外計局の訳あり男とロスカリファ

100年前の経験

この日、俺はシグリッドとの手合わせのため、空巡局を訪れていた。

「むっ！アステル殿！来てくれたか！」

俺の姿を見つけたシグリッドが、ぱっと表情を明るくする。

「まあ、約束してたしな。俺もたまには身体動かさないと鈍るし」

「うむ！某も今日を楽しみにしていたぞ！」

「シグリッド！ノルムーもわざわざ来てやったのだ！」

横から割って入ったノルムーが、胸を張りながら自分を指差す。

「おお！ノルムー殿も来てくれたのか！」

「当然なのだ！」

……いや、当然ではない。

俺が空巡局へ行くと言ったら、

「ノルムーも行ってやるのだ！帰りに甘いものでも買うのだ！」

とか言いながら、勝手についてきただけである。

完全に帰りの買い物が目的だろ。

そんな話をしながら三人で訓練場へ向かっていると、前方から見知った顔が歩いてきた。

「あれ？今日は手合わせの日だったっけ？」

「おっ、リンドヴェルヌ」

「リンドヴェルヌ様！」

シグリッドがすぐさま姿勢を正す。

「本日はアステル殿と、訓練場にて手合わせを行う予定です」

「へえ、そうなんだ」

リンドヴェルヌは俺とシグリッドを交互に見ると、楽しそうに笑った。

「面白そうじゃん！わたしも見に行く！」

「見世物じゃないんだけどな……」

「あはっ、いいじゃんいいじゃん。減るもんでもないでしょ？」

どこかで聞いたような理屈だな。

こうして俺たちは四人で、訓練場へ向かうことになった。

◇

訓練場に着くと、シグリッドがこちらへ向き直った。

「しかし、某も腕にはそれなりの覚えがある。だがアステル殿の強さは、それだけでは説明がつかぬ。何か秘訣でもあるのか？」

「秘訣ってほどじゃないけどな」

そう言われて、ふと思い出した言葉がある。

「北国には、こんなことわざがある。北風が――」

「『ノルムー殿がブドウを作った』であろう？」

「いや、違っ――」

「『北風が勇者サンブリンガーを作った』！」

「だから違っ――」

「分かり申した！」

「聞けよ！！人の話をよ！！」

一回くらい最後まで喋らせろ。

というか、ノルムーがブドウを作る話はどこから出てきた。

「つまり……！」

俺の抗議など聞こえていないのか、シグリッドは一歩後ろへ下がる。

そして槍を構え、真っ直ぐこちらを見据えた。

「某にとって、アステル殿が北風というわけだ！」

「…………」

なんでこいつ、一ミリも話聞いてないのにそこだけ正解に辿り着けるの？

「うむ！では参るぞ、アステル殿！」

「いやまだ俺、ことわざ最後まで言えてないんだけど！？」

そんな俺の言葉を置き去りにして、シグリッドは地面を蹴った。

「ほんと、なんで俺の周りには話を聞いてくれないやつばっかりなんだ！」

そう叫びながら、俺は振り下ろされた槍を刀で受け流す。

甲高い金属音が訓練場に響き、シグリッドの穂先が俺のすぐ横を通り抜けた。

「むっ！？今の初撃を防ぐとは……！やはり只者ではないな、アステル殿！」

「昔は色んなやつに鍛えれたからな！」

昔から色んな人間と関わってきた

立場も、生き方も、所属している場所もバラバラ。

当然、教わったことだって数え切れないほどある。

そう。

数え切れないほど――。

『なに？福福が肉を咥えて離さない？逆に考えるんだ。あげちゃってもいいさ、と』

『むっ？アステル、知っているか？メロンパンにメロンは入っていないらしい』

『4280円』

『アステルくん！照ちゃん先輩はね、水を浴びると背が伸びるんだよ！』

「…………」

なんで今そればっかり出てくるんだよ。

もっとあるだろ。

剣術とか。

戦い方とか。

生き残るための心得とか。

俺がこれまで築いてきた人脈、もっと役に立つはずだろ。

「俺にクソみたいな情報ばっかり思い出させるんじゃない！！」

「むっ！？」

突然叫んだ俺に、シグリッドが一瞬だけ槍を止める。

少し離れたところでは、ノルムーが呆れた顔でこちらを見ていた。

「あいつ、一人で何騒いでるのだ？」

「さあ？」

隣にいたリンドヴェルヌも、呆れたように肩をすくめる。

「あいつ、たまに変だからね」

「聞こえてるぞ！！」

「なら戦いに集中するのだ！」

「お前にだけは言われたくねぇよ！！」

「隙あり！」

「うぉっ！？」

俺は咄嗟に首を傾け、迫ってきた穂先を紙一重でかわした。

「危なっ！？」

「アステル殿！」

シグリッドが槍を構え直し、少しだけ眉を寄せる。

「今は某との手合わせに集中して、真面目にやっていただきたい！」

「いや、今のは俺だけが悪いわけじゃ――」

「やーい！怒られたのだー！」

少し離れたところから、ノルムーの楽しそうな声が飛んでくる。

「おこられたー！」

その隣では、リンドヴェルヌまで面白がって便乗していた。

「お前らなぁ……！」

「アステル殿！」

「はい！今度こそ集中します！」

反射的に背筋を伸ばす。

するとシグリッドは満足そうに頷き、再び槍を構えた。

「うむ！では、改めて参る！」

「切り替え早ぇな！」

言い終わるより先に、今度こそ容赦のない突きが飛んできた。

俺は迫ってきた槍を刀で弾き、その勢いを利用してシグリッドとの距離を取った。

「すぅ……ふぅ……」

一度、大きく息を吸う。

吐く。

さっきまで頭の中を飛び交っていたどうでもいい記憶も、外野の声も、全部いったん追い出した。

「いくぞ、シグリッド」

その瞬間。

俺の表情から、普段の軽さが消えた。

地面を蹴る。

次の瞬間には、俺の姿はシグリッドの正面から消えていた。

「っ！？」

横へ回り込み、そのまま刀を振り抜く。

シグリッドはほとんど反射だけで盾を差し込み、ぎりぎりのところで刃を受け止めた。

「なんと……！まだ上を隠し持っていたとは！」

驚きながらも、シグリッドはすぐさま槍を返す。

鋭い突き。

そこから薙ぎ払い。

さらに踏み込みながらの連撃。

だが――。

一つ目を刀で逸らす。

二つ目は身体を沈めてかわす。

三つ目は半歩だけ後ろへ下がり、穂先が届く直前で止める。

まるで次に何が来るのか、最初から分かっていたみたいに。

「シグリッドの攻撃、全部いなしてるのだ……」

いつの間にかノルムーの声から、さっきまでの茶化すような調子が消えていた。

隣で見ていたリンドヴェルヌも、二人の動きを目で追いながら小さく息を吐く。

「あいつには昔から培ってきた技術と経験があるのよ。」

「昔から……」

「そう簡単にひっくり返せる差じゃないわ」

それでも、シグリッドの目から闘志は消えなかった。

「それでも！」

槍を強く握り直す。

「某は、リンドヴェルヌ様のためにも負けられん！」

一度大きく息を吸い、腰を落とす。

「百戦錬磨――その一撃に！」

「来い！」

シグリッドが地面を蹴った。

俺も刀を構え直し、真正面から迎え撃つ。

互いの間合いが一気に消えていく。

槍の穂先と刀がぶつかろうとした――その瞬間。

「そこまでよ！」

鋭い声が訓練場に響いた。

俺とシグリッドの動きが、寸前で止まる。

「リンドヴェルヌ様！？なぜですか！」

シグリッドが振り返る。

リンドヴェルヌはいつもの軽い笑顔を消し、真っ直ぐこちらを見ていた。

「シグリッド。お前、あのまま続けてたら怪我してたわよ」

「しかし――」

「ダメ」

短く言い切る。

それから今度は、俺へ視線が向いた。

「アステル。お前も」

「俺？」

「真面目にやるのは結構だけど、限度ってものがあるでしょ」

「だってシグリッドが真面目にやれって」

「そういう問題じゃないの！」

「理不尽じゃない？」

「理不尽じゃない！」

隣からノルムーがこくこくと頷く。

「今回はリンドヴェルヌが正しいのだ」

「お前さっきまで俺のこと煽ってただろ」

「それとこれは別なのだ！」

「都合いいな！？」

◇

俺とシグリッドは武器を収め、改めて向き直った。

「相変わらず、凄まじい強さをしているな。アステル殿は……」

「別に。純粋な腕だけなら、どっこいか、お前の方が強いよ」

「む？」

俺は少し間を置いてから、言葉を続ける。

「ただ、俺は一応、経験と知識を使ってるからな。相手の癖を見たり、次に何をしてくるか読んだり。そういうので誤魔化してる部分が大きい」

百年前の経験。

それが今の俺を支えているものの一つだ。

「だから、お前がそのうち同じくらい経験を積んだら、俺も勝てなくなるさ」

「アステル殿」

シグリッドが少しだけ眉を寄せる。

「過度な謙遜は、時として嫌味になるぞ」

「えぇ……」

「某では、まだその域には届いておらぬ。だからこそ――」

シグリッドは真っ直ぐこちらを見る。

「また手合わせをお願いできるだろうか？」

「まあ、俺でよければ。気が向いた時になら」

「うむ！よろしく頼む！」

その後もしばらくシグリッドと話していたが――。

「アステル！そろそろ帰るのだ！甘いものを買いに行くのだ！」

少し離れたところからノルムーの声が飛んできた。

「結局それが目的だったんじゃねぇか！」

そうして俺はシグリッドたちと別れ、ノルムーと一緒に空巡局を後にした。

◇

「それにしても、ほんとアステルもシグリッドも馬鹿みたいな強さしてるのだ」

帰り道。

隣を歩くノルムーが、呆れたようにこちらを見る。

「だから、俺のは経験から来る先読みが大きいんだって。腕っぷしそのものは、そんな強くないよ」

「そんなに強くないやつは、そもそもシグリッドと打ち合えねーのだ！」

「それは……まあ……」

言われてみれば、そうかもしれない。

そんなくだらない話をしながら歩いていると、不意に見覚えのある道へ出た。

「おっ」

「あっ！」

ノルムーも気づいたらしい。

少し先にある路地を指差しながら、嬉しそうに声を上げる。

「アステル！見るのだ！ここ、ノルムーがお前を助けてやったところなのだ！」

「うぉ、懐かしい……！」

足を止めて周囲を見渡す。

建物も。

道の形も。

多少変わってはいるが、確かに覚えている。

「確か、あの時もこんな天気だったよな」

「そうだったのだ？」

「たぶんな」

「覚えてねーのか！」

「死にかけてたんだから仕方ないだろ！」

そう言いながら、俺は路地の奥へ目を向ける。

あの日。

俺が現代のロスカリファで初めてノルムーと出会った場所。

そして――。

俺の二度目の人生が、本当の意味で始まった場所。

懐かしい景色を眺めながら、俺は当時のことを思い出していた。