何も考えてないわけじゃないよ。でも、私にはベリがいるでしょ？」

レミエールは何でもないことのように笑った。

「何があっても、いつもみたいに私の後ろにいてくれる。そう思ってるから、安心できるんだよ」

「……レミ」

ベリオラは少しだけ目を伏せた。

「……そうですね。今までのように」

その返事を聞いたレミエールは満足そうに頷き、何かを思い出したように小さな箱を取り出した。

「あ、そうだ。ベリ、これ！」

「……何ですか？」

「開けてみてよ」

ベリオラが箱を開くと、中には青い鳥をあしらった小さなオルゴールが収められていた。

「……これは」

「綺麗でしょ？この前見つけて、ベリに似合いそうだなって思ったんだ」

「私に、ですか？」

「もちろん！いつもお世話になってるし、そのお礼ってことで！」

ベリオラはオルゴールを手に取り、しばらく眺めていた。やがて、指先でそっと蓋を開く。小さな旋律が、賑やかな会場の片隅に流れ始めた。

「……素敵ですね」

「でしょ？」

「ありがとうございます、レミエール。大切にします」

「そんなにかしこまらなくてもいいのに！」

レミエールは照れくさそうに笑った。ベリオラも穏やかに微笑み、オルゴールを丁寧に箱へ戻すと、持っていた小物入れにしまった。

「……しかし、お前もよくこういうものを見つけてくるよな」

「えー？アステルも欲しかった？」

「いや、そういうわけじゃねえけど」

「じゃあ今度はアステルにも何か探してあげようかな」

「そりゃ楽しみだ」

そんな話をしていると、近くにいた関係者の一人がレミエールへ声をかけてきた。

「あ、レミエール様。少々よろしいでしょうか？」

「ん？どうしたの？」

「少しご挨拶をさせていただきたい方がいらっしゃいまして……」

「えー、今から？」

レミエールは俺たちの方をちらりと見たあと、仕方なさそうに肩をすくめた。

「しょうがないなあ。じゃあ、ちょっと行ってくるね！」

「おう、行ってらっしゃい」

「ベリもアステルも、ちゃんと楽しんでてよ？」

そう言い残し、レミエールは関係者と一緒に人混みの向こうへ歩いていった。その後ろ姿を見送ってから、俺は隣のベリオラへ目を向けた。

「……相変わらず忙しそうだな、あいつ」

「そうですね。こういう場では、どうしても声をかけられることが多いですから」

「まあ、あいつなら初対面の相手ともすぐ仲良くなりそうだけどな」

ベリオラは小さく笑った。先ほどより表情は柔らかくなっているものの、まだ少し考え事をしているようにも見える。

「……ベリも、あんまり考えすぎんなよ。明日のことは明日考えればいいだろ」

「あなたまでレミエールと同じことを言うんですね」

「そりゃ、たまには意見も合うさ」

そう言うと、ベリオラは少しだけ目を細めた。

「……それなら、アステル。私と一曲、いかがですか？」

「俺と？いいのか？」

「ええ。せっかくの舞踏会ですから」

差し出された手を見て、少し驚いた。ベリオラからダンスに誘われるなんて珍しい。とはいえ、断る理由もないので、俺はその手を取った。

「それじゃ、お手柔らかにお願いしますよ。大佐殿」

「こちらこそ」

音楽に合わせ、俺たちはフロアへ足を踏み出した。レミエールに社交ダンスを教わったことはあっても、こうした正式な場で踊るのは初めてだ。最初こそ少し緊張していたが、ベリオラがうまく合わせてくれたおかげで、思っていたよりも自然に踊れた。

「……驚きました。随分とお上手なんですね」

「昔、レミエールに仕込まれたからな。足の運びから姿勢まで、まあ細かく言われたもんだよ」

「ふふ、想像できます」

「笑い事じゃねえって。あいつ、こういうことになると本当に妥協しないんだから」

「でも、おかげでこうして踊れているのでしょう？」

「……否定できないのが悔しいな」

ベリオラは楽しそうに笑った。その表情を見て、俺も少し安心した。

「……ありがとうございます、アステル」

「ん？何が？」

「いえ、何でもありません」

「変な奴だな」

「あなたに言われたくはありませんね」

そんな他愛もない話をしているうちに、一曲が終わった。ベリオラと共にフロアを離れたところで、聞き慣れた声が響いた。

「あーっ！二人とも！」

振り返ると、戻ってきたレミエールがこちらを指差していた。

「私がいない間に踊ってたの！？」

「おう。ベリに誘われてな」

「ずるいよ、ベリ！私だってアステルと踊りたかったのに！」

レミエールは頬を膨らませ、ベリオラへ詰め寄った。

「申し訳ありません。レミエールが席を外していたものですから」

「もう！そういうことなら、私が戻ってくるまで待っててくれてもよかったじゃん！」

「いや、お前はさっきベリと踊ってただろ？」

「それとこれとは別なの！」

……そうなのか？何が違うのかよく分からないが、本人にとっては大事なことらしい。そんな俺をよそに、レミエールは何かを思いついたように笑顔を浮かべた。

「……じゃあ、次は私の番だね！」

そう言って、俺の前に立つと手を差し出してきた。

「アステル、踊ろ？」

「はいはい。お手柔らかに頼むよ」

「私が教えたんだから、ちゃんと踊ってよね？」

「分かってるって」

差し出された手を取ろうとした、ちょうどその時だった。

「レミエール様、ベリオラ様、アステル様。少々よろしいでしょうか」

声をかけてきたのは、計画の関係者だった。どうやら明日の実験について、最終確認があるらしい。

「……えー、また？」

レミエールが露骨に不満そうな声を漏らした。

「申し訳ありません。お時間は取らせませんので」

「……はあ。しょうがないなあ」

名残惜しそうにこちらを見るレミエールに、俺は肩をすくめてみせた。

「まあ、ダンスくらいいつでもできるだろ。明日の実験が終わってからでもいいしさ」

「……そうだけど」

「何なら、また三人でどっか出かけようぜ。飯でも食いに行って、そのあと踊れるところでも探せばいいだろ？」

そう言うと、レミエールは少し考えたあと、ぱっと顔を明るくした。

「……うん！それ、いいね！」

「ベリも来るだろ？」

「もちろんです。次は明日のことを気にせず、ゆっくり楽しみたいですね」

「ははっ、そうだな」

三人で顔を見合わせ、笑い合う。その時、レミエールがもう一度こちらへ手を伸ばしてきた。

「ねえ、アステル。次は、ちゃんと踊ろうね？」

「ああ、約束な」

俺がその手を握ると、レミエールは嬉しそうに笑った。

「絶対だからね？」

「ああ、忘れねえよ」

「ふふっ。じゃあ、楽しみにしてる！」

そう言ってレミエールは俺の手を離し、ベリオラと共に歩き出した。俺もそのあとを追いながら、明日のことを考えていた。

明日行われる逐日計画の実験が成功すれば、俺たちは今まで以上の力を手に入れられるらしい。そうなれば、もっと多くの人間を守れるようになるんだろう。ベリオラはまだ少し不安そうだったが、レミエールは成功を信じて疑っていない。俺も、きっと大丈夫だと思っていた。明日の実験を終えたら、また三人で集まればいい。何かうまいものを食べて、くだらない話でもして、約束したダンスを踊る。そんな当たり前の未来が、これからも続いていくものだと思っていた。

◇

「……ベリ、もうやめようぜ」

返事はなかった。目の前にいるのは、つい昨日まで一緒に笑い合っていたベリオラだった。いや、正確にはベリオラだったもの、と言うべきなのかもしれない。

頭上には曇った空が広がっている。屋外に設けられた実験場は見る影もなく破壊され、並んでいた観測装置は無残に砕け散っていた。周囲の建造物も崩れかけ、瓦礫の間からは煙が立ち上っている。その中心に立っているのが、変わり果てたベリオラだった。

「……アステル」

背後からレミエールの声が聞こえた。振り返ると、彼女は信じられないものを見るような目でベリオラを見つめていた。

「……ベリを、助けないと」

「……ああ。分かってる」

そう答えながら、俺は自分の右腕に目を落とした。もはや人間のものとは思えない形に変わった腕。皮膚の下には異質な光が走り、指先は俺の意思とは関係なく、時折小さく痙攣している。……まったく、ひどい有様だ。

三人で臨んだ逐日計画は失敗した。俺たちはそれぞれ業核との融合処置を受けたものの、結果は散々だった。ベリオラは完全に結使化し、俺も身体の半分近くが異形に変わってしまっている。レミエールも無事とは言い難い。それでも、今はどうにか意識を保ってくれていた。

「……なあ、レミエール」

「……何？」

「昨日の約束、覚えてるか？」

「……え？」

「ダンスだよ。まだ俺たち、踊ってないだろ？」

レミエールは一瞬だけ目を見開いたあと、泣きそうな顔で笑った。

「……うん。覚えてるよ」

「だったら、さっさと終わらせて帰ろうぜ」

俺は剣を握り直し、ベリオラへ向き直った。

「……三人でな」

レミエールは何も答えなかった。それでも、隣に並んだ彼女が武器を構えたことで、俺も少しだけ安心した。……大丈夫だ。まだ何とかなる。

ベリオラがゆっくりとこちらへ顔を向けた。

「ベリ！聞こえてるんだろ！？」

返事の代わりに、地面が砕けた。咄嗟にレミエールを押し退け、俺も横へ飛ぶ。直後、さっきまで立っていた場所を凄まじい衝撃が通り抜け、背後の観測棟の外壁が崩れ落ちた。

「……っぶねえ！」

「アステル、大丈夫！？」

「ああ！それより、そっちも気をつけろよ！」

ベリオラが追撃してくる。今度は俺が前へ出た。振り下ろされた攻撃を剣で受け流す。衝撃が腕から肩へ伝わったが、どうにか踏みとどまり、返す刃を相手の足元へ向けた。動きを止めるつもりだった。けれど、ベリオラはまるで痛みを感じていないかのように動き続ける。

「……おいおい。ちょっとは手加減してくれよ、ベリ！」

返事はない。昨日までなら、少しくらい呆れた顔をしてくれただろうに。そんなことを考えていたところで、背後からレミエールが飛び込んできた。

「アステル、下がって！」

俺が距離を取るのに合わせて、レミエールがベリオラへ迫る。あいつの動きは速い。変わり果てたベリオラの攻撃をかわしながら、少しずつ間合いを詰めていく。けれど、決定的な一撃だけは放てずにいた。……そりゃそうだよな。相手はベリなんだ。俺だって、できることなら傷つけたくない。

「レミエール！無理に倒そうとしなくていい！まずは動きを止めよう！」

「……うん！」

俺たちは何度も攻撃を仕掛けた。それでも、ベリオラの動きは止まらない。実験場の設備を破壊しながら暴れ続ける彼女に、こちらも徐々に追い詰められていった。……くそっ。何か方法はないのか。あいつを傷つけずに、元に戻す方法が。そう考えた瞬間だった。ベリオラの攻撃が、レミエールのすぐ目の前まで迫っていた。

「……レミエール！！」

考えるより先に身体が動いていた。レミエールとベリオラの間へ割って入り、剣を構える。だが、間に合わない。凄まじい衝撃とともに剣が弾かれ、身体を何かが貫いた。

「……っ、が……！」

息が詰まった。足元から力が抜け、視界が大きく揺れる。そのまま地面へ倒れ込むと、遅れて激しい痛みが全身を襲ってきた。

……ああ、これは。まずいな。

「アステル！？」

レミエールの悲鳴が聞こえた。顔を上げると、彼女がこちらへ駆け寄ろうとしている。

「来るな！」

思わず声を張り上げると、レミエールの足が止まった。

「……でも、キミが……！」

「俺はいい！今はベリを……！」

言い終わる前に、口から血が溢れた。……くそ。随分と派手にやられたらしい。

「……アステル……」

レミエールが今にも泣き出しそうな顔をしている。そんな顔をさせたいわけじゃなかったんだけどな。

「……頼むよ、レミエール。ベリを……止めてやってくれ」

レミエールは唇を強く噛んだ。彼女の背後では、結使となったベリオラが再び動き始めている。もう迷っている時間はなかった。

「……分かった」

レミエールは震える声で答えた。

「……待ってて、アステル。すぐ、戻ってくるから」

そう言い残し、彼女はベリオラへ向かっていった。俺はその後ろ姿を見送った。身体を起こそうとしたが、力が入らなかった。傷口から血が流れ続けている。それに、さっきより右腕の感覚がおかしい。指を動かそうとしていないのに、勝手に地面を掴もうとしていた。……何だ、これ。異形に変わった部分が、少しずつ広がっている。痛みとは違う、妙な感覚だった。まるで自分の身体の中に、知らない誰かが入り込んでくるような。

……勘弁してくれよ。俺はまだ、俺なんだけどな。

遠くから、激しい戦闘音が聞こえていた。その音を聞きながら、俺はどうにか意識を繋ぎとめようとした。

◇

レミエールは、ベリオラの攻撃を避けながら後退した。もう何度呼びかけたか分からない。けれど、その声に応えてくれることは一度もなかった。

「……ベリ」

結使となったベリオラは、かつての面影すらほとんど残していない。それでも、ほんの少しだけ期待してしまう。今なら、まだ。もう一度名前を呼べば、いつものように微笑んでくれるんじゃないかと。

ベリオラが踏み込んだ。凄まじい力で振り下ろされた攻撃をかわし、レミエールは後方へ飛ぶ。結使となったベリオラは勢いを緩めることなく追撃し、二人は半壊した観測棟の内部へなだれ込んだ。すでに支柱は大きく歪み、天井の一部が崩れかかっている。ベリオラが再び攻撃を放った。レミエールは翼を広げ、身を翻してそれをかわす。背後の壁が砕け、建物全体が不気味な音を立てて揺れ始めた。

このままでは崩れる。だが、レミエールは逃げなかった。腰に携えていた、タウミエルの一部から生み出された光剣を握り直す。次の瞬間、「時序」の力が働き、崩れかけた瓦礫の動きが止まった。舞い上がった粉塵も、落下する破片も、まるで空中に縫い留められたかのように静止している。

「……お願い、ベリ」

レミエールはもう一度だけ呼びかけた。しかし、ベリオラは答えることなく、こちらへ突進してきた。

彼女がかつて教えてくれたことを思い出す。どんな戦場でも冷静に状況を見極めること。迷いが命取りになること。そして、守るべきものを決して見失わないこと。今のベリオラには、もう何も届かない。

レミエールが光剣を振るう。放たれた幾筋もの斬撃は、ベリオラの周囲へ散らばるように走った。しかし、すぐには彼女を捉えない。斬撃の軌跡は途中で止まり、空中に留まっていた。ベリオラはそれを突破しようとする。だが、レミエールはすでに次の動きへ移っていた。彼女が翼を広げると、再び周囲の時間が静止する。落下しかけた瓦礫の間を抜け、レミエールは壊れた外壁の向こうへ飛び出した。

次の瞬間、時間が動き出した。留めていた斬撃が一斉に走り、支えを失った建造物が轟音を立てて崩れ落ちる。舞い上がった土煙の中へ、ベリオラの姿が消えた。だが、すぐに瓦礫が弾け飛んだ。異形の身体が、崩れた建物の向こうから姿を現す。

「……ベリ」

レミエールは光剣を構え直した。このまま戦い続ければ、周囲への被害はさらに広がる。アステルだって、あの傷でいつまで待っていられるか分からない。それでも、目の前の親友へ最後の一撃を向ける決心がつかなかった。

ベリオラがこちらへ踏み込む。レミエールは攻撃を受け流し、翼を使って距離を取った。その時だった。何か小さなものが、ベリオラの身体から滑り落ちた。瓦礫の間に転がったそれを見て、レミエールは息を呑んだ。

「……あれ」

青い鳥のオルゴールだった。昨日の舞踏会で、ベリオラに贈ったもの。崩れた外装には傷がついていたが、青い鳥の飾りはまだ残っている。

「……持ってきてくれてたんだ」

思わず声が漏れた。あんなに喜んでくれた。大切にすると言って、丁寧にしまってくれた。それを、今日も持っていてくれたのだ。

ベリオラが再び動こうとした。だが、地面に転がったオルゴールが視界に入った瞬間、その動きが止まった。ほんの一瞬。それでも、レミエールには確かに分かった。ベリオラの視線が、青い鳥へ向けられていた。

「……ベリ？」

呼びかけても返事はない。その姿は、もう昨日のベリオラとは似ても似つかなかった。けれど、彼女はオルゴールを見つめたまま、動かなかった。レミエールの手が震えた。まだ、ベリオラの中に何かが残っているのだろうか。そう思った直後、異形の身体が再び動き始めた。もう迷っている時間はなかった。

レミエールは翼を広げ、ベリオラの背後へ回り込んだ。

「……ごめんね、ベリ」

両手で光剣を握り締める。目の前にいるのは、ずっと自分を支えてくれた親友だった。昨日まで一緒に笑い、踊り、これからも変わらず傍にいてくれると信じていた人だった。

「……私が、もっと早く気づいていれば……」

レミエールは目を逸らさなかった。そして、背後からベリオラの胸へ光剣を突き立てた。刃が身体を貫く。ベリオラが大きく身を震わせ、やがて抵抗する力を失っていった。レミエールは光剣を消し、崩れ落ちる彼女の身体を抱き留めた。

「……ベリ」

何度呼んでも返事はない。レミエールはゆっくりと膝をつき、ベリオラを地面へ横たえた。少し離れたところには、青い鳥のオルゴールが落ちていた。つい昨日、自分が贈ったもの。あの時は、こんなことになるなんて思いもしなかった。

「……おやすみ、ベリ」

最後にそう告げ、レミエールは立ち上がった。アステルが待っている。彼まで失うわけにはいかなかった。レミエールは振り返り、彼のもとへと急いだ。

◇

「アステル！」

彼のもとへ駆け寄り、レミエールはその傍らに膝をついた。アステルは崩れた外壁にもたれかかるように座っていた。顔色はひどく悪く、傷口からは今も血が流れ続けている。それでも、レミエールの姿を見ると、いつものように小さく笑った。

「……おう。お疲れさん」

「……アステル、今は喋らないで。すぐに助けを呼ぶから」

「……ベリは？」

その問いに、レミエールは答えられなかった。アステルはしばらく彼女の顔を見つめたあと、小さく頷いた。

「……そっか」

「……っ」

「……ありがとな」

何も言えなかった。レミエールはただ、彼の傷口を押さえ続けた。助けを呼ばなければ。何かできることがあるはずだ。あんなに強かったベリオラですら救えなかった。だからこそ、せめてアステルだけでも。そう思っていたのに。

「……レミエール」

「何？」

「ちょっと、頼みがあるんだ」

「うん。何でも言って」

アステルはゆっくりと自分の右腕へ目を向けた。異形に変わったその腕は、先ほどよりもさらに形を変えていた。それどころか、胸元や首筋にまで異質な模様が広がっている。

「……俺を、人として死なせてくれないか」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「……何？」

「悪い。こんなこと、頼むべきじゃないんだけどさ」

「待って……待ってよ、アステル」

レミエールは何度も首を振った。

「何言ってるの……？ちゃんと助けるから。キミもベリみたいになるなんて、そんなこと……」

「……分かるんだよ」

アステルは苦しそうに息を吐いた。

「身体の中で……何かが変わっていくのが。さっきから、右腕も勝手に動こうとしてる」

その言葉を証明するように、異形となった指先が地面を引っかいた。アステルは左手で右腕を押さえ、無理やり動きを止めた。

「……まだ、俺は俺なんだけどな」

「だったら……！」

「でも、このままだと……どうなるか分からない。さっきみたいに、お前を守れるとも限らないだろ？」

レミエールは何も答えられなかった。目の前のアステルは、確かに変わり始めている。けれど、それでも。

「そんなの、関係ないよ」

「……レミエール？」

「身体が変わったって、キミはキミじゃん……！私だって、もう前と同じ身体じゃないんだよ……！？」

レミエールは彼の手を握った。異形に変わっていない、左手を。

「だから……そんなこと言わないでよ……」

「……ありがとな」

アステルは小さく笑った。

「……でもさ」

彼の左手が、弱々しくレミエールの手を握り返した。

「俺が俺じゃなくなる前に、終わらせてほしいんだ」

「……嫌だよ」

「……ああ」

「ベリを殺したばっかりなんだよ……？それなのに、キミまで私に殺せって言うの……？」

「……ひどい頼みだよな」

「分かってるなら……！」

レミエールの声が震える。目の前が涙で滲んで、アステルの顔さえよく見えなかった。昨日まで、三人で笑っていた。一緒に食事に行こうと約束した。アステルとは、次にちゃんと踊るはずだった。それなのに、どうして。どうして、こんなことになってしまったんだろう。

「……レミエール」

名前を呼ばれ、顔を上げる。アステルはもうほとんど動けなくなっていた。それでも、彼の目はまっすぐレミエールを見つめている。

「お前にしか、頼めないんだ」

「……っ」

「……頼む」

レミエールは俯いた。嫌だった。そんな願い、叶えたくなかった。今すぐにでも誰かを呼んで、彼を助けてほしかった。けれど、目の前のアステルがどれほど必死に自分の意識を保っているのかも、分かってしまった。異形となった右腕は、今も彼の意思に逆らうように動こうとしている。このままでは、本当に彼までベリオラのようになってしまうかもしれない。そう思っても、決心がつかなかった。

「……ねえ、アステル」

「ん？」

「……怖く、ないの？」

アステルは少しだけ目を伏せた。

「……そりゃ、怖いよ」

かすれた声だった。

「でも、レミエールがいるからな」

それを聞いて、レミエールは堪えていた涙を溢れさせた。

「……ずるいよ、キミは……」

「……そうかもな」

「……私、キミのことも殺さなきゃいけないんだね……」

アステルは答えなかった。ただ、彼女の手をもう一度だけ握り返した。レミエールは震える手で武器を取った。どうしても、手が震えてしまう。そんな彼女を見て、アステルはいつものように笑おうとした。

「……レミエール」

「何？」

「……ごめんな」

それが、彼の最後の言葉だった。

◇

すべてが終わったあとも、レミエールはしばらく動けなかった。腕の中には、アステルがいた。つい昨日まで、くだらないことで笑い合っていた。ベリオラと二人でからかえば、呆れたようにため息をついて、それでも最後には笑ってくれた。そんな彼が、もう二度と目を覚まさない。

「……アステル？」

名前を呼んでも返事はなかった。

「……ねえ」

レミエールは彼の手を取った。舞踏会で握った時と同じ手だった。

「……次は、ちゃんと踊ってくれるって言ったじゃん……」

「……約束したよね……？」

昨日のアステルは、確かに笑っていた。忘れないと言ってくれた。ただ、それだけの約束だった。

「……嘘つき」

レミエールはアステルの手を両手で包み込んだ。

「……こんなの、ずるいよ……」

ベリオラも、アステルも。二人とも、最後まで自分のことを気にしていた。そんな優しい二人を、どうして自分が見送らなければならなかったのだろう。

「……ごめんね……」

彼の身体を抱きしめ、レミエールは声を殺して泣いた。もう何度謝ったのか、分からなかった。それでも、謝ることしかできなかった。

やがて、彼女の身体に異変が訪れた。タウミエルの力が、彼女自身にも制御できない形で働き始めていた。意識が遠のいていく。抗おうとしても、身体が言うことを聞かない。

「……やだ」

まだ、離れたくなかった。ベリオラにも、アステルにも、ちゃんと別れを告げられていない。

「……お願い……」

レミエールはアステルの手を握りしめた。けれど、その願いが届くことはなかった。最後に見えたのは、眠るように目を閉じたアステルの顔だった。

◇

百年以上の時が過ぎた。

目覚めたレミエールが見たのは、何もかもが変わってしまった世界だった。知っている街並みも、かつての仲間たちも、もうほとんど残っていない。それでも、人々は変わらずに笑い合い、食事をして、誰かと約束を交わしていた。

ある日、街を歩いていたレミエールは、通り沿いの店から流れてくる音楽に足を止めた。聞き覚えのある旋律だった。百年以上も前、あの舞踏会で流れていた曲に、よく似ていた。

「……懐かしいなあ」

思わず呟く。目を閉じれば、今でも思い出せる。綺麗に着飾ったベリオラ。彼女と踊り終えて戻ってきたアステル。そして、次は自分の番だと手を差し出した時の、あの困ったような笑顔。

レミエールはそっと右手を持ち上げた。あの時、アステルが握ってくれた手だった。

「……ねえ、アステル」

誰に聞かせるでもなく、名前を呼んだ。

「……私、まだ待ってるんだけどな」

返事はない。分かっていた。もう二度と、あの手を握ることはできない。それでも、レミエールはしばらくその場に立っていた。やがて音楽が終わると、彼女はゆっくりと手を下ろした。

「……次は、ちゃんと踊ろうね」

あの夜と同じ言葉だった。けれど今度は、約束を返してくれる相手はいなかった。