偽マーリン「シンジくん！ヒーローになるんだ！」シンジ「はい！マーリンさん!」

序 第4の使徒「サキエル」

エントリープラグに満ちるLCLの温度は、体温に近い。けれどシンジにはそれが冷たい水底の感覚に近かった。

視界いっぱいに広がるモニター。起動シークエンスの文字列が滝のように流れ、頭上からオペレーターの声が降ってくる。

「初号機、起動シークエンス開始！」

「シンクロ率……0.0……だめです！」

「まだだ。まだ時間はあるわ！」

赤木リツコの声が硬質に響く。隣に立つゲンドウは何も言わず、ただガラス越しに下界を見下ろしている。

LCLの中で、シンジは目を閉じていた。

（……怖い。怖い。怖い怖い怖い怖い）

歯の根が合わない。胃の底からこみ上げる吐き気。心臓が早鐘を打ち、肋骨が内側から叩かれるように痛い。巨大な紫の巨人の身体に自分の神経を接続されるという感覚は、皮膚を剥がされて内臓を晒すような恐怖だった。

──それなのに、彼の唇は笑みの形を保っている。

『大丈夫、シンジくん。僕がついている』

脳の奥に、桃色の光が滲む。マーリンの声が、静かに、確実に、恐怖の回路を一つずつ遮断していく。

『君はヒーローだ。ヒーローは怖がらない。ヒーローは皆を守る。そうだろう？』

（……そうだ。僕は、ヒーロー、だ）

ふわり。

まるで花びらが水面に落ちるように、恐怖が溶けていく。心拍数が落ち、呼吸が整い、指先の震えが止まる。甘い霧が意識の縁を包み込み、現実の輪郭をぼやかしていく。

「──シンクロ率上昇！ 41.3%！いけます！」

「起動確認！」

ミサトの声が弾む。オペレーターたちの安堵が伝わってくる。だが、誰も気づいていない。シンジの瞳の奥で、光が失われていくのを。恐怖と一緒に、何か大切なものが麻痺していくのを。

「初号機、発進！」

地響きと共にリフトが射出される。強烈なGが身体を押し潰し、LCLが耳を満たす。地上へ。夜の第3新東京市へ。

光が、弾けた。

──

第4の使徒は、街の中心部に佇んでいた。

巨大な人型のシルエット。肋骨のように開いた肩部。腐った肉のような質感の表皮。そして、顔の中央に埋め込まれた冷たい光の器官。

生物とも機械ともつかない、ただの「拒絶」の塊。

「……あれが、使徒」

シンジの呟きは、驚くほど平坦だった。

恐怖がない。不思議と何も感じない。目の前の怪物が自分を殺すかもしれないという事実が、甘い霧の向こう側へ追いやられている。

初号機が地上に立ち上がる。歩行。一歩、二歩。おぼつかない足取り。まるで生まれたての子鹿。神経接続の違和感が身体の節々に走り、LCLの中でシンジの眉が歪む。

だが、使徒は待ってくれない。

肩部の器官が展開し、高エネルギーが収束していく。

「──回避！」

ミサトの叫びと同時だった。

光の槍が初号機の頭部を貫いた。

──

痛み。

言葉を超えた痛み。

頭蓋が砕かれる感覚。脳髄が焼かれる感覚。視神経が断絶し、三半規管が破壊され、顔面の肉が剥がされる──それは「擬似的な死」の激痛だった。

「──っあ、あ、あああああああああ！！」

シンジの叫びがプラグ内に響く。目が血走り、瞳孔が散大し、LCLの中で身体が痙攣する。過呼吸。空気を吸っても吸っても肺が満たされない。手がコンソールをひっかき、爪が剥がれ、血が滲む。

「シンクロ率低下！ 32%……28%……！」

「初号機、活動停止！」

パニックが発令所を包む。ミサトがマイクに向かって叫ぶ。

「シンジくん！ 逃げて！ 逃げるのよ！」

だが、逃げられない。

痛みが全てを支配している。指一本動かせない。視界が白く染まり、意識が引き剥がされていく。死ぬ。僕は死ぬ。このまま──

『──シンジくん』

声が、届いた。

甘く、優しく、どこか切ない声。花の香りがする。白い指先が、壊れかけた頭をそっと包み込むような感覚。

『怖かったね。痛かったね。……でも、もう大丈夫』

マーリンの魔術が、深く、深く、シンジの精神に食い込む。

過剰な痛覚信号が、強制的に遮断される。死の恐怖が、甘い感覚障害へと置換される。砕かれた頭蓋の痛みが、桃色の霧の向こう側へと消えていく。

途端に──シンジの叫びが止まった。

「……あれ？」

プラグ内に、静寂が戻る。

痛くない。何も感じない。頭部を貫かれたはずなのに、身体は軽く、指先は動く。まるで何もなかったかのように、意識がクリアに戻っていく。

『見てごらん、シンジくん。君はまだ立っている。ヒーローは、そんなことで倒れない』

モニターが復元する。使徒が目前に迫っている。光の槍を再充填し、初号機を仕留めようとしている。

だが、シンジの瞳には恐怖がない。

あるのは、不気味なほどの──静けさだけ。

「……僕は、ヒーローだ」

自分に言い聞かせるように呟く。その声は、十四歳の少年のものとは思えないほど落ちていた。

初号機が立ち上がる。

腰のラックから、プログレッシブ・ナイフを引き抜く。振動する刃が、夜の空気を切り裂く音がした。

「──シンジくん？ 何をする気！？」

ミサトの声が届かない。届いていても、止める権利がない。

初号機が地を蹴る。

使徒の光の槍が再射出される。初号機の左肩を掠め、装甲が溶かれる。だがシンジは表情一つ変えず、加速する。痛みを感じないから。恐怖を感じないから。ただ、ヒーローとしての「目的」だけが、白熱灯のように頭の中を照らしている。

ナイフを逆手に持ち、使徒の懐に飛び込む。

肋骨のような肩部器官が閉じ、初号機の右腕を挟む。金属が軋み、骨が砕けるような音が伝達される。だがシンジは止まらない。痛みがないから。腕が折れても、砕けても、麻酔が効いているから。

刃が、使徒の胸郭を裂く。

裏肉のような質感がナイフに絡みつく。化膿した血のような体液が噴き出し、初号機の手を染める。それでもシンジは引かない。奥へ。もっと奥へ。コアが見える。赤く光る、球体の器官。

ナイフがコアに触れ、振動刃が結晶質を砕き始める。亀裂が走り、光が漏れ、使徒が悲鳴のような振動を上げる。

そして──砕けた。

コアが粉々に割れ、使徒の身体が崩れ落ちる。巨大な質量が溶けるように消滅し、夜の街に静寂が戻る。

初号機が、ナイフを握りしめたまま立ち尽くす。

モニター越しに見えるその姿は、血と体液に塗られた紫の巨人が、使徒の残骸の中に佇む光景だった。

発令所は、静まり返っていた。

「……使徒、沈黙」

「初号機、活動維持。……シンクロ率、正常値に復帰」

誰もが息を呑んでいた。初陣で、操縦訓練すら受けていない十四歳の少年が、被弾した状態から自力で使徒を撃破した。暴走ではない。冷静で、正確で、躊躇がない。まるで最初からこうするために生まれてきたかのような──

「……すごい」

ミサトの呟きが、静寂を破った。

「すごいわ、シンジくん……！」

拍手が起きる。歓声が上がる。大人たちが安堵し、互いの肩を叩き合う。

だが、その熱狂の中心で──プラグ内のシンジの瞳は、何も映していなかった。

◆◆◆

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帰還後のシンジは、完璧だった。

「みなさん、お疲れ様でした！ 無事に使徒を倒せて本当に良かったです……！」

プラグスーツから制服に着替え、発令所に戻ったシンジは、満面の笑みで出迎えの大人たちに頭を下げた。頬は上気し、目元は柔らかく、どこか誇らしげだ。

「初めての戦闘であの落ち着き……正直、驚きました。あなた、素質があるわよ」

リツコが眼鏡を押し上げながら言う。その視線には、科学的な興味と、わずかな警戒が混じっていた。

「いやぁ、僕なんてまだまだですよ！ でも、みんなが応援してくれたおかげです。ありがとうございます、赤木博士」

シンジは頭を掻き、照れたように笑う。

完璧な好青年。隙がない。可愛らしくて、礼儀正しくて、謙虚で──誰の目にも「良い子」に映る。

だが、ミサトは気づいていた。

シンジが発令所に入ってきた時、一瞬だけ──ほんの一瞬だけ──彼の視線が定まらなかった。足元が揺れた。まるで重力の方向を忘れたかのように。そしてすぐに、笑顔でカバーした。

（……気のせいか）

ミサトは自分の胸の違和感を、そう片付けた。初陣の緊張のせいだろう。十四歳の子供が、化け物を殺したのだ。無理をして元気に振る舞うのは、不自然なことではない。

「さあ、シンジくん。今日からあなたは私の家で暮らすのよ。歓迎会しましょう！」

ミサトはシンジの肩を叩き、弾むように言った。

「本当ですか？ ありがとうございます、ミサトさん！ 僕、家事得意なんです。料理も掃除も洗濯も、任せてください！」

「……え？ いいの？ そんなの悪いわよ」

「居候させてもらうんだから当然ですよ！ それに──」

シンジは眩しいほどの笑顔を向けた。

「役に立てるのが、僕、すごく嬉しいんです」

──

その夜。ミサトのマンション。

「──うわぁ、すごい！ これ、本当にシンジくんが作ったの？」

テーブルに並んだのは、湯気の立つ味噌汁、丁寧に焼かれた鮭、彩り豊かなサラダ。荒れ放題だったリビングは一時間で別人の家のように片付き、爽やかな香りが漂っていた。

「はい！ 僕、料理は昔から得意なんです。召し上がってください！」

「いただきまーす！ ……んんっ！ 美味しい！ すごく美味しい！」

ミサトは目を丸くし、次々に箸を運ぶ。ビールを片手に、上機嫌で頬を膨らませている。

「なんていうか……本当に、いい子ね、あなた。家事ができるし、礼儀正しいし、料理まで上手で……」

「そんな、褒めすぎですよ」

シンジは照れ笑いを浮かべ、ミサトのビールを継ぎ足す。

「それに、今日の戦闘……すごかったわ。あんなに怖かったでしょうに、よくあそこで戦えたわね」

「……ええ、まあ」

シンジの箸が一瞬止まった。だが、すぐに笑顔に戻る。

「怖かったですけど……でも、誰かがやらなきゃいけないんでしょう？ それに、僕にはマーリンさんが──」

「マーリン？ それ、誰？」

「──あ。いや、その、僕の、心の中の、応援してくれる人、みたいな……上手く言えないんですけど」

ミサトはきょとんとし、それから苦笑した。

「なーんだ、そういう自己暗示があるのね。ふふ、でもいいじゃない。自分を支えられるものがあるなら」

「はい。……僕は、大丈夫ですから」

シンジの笑顔は崩れない。

だが、その夜。ミサトが寝静まり、ペンペンが冷蔵庫の下で丸くなった後。

シンジの「崩れる時間」がやってきた。

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自室。六畳一間の、与えられた部屋。

薄暗い天井を見つめながら、シンジは布団の上に横たわっていた。静寂。遠くを走る車の音。冷蔵庫の唸り声。日常の音が、耳の奥で反響する。

（……痛くない。痛くない。僕はヒーローだから、痛くない）

そう自分に言い聞かせる。今日も言い聞かせた。何度も、何度も。

──指先が、震え出した。

最初は小さな震え。指先から手のひらへ、手のひらから手首へ、腕、肩、首、全身へ。まるで体温が下がっていくような感覚。いや、体温は関係ない。これは──

「──っ」

胃の底から、何かが込み上げてくる。

昼間、麻痺させられたはずの痛み。頭部を貫かれた時の激痛。骨が砕ける音。体液の匂い。使徒のコアを砕いた時の手応え。全てが、幻肢痛のように──麻酔が切れた手術後のように──一気に押し寄せてくる。

「う……っ、あ……」

身体が折れる。布団の上で、四つん這いになり、口を押さえる。吐き気。強烈な吐き気。胃液が食道を逆流し、喉が焼ける。でも、声を出せない。ミサトさんに聞こえたら、心配をかける。「平気です」と言ったのに。僕はヒーローなのに。ヒーローは弱音を吐かない。

片手で口を押さえ、もう片方の手で自分の腕を強く握りしめる。爪が食い込む。皮膚が裂ける。痛み。自分で作った痛みだけが、唯一「自分が生きている」ことを教えてくれる。

（怖かった。怖かったよ。痛かった。死ぬかと思った。あんなの、もう嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ──）

涙が溢れる。声を殺して、枕に顔を押し付け、全身を震わせて泣く。十四歳の少年が、たった一人で、暗い部屋で、声もなく泣いている。

その時。

部屋の空気が、変わった。

ふわりと、花の香りが漂う。窓が開いていないのに、風が吹いたような。そして、薄暗い天井に、白い花びらが舞い始めた。

『──泣かないで、シンジくん』

マーリンが、そこにいた。

幻影の体は半透明で、月光のように儚く、部屋の空気に溶け込みそうだった。だが、その手は確かに温かかった。シンジの震える肩を、そっと包み込む。

「……マ、マーリンさ……ん……」

声が震える。ヒーローのペルソナが剥がれ落ち、ただの怯えた少年の声になる。

「怖かった……痛かった……僕、僕、死ぬかと思って……あんなの、もう、嫌だよぉ……」

『うん、うん。わかってるよ。よく頑張ったね』

マーリンは優しくシンジを膝に引き寄せ、背中を撫でる。片手で温かいスープの入ったカップを取り出し、震える手に持たせる。

「……これ」

『飲める？ 温かいから。少しずつでいいよ』

シンジは涙で濡れた顔を上げ、カップを両手で包み込む。一口。喉を通る温かさが、痙攣した胃を少しだけ緩める。

「……僕、ちゃんと……お父さんたちの、役に立てたのかな……？」

『ああ、立派だったよシンジくん。君は最高のヒーローだ。使徒を倒して、あの女の子を助けて、世界を守った。本当に、よく頑張った』

マーリンの声は蜂蜜のように甘く、そしてどこか──苦い。

「……僕が、ヒーローだから……？」

『そうだ。君は選ばれたヒーローなんだ。だから僕がずっとそばにいる。ずっと守ってあげるからね』

膝の上で、シンジの震えが少しずつ収まっていく。スープの温かさと、マーリンの手の温かさが、壊れかけた心を「ヒーローの形」へと繋ぎ止めていく。

「……うん。僕は、ヒーローだ。マーリンさんがついてるから、僕は……大丈夫だ」

シンジは涙を拭い、小さく笑った。その笑みは、昼間の完璧な笑顔とは違う。もっと儚くて、もっと痛々しい、本当の少年の笑みだった。

マーリンはその髪を撫で続けながら、シンジの見えない場所で──ただ一人、唇を噛みしめていた。

（……ごめんね。君をこんな風に壊しているのは、僕なんだ）

花びらが舞い、幻影が薄れ、夜が更けていく。

少年は膝の上で眠りに落ち、魔術師は後悔を抱えたまま、夜を明かした。

──

翌朝。

「おはようございます、ミサトさん！ 朝ごはん、できてますよ！」

「……はぁい。おはよう……」

寝ぼけ眼のミサトに、完璧な朝食と爽やかな笑顔が並ぶ。

「昨日はよく眠れたかしら？」

「はい！ バッチリです！ さあ、食べてください。今日も頑張りましょう！」

眩しい。

ミサトはそう思った。この子は、眩すぎる。

まるで──光を発するために、自分を燃やしているみたいに。

だが、その違和感を言葉にする前に、味噌汁の温かさが胃に届き、ミサトは笑った。

「本当に、いい子ね。助かるわぁ」

「ふふ、任せてください！」

シンジの笑顔は、完璧だった。

──誰も気づかない。その裏で、どれだけの苦しみが彼の中に沈められているかを。

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健気な美少年っていいですよね！