偽マーリン「シンジくん！ヒーローになるんだ！」シンジ「はい！マーリンさん!」 作：Tommy's Workers
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空が、割れた。
──そう見えた。
二里ヶ浜の地平線から現れた第6の使徒は、幾何学的な青白い光の塊だった。八角形の稜線が自転し、大気を歪ませながら第3新東京市へと近づいてくる。その表面から放たれる加圧粒子砲の射程は、対象を百パーセント貫通する。一発でも直撃すれば、終わりだ。蒸髪する。溶かされる。粒子のレベルで分解される。死ですらない。消失だ。
それを、陽電子砲で撃つ。
二十キロ離れた地点から、百分の一秒の誤差も許されない一発の狙撃で、コアを貫く。
──それが、ヤシマ作戦。
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作戦前夜。ミサトのマンション。
シンジは、冷蔵庫の中身を確認していた。明日の朝食と、作戦後の夕食の食材を並べる。レシピを頭の中で組み立てる。和食がいいだろう。消化に良くて、温かいもの。味噌汁は赤出汁にしよう。煮物は──
「──シンジくん」
ミサトがリビングから声をかけた。ビールを片手に、ソファに座っている。ペンペンが隣でチップスターを食べていた。
「明日のことだけど」
「はい」
シンジは冷蔵庫から顔を出し、笑顔を向けた。
「何でしょうか、ミサトさん」
「……正直に言うわね。明日の作戦、生還率は低いの」
シンジの笑顔が、一瞬だけ凍った。
「……でも、私が必ずあなたを帰すから。絶対に」
ミサトの声が、少し震えていた。作戦部長としての断言ではなく、十四歳の少年を預かる大人としての懇願に近い。
シンジは冷蔵庫を閉め、リビングに入り、ミサトの前に立った。
「──ミサトさん」
「何？」
「僕を信じてください」
眩しいほどの笑顔だった。
「僕はヒーローですから。世界を守って、必ず帰ってきます。それに──」
シンジはエプロンのポケットを軽く叩いた。
「帰ったらご飯作らないといけないし。冷蔵庫、もう空っぽですから」
ミサトは、何も言えなかった。
ただ、この子は──この子は、また無理をして笑っている。それがわかっていて、止められない。自分が作戦部長だから。自分がこの作戦を立案したから。
「……おやすみ、シンジくん」
「おやすみなさい、ミサトさん。明日、頑張りましょう」
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その夜。自室。
シンジは布団の上に座り、膝を抱えていた。
窓の外の月が、白く光っている。静かな夜だ。遠くを走る電車の音が、低く響いている。
（──生還率が低い）
ミサトの言葉が、頭の中で反響している。
（──死ぬかもしれない。明日、僕は死ぬかもしれない）
指先が震え出した。胃の底から冷たい何かが這い上がってくる。心臓が早鐘を打ち始める。
（──怖い）
（──怖い怖い怖い怖い怖い）
（──死にたくない。痛いのは嫌だ。溶かされるのは嫌だ。明日、あの砲撃を浴びたら、僕は──）
「──っ」
呼吸が浅くなる。過呼吸の予兆。指先が痺れ、視界の端が白く染まる。口を手で押さえ、声を殺す。ミサトさんに聞こえたら、心配をかける。「大丈夫です」と言ったのに。僕はヒーローなのに。ヒーローは──
『──シンジくん』
マーリンが、いた。
窓辺に腰掛け、月を見上げている。白銀の髪が月光を吸って淡く光り、仕込み杖が膝に横たわっている。その横顔には、静かな決意と──深い躊躇が浮かんでいた。
『……怖いんだよね』
「……うん」
シンジの声は震えていた。ペルソナが剥がれ、ただの怯えた少年の声になる。
『明日は、本当に危険な戦いになる。これまでのように「痛みを麻痺させる」だけじゃ済まないかもしれない。一発でも外せば──』
「──わかってる」
シンジは膝に顔を埋めた。
「わかってるよ。でも──」
顔を上げた。涙で濡れた目が、マーリンを見た。
「僕がやらなきゃ、誰がやるの。レイさんも出るって聞いた。彼女を一人にできない。あの子、まだ包帯だらけなのに──」
『……シンジくん』
「僕はヒーローだよね？ なら、やらなきゃ。怖くても、痛くても──」
マーリンは、何も言えなかった。
（──君は「ヒーローだからやらなきゃ」と言う。でも本当は「やらなきゃヒーローでいられない」と言いたいんだろう）
（──その違いを、君はもう区別できなくなっている）
マーリンは、シンジの隣に座り、震える肩を抱き寄せた。花の香りが、冷たい部屋に漂う。
『……僕が、ついている。明日、何があっても、僕が君を支える。呼吸も、痛みも、恐怖も──全部、僕が肩代わりしてあげる』
「……マーリンさん」
『だから、眠って。明日は長い一日になる』
シンジはマーリンの胸に顔を押し付け、目を閉じた。震えが少しずつ収まっていく。
「……マーリンさんは、ずっとそばにいてくれるよね」
『──うん。ずっと、そばにいるよ』
その「ずっと」がどれほど重い約束か、マーリンは知っていた。
花びらが舞い、月が沈み、夜が更けていく。
少年は眠りに落ち、魔術師は──眠れなかった。
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翌日。二里ヶ浜。
陽電子砲のセットアップが完了していた。
山腹を削り出した陣地に、巨大な砲身が据えられ、日本中の電力を集中させるための変電設備がズラリと並んでいる。初号機が伏せた姿姿勢で陽電子砲を構え、その背後に零号機が盾を構えている。
──零号機。綾波レイ。
「──綾波さん」
プラグ内のモニター越しに、シンジは零号機を見た。
「……何」
レイの声が、通信回路越しに届く。平坦で、淡々とした声。
「あの盾、大丈夫なの？ あの使徒の砲撃を防ぐんでしょう」
「……防ぐわ。それが私の役割だから」
「役割、か……」
シンジは、少しだけ笑った。
「僕たち、似てるよね。役割のために戦ってる」
「……」
レイは何も返さなかった。だが、通信の向こうで、わずかに呼吸が変わった気がした。
「──綾波さん」
「何」
「終わったら、またお弁当持っていくね。今度はサンドイッチにするよ」
「……」
「君が好きそうなもの、リストアップしておいて」
沈黙。そして──
「……卵焼き」
小さな声だった。通信ノイズに紛れそうなほど小さな声。
「卵焼き、好きなんだね。わかった。甘いのにする？ 塩辛いのにする？」
「……甘い」
「よし。甘い卵焼きだね、任せてよ！」
シンジは笑った。モニター越しに届く、温かい笑顔。
レイは──何も言わなかった。だがその胸の奥で、あの名前のない「ポカポカ」が、また少しだけ大きくなった。
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「──ヤシマ作戦、発動！」
ミサトの号令が響く。
「全電力、初号機へ！」
日本中の灯りが消えた。変電所が唸りを上げ、電力が一本の砲身に収束していく。陽電子砲のチャージングインジケーターが100%に達する。
「──シンジくん、いつでも撃てるわよ」
「──はい」
シンジは操縦桿を握りしめた。指先が微かに震えている。怖い。狙撃なんてしたことがない。外したらどうなる。外したら──
（──外せない。外したらヒーローじゃない。外したら──）
『──シンジくん』
マーリンの声が脳内に響く。
『深呼吸をして。僕が照準をサポートする。君の目は、君の手は、僕が支える。信じて、引き金を引きなさい』
桃色の光が、シンジの視神経に溶け込む。視界がクリアになる。距離感が正確になり、風の揺らぎが計算され、照準点がモニターに浮かぶ。
（──いける。僕はヒーローだ。マーリンさんがついている。大丈夫だ）
「──撃ちます！」
引き金を引いた。
陽電子砲が発射された。白い光の柱が大気を切り裂き、二十キロ先の使徒へと走る──
外れた。
光の柱は使徒の稜線を掠め、背後の山腹を蒸発させた。土砂が崩れ、煙が舞い上がる。コアに届いていない。一センチ。いや、一ミリ。それほどの誤差で、光は使徒を掠めた。
「──外れた！」
ミサトが叫ぶ。
そして──反撃が来た。
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使徒の表面が展開し、加圧粒子砲が収束する。青白い光が、初号機の方向へ向かって──発射された。
直撃。
初号機の右肩が蒸発した。
装甲が溶け、フレームが液状化し、内部の構造材が一瞬で消滅する。熱量がコックピットにまで伝達され、LCLの温度が急上昇する。
「──っあああああ！！」
シンジの叫びがプラグ内に響く。熱い。熱い。熱い。肌が焼ける。LCLが沸騰し、肺が焼かれる。視界が白く染まり、コンソールの警告音が耳をつんざく。
「シンクロ率低下！ 56%……48%……！」
「初号機、右肩部蒸発！ 装甲完全消失！」
「パイロットの生体反応──火傷！ 二度火傷以上！」
発令所が騒然となる。ミサトがマイクに向かって叫ぶ。
「シンジくん！ 退避して！ 今すぐ──」
「──いえ」
シンジの声が、血混じりに響く。
「もう一度、撃ちます」
「正気なの！？ 狙撃位置がバレてるのよ！ 二発目が来たら──」
「もう一度、撃たせてください！」
シンジの叫びが、ミサトの声を遮った。その声には、悲壮な決意と──何か、狂気が混じっていた。
（──外した。外した。僕が外した。ヒーローが外した。駄目だ。もう一度やらなきゃ。今度こそ当てなきゃ。当てなきゃ──）
指が震える。激しく震える。狙撃照準が定まらない。手が、腕が、全身が震えている。火傷の痛みが、マーリンの麻酔を侵食して迫ってくる。
（──無理だ。手が震えて。照準が。定まらない──）
『──シンジくん』
マーリンの声が、静かに響いた。
『──見てごらん』
モニターの端に、映像が映し出された。
零号機が、動いていた。
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レイが、盾を構えて立っていた。
巨大な合金の盾。それを零号機の腕で持ち上げ、初号機の前に立ち塞がる。使徒の加圧粒子砲が、零号機の盾に向かって収束していく。
「──綾波さん！ 何をして──」
「……邪魔しないで」
レイの声が、通信越しに届く。平坦で、淡々とした、いつもの声。だがその奥に──何かが、あった。
「私は、あなたの盾になる。それが私の役割」
「──っ、やめて！ 君が死んじゃう！」
「……死なない。あなたが撃てば、終わる。だから──撃って」
使徒の砲撃が、零号機の盾を捉えた。
光が、炸裂する。
盾の表面が溶け始める。合金が液状化し、零号機の腕が焼かれる。レイのプラグ内でLCLが沸騰し、彼女の皮膚が火傷を負う。だが──レイは動かない。盾を構え続ける。背中を丸め、歯を食いしばり、光の暴力を受け止め続ける。
「──綾波さん！」
シンジの目が、見開かれた。
レイが、自分のために盾になっている。あの包帯だらけの身体で、あの「壊れても代わりがある」と言った少女が、自分の身を投げ出して──
（──ヒーローは、女の子を死なせない）
マーリンの声が、脳内に響く。静かに、確かに、命じるように。
『見ただろう？ ヒーローはね、女の子を死なせない。君があの子を死なせたら、君はヒーローじゃない』
（──っ）
『僕が呼吸を止めてあげる。心臓を止めてあげる。世界を止めてあげる。だから──落ち着いて、引き金を引きなさい』
マーリンの魔術が、深く、深く、シンジの精神に食い込む。
感応麻痺の極致。
心拍数が強制的に落ちる。呼吸が止まる。指先の震えが──ピタリと止まる。視界が、研ぎ澄まされる。世界がスローモーションになり、音が消え、痛みが消え、恐怖が消え──ただ、照準点だけが、モニターの中心に浮かぶ。
シンジの瞳が、変わった。
血走った目が、澄み切った静寂に覆われる。感情が削ぎ落とされ、ただ「目的」だけが残る。ヒーローの仮面の下にある──人間性すら麻痺した、完璧な狙撃者の目。
（──僕は、ヒーローだ）
指が、引き金にかかる。
震えない。迷わない。怖くない。マーリンが呼吸を止めてくれている。世界を止めてくれている。だから──ただ、撃てばいい。
チャージング完了。
照準、固定。
使徒のコアが、モニターの中心に捉えられる。二十キロ先の、赤い光。
──引き金を引いた。
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白い光の柱が、大気を貫いた。
今度は──外れない。
光は、二十キロの距離を一瞬で飛び越し、使徒のコアの中心を──寸分の狂いもなく──貫通した。
赤い光が弾け、使徒の幾何学的な形体が崩壊する。稜線がひび割れ、光が漏れ、八角形の塊が内側から崩れていく。
「──使徒、沈黙！」
「コア破壊確認！」
歓声が上がる。だがシンジはそれを聞いていなかった。
「──綾波さん！」
シンジは初号機を立ち上がらせた。右肩が蒸発した巨体が、バランスを崩しながら零号機に駆け寄る。零号機は──盾が溶け落ち、腕が炭化し、膝をついていた。
「綾波さん！ 返事をして！ お願い、返事をして！」
プラグ内で叫ぶ。通信回路がノイズにまみれ、レイの声が届かない。シンジの目に涙が溢れる。恐怖の反動が、麻酔の切れ間に、一気に押し寄せてくる。
（──死なせた。彼女を死なせた。僕が外したから。僕が──）
「──碇くん」
声が、届いた。
微かで、掠れて、でも確かにレイの声。
「……大丈夫。私は、生きている」
シンジは──泣いた。
プラグの中で、血と涙とLCLが混ざり合う中で、十四歳の少年が声を殺して泣いた。安堵と、恐怖と、罪悪感と、感謝と──名前のない感情が、一気に溢れ出した。
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回収後。
焼けた零号機からレイが救出される。意識はあった。火傷は重度だが、命に別状はない。ストレッチャーに乗せられたレイの横に、シンジが駆け寄る。
「──綾波さん」
シンジは、泣き笑いのような表情を浮かべていた。目は赤く腫れ、頬には涙の跡が残り、口元は無理に笑みの形を作っている。痛々しくて、眩しくて、見ていられないほどの──笑顔。
「君が無事なら、それでいいんだ」
レイは、ストレッチャーの上からシンジを見た。
包帯の隙間から覗く紅い瞳が、少年の歪んだ笑顔を捉える。そこにあるのは──底知れない温かさと、異様さ。自分のために泣き、自分のために笑い、自分のために痛みを引き受けた少年。その「温かさ」は本物だ。だが同時に、その「異様さ」も──レイの胸の奥で、小さく警鐘を鳴らしていた。
（──この人は、痛いはずなのに笑っている）
（──この人は、怖いはずなのに、私を庇った）
（──なぜ）
レイには、わからなかった。だが──胸の奥の「ポカポカ」が、また一つ、大きくなった。
「……碇くん」
「何？」
「……あなたの手」
シンジの手を見ていた。火傷で赤く腫れ、皮がめくれ、血が滲んでいる手。
「……大丈夫だよ。ちょっと焼けちゃっただけ」
シンジは手を隠すように背中に回し、笑った。
「──それより、約束守るね。卵焼き、甘いのにするって」
レイの唇が、かすかに震えた。
「……ええ」
それだけ言えて、ストレッチャーが動き出した。
シンジはそれを見送りながら、隠した手を──そっと、握りしめた。
焼けるように痛い。マーリンの麻酔が切れかけている。だが──
（──君が無事なら、それでいいんだ）
そう自分に言い聞かせた。その言葉が、真実なのか、ペルソナの台詞なのか──もう、自分でも区別がつかなかった。
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その夜。ミサトの家。
シンジはキッチンに立っていた。
包帯を巻いた手で、卵を割る。フライパンに油を敷き、火をつける。卵液を流し込み、箸で巻く。甘い卵焼き。レイのために。──明日、病院に届けるんだ。
「──シンジくん、手、大丈夫？」
ミサトがキッチンの入り口から覗いている。心配そうな目。
「大丈夫ですよ。ちょっと火傷しただけだから」
「ちょっとって……二度火傷でしょう。包帯の下、見せて」
「──ミサトさん」
シンジはフライパンを振りながら、笑った。
「僕、平気ですから。明日も学校ありますし、レイさんのお見舞いにも行かないといけないし──」
「……無理しないでいいのよ」
ミサトの声が、少し震えた。
「あなたは子供なのよ。無理して大人ぶらなくていいの」
シンジの手が──一瞬だけ止まった。
卵焼きが、焦げそうになる。すぐに手を動かし、巻き上げる。完璧な形の卵焼きが完成する。
「──ミサトさん」
シンジは振り返り、眩しいほどの笑顔を向けた。
「僕は、ヒーローですから。ヒーローは無理なんてしてません。みんなのために動くのが、僕のやり方なんです」
ミサトは──何も言えなかった。
その笑顔の前に、大人の言葉は無力だった。
「……そう。なら、信じるわ」
「はい！ 信じてください！」
シンジは卵焼きを皿に移し、ラップをかけた。
「──おやすみなさい、ミサトさん」
「おやすみ、シンジくん」
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自室。夜。
シンジは布団の上に座り、包帯を解いていた。
手のひらの火傷が露わになる。赤く腫れ、水膨れができ、皮がめくれている。痛い。熱い。ズキズキと脈打つように痛い。
「──っ」
歯を食いしばす。痛み止めの注射は打ってもらったが、効き目が薄い。物理的な損傷は、魔術では治せない。マーリンが麻痺させられるのは「痛覚信号」だけで、傷そのものは消えない。
『──シンジくん』
マーリンがいた。
いつものように、花の香りと共に。半透明の幻影が、包帯を解いたシンジの隣に座る。
『……痛そうだね。ごめんね、もっと早く魔術を使えていれ──』
「マーリンさんのせいじゃないよ」
シンジは火傷の手を撫でながら、小さく笑った。
「マーリンさんが呼吸を止めてくれなかったら、二発目、撃てなかった。綾波さんを……助けられなかった」
『──うん』
「僕、当てたよね？ コアを、貫いたよね？」
『ああ。寸分の狂いもなく。君は、誰かを救ったよシンジくん』
「……そっか」
シンジは安堵のため息を吐いた。
「……よかった」
──その安堵が、十四歳の少年が吐くべきものではないことを、マーリンは知っていた。
「よかった」の対象が「使徒を倒せた」ではなく「綾波さんを救えた」でもなく──「ヒーローとしての役割を果たせた」ことにある。
（──君は、自分が救われたことすら気づいていない）
（──君が助かったことを、誰も祝っていない。君が「痛い」と言うことを、誰も許していない）
（──それを教えたのは、僕だ）
「──マーリンさん」
『何かな』
「……僕がヒーローじゃなかったら、綾波さんはどうなってたかな」
マーリンは、答えられなかった。
「──やっぱり、誰かがやらなきゃいけなかったよね。僕じゃなくても」
『……』
「でも、僕がやったんだ。僕が撃ったんだ。それって──意味があるよね？」
『──あるよ、シンジくん。君が撃ったから、綾波さんは助かった。君がいたから、世界が守られた。それは事実だ』
「……そっか」
シンジは目を閉じ、マーリンの手に触れた。
「……僕、明日、卵焼き届けに行くよ。甘いの、作ったんだ」
『うん。届けておいで』
「……マーリンさん」
『何かな』
「……ありがとう。いつも、そばにいてくれて」
マーリンの手が、シンジの髪を撫でた。
『──うん。僕がいるよ。ずっと』
花びらが舞い、幻影が薄れ、夜が更けていく。
少年が眠りに落ちた後──マーリンは、窓辺に移り、月を見上げた。
「──やれやれ」
独り言が、冷たい空気に溶けた。
「カッコいいよ、シンジくん。本当に、カッコいいよ」
その声は、誉め言葉だった。だが同時に──自分が作り上げた「ヒーロー」が、完璧に機能していることへの、苦い確認でもあった。
月が、白く光っている。
魔術師は──夜を明かした。また、夜を明かした。
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翌朝。病院。
「──綾波さん、お見舞いに来たよ」
シンジはバスケットを掲げ、眩しいほどの笑顔を向けた。
「卵焼き、甘いの。約束通り」
レイはベッドの上からシンジを見た。包帯の隙間から覗く紅い瞳が、少年の笑顔を捉える。
「……ありがとう」
小さな声だった。だがその声には──確かに、温度があった。
シンジはバスケットを開き、卵焼きを一つ、レイに差し出した。
「はい、一口でもいいから」
レイは、手を伸ばした。
火傷の跡が残るシンジの手から、卵焼きを受け取る。
一口。
噛む。飲み込む。
「──……美味しい」
「よかった！」
シンジは破顔した。太陽のような笑顔。
レイは、その笑顔を見て──胸の奥の「ポカポカ」が、また一つ、大きくなるのを感じた。
同時に──小さな違和感も、一緒に。
（──この人の手、痛そうなのに）
（──なんで、笑えるの）
レイには、まだわからなかった。
だが、その違和感は──確かに、彼女の胸の中に根を下ろし始めていた。
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