偽マーリン「シンジくん！ヒーローになるんだ！」シンジ「はい！マーリンさん!」

シン・エヴァンゲリオン 君はヒーローなんかにならなくてよかったんだ。

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赤い砂漠の果てに、村があった。

第三村。WILLEの生存者たちが、赤く変質した大地の片隅に辛うじて築き上げた、人間の営みの最後の砦。畑があった。井戸があった。乾いた風に揺れる洗濯物があった。崩壊した世界の中で、人々はそれでも──生きていた。

シンジは、村の外れに座っていた。

川辺の土手。枯れかけた草の上。膝を抱え、顔を埋め、動かない。朝からずっとこうだ。昨日もそうだった。一昨日も。

アスカが朝食を置いていった。手をつけなかった。

アヤナミレイがおにぎりを届けてくれた。手をつけなかった。

村の子供が声をかけた。返事しなかった。

大人が話しかけた。反応しなかった。

シンジは──いなかった。

肉体はある。呼吸はしている。心臓は動いている。だが──中身がなかった。目を開けても何も映らない。耳に入っても音にならない。手を伸ばしても触れない。

廃人。喋ることも食べることもできない状態。

アスカはそれを「終わった人間」と呼んだ。声には軽蔑と──ほんの少しの哀れみが混じっていた。

アヤナミレイは毎日おにぎりを届けた。シンジが食べなくても、毎日。欠かさず。そして──毎日、一つの小さな問いを心に抱き続けた。

（──碇くんは、いつになったら笑ってくれるのだろう）

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◆◆◆

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アヤナミレイ──「そっくりさん」は、シンジの横に座ることが多かった。

何も言わなかった。ただ座っていた。川の流れを見つめながら、シンジの横で、同じように膝を抱えて。

ある日、村の畑でとれたトマトを持ってきた。赤いトマト。世界が赤く染まった後でも、トマトは赤く実る。それがレイには不思議だった。

「──碇くん。トマト、赤い」

シンジは反応しなかった。

「──畑で育てた。鈴原くんの妹が、育てていた」

反応しなかった。

「──美味しいと思う。食べてほしい」

反応しなかった。

レイはトマトをシンジの隣に置いた。そして座り続けた。日が傾き、影が伸び、風が冷たくなるまで。

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アスカは、時々来た。

来るたびに苛立っていた。

「──ちょっとバカシンジ。いつまでそうやって座ってるのよ。ご飯も食べないで。あんた子供でしょ。大人がどれだけ苦労してこの村を守ってると思って──」

言葉が途切れた。シンジの目が──死んでいるから。

アスカは舌打ちし、持ってきたパンをシンジの前に置き、去っていった。

去り際、一度だけ振り返った。シンジの背中を見た。小さくて、細くて、骨ばった背中。十四歳のままの背中。十四年間、一ミリも成長していない背中。

（──あんた、ほんとに──終わったの？）

アスカは何も言えず、去った。

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ある日、村の子供がシンジに近づいた。

小さな男の子。5、6歳。村で生まれた子供。崩壊した世界しか知らない子供。

「──ねえ、お兄ちゃん。何してるの？」

シンジは反応しなかった。

「──お腹空かないの？ お母さんがパンくれたよ。半分あげる」

シンジは反応しなかった。

子供はシンジの隣に座った。アヤナミレイと同じように。何も言わず、ただ隣に座った。

しばらくして、子供が言った。

「──お兄ちゃん、泣いてるの？」

シンジの頬は乾いていた。涙は流れていない。だが──子供には見えたのかもしれない。表面に現れない涙が。心の奥底で凍りついた涙が。

「──大丈夫だよ。お母さんが言ってた。泣いてる時は、誰かがそばにいればいいって」

子供はシンジの手を握った。小さくて温かい手。

シンジの指が──微かに、動いた。

本当に微かに。子供すら気づかないほどの、ほんの少しの動き。

だが──それは確かに動いた。

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アヤナミレイは、それを見ていた。

子供が去った後、レイはシンジの隣に座り直した。

「──碇くん」

反応しない。

「──あの子が来た時、あなたの手が動いた。見えた」

反応しない。

「──あなたは、まだそこにいる」

反応しない。

だが──レイは確信した。シンジは「終わって」いない。ただ──戻ってこれないだけだ。暗い水底に沈んだまま、水面に向かって手を伸ばせないだけだ。

（──碇くんが笑ってくれること）

（──それが、私の──）

レイは言葉を探した。自分の何を望むのか。何をしたいのか。自分自身にもわからない。ただ──シンジが笑ってくれたら、なぜか「ぽかぽか」するような気がする。

「──おにぎり、作った。今日は梅干し入り」

レイはおにぎりをシンジの前に置いた。

「──食べてほしい。でないと──私が、悲しい」

その言葉に、シンジは──反応しなかった。

だがレイは、毎日おにぎりを届け続けた。毎日、毎日。

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◆◆◆

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マーリンは、今公園にいる。

──いや。

正確には、公園の跡地にいた。

第3新東京市があった場所から遠く離れた、赤い荒野の一角。かつて公園だった場所の名残。ブランコの枠が錆びて残っている。滑り台の骨組みが砂に埋もれている。ベンチの板が腐って、鉄の枠だけが転がっている。

マーリンは、その錆びたベンチの枠に座っていた。

半透明の幻影ではなかった。実体があった。白銀の髪が風に揺れ、仕込み杖が砂に突き刺さっている。白い肌。紫色の瞳。だが──その顔は、以前の飄々とした「花の魔術師」の顔ではなかった。

やつれていた。頬がこけ、目の下に隈が浮き、唇が乾いている。仕込み杖を握る手が微かに震えている。

魔力が戻りつつあった。長い時間をかけて、少しずつ。アヴァロンを全力行使し、擬似シン化の維持に全魔力を注ぎ込んだ代償は大きかった。だが──戻りつつあった。

戻りつつある、力。

だが──力が戻ったところで、何になるのか。

（──僕が戻ったところで、シンジくんはもう──）

マーリンは錆びたベンチの枠を見つめていた。千里眼で観る事だけは出来ていた時のことを思う。

（──僕がかけた呪いのせいで、あの子は壊れた。ヒーローになれば愛される。ヒーローでなければ捨てられる。その二つの間で揺れ続け、最後に──どちらでもなくなった）

（──カヲルくんに「ヒーローなんて演じなくていい」と言われながら、まだ「ヒーローに戻りたい」と言った。その呪いの強さを思うと──）

（──僕が、あの子の魂に刻んだ傷は──消えないのかもしれない）

風が吹いた。赤い砂が舞い、マーリンの白銀の髪を濡らすように覆う。

マーリンは立ち上がった。

仕込み杖を砂から引き抜き、歩き出した。

第三村へ。

シンジのいる場所へ。

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◆◆◆

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川辺の土手に、少年が座っていた。

膝を抱え、顔を埋め、動かない。枯れかけた草の上に、小さく丸まった背中。十四歳のままの背中。十四年間、一ミリも成長していない背中。

マーリンは──その背中を見た。

遠くから。土手の上から。

風が吹いていた。川の水が鈍い音を立てている。赤い空の下、赤い土の上、赤い水の流れ。

（──シンジくん）

胸の奥が、締めつけられた。

（──小さくなった。いや──変わっていないのか。十四歳のまま、止まっている。僕が最後に見た時と──同じ）

（──でも、違う。あの時は──泣いていた。痛いと言って、怖いと言って、僕の膝で泣いていた。今は──泣いてもいない。痛いとも言わない。怖いとも言わない。ただ──動かない）

（──それが、僕のしたことだ）

マーリンは土手を降りた。一歩、一歩。砂を踏む音が、静かな空気に響く。

十歩。二十歩。三十歩。

シンジの背中が近づいてくる。小さくて、細くて、骨ばった背中。

マーリンは──シンジの背後で、止まった。

立ち止まった。何を言えばいいのかわからなかった。何を言えば、この少年に届くのかわからなかった。

九年間、隣にいた。痛みを麻痺させ、恐怖を消し、夜な夜な膝枕をして、スープを飲ませて、髪を撫でて──「君はヒーローだ」と言い続けた。

だが──それは全部、嘘だった。

いや、嘘ではなかった。愛は本物だった。だが──愛し方が、間違っていた。

（──僕は君の痛みを消した。でもそれは、君の痛みを認めたのではなかった。見なかったことにしただけだった）

（──僕は君に「強くあれ」と言った。でもそれは、君が弱くていいと言うことを拒否しただけだった）

（──僕は君に「ヒーローになれば愛される」と言った。でもそれは──「ヒーローでなければ愛されない」という呪いだった）

（──君はその呪いを抱えて、九年間、笑い続けた。痛みを麻痺させ、恐怖を押し込み、夜ごとに自分の腕を噛みながら──笑い続けた）

（──そして最後は、ヒーローに戻りたくて、世界を二度も壊しかけて、唯一の理解者を殺して──壊れた）

（──それをやったのは、僕だ）

マーリンは──膝をついた。

錆びた仕込み杖が砂に突き刺さる。白銀の髪が前に垂れる。マーリンは──頭を下げた。

シンジの背中に向かって。地面に向かって。九年間の罪に向かって。

「──ごめんね、シンジくん」

声が、震えていた。

飄々とした「花の魔術師」の声ではなかった。甘く優しい「お兄さん」の声でもなかった。ただの──一人の情けない大人の声だった。

「──君を『ヒーロー』に仕立て上げたのは、僕自身がこの世界を失いたくなかったからだ」

シンジの背中は動かない。

「──君という優しい子に、世界中の重荷と痛みを押し付けていたんだ」

風が吹いた。川の音が遠くなる。

「──僕は君に『ヒーローになれば愛される』と言った。でもそれは──僕自身が、君に愛されていたかったのかもしれない。君に必要とされたかった。君の『そばにいる理由』が欲しかった」

「──君の痛みを消せば、君は僕を必要とする。君の恐怖を消せば、君は僕から離れられない。僕は──それを、愛だと信じていた」

声が途切れた。喉が詰まる。

「──でもそれは愛じゃなかった。支配だ。呪いだ。君を縛り付けて、君の本来の姿を奪って、君を──壊した」

マーリンの目から、涙が落ちた。

白銀の魔術師の涙が、赤い砂に染みを作る。

「──君はヒーローなんかにならなくてよかったんだ」

その言葉が、空気に溶けた。

「──ただ、君として生きていればよかったんだ」

「──痛い時は痛いと言っていい。怖い時は怖いと言っていい。弱い時は弱いと言っていい。──泣きたい時は、僕の膝で泣いてくれてよかった。痛みを消さずに、ただ──抱きしめるだけでよかった」

「──でも僕は、君の痛みを消した。君の恐怖を消した。君の弱さを否定した。君に仮面を被せた。──君を、君じゃないものにしてしまった」

「──ごめんね」

「──ごめんね、シンジくん」

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沈黙。

風の音だけが響いている。川の水音。遠くで鳥が鳴いている。

シンジは──動かない。

動かない。

だが──

「──」

唇が、動いた。

音は出なかった。だが唇は確かに動いた。

マーリンは──それを見た。

震える手で、シンジの肩に触れた。

温かかった。冷たいのではない。温かい。生きている。シンジは生きている。中身が空っぽでも、身体は生きている。

「──シンジくん」

マーリンはシンジの隣に座った。肩が触れる距離。かつて毎晩やったように。だが──今回は、魔術を使わない。痛みを消さない。恐怖を消さない。ただ──隣に座る。

「──僕は、君に何も返せないかもしれない。君の九年間を、君の痛みを、君の涙を──僕は取り消せない」

「──でも、少なくとも──これからは、君の痛みを消さずに、隣にいる」

「──君が痛い時は、痛いねと言う。君が怖い時は、怖いねと言う。君が泣きたい時は──ただ、抱きしめる」

「──それが、君にしてあげられる、唯一の正しいことだから」

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シンジの手が──動いた。

微かに。本当に微かに。

膝を抱えていた手が、緩んだ。

顔が──少しだけ、上がった。

虚ろな目が──マーリンを見た。

何も映していない瞳。だが──その奥で、何かが──微かに──震えた。

「──ま...」

声が、漏れた。

掠れて、枯れて、蚊の鳴くような声。だが──確かに、声が出た。

「──ま...り...ん」

マーリンの目から、また涙が落ちた。

「──うん。いるよ」

「──さん」

「──うん」

シンジの目から──涙が、落ちた。

一滴。ただ一滴。

凍りついた涙が、九年間の蓄積された涙が──一滴だけ、溶けた。

「──マーリンさん」

「──うん」

「──僕は──」

声が途切れた。だが──マーリンは待った。急かさなかった。麻酔をかけなかった。ただ待った。

「──僕は、ヒーローじゃ、なくて、いいの」

その言葉が、風に溶けた。

問いだった。確認だった。あの夜何度も繰り返した「僕は上手くやってるよね？」と同じ構造の──だが、決定的に違う問い。

「上手くやってるか」ではなく「良くてもいいのか」という問い。

マーリンは──答えた。

「──いいんだよ」

「──君はヒーローじゃなくていい。君は君でいい」

「──痛くて、怖くて、弱くて、でも優しい──ただの、碇シンジでいい」

シンジは──泣いた。

声を出して泣いた。十四年分の涙を、一気に流した。壊れた水門のように。止まらなくなるまで。

マーリンは──シンジを抱きしめた。

痛みを消さずに。恐怖を消さずに。魔術なしで。ただ──抱きしめた。

「──痛いね」

「──うん」

「──怖いね」

「──うん」

「──辛いね」

「──うん」

「──でも、君は君だよ。痛くても、怖くても、辛くても──君は、君でいい」

シンジはマーリンの胸で泣き続けた。長い時間。太陽が傾き、影が伸び、風が冷たくなるまで。

だが──泣きながら、何かが変わった。

凍りついた心の中で、何かが──溶け始めた。

雪解けのように。ゆっくりと。確かに。

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◆◆◆

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翌朝。

アヤナミレイがおにぎりを持って川辺に来た。

シンジが──立っていた。

土手の上に立っていた。膝を抱えて座っていない。顔を上げている。虚ろだった目に──微かに、だが確かに、光が戻っている。

「──綾波さん」

シンジが言った。

声は掠れていた。弱々しかった。だが──声が出た。

「──おにぎり、ありがとう。いつも持ってきてくれてたよね」

レイは──目を見開いた。

「──碇くん」

「──食べていい？」

「──ええ」

シンジはおにぎりを手に取り、一口食べた。

梅干しの酸味が舌に広がる。塩けが喉を通る。温かい。美味しい。──美味しいと、感じた。

「──美味しい」

シンジは言った。

そして──笑った。

小さく、不器用で、ペルソナではない笑み。完璧な「ヒーロー」の笑顔ではなく、ただの少年の笑み。

レイの胸の奥で──「ポカポカ」が、また一つ、大きくなった。

「──碇くんが、笑った」

「──うん。久しぶりに、笑った気がする」

シンジは空を見上げた。

赤い空。血のような空。だが──その中に、一筋の光が見えた。雲の隙間から漏れる、白い光。

「──綾波さん。僕、まだ──よくわからないんだ。何が起きたのか、何をすればいいのか、自分が何なのか──全部」

「──うん」

「──でも──もう、ヒーローじゃなくていいって言われたから」

「──誰に？」

「──マーリンさんに」

レイは──シンジの隣に立った。同じように空を見上げた。

赤い空の下、二人の影が並んで伸びる。

「──碇くん」

「──何？」

「──ポカポカする」

シンジは──少しだけ笑った。

「──僕も、ポカポカするよ」

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遠くから、マーリンが見ていた。

錆びたベンチの枠に座り、仕込み杖を杖にして、川辺の二人を見ている。

白銀の髪が風に揺れている。その瞳には──安堵と、まだ残る罪悪感と、そして──微かな希望が揺れていた。

（──君は、ヒーローじゃなくていい）

（──君は、君でいい）

（──それを君に伝えるまでに──九年かかった。いや、十四年か）

（──やれやれ）

マーリンは空を見上げた。

赤い空。だが──その赤さが、少しだけ薄れているように見えた。雲の隙間から漏れる光が、少しだけ広がっているように見えた。

（──まだ、終わりじゃない。君にはもう一つ──しなきゃいけないことがある）

（──でも、それは──君自身が決めることだ。僕が決めることじゃない）

（──僕は──ただ、見守るだけだ。魔術なしで。ただ──隣にいるだけだ）

マーリンは立ち上がった。仕込み杖を砂から引き抜き、歩き出した。

川辺の二人に向かって。

ゆっくりと。一歩ずつ。

花びらは舞わなかった。魔術は使わなかった。ただ──一人の大人が、二人の少年少女に向かって歩いていく。

風が吹いた。

赤い砂が舞い、川の音が響き、空の光が──少しだけ、広がった。