偽マーリン「シンジくん！ヒーローになるんだ！」シンジ「はい！マーリンさん!」

愛されるということ

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シンジは、床に座っていた。

ネルフの居住区。薄暗い部屋。壁一面に並んだパイプの隙間から、蒸気の漏れる音がする。遠くで非常灯が点滅し、オレンジ色の光が一定の間隔で廊下を舐めていく。

シンジの目は開いていた。だが何も映していなかった。

（──レイさんは消えた）

（──母さんのクローンだった）

（──僕が救ったのは何だったのか）

（──僕が世界を壊したのは何のためだったのか）

（──マーリンさんはいない）

（──ミサトさんは僕を殺そうとした）

（──アスカちゃんは僕を拒絶した）

（──お父さんは僕を利用している）

（──僕は──）

（──僕は、何のために──）

思考が循環する。出口のない迷路。五歳の迷路。十四歳の迷路。十四年後の迷路。何度回っても同じ壁にぶつかり、同じ行き止まりに突き当たる。

（──ヒーローなら全部救えたはずだ）

（──でも僕はヒーローじゃなかった）

（──でもヒーローじゃなきゃ捨てられる）

（──でもヒーローになれない）

（──でも──）

「──シンジくん」

カヲルの声がした。

シンジは顔を上げなかった。カヲルが部屋に入ってきた気配はあった。足音が近づき、目の前で止まった。そして──何も言わずに、隣に座った。

沈黙。

遠くで非常灯が点滅している。一定の間隔で。規則的に。機械的に。世界の心臓のように。

「──13号機に乗る命令が下った」

カヲルが言った。静かに。だが──その声には、以前のような柔らかさがなかった。何かを決意した人の、硬い声だった。

「──僕と君とアヤナミレイで、セントラルドグマに向かう。そこに刺さっている2本の槍を抜く」

「──槍」

シンジの唇が動いた。乾いた唇。何日も水しか飲んでいない。

「──槍を抜いたら、どうなるの」

「──世界を作り替えられる。やり直せる。あの夜を。サードインパクトを。全部」

シンジの目が──微かに動いた。

（──やり直せる）

（──あの夜を。世界が壊れたあの夜を。やり直せる）

（──僕がヒーローに戻れる）

その考えが、暗闇の中に小さな炎を灯した。

（──やり直せば、本物のレイさんも戻る。アスカちゃんも。ミサトさんも。お父さんも。マーリンさんも──全部、元通りに）

（──僕は、またヒーローになれる）

（──ヒーローになれば──愛される）

マーリンの呪いが、まだ残っていた。薄くなっている。カヲルが言った通り、残滓は薄れている。だが──完全には消えていない。五歳の公園で刻まれた呪いは、十四年経っても、十四年の空白を経ても──まだ、根を張っている。

「──やる」

シンジは言った。

「──やるよ、カヲルくん。槍を抜く」

カヲルは──一瞬だけ、表情が曇った。だがすぐに消え、静かな微笑みに戻った。

「──わかった。でも、その前に──」

カヲルは立ち上がり、部屋の隅に置かれていたものを手に取った。黒い金属の首輪。DSSチョーカー。シンジの首にかけられている、エヴァに乗ったら爆発する仕組みの首輪。

「──これは、外すね」

カヲルはシンジの首に手を伸ばし、チョーカーのロックを解除した。カチリ、と乾いた音がして、黒い金属がシンジの首から外れた。

「──外れたの？」

シンジは自分の首に手を触れた。金属の冷たさが消えている。

「──でも、僕がエヴァに乗ったら──」

「大丈夫だよ。僕が止める」

カヲルは外したチョーカーを──自分の首にかけた。

シンジは目を見開いた。

「──カヲルくん！？ 何して──」

「──君が怖いだろう？ 僕を信じられないだろう？」

カヲルの声は静かだった。赤い瞳が、シンジの瞳を真っ直ぐに見ている。

「──君に、「信じて」と言うのは残酷だ。だから──僕が、君の命を預かる。君が信じられないなら、僕が君に信じてもらえるように──僕の命を賭ける」

「──カヲルくん、でも──」

「──大丈夫。でも──もし君が間違った方向へ行ったら、このチョーカーが起動して──僕が止まる。君が世界を壊さないように、僕が、最後の止まる場所になる」

シンジは──泣いた。

「──なんで」

「え？」

「──なんで、そこまでしてくれるの？ 僕なんかのために。僕は──僕は、世界を壊して、レイさんを救えなくて、みんなに嫌われて──何の価値もないのに」

「──君に価値はないなんて、誰が決めたの？」

カヲルはシンジの隣に座り直した。肩が触れる距離。

「──マーリンかい？ 彼は『ヒーローになれば愛される』と言った。でもそれは、『ヒーローでなければ愛されない』という裏返しだ。君はその呪いを9年間背負ってきた。でも──」

「──でも、僕は──」

「──君は君だよ、シンジくん。ヒーローでもなくて、パイロットでもなくて、誰かの息子でもなくて。ただの──碇シンジという人間。僕はその人間を、愛している」

シンジの手が震えた。

「──愛してるって──僕を？」

「うん」

「──ヒーローじゃない僕を？」

「ヒーローじゃない君を。痛くて、怖くて、弱くて、でも優しい──ただの君を」

シンジは──カヲルの胸に顔を押し付けた。マーリンの胸に顔を押し付けた夜のように。だが──マーリンの時とは違った。マーリンの胸は甘くて温かくて、痛みを消してくれる場所だった。カヲルの胸は──痛みを消さない。ただ「そこにある」だけだ。でも──それが、逆に──

（──温かい）

（──痛みを消してくれないのに、温かい）

（──マーリンさんとは違う温かさ）

（──これが──「認める」ってことなのかな）

「──カヲルくん」

「ん？」

「──僕、槍を抜く。世界をやり直す。そしたら──僕、ヒーローに戻れるかな」

カヲルは──一瞬だけ、表情が揺れた。

（──まだ、「ヒーローに戻りたい」と言う）

（──マーリンの呪いは、まだ──完全には抜けていない）

だがカヲルは、その揺れを隠した。

「──世界をやり直せば、君は君になれるよ。ヒーローじゃなくて──ただの君に」

「──ただの、僕」

「うん。それでいいんだよ」

シンジは顔を上げた。涙で濡れた目が、カヲルを見た。

「──うん。やろう、カヲルくん」

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◆◆◆

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第13号機。

黒い巨人だった。初号機とは異なる、より鋭利な、より人工的なシルエット。だがその姿には、初号機と同じ──いや、それ以上の「何か」が宿っていた。危険な何か。

ダブルエントリーシステム。二人のパイロットが同時に乗り込むシステム。シンジとカヲルが、並んでプラグに収まった。

LCLが満ちる。神経接続が始まる。シンジの意識が13号機にリンクしていく。

（──乗った。エヴァに乗った）

（──チョーカーは──起動しない。カヲルくんがつけてるから）

「──シンクロ率、安定。ダブルエントリーシステム、正常稼働」

オペレーターの声が響く。

「──出撃するよ、シンジくん」

カヲルの声が、隣から届く。静かで、力強い声。

「──うん」

13号機が進む、アヤナミレイと共に。

セントラルドグマへ。地下深く。さらに深く。螺旋階段を降りるように、世界の底へと沈んでいく。

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セントラルドグマ。

巨大な空間が広がっていた。天井が見えない。壁が見えない。ただ──白い液体の海が広がり、その中央に、十字架に磔にされた巨人がいる。リリス。人類の始祖。その胸に、2本の槍が刺さっていた。

「──あれが」

「うん。ロンギヌスの槍と、カシウスの槍。その2本を抜けば──世界を作り替えられる」

カヲルが言った。だが──その声には、微かな違和感があった。

13号機がリリスの前に立つ。2本の槍が見える。一本は白く、一本は赤い。白いのがカシウス、赤いのがロンギヌス──のはずだった。

だが──

「──カヲルくん」

シンジが言った。

「──何か、変だよ。あの槍──」

「──見えてる」

カヲルの声が、鋭くなった。

「──両方とも、ロンギヌスだ」

「──え？」

「──カシウスの槍がない。両方ともロンギヌスの槍になっている。これは──おかしい」

カヲルの瞳が、揺れた。赤い瞳の中で、何かが──警告信号のように明滅している。

「──シンジくん、撤退しよう。これは罠かもしれない」

「──罠？」

「うん。槍の形が変わっているということは、誰かが意図的に変えたということだ。ゼーレか、あるいは──」

「──お父さん？」

「──かもしれない。とにかく、今は引こう。状況が確認できるまで──」

「──待って」

シンジの声が、カヲルの声を遮った。

「──待って、カヲルくん。引くって──どういうこと？」

「──危ない。槍を抜けば、何が起きるかわからない。撤退して──」

「──撤退したら、どうなるの？ 世界はやり直せないの？ 僕は──ヒーローに戻れないの？」

カヲルの表情が──歪んだ。

「──シンジくん。今は「ヒーロー」のことを──」

「──ヒーローに戻らなきゃ、僕の存在価値がない！」

シンジの声が叫びに変わった。プラグ内に反響する。LCLが振動する。

「──僕は14年間眠ってた！ 起きたら世界はめちゃくちゃで、みんな僕を嫌ってて、レイさんは消えてて、マーリンさんはいなくて──何もかもなくなってる！ 僕に残ってるのは──僕がヒーローだったって記憶だけなのに──」

「──シンジくん──」

「──槍を抜けばやり直せるんでしょう！？ なら抜くよ！ ロンギヌスでもカシウスでも──抜けばいいんでしょう！？」

「──ダメだ！ シンジくん、待って！」

カヲルが叫んだ。これまで聞いたことのない、必死な声。

「──槍の形が違うということは、世界の理が変わっているということだ。今抜けば──制御できない。フォースインパクトが──」

「──インパクト？」

シンジの手が止まった。一瞬だけ。一瞬だけ──恐怖が、麻痺していない恐怖が、胸の奥を掠めた。

だが──すぐに消えた。

（──インパクト？ また世界が壊れる？ でも──）

（──やっぱり、やるしかない。やらなきゃ僕は何のために生きてるのかわからない。ヒーローに戻らなきゃ──存在価値がない──捨てられる──）

マーリンの呪いが、最後の力を振り絞った。

「ヒーローになれば愛される」。五歳の公園で刻まれた呪い。十四年経っても消えない呪い。マーリンが消えても、魔術が薄れても──シンジの魂に根を張り続けている呪い。

「──やる」

シンジの手が、操縦桿を握った。

「──僕が、槍を抜く」

「──シンジくん！」

13号機の手が、リリスの胸の槍に伸びた。

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◆◆◆

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その時。

頭上から、何かが降ってきた。

赤い装甲。弐号機。改2号機だ。

「──させるかぁぁっ！」

アスカの叫びが通信から炸裂した。改2号機が13号機に体当たりする。その勢いのまま、改2号機がMark9を吹き飛ばす。衝撃がプラグ内を振動させ、シンジの身体が揺さぶられる。

「──アスカちゃん！？」

「バカシンジ！ あんた何やってんのよ！ 槍を抜いたら世界が終わるってわかってないの！？」

アスカの声が、鋭く、必死に響く。だがシンジには──その声が、以前の「拒絶」と同じに聞こえた。

（──また、止められる。また、僕の邪魔をする。僕がヒーローに戻るのを──）

「──邪魔しないで！」

シンジの声が、叫んだ。自分の声とは思えないほど──狂気が混じった声。

「──僕はやる！ 世界をやり直す！ 僕はヒーローに戻らなきゃ──」

「──ヒーロー？ あんたまだそんなこと言ってんの？」

アスカの声が、怒りと──哀れみを含んでいた。

「──いい加減目覚ませよ、バカシンジ。あんたはヒーローなんかじゃない。ただの──」

言葉が途切れた。アスカは言いかけた。「ただの子供だ」と言おうとしたのだろう。だが──言わなかった。そんなこと言えなかった。代わりに、改2号機の腕が13号機の腕を掴み、槍から引き離そうとした。

「──離して！」

13号機の腕が、改2号機を弾き飛ばした。マーリンの魔力の残滓が──いや、残滓すらない。シンジの純粋な執念が、13号機を動かしていた。

「──シンジくん、お願いだ！ やめて！」

カヲルの声が、隣から届く。悲痛な声。

「──槍は両方ともロンギヌスだ。これは罠だ。ゼーレと──君のお父さんの罠だ。抜けば──」

「──わかってる！」

シンジは叫んだ。

「──わかってるよ、カヲルくん！ 罠かもしれない！ でも──やるしかないんだ！ 僕には──これしか残ってないんだ！」

13号機の手が──槍に触れた。

「──僕は、ヒーローだ」

呪いのように、繰り返す。

「──僕は、ヒーローだ」

「──ヒーローは、世界を救う」

「──だから──」

両手で、2本の槍を掴んだ。

「──抜く」

──引き抜いた。

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◆◆◆

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世界が、割れた。

──二度目だった。

空が裂け、大地が震え、赤い海が沸騰する。リリスの身体が光り出し、13号機が虹色の光に包まれる。

「──フォースインパクト、始動！」

どこかで──誰かの声が響く。オペレーターの叫び。発令所の警報。世界の終わりのファンファーレ。

「──やっぱり」

カヲルの声が、震えていた。

「──やっぱり罠だった。2本のロンギヌスの槍を抜くことで、第12使徒が解放される。それが──フォースインパクトのトリガー」

13号機の周囲に、黒い光が渦巻き始めた。使徒のエネルギーが解放され、世界の理が歪んでいく。空がさらに裂け、雲が渦を巻き、地平線の向こう側が白く染まっていく。

「──カヲルくん」

シンジの声が、小さかった。

「──カヲルくん、何か変なの。世界が──」

「──シンジくん。聞いて」

カヲルの声が、逆に──静かになった。悲痛な静けさ。決意を含んだ静けさ。

「──僕が止める。13号機に、2本の槍を刺す。そうすれば──フォースインパクトを止められる」

「──止める？ でも──」

「──シンジくん。君は君でいいんだよ。ヒーローじゃなくて。ただの君でいい」

「──カヲルくん？」

カヲルは──笑った。

静かで、悲しくて、それでいて──どこか安堵したような笑み。

「──君に出会えてよかった、シンジくん。君は辛かったね。怖かったね。痛かったね。でも──もう、大丈夫だ」

13号機の手が、2本のロンギヌスの槍を掴み直した。そして──自分自身の胸に、突き立てた。

「──カヲルくん！？」

「──これで、フォースインパクトは止まる。君が──これ以上壊れなくて済む」

2本の槍が13号機のコアに突き刺さる。光が弾け、衝撃波がプラグ内を満たす。シンジの身体が揺さぶられ、視界が白く染まる。

そして──

カチリ。

乾いた音が、プラグ内に響いた。

DSSチョーカー。カヲルの首につけられた、黒い首輪。それが──起動した。

「──カヲルくん」

シンジは見た。隣に座っていた少年の首に、赤い光が集まっていくのを。チョーカーの中心に埋め込まれた起爆装置が、フォースインパクトのトリガーとして認識され──作動したのを。

「──カヲルくん！ ダメ！ ダメだよ！」

シンジは手を伸ばした。カヲルの首のチョーカーに手をかけ、引き剥がそうとした。だが──

「──大丈夫だよ、シンジくん」

カヲルは笑んでいた。

静かに、穏やかに、悲しく。

「──君には、もう──魔術はいらない」

──爆光。

プラグ内が、白く染まった。

シンジの視界が、白一色に塗りつぶされる。耳が聞こえなくなる。身体が吹き飛ぶような衝撃。そして──

白が消えた時。

隣に、誰もいなかった。

カヲルの席は、空だった。

LCLが、赤く濁っていた。

シンジは──その空席を見ていた。何も考えられなかった。何も感じられなかった。ただ──空席を見ていた。

「──カヲルくん」

声が漏れた。

「──カヲルくん」

返事はない。

「──カヲルくん」

返事はない。

「──カヲルくん！」

叫びがプラグ内に反響し、LCLの振動となって消えていった。

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◆◆◆

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だが──止まらなかった。

カヲルが13号機に槍を刺し、チョーカーが起動し、カヲルが死んだ。だが──フォースインパクトは止まらなかった。

空の裂け目が広がり続け、黒い光が渦巻き続け、世界の理が歪み続けている。

「──何で！？」

発令所──いや、WILLEのブリッジで、ミサトが叫んでいた。

「──カヲルくんが13号機に槍を刺したはずなのに！ なんで──」

「──ガフの扉が閉じない！」オペレーターの叫び。

「──トリガーを除去しても、ガフの扉が閉じないということは──」

リツコがモニターを睨みながら言った。

「──別の要因が、インパクトを維持している」

「──別の要因？」

「──シンジくん……」

リツコの声が、冷たかった。

「──残りのパイロットよ。碇シンジくんが、まだ13号機の中にいる。彼が──ガフの扉を開き続けている」

ミサトの顔が、歪んだ。

「──シンジくんが？」

「──彼の執念、あるいは──魂のあり方が、13号機と共鳴してインパクトを維持している。彼を13号機から引き離さない限り──止まらない」

ミサトは──一瞬だけ、目を閉じた。

冷徹な指揮官の顔。軍人の顔。かつて「あなたはもう何もしないで」と言った女の顔。だがその奥で──かつてシンジの作った味噌汁を飲んで、「美味しい」と言った女の顔が──微かに震えていた。

「──アスカ」

ミサトは通信を開いた。

「──シンジくんのエントリープラグを、引き抜いて」

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◆◆◆

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改2号機が、13号機に向かって突進した。

アスカの目は──潤んでいた。いや、潤んでなどいない。汗だ。LCLの飛沫だ。涙なんかじゃない。アスカ・ラングレーは、涙なんか流さない。

「──バカシンジ」

アスカは呟いた。

「──あんた、本当に──何にもわかってないのね」

改2号機の手が13号機の背中に伸び、エントリープラグを掴んだ。金属が軋み、ロックが外れ、プラグが引き抜かれていく。

シンジは──その瞬間、何かを見た。

白い空間。

何もない空間。壁も床も天井もない。ただ白い──白い──白い。

その中に、カヲルがいた。

微笑んでいた。静かに、穏やかに、悲しく。

『──君にはもう、魔術はいらないよ、シンジくん』

『──痛くても、怖くても、自分で歩けるから』

『──さよなら、シンジくん。愛しているよ』

カヲルの姿が、白く溶けていく。

光の中に。

世界の中に。

──消えた。

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プラグが引き抜かれた。

13号機からシンジのエントリープラグが物理的に分離され、ガフの扉との共鳴が断絶する。

空の裂け目が──ゆっくりと、閉じ始めた。

フォースインパクトが──止まった。

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◆◆◆

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世界は、めちゃくちゃになっていた。

フォースインパクトは阻止された。だが、その代償は──大きかった。空はさらに赤くなり、大地はさらに歪み、かつて第3新東京市だった場所は、完全に異質な地形へと変貌していた。

砂漠。赤い砂の海。崩れた建造物の残骸が、歯のように突き出している。

その中を、三つの影が歩いていた。

アスカ。アヤナミレイ。そして──

シンジ。

シンジは、歩いていた。だが──目が死んでいた。

瞳は開いている。足は動いている。呼吸もしている。だが──そこに「意志」はなかった。ただの肉体が、アスカに引かれるようにして歩いている。

「──バカシンジ。しっかり歩きなさいよ」

アスカの声が届かない。シンジの耳には、音が入ってこない。言葉が意味を成さない。

（──カヲルくんが死んだ）

（──僕の手で。僕が槍を抜いたから。僕がヒーローに戻りたかったから）

（──カヲルくんは僕を止めようとして、死んだ）

（──レイさんも消えた。ミサトさんも僕を殺そうとした。マーリンさんも消えた。カヲルくんも──）

（──僕が、全部壊した）

（──ヒーローになりたくて、愛されたくて、捨てられたくなくて──全部壊した）

（──僕は、ヒーローじゃなかった）

（──僕は──）

（──僕は、何？）

答えはなかった。

マーリンの声は来ない。カヲルの声も来ない。花の香りも、温かい手も、膝枕も──何も来ない。

ただ赤い砂の上を、歩いている。

足が動くから。アスカに引かれているから。それ以外の理由はない。

「──碇くん」

アヤナミレイが声をかけた。レイの声。だがレイの温度はない。

シンジは──反応しなかった。

アヤナミレイは、シンジの顔を覗き込んだ。空ろな目。何も映していない瞳。かつて「代わりなんてないよ。君は君だもの」

笑ってくれた少年の顔が──今は人形のように無機質だった。

「──碇くん」

レイはもう一度呼んだ。

だが──答えはなかった。

三つの影が赤い砂漠を歩いていく。

世界はめちゃくちゃだ。シンジもめちゃくちゃだ。何もかもが──めちゃくちゃだ。

だが──歩いている。

足が動く限り。

世界が続く限り。

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美少年同士の友情っていいですよね！