偽マーリン「シンジくん！ヒーローになるんだ！」シンジ「はい！マーリンさん!」

ごめんねシンジくん、僕は君に嘘をついた

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世界が、白くなった。

シンジがネルフを飛び出して三日目の朝。第3新東京市の空は、白い光に飲み込まれていた。

──いや、空ではない。

使徒が、空を食べていた。

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第10の使徒は「拒絶」そのものの形をしていた。

巨人の輪郭。人型。だがその姿は人間の形を借りた終わりだった。白い仮面のような頭部。左右非対称に展開する腕。胴体には目が──無数の目が埋め込まれている。そして何より異様なのは、使徒の身体が「変化」していたことだった。

零号機を捕食した後、使徒はその質量と能力を吸収し、巨大化していた。レイを──綾波レイを──取り込んだまま。

「──レイさんが、捕まった」

シンジは、避難所のモニターでその光景を見ていた。

臨時避難所として使われている学校の講堂。逃げ遅れた市民たちが詰めかけ、壁にかかったテレビに映し出されるニュース映像を食い入るように見つめている。アナウンサーの声が震えている。

『──第10使徒はネルフ本部へ向かって進行中。零号機は使徒に捕食され、パイロットの生死は──』

「──レイさんが、中にいる」

シンジの声は平坦だった。

三日前。シンジはネルフを飛び出し、街を彷徨い、避難所にたどり着いた。アスカが重傷を負ったあの夜以来、シンジの「ヒーロー」のペルソナは──ヒビが入ったままだった。

笑ってはいた。避難所の子供たちの世話をし、老人に水を汲んでやり、パンを配った。「大丈夫ですよ、僕がいますから」と笑った。完璧な好青年。完璧なヒーロー。

だが──その笑顔の裏には何もなかった。

空洞。虚無。ヒビの入ったガラスの向こう側に、何も映っていない。

（──僕はヒーローだ）

（──僕はヒーローだ）

（──僕はヒーローだ）

呪いのように繰り返す。だが言葉は空洞を反響するだけだ。意味を返さない。アスカを壊した自分の手が、まだ感覚に残っている。ダミーシステムが動かした自分の手が、レイを守れなかった自分の無力が──三日経っても消えない。

（──ヒーローは人を守る）

（──でも僕はアスカちゃんを壊した）

（──ヒーローじゃない）

（──でもヒーローでなきゃ捨てられる）

（──でもヒーローになれない）

（──でも──）

思考が循環する。迷路。出口のない迷路。五歳の頃から続く、同じ迷路。

──その時。

モニターの映像が変わった。

弐号機が動いていた。

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「──アスカちゃん！？」

弐号機。だがその姿は異様だった。装甲を一部解除し、獣のような形態へと変化している。獣化形態。パイロットの制御を意図的に外し、EVAの本能を解放する形態。

「──アスカ、まだ本調子じゃないはずなのに！」

ミサトの声が通信から漏れる。重傷から回復しきっていないアスカが、無理に出撃した。

弐号機が使徒に向かって突進する。牙を剥き、爪を振り上げ、獣の咆哮を上げながら。

「──うおおお！」

アスカの叫びが通信から届く。だが──使徒は、強かった。

腕が振られる。ただそれだけの動作で、弐号機が弾き飛ばされる。装甲が剥がれ、腕が捻じれ、脚が折れる。獣の力すら通用しない。圧倒的な質量と能力の差。

「──アスカ！」

弐号機がビルに叩きつけられる。崩れたコンクリートの下に埋もれ、動かなくなる。

「──弐号機、沈黙！」

「アスカちゃん！ アスカちゃん！」

シンジはモニターにすがりついていた。指が震えている。息が荒くなっている。

（──アスカちゃんも壊される。僕の手じゃなくても、アスカちゃんが──）

（──レイさんも。レイさんもあの中に──）

（──僕がいなかったから。僕が逃げたから。僕が──）

避難所の市民たちが騒ぎ始める。泣き声。叫び声。祈りの声。シンジの周囲で、人々が恐れ、おののき、すがりつく。

その中で──シンジだけが、立ち上がっていた。

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避難所を出た。

外は地獄だった。

第3新東京市の半分が崩壊していた。ビルが折れ重なり、道路が裂け、ガラスが雨のように降り注いでいた。遠くに見える使徒の白い巨体が、ネルフ本部に向かってゆっくりと進んでいる。

シンジは走った。

瓦礫を越え、裂けた道路を飛び越え、崩れたビルの隙間を縫って。行く当てなどない。ただ走った。ネルフ本部へ。初号機のいる場所へ。

（──僕が救わなきゃ）

思考が、戻ってきた。いや──戻ってきたのではない。噴き出した。

（──僕がレイを救うヒーローにならなきゃ）

（──僕の存在価値がない）

（──ヒーローでなければ、僕は何でもない）

（──ヒーローでなければ、捨てられる）

（──なら、僕は──）

恐怖を超えた場所に、狂気があった。

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ネルフ本部。ケージ。

シンジは辿り着いた。

全身泥だらけ、制服は破れ、頬に血が滲んでいる。息が切れ、肺が焼けるように痛い。だが──目が違っていた。

暗い。奥底まで暗い。だがその闇の中心に、小さな──極小の──炎が燃えていた。

（──僕がレイを救う）

（──僕がレイを救うヒーローにならなきゃ、僕の存在価値がない）

（──僕の存在価値がないなら、僕は──要らない子に戻る）

（──要らない子には戻りたくない）

（──だから──）

「──初号機に乗せてください」

シンジはゲンドウの前に立っていた。

ガラス越しに見下ろす冷酷な眼差し。その前で、シンジは頭を下げなかった。目を逸らさなかった。ただ──真っ直ぐに、父を見た。

「お父さん。僕を、初号機に乗せて」

ゲンドウは何も言わなかった。

「──お願いします」

その言葉に、ゲンドウの眼鏡の奥の目が──ほんの一瞬だけ──揺れた。

すぐに消えた。だが確かに揺れた。九年ぶりに、息子が自分を見た。逃げずに、すがりつかずに、ただ真っ直ぐに。

「──初号機を起動しろ」

ゲンドウの声は変わらなかった。だが冬月が、隣で小さく息を呑んだ。

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プラグスーツ。エントリープラグ。LCL。神経接続。

いつもの手順。いつもの感覚。だが──今夜は、何かが違った。

シンジの心拍数が異常値に達していた。恐怖からではない。執念からだ。

（──僕がレイを救う）

（──僕がレイを救う）

（──僕が──）

「──シンクロ率、上昇中！ 60%……70%……80%……！」

「異常値です！ 通常の起動シークエンスを超えています！」

「シンジくん！？」

ミサトの声が届かない。届いていても、止める権利がない。いや──誰にも、もう止められない。

『──シンジくん』

マーリンの声が、脳内に響いた。

だがその声は──以前とは違っていた。優しく、甘く、花の香りを纏った声──ではなく。切迫し、震え、どこか怯んだ声だった。

『──シンジくん、聞こえるかい』

「マーリンさん」

シンジの声は平坦だった。

「マーリンさん、いたんだ」

『──いたよ。ずっと、いたよ。ただ──アヴァロンの反動で、声が届かなかった。ごめんね』

「……うん」

シンジは笑った。だがその笑みは──以前の完璧な笑顔でも、ヒビの入った笑顔でもなかった。もっと──奥底のない笑顔だった。

「マーリンさん。僕、レイさんを救うよ」

『──シンジくん』

「僕がヒーローにならなきゃ。レイさんを救うヒーローに戻らなきゃ──僕の存在価値がないから」

『──待って。シンジくん、それは──』

「マーリンさんは僕をヒーローにしてくれたよね？ 僕を愛してくれたよね？ なら──僕がヒーローでいられるように、もう一度、力を貸して」

『──』

マーリンは、言葉を失った。

（──君は「ヒーローだから愛される」と信じている。でも、今の君は──「愛されるためにヒーローになる」と言っている。逆だ。因果が逆だ。君は──）

（──ペルソナが壊れかけている。ヒビが入ったまま無理に動けば──砕ける）

（──でも──）

マーリンは、シンジの瞳を見た。

暗い。奥底まで暗い。だがその闇の中心に──極小の炎が燃えている。レイを救いたい。救わなければ自分の価値がない。その狂気と純粋さが混ざり合った──美しくも恐ろしい炎。

（──止められない）

マーリンは知った。今のシンジは止められない。どんな言葉も、どんな優しさも、どんな麻酔も──この炎を止めることはできない。

（──なら、せめて──壊れないように支えるしかない）

（──それが、僕の罪だ）

『──わかった。僕が支える。君がレイくんを救うまで、僕の全てを使って君を支える。──ただ、約束して』

「何を？」

『──君自身を、捨てないで』

シンジは──笑った。

「僕を捨てないでって？ マーリンさん、僕は──」

答えを言いかけた。だが──その時、使徒がネルフ本部の壁を突破した。

爆音。振動。天井が崩れ、発令所のガラスが割れ、警報が鳴り響く。

「──使徒、本部侵入！」

「発令所、被害甚大！」

「──初号機、出撃！」

シンジの指が操縦桿を握った。その瞬間──マーリンの魔力と初号機のコアが、異常同期した。

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光が、弾けた。

初号機から、虹色の光が噴き出した。

A.T.フィールドではない。もっと根源的な──もっと危険な何か。初号機のコアが共鳴し、マーリンの魔力がそれに重なり合い、制約が──剥がれていく。

「──初号機の制約、解除！」

「リミッター、カットされています！ これ──何が起きてるの！？」

「シンクロ率──計測不能！ 計器が追いつきません！」

発令所が騒然となる。だがシンジには聞こえていなかった。

ただ──見えていた。

使徒の体内に、レイがいる。小さく、白く、儚い光が、使徒の核心に囚われている。助けなきゃ。助けなきゃ。助けなきゃ──

『──シンジくん。僕の魔力を、全部使っていい。君の目が、君の手が、君の足が届くまで──僕が支える』

マーリンの声が、全身に浸透していく。だが今夜の魔術は──これまでのような「麻酔」ではなかった。痛みを消すのではない。恐怖を消すのではない。

──限界を超えるための、推進力。

マーリンの「世界を救え」という呪いが、初号機の制約を解除する。EVAの限界を、人間の限界を、物理法則の限界を──無理やりにこじ開ける。

「──僕が、レイさんを救う」

初号機が立ち上がった。

だがそれは初号機ではなかった。

光が溢れている。虹色の光が初号機の全身から噴き出し、装甲が溶け、フレームが変質し、巨人の形が──「何か別のもの」へと変わっていく。

目が光っている。だがそれは獣の目ではない。神の目でもない。ただの──少年の執念が作り出した、歪んだ光。

「──人の粋を越えている…」

リツコの声が震えていた。

「初号機が──変質している。これは──」

「まさか」冬月が呟く。「 あれは──」

「止めて！」ミサトが叫ぶ。「シンジくんを止めて！ このままでは──」

ゲンドウが呟いた。「あれは、もう──」

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初号機が──いや、変質した巨人が、動いた。

使徒の前に立つ。白い巨体を見上げる。使徒の無数の目が初号機を凝視している。圧倒的な質量。圧倒的な能力。だが──シンジには関係なかった。

「──返して」

声がプラグ内に響く。平坦で、静かで、感情がないようでいて──奥底に狂気が渦巻いている声。

「──レイさんを、返して」

使徒の腕が振られる。光の衝撃波が初号機を直撃する。だが──弾かない。初号機の周囲に展開した虹色の光が、衝撃を吸収する。マーリンの魔力が、物理法則を無視して初号機を守っている。

「──返して！」

初号機の手が使徒の胴体を掴む。使徒の質量が初号機を押し潰そうとするが──動かない。マーリンの魔力が、限界を超えた筋力を初号機に与えている。骨が砕け、腱が切れ、関節が外れる。だが魔術の枠がそれを繋ぎ止める。以前の第8使徒戦と同じ。だが今夜は──桁が違う。

『──シンジくん。君の背中は僕が支える。でも──』

マーリンの声が、震えていた。

『──僕の魔力には限界がある。この状態を維持できるのは──あと数分だ』

「数分でいい」

シンジの声は変わらなかった。

「レイさんを救えれば、それでいい」

初号機の手が使徒の胴体を──引き裂いた。

物理的に。質量を無視して。使徒の身体が左右に割かれ、内部の構造が露わになる。その中心に──赤いコアが見える。コアの中に、小さな白い光が──レイが──囚われている。

「──見つけた」

シンジの目が、光った。

だがそれはヒーローの目ではなかった。ペルソナの目でもなかった。ただの──壊れかけた少年の、狂気の目。

「──僕はどうなったっていい」

その言葉が、プラグ内に響いた。

「──僕が君を救うんだ」

初号機の手がコアに伸びる。使徒が抵抗する。無数の目が光を放ち、衝撃波が初号機を叩く。だが──止まらない。マーリンの魔力が全てを押し退け、初号機の手をコアの中へと導く。

指が──コアの中の、レイに触れた。

温かい。小さくて、儚くて、温かい。レイの手。あの病院で卵焼きを受け取った手。あの零号機の中で盾を構えた手。あの「ありがとう」と言った唇。

「──綾波さん」

シンジは泣いていた。

「──助けに来たよ」

コアが割れた。

レイの身体が使徒の中から引き抜かれる。小さくて白くて──生きている。生きている。レイは生きている。

「──よかった」

シンジは笑った。泣き笑いのような、壊れたような、それでもどこか──美しい笑顔。

「──よかった。君が無事で、よかった」

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だが──その瞬間。

初号機から溢れた虹色の光が──空に届いた。

空が、割れた。

文字通り。大気圏の上空に亀裂が走り、空の向こう側に──別の何かが見え始めた。光。巨大な光。天使の輪のような、幾何学的な光の輪が、空に浮かび上がる。

「──まさか、これは」

リツコが息を呑む。

「──サードインパクトの、兆候」

「サードインパクト！？」ミサトが叫ぶ。

「初号機が、臨界点を超えた。このままでは──世界が」

発令所が凍りつく。シンジがレイを救った。だがその代償として──世界が崩壊し始めている。

一見エモーショナルな救出劇。少女を救うために巨人が神に等しい力を振るう。だがその実態は──ペルソナの暴走による、世界の崩壊の引き金だった。

「──シンジくん！」

ミサトの声が届く。だがシンジには聞こえていなかった。レイを抱きしめた腕の中で、ただ泣いていた。レイが無事ならいい。世界がどうなってもいい。僕はレイを救った。僕はヒーローだ。僕は──ヒーローだ──

『──シンジくん』

マーリンの声が、遠くから響いた。弱く、途切れ途切れの声。

『──ごめんね。君を止められなかった。君の「ペルソナ」が──世界を壊してしまいそうだ』

「──マーリンさん？」

『──僕の魔力は、もう残っていない。アヴァロンの反動と、今の変質の維持で──使い果たした』

「──え？」

『──あと少しだけ。君に伝えなきゃいけないことがある』

マーリンの幻影が、プラグ内に現れた。だがそれは──これまでになく薄い。蜃気楼よりも儚い。輪郭が溶け、手が透け、声が風に溶けていく。

『──君はね、シンジくん。ヒーローだから愛されたんじゃない』

「──え？」

『──君が、君だったから愛されたんだ。優しくて、料理が上手くて、真っ直ぐで──君自身が、愛される存在だったんだよ』

「──でも、マーリンさんは言ったよね。ヒーローになれば、世界中の人が僕を好きになるって──」

『──それは、僕の嘘だ。僕の呪いだ。君に重荷を背負わせるための──』

声が途切れた。幻影が揺らぐ。マーリンの魔力が、限界を超えていた。

『──ごめんね。き──』

花びらが舞った。最後の花びらが、LCLの中に溶けていく。

マーリンの幻影が──消えた。

「──マーリンさん？」

シンジは手を伸ばした。空を切る。誰もいない。温かい手は届かない。

「──マーリンさん！」

叫びがプラグ内に響く。だが答えはない。

その間にも、空の亀裂は広がり、光の輪は巨大化し、世界は──崩れ始めていた。

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──世界が白くなる。

シンジがレイを救った。ヒーローとして。ペルソナの暴走として。

その代償は、世界だった。

初号機の擬似シン化が臨界点を超え、サードインパクトが始まった。空が割れ、海が変わり、大地が震える。全ては──十四歳の少年が「僕が君を救うんだ」と叫んだことの代償。

だがシンジは気づいていなかった。レイを抱きしめた腕の中で、泣きながら、笑いながら、壊れながら──ただ「よかった」と繰り返していた。

──よかった。

──僕はヒーローだ。

──僕は、ヒーロー──

──嘘だ。

──全部嘘だ。

──でも、嘘でも──

──嘘でもいいから──

──僕をヒーローだって言って。

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誰も答えない。

マーリンは消えた。ゲンドウは沈黙した。ミサトは叫んでいるが声が届かない。アスカは──重傷で動けない。レイは──シンジの腕の中で、意識がない。

少年は一人だ。

世界を救ったヒーローが、世界を壊している。

その事実にすら気づかず、ただ泣きながら笑っている。

──誰も気づかない。

その笑顔が、もう──笑顔ではないことを。

その笑顔が、世界を壊す呪いであることを。

その笑顔の裏で──魔術師が消えかけ、何もかもが──終わろうとしていることを。

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◆◆◆

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空が、白くなる。

世界が、終わる。

少年は、腕の中の少女を抱きしめて、笑っている。

──ヒーローのように。

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自分の意思を突き通す美少年っていいですよね！