外計局の訳あり男とロスカリファ

100年ぶりの正装

今回の話は少し長くなったため、読みやすさを考えて前後編に分けています。
後編は明日投稿予定です。

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翌日。

俺は昨日言われていた通り、ヴェリナに呼び出されていた。

「それで？結局今日は何をすればいいの？」

そう尋ねると、ヴェリナは一枚の封筒を取り出した。

中から出てきたのは、どう見ても仕事の書類には見えない立派な招待状だ。

「今夜、外計局の関係者も参加するパーティーがあるの。一緒に来てもらえないかしら？」

「パーティー？」

予想していなかった言葉に、思わず招待状を見る。

「別にいいけど……俺でいいの？」

「ええ。同伴者を一人連れていけることになっているのだけれど、今回はあなたにお願いしようと思って」

「待つのだ！」

横からノルムーが勢いよく割り込んできた。

「パーティーなんて楽しそうなところ、ノルムーの方がふさわしいのだ！」

「ノルムー？」

ヴェリナがにこりと笑う。

「あなた、まだお茶会の作法すらまともに覚えていないでしょう？」

「それとこれとは話が違うのだ！」

「違わないわ」

即答だった。

「それで、アステル？お願いできるかしら？」

「んー……」

もう一度招待状を見る。

別に予定があるわけでもない。

それに、ヴェリナからこうして頼まれるのも珍しい。

「ああ、大丈夫だよ」

「ありがとう。助かるわ」

「アステルだけずりーのだ！ノルムーも行きたいのだ！」

「だから招待されてるのは二人までなんだろ？」

招待状を見ると、確かに同伴者は一名までと書かれている。

「ノルムー？残念だけれど、今回は留守番をお願いするわね」

「ううぅ……分かったのだ……！」

見るからに肩を落とすノルムー。

そんなに行きたかったのか。

「ところで、アステル？」

「ん？」

ヴェリナが俺の服装を上から下まで眺める。

「正装は持っているのかしら？」

清掃？

……いや違う。

聖槍？

「ロンゴミリアド？」

「もうあんまり時間ねーのだ。いつまでもボケてるとぶっ殺すのだ」

横からノルムーの殺気が飛んできた。

「お前、パーティーについていけないからって当たり強くない？」

「気のせいなのだ！」

絶対嘘だろ。

ヴェリナはそんな俺たちを気にすることなく、扇子を口元へ添える。

「今回のパーティーは、もちろん正装での参加よ？」

「…………」

自分の服装を見る。

普段着。

どう考えても、このまま行っていい場所ではなさそうだ。

「……ないっすね？」

「…………」

ヴェリナが黙った。

その笑顔が少しだけ怖い。

「買いに行きましょう」

「今から？」

「今ならまだ間に合うわ」

「いや、別に適当なので――」

「行きましょう？」

「はい」

反論する余地はなかった。

そうして俺は、ヴェリナに引きずられるように外計局を後にした。

◇

連れてこられたのは、見るからに高そうな紳士服店だった。

店構えからして違う。

なんというか。

俺みたいなのが気軽に入っていい場所じゃない気がする。

「……高そう」

思わず本音が漏れた。

「今回のパーティーには、それなりの役職の方々も来るわ。あまり安いものを着ていくと、すぐ足元を見られてしまうもの」

「なら当日に誘うのやめてくれませんかね？」

「…………」

ヴェリナが扇子を口元へ添える。

「……さあ、行きましょう」

「今、露骨に流したよな？」

聞こえなかったふりをして、ヴェリナはそのまま店の中へ入っていった。

「おい」

返事はない。

……絶対聞こえてただろ。

店の中へ入ると、ノルムーも当然のようについてきた。

「……お前、留守番じゃなかったの？」

「パーティーに行けないだけなのだ！買い物まで禁止された覚えはねーのだ！」

「元気になったな、お前」

さっきまであんなに落ち込んでいたくせに。

そんな俺たちをよそに、ヴェリナは店内を見回していた。

並んでいるのは、どれも見るからに高そうな服ばかりだ。

値札を見る。

そっと戻す。

見なかったことにしよう。

「アステル？」

「何も見てない」

「まだ何も言っていないわ？」

怖い。

しばらくして、ヴェリナが一着のスーツを手に取った。

「まずはこれを着てみてちょうだい」

「はいはい」

渡された服を持って試着室へ入る。

着替えて外へ出ると、待っていた二人が揃ってこちらを見た。

「どう？」

「…………」

「…………」

なんで黙るんだよ。

ノルムーが腕を組み、難しい顔をする。

「なんか違うのだ」

「何が？」

「アステルなのにアステルじゃないのだ」

「意味分からん」

ヴェリナも俺を上から下まで確認すると、少し考えるように扇子を顎へ添えた。

「悪くはないのだけれど……もう少し落ち着いた方が似合いそうね」

「じゃあ次なのだ！」

なぜかノルムーまで乗り気になっていた。

それから。

「次！」

「まだ！？」

「これは肩が合ってないのだ！」

「こっちは色が少し明るすぎるわね」

「お前ら楽しんでるだろ！？」

何着目か数えるのも面倒になってきた。

完全に着せ替え人形である。

「次はこれよ」

ヴェリナから渡されたのは、これまでより装飾の少ないスーツだった。

暗い色を基調にした、かなりシンプルなものだ。

「……これで最後にしてくれよ」

「似合えばね」

「怖いこと言うなよ」

再び試着室へ入る。

シャツを整え、上着を羽織る。

鏡を見る。

「…………」

自分で言うのもなんだけど。

まあ、悪くはない気がする。

試着室のカーテンを開けた。

「どうよ」

「おっ！」

ノルムーが真っ先に反応した。

「これはいいのだ！さっきまでより全然まともなのだ！」

「褒めてんのか？」

「褒めてるのだ！」

「そうかよ」

俺はヴェリナを見る。

「ヴェリナは？」

「…………」

返事がない。

ヴェリナは扇子を持ったまま、俺をじっと見ていた。

「……ヴェリナ？」

「え？」

珍しく、ほんの少し遅れて反応する。

「いや、だから。これどう？」

「あ……ええ」

ヴェリナは一度視線を逸らした。

それから何事もなかったように、扇子を開いて口元を隠す。

「とても似合っていると思うわ」

「じゃあこれでいいか」

「ええ。これにしましょう」

「やっと終わった……」

長かった。

本当に長かった。

俺が試着室へ戻ろうとすると、ノルムーがヴェリナのそばへ寄って何かを小声で囁いた。

何を言ったのかまでは聞こえない。

「…………」

なぜかヴェリナの動きが止まった。

パシンッ。

扇子が勢いよく閉じる。

「ノルムー？」

「な、なんでもないのだ！」

「？」

何やってんだ、あいつら。

しばらくして着替えを終えた俺は、選んだスーツを購入することになった。

会計で表示された金額を見る。

「…………」

俺は静かにヴェリナを見る。

「何かしら？」

「これ、経費？」

「違うわ」

「…………」

「アステル？」

「パーティーって怖いな……」

「そういう問題ではないと思うのだ」

お前だけは黙ってろ。

◇

外計局へ戻った俺たちは、夜のパーティーに向けて簡単な確認をしていた。

服装。

会場での振る舞い。

参加者への挨拶。

一通り説明を終えたところで、ヴェリナがふと思い出したようにこちらを見る。

「あと、アステル。ここが一番重要なのだけれど」

「まだ何かあるの？」

「ええ」

ヴェリナが扇子を閉じる。

「あなた、ダンスは踊れるのかしら？」

「ダンス？」

俺が答えるより早く、横にいたノルムーが鼻で笑った。

「ヴェリナ！こんな正装すら持ってなかった男が、ダンスなんて嗜んでるわけねーのだ！片腹痛いのだ！」

「お前、今日ずっと俺に当たり強くない？」

「気のせいなのだ！」

絶対まだパーティーに行けないこと根に持ってるだろ。

ヴェリナも少し困ったように笑う。

「確かに、先に確認しておくべきだったわね。もし踊れないなら――」

「踊れるぞ」

「――今、なんて？」

「だから、踊れるって」

ヴェリナとノルムーが揃ってこちらを見る。

なんだよ、その顔。

「前に習ったんだよ。昔なじみに」

「昔なじみ？」

「ああ。やたら踊りたがるやつがいてな」

百年前。

何かにつけて俺を引っ張り出しては、練習に付き合わせてきたやつがいた。

おかげで基本的なステップくらいなら、今でも身体が覚えている。

「俺の中では『踊りたガール』って呼んでた」

「本人には？」

「言ったことある」

「怒られなかったのだ？」

「怒られた」

「当たり前なのだ！」

なんでお前にまで怒られなきゃならないんだよ。

「それなら、本番前に一度確認してもいいかしら？」

「りょーかい」

俺はそう返事をすると、ヴェリナの前へ立った。

それから、ごく自然に片手を差し出す。

「…………」

「ん？」

なぜかヴェリナが俺の手を見つめたまま動かない。

「……これは？」

「ダンスを踊る前は、こうするって教わったんだけど」

ヴェリナは少しだけ目を瞬かせる。

「思っていたより、きちんと習っているのね」

「失礼だな。これでも結構やらされたんだぞ」

ヴェリナは小さく笑うと、差し出した俺の手へ自分の手を重ねた。

「それじゃあ、お願いするわね。アステル」

「ん。じゃあ始めるぞ」

軽く位置を整え、もう片方の手をヴェリナの背へ添える。

さっきまでの軽いやり取りは、そこで終わった。

一歩踏み出す。

ヴェリナの動きに歩幅を合わせ、そのまま滑らかに次のステップへ移った。

「……え？」

ヴェリナが小さく声を漏らす。

「どうした？」

「いえ……続けてちょうだい」

相手を無理に引っ張らず、次にどちらへ動けばいいのかが自然に伝わる程度に手を添える。

百年前に何度も繰り返した動きだ。

久しぶりでも、身体はちゃんと覚えているらしい。

「あなた……本当に踊れるのね」

「だから最初からそう言ってるだろ」

「思っていたより、ずっと慣れているものだから」

「昔は結構付き合わされたからな」

軽く手を引く。

それを合図にヴェリナが一度身体を回し、再び俺の前へ戻ってきた。

受け止めた瞬間、一瞬だけ目が合う。

ヴェリナは何も言わず、わずかに視線を逸らした。

「もう少しだけ続けてもいいかしら？」

「確認するだけじゃなかったの？」

「本番で失敗しないためよ」

「なるほど」

それなら仕方ない。

もう一度ヴェリナと向き合う。

少し離れたところでは、ノルムーが何やらこちらを眺めていた。

「……ヴェリナ、さっきから顔赤くねーのだ？」

「ノルムー？」

「なんでもないのだ！」

また何か怒らせたらしい。

ほんと懲りないやつだな。