偽マーリン「シンジくん！ヒーローになるんだ！」シンジ「はい！マーリンさん!」

あんたが死んだら私が、悲しむから

---

第3村を後にした二人は、赤い荒野を歩いた。

マーリンは仕込み杖を杖代わりに、シンジの隣を歩いていた。幻影ではない。実体のある足が、赤い砂を踏む。白銀の髪が風に揺れ、白い肌に砂がつく。かつてのように「見えない存在」ではない。ただの──やつれた大人が、少年の隣を歩いていた。

シンジは黙っていた。だが、以前の「沈黙」ではなかった。以前の沈黙は、何も感じないがゆえの沈黙だった。今の沈黙は──感じている。感じているからこそ、言葉にならない。そういう沈黙だった。

「──マーリンさん」

「ん？」

「──ヴィレまで、どれくらいかかるかな」

「そうだね。徒歩なら──二日ってところかな」

「──遠いね」

「──うん。でも、君が歩けるなら遠くないよ」

シンジは──小さく笑った。

「──僕、歩けるよ。自分の足で」

「──うん」

マーリンは歩調を合わせた。シンジの歩幅は狭い。十四歳のままの身体は、十四年間眠っていた分筋肉が落ちている。ふらつくこともあった。だが──手を貸さなかった。支えなかった。魔術もかけなかった。

ただ──隣を歩いた。

---

二日後。ヴィレの拠点が見えた。

赤い荒野の果てに、巨大な飛行戦艦が横たわっている。ヴンダー。WILLEの旗艦。その周囲に、小さな集落のようなものが広がっている。テント。プレハブ。畑。洗濯物。第三村と同じ、人間の営みの最後の砦。

シンジは立ち止まった。

「──緊張してる？」

「──うん。ちょっと」

「──大丈夫。君は、もう──」

マーリンは言葉を探した。

「──君は、君だから」

シンジは──笑った。小さく。不器用に。そして──歩き出した。

---

◆◆◆

---

ヴィレのゲート。

武装した兵士たちが立っていた。シンジの姿を見て、ざわめきが起きる。かつてサードインパクトを引き起こした少年。世界を二度も壊しかけた少年。危険物。DSSチョーカーの対象者。そんな囁きが、風に乗って届く。

シンジは──俯かなかった。前を向いていた。怖かった。足が震えていた。でも──歩いた。

「──碇シンジ」

門番の兵士が声を上げた。銃を構える。

「──DSSチョーカーはどうした。外しているのか」

「──外しました」

「──誰が許可した」

「──僕が」

シンジは言った。震える声で。でも──自分の言葉で。

「──僕が、外しました。」

兵士がざわめく。だが──そのざわめきの中に、別の声が割り込んだ。

「──通しなさい」

振り返ると、そこにアスカが立っていた。

赤いジャケット。眼帯。腕を組み、不機嫌そうな顔。だが──その目は、シンジをまっすぐに見ていた。以前のような「拒絶」の目ではなかった。何か──探るような、確かめるような目。

「──アスカちゃん」

「アスカでいいって言ったでしょ」

アスカは歩み寄った。シンジの前に立ち、上から下まで見た。

「──ずいぶん、歩けるようになったじゃない」

「──うん。マーリンさんが──」

「──マーリン？」

アスカの目が、シンジの隣に向いた。マーリンが立っていた。実体のある、白銀の髪の男。アスカは──初めてそれを見た。かつては幻影でしか見えなかった存在。それが今、実体としてシンジの隣に立っている。

「──あんたが、マーリン？」

「──そうだよ。アスカくん。初めまして」

「──初めましてじゃないわよ。あんた、シンジの中にいたやつでしょ。あたしには見えなかったけど──感じてた。ずっと」

アスカの目が鋭くなった。

「──あんたが、シンジを──」

「──そうだよ。僕が、シンジくんを壊した」

マーリンは言った。誤魔化さず、隠さず、ただ──事実を。

「──僕が彼に『ヒーロー』の呪いをかけた。彼を利用した。彼の痛みを麻痺させた。──それが、彼を壊した」

アスカは──黙った。

（──こいつ、認めるんだ）

（──自分の罪を、誤魔化さずに）

アスカはシンジを見た。シンジは──マーリンの隣に立っていた。震えていた。でも──逃げなかった。

「──アスカちゃん。マーリンさんのせいだけじゃないんだ。僕が──僕が弱かったから」

「──弱い？」

アスカは鼻で笑った。

「──あんた、弱いなんて言うけどね。あんたは──」

言葉が途切れた。アスカは視線を逸らした。何か言いかけて、飲み込んだ。

「──まあいいわ。ミサトが待ってる。ついてきなさい」

踵を返して歩き出す。シンジはマーリンと顔を見合わせ、その後を追った。

---

◆◆◆

---

ヴンダー。艦内。会議室。

ミサトが座っていた。短い髪。軍服。隻眼。冷徹な指揮官の顔。だが──シンジが入ってきた時、その指が微かに震えたのをアスカは見逃さなかった。

「──来たわね」

「──ミサトさん」

沈黙。

シンジとミサトの間に十四年の空白がある。いや、十四年だけではない。サードインパクト。フォースインパクト。DSSチョーカー。「あなたはもう何もしないで」。冷たい言葉。拒絶。そういうものが、二人の間に積み重なっている。

「──DSSチョーカーを外したそうね」

「──はい」

「──誰の許可で」

「──僕の意志で」

ミサトは──微かに目を細めた。

「──あなたは、危険物よ。エヴァに乗れば世界を壊す。サードインパクトもフォースインパクトも──あなたが引き起こした」

「──はい」

「──わかっているなら、なぜ戻ってきたの」

シンジは──答えた。

「──初号機が、まだあるから」

ミサトの眉が──微かに動いた。

「──初号機を、どうするつもり」

「──乗ります」

ミサトの目が──鋭くなった。アスカが息を呑んだ。マーリンは──何も言わなかった。ただ、シンジの後ろで静かに立っていた。

「──世界を、もう一度壊すつもり？」

「──いいえ」

シンジは首を振った。

「──終わらせます」

「──終わらせる？」

「──エヴァを。使徒を。この世界の戦いを。──全部」

ミサトは──シンジを見た。十四歳の少年。だが──目が違った。以前の「ヒーロー」の目ではない。空ろでもない。死んでもいない。何か──静かな光が、奥底に灯っている。

「──あなたに、できるの？」

「──わからない」

シンジは正直に言った。

「──でも、僕がやらなきゃいけないことだと思う。僕が始めたことだから。僕が──父さんと、話さなきゃいけないから」

ミサトは──長い沈黙の後、立ち上がった。

「──ゲンドウは、ネルフの最深部にいる。マイナス宇宙への扉が開いている。そこに──初号機と共に、行くのね」

「──はい」

「──一人で？」

「──マーリンさんと」

ミサトの視線が、マーリンに向いた。白銀の魔術師。半夢魔。シンジを壊した存在。だが──今、そこにいる。

「──あなたが、ついていくの？」

「──はい」

「──シンジくんを、また壊すつもり？」

マーリンは──首を振った。

「──もう、魔術は使いません。彼を支えるのではなく──彼と共に歩きます。彼が倒れたら、私も倒れる。彼が歩くなら私も歩く。──それだけです」

ミサトは──何も言えなかった。

（──この男は、変わったのか。それとも──）

だが、シンジの目を見てミサトは悟った。

（──シンジくんが、この男を選んだ。信じた。なら──私が口を出すことじゃない）

「──わかりました。初号機を、あなたに預けます」

ミサトは席を立った。シンジの前を通り過ぎる時、一瞬だけ──足を止めた。

「──シンジくん」

「──はい」

「──生きて、帰ってきなさい」

その声は──冷たい指揮官の声ではなかった。ほんの少しだけ──かつての、ミサトの声だった。

「──はい。行ってきます、ミサトさん」

シンジは笑った。小さく。不器用に。ペルソナではない笑み。

ミサトは──振り返らなかった。だが、その背中が、微かに震えていた。

---

◆◆◆

---

廊下に出ると、アスカが待っていた。

腕を組み、壁に寄りかかり不機嫌そうな顔。だが──シンジが出てきた時、その目が動いた。

「──決めたの？」

「──うん」

「──死ぬかもしれないわよ」

「──うん」

「──あんた、それでも行くの？」

「──うん」

アスカは──舌打ちした。

「──バカ」

「──うん。バカだと思う」

「──ほんとにバカ。あんた、十四年間寝てただけのくせに。世界のこと何も知らないくせに。みんながどれだけ苦労したかも知らないくせに──」

言葉が途切れた。

アスカは──シンジを見た。十四歳のままの少年。かつて自分の腕を噛んでいた少年。かつて「僕はヒーローだ」と泣きながら呟いていた少年。かつて世界を二度も壊した少年。

（──シンジが憎かった）

（──シンジの「完璧な笑顔」が憎かった）

（──シンジが「ヒーロー」ぶって、自分の痛みを隠して私の痛みを理解しないふりをして──それが憎かった）

（──でも）

（──あの夜、洗面所で泣いてたシンジを──忘れられなかった）

アスカは──壁から離れた。シンジの前に立った。そして──

「──生きて帰ってきなさいよ」

「──うん」

「──もし死んだら、許さないから」

「──うん」

「──あんたが死んだら、私が──」

言葉が途切れた。アスカは──拳を握りしめた。

「──私が、悲しむから」

その一言が、廊下に落ちた。

シンジは──目を見開いた。

（──アスカちゃんが──悲しむ？）

（──僕が死んだら？）

（──アスカちゃんが？）

「──アスカちゃん」

「──何よ」

「──ありがとう」

アスカは──振り返らずに歩き出した。

「──バカ」

背中越しに、そう言った。だがその声は──震えていた。

シンジは──その背中を見送った。そして、隣に立つマーリンを見た。

「──マーリンさん」

「──うん」

「──僕、生きて帰るよ」

「──うん」

「──ミサトさんにも、アスカちゃんにも──生きて帰るって、約束したから」

「──うん」

マーリンは──シンジの肩に手を置いた。魔術ではない。ただの──手。

「──行こう、シンジくん」

「──うん」

二人は歩き出した。初号機のケージへ。ゲンドウの待つ、ネルフの最深部へ。マイナス宇宙への扉へ。

---

◆◆◆

---

初号機のケージ。

巨大な紫の巨人が、拘束具に固定されて横たわっている。十四年間、眠っていた。サードインパクトの後、フォースインパクトの後ずっと──眠っていた。

シンジは──その前に立った。

（──初号機）

（──僕の──いや、僕だったもの）

（──これを動かせば、また世界を壊すかもしれない）

（──でも、これを終わらせなきゃいけない）

「──乗るの？」

アスカが来ていた。改2号機のパイロットとして、出撃準備を整えている。眼帯の下の目が、シンジを見た。

「──うん」

「──私も行くわ。ヴィレの総力戦よ。ゲンドウを止めるために」

「──アスカちゃんも」

「──当然でしょ。あんた一人に任せられるわけないじゃない」

アスカは──少しだけ笑った。嘲笑ではなく──本当に、少しだけ。

「──あんた、ヘタレだから。一人じゃ何もできないでしょ」

「──うん。そうかも」

「──だから、私が行くのよ」

シンジは──笑った。

「──ありがとう、アスカちゃん」

「──だから、ちゃん付けはやめてって」

アスカは踵を返し、改2号機へ向かった。その背中は、以前より──少しだけ柔らかかった。

---

プラグスーツ。

シンジは着替えを終えエントリープラグの前に立った。十四年間眠っていた身体には、少しだけ大きい。だが──着られた。

マーリンが隣に立っていた。

「──マーリンさんは、どうするの？」

「──君の中に入るよ。魂として。エントリープラグに同乗する」

「──魔術は？」

「──使わない。ただ──君のそばにいる」

「──痛くても？」

「──痛くても」

「──怖くても？」

「──怖くても」

「──僕が泣いても？」

「──泣いても」

シンジは──笑った。

「──じゃあ、行こう」

エントリープラグに乗り込む。LCLが満ちる。神経接続が始まる。かつては恐怖で震えたその感覚が──今は、静かだった。怖い。痛いかもしれない。でも──自分で選んだことだから。

『──シンジくん』

マーリンの声が、脳内に響く。魔術ではない。ただの声。

『──準備はいい？』

「──うん。マーリンさん」

『何かな』

「──今まで、ありがとう」

『──うん』

「──これからも、よろしく」

『──うん。こちらこそ』

初号機が、起動する。

---

◆◆◆

---

発令所。

ミサトがモニターを見ていた。初号機の起動シークエンス。シンクロ率。パイロットの生体反応。全てが正常。異常なほどに正常。

「──シンクロ率、正常。起動確認」

「──初号機、発進準備完了」

ミサトは──マイクを握った。

「──シンジくん」

「──はい、ミサトさん」

「──ゲンドウは、マイナス宇宙の最深部にいる。そこに、初号機と共に行きなさい。──私たちも、援護する」

「──はい」

「──シンジくん」

「──はい」

「──生きて、帰ってきなさい」

「──はい。行ってきます」

初号機が、発進する。

赤い空の下、紫の巨人が、マイナス宇宙への扉へと向かって飛び立った。

---

その頃。ネルフ最深部。

ゲンドウは、一人で立っていた。マイナス宇宙への扉の前に。手袋をはめた手が、微かに震えている。

（──シンジが、来る）

（──ユイ。君の息子が──）

扉の向こうに、ユイの面影が見えた気がした。気のせいだ。ユイは初号機の中にいる。ずっと。十四年前から。

（──ユイ。私は、君に会いたい。そのために──全てを捨てた）

（──だが、シンジが来る。私の息子が。私を止めるために）

ゲンドウは、眼鏡を押し上げた。

（──来い、シンジ）

（──お前と、話すことがある）

扉が、開いた。

マイナス宇宙への扉が、完全に開く。