偽マーリン「シンジくん！ヒーローになるんだ！」シンジ「はい！マーリンさん!」

アスカのお弁当

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◆◆◆

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梅雨の合間の晴れ間が、第3新東京市の空を縫っていた。

湿った風がネルフ本部の廊下を吹き抜け、消毒液と鉄錆の混じった空気を少しだけ動かす。地下深くのこの空間に「季節」は届かないはずなのに、綾波レイの髪が揺れた時、それは確かに夏の前触れだった。

レイは食堂のテーブルに向かっていた。

目の前に広がっているのは、調理器具の惨状だ。ボウルには卵の殻が粉々に砕けて散らばり、フライパンには何か焦げたものが黒く張り付いている。まな板の上には形の不揃いな野菜の切れ端が並び、包丁はレイの手の中で危なっかしく傾いている。

「──……」

レイは眉を寄せた。いや、正確には眉を寄せたつもりだった。鏡がないので自分の表情がわからない。だが、目の前の卵焼きが──それはもはや「卵焼き」と呼べる代物ではなかったが──自分の想いを全く反映していないことだけは確かだった。

「綾波さん、何作ってるの？」

声がした。廊下から覗き込むようにして、シンジが立っていた。ネルフの制服にエプロン──いつも携帯しているらしい折り畳み式のもの──をかけ、首を傾げている。

「──……卵焼き」

レイは平坦に答えた。フライパンの中の黒い塊を隠すように背中で遮りながら。

「へえ。僕も卵焼き好きだよ。甘いの？ 塩辛いの？」

「……甘い」

「同じだね。僕も甘いのが好きなんだ」

シンジは笑った。自然な笑顔。日差しのような──いや、地下に日差しはない。人工照明の下で、それでも光を放つような笑顔。

レイはその笑顔を見て、胸の奥の「ポカポカ」が、また一つ大きくなるのを感じた。

同時に──小さな違和感も。

（──この人の腕、まだ包帯が巻かれている）

（──先週の戦闘で砕けた腕。まだ治っていないはずなのに、笑っている）

（──なぜ）

レイは、その問いを飲み込んだ。代わりに、別の言葉を口にした。

「……碇くん」

「何？」

「司令と──仲良くなれたら、ポカポカする」

シンジの笑顔が、一瞬だけ凍った。

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「ポカポカする、か。いいね、それ」

シンジはすぐに笑顔に戻った。だがその一瞬の凍りを、レイは見逃さなかった。

「僕もそうだといいんだけど。お父さんと……うまくやれるかはわからないけど」

「やってみる価値はあると思う」

レイは言った。そしてフライパンの中の黒い塊を──「卵焼き」を──皿に移した。皿の上でそれが崩れ、スクランブルエッグにも似ない無惨な形状に変形する。

シンジはそれを見て、少し困ったように笑った。

「……綾波さん、よかったら僕が教えようか？」

「……いらない」

即答だった。シンジの手が伸びかけて、引っ込められた。

「私が、自分でやる」

その声には、これまでになかった「意志」があった。小さく、か細く、それでも確かに存在する意志。綾波レイが十四年間で初めて「自分でやりたい」と思ったことだった。

シンジは一瞬驚いたように目を開き──それから、本当に嬉しそうに笑った。

「うん。応援してるよ、綾波さん」

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その光景を、廊下の角から見ていたのはアスカだった。

アスカは壁に背を預け、腕を組み、眉をひそめていた。

（──あのバカ、また無理してる）

シンジの左腕。長袖の制服の下に隠されているが、アスカの目にはわかる。包帯の厚みが、布地を通して微かに盛り上がっている。先週の戦闘で砕けた腕。まだ完治していない。それなのに、エプロンをかけて、卵焼きを教えようとして、笑っている。

（──あの夜、洗面所で──）

アスカの脳裏に、あの光景が蘇る。鏡の前で自分の腕を噛む少年。血が滲む歯型。「僕はヒーローだ」と泣きながら繰り返す声。

（──あれから何日経った？ 一週間？ 二週間？）

（──あの子、毎晩ああなの？）

（──誰にも言わないで、一人で──）

アスカは拳を握りしめた。廊下の壁に爪が当たり、乾いた音がした。

（──言えない。あたしには言えない。「見た」ことすら、言えない）

（──言ったら、あの子は──笑って誤魔化すだろう。「大丈夫だよ、アスカちゃん」って）

（──それが一番──）

「──何やってんのよ」

アスカは自分に向けて呟いた。廊下の角に隠れて、同い年の少年を覗き見ている自分。滑稽だ。式波・アスカ・ラングレーが、こんな真似をするなんて。

だが──動けなかった。シンジの笑顔の裏に何があるかを知ってしまった今、あの笑顔を正面から見るのが──少しだけ、怖かった。

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◆◆◆

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翌日。学校の昼休み。

シンジはいつもの場所──教室の窓際で、トウジとケンスケと弁当を食べていた。

「──でさ、シンジ。次の戦闘訓練さ、オレも見学させてもらえんかな」

トウジが箸で唐揚げを挟みながら言う。

「え？ なんで？」

「妹がな、エヴァのパイロットに興味持ってんねん。兄ちゃんが直接見学したら喜ぶやろ」

「あの子、退院したんだ！ よかったぁ、でも見学はちょっと難しいかなぁ」

シンジは破顔した。本心からの笑顔。妹の無事を純粋に喜ぶ、優しい少年の笑顔。

「──シンジ、お前ほんまにいいやつやな」

トウジがボソリと言った。唐揚げを咀嚼しながら、少し照れたように視線を逸らす。

「オレの妹のこと、あの時からずっと気にかけてたやろ。お見舞いにも来てくれたし」

「そりゃ、僕のせいでケガさせちゃったから──」

「せやから、お前のせいやないって言うたやろ！」

トウジは箸でシンジの頭を軽く小突いた。

「お前、自分のことばっかり責めすぎんねや。ええか、使徒が悪いんや。あんたは助けに来たんや。ヒーローやないか」

ヒーロー。

その言葉に、シンジの箸が──一瞬だけ止まった。

（──ヒーロー。トウジくんが言う「ヒーロー」と、マーリンさんが言う「ヒーロー」は──同じかな）

（──トウジくんは「助けに来たから」ヒーローだって言う。マーリンさんは「選ばれたから」ヒーローだって言う）

（──僕は──どっちの「ヒーロー」なんだろう）

「──シンジ？ どうしたん？」

「ううん、何でもない！ ありがとトウジくん」

シンジは笑った。完璧な笑顔。トウジは「ほんまにいいやつや」と呟き、ケンスケが「お前ら仲いいな」とカメラを向けた。

だが──その笑顔の下で、シンジの指が弁当箱の縁を強く握りしめていた。

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放課後。校庭のベンチ。

アスカが、シンジの隣に座っていた。

理由はない。たまたま、帰り道が同じだっただけ。たまたま、ベンチに座って休んでいただけ。たまたま──シンジもそこにいただけ。

「──あんた、まだ腕痛いでしょ」

アスカは前を向いたまま言った。視線は校庭の向こうのフェンスを見ている。

「え？ うん、まあ、ちょっとね」

「ちょっとじゃないでしょう。両腕複雑骨折だったのよ」

「でも、もうだいぶ──」

「バカシンジ」

アスカは前を向いたまま、言った。

「あんたさ、たまには自分のこと大事にしなさいよ」

シンジは黙った。ベンチの板目を見つめている。

「……僕のことは、大丈夫だよ」

「またそれ」

アスカは振り返った。青い瞳が、シンジの横顔を捉える。

「あんた、いつもそう。『大丈夫』『平気』『僕はヒーローだから』。自分のこと何も言わない。痛いって言わない。怖いって言わない。──なんで？」

シンジは──笑った。

「だって、僕が弱音吐いたら、みんな心配するでしょ？」

「心配して何が悪いのよ」

「……え？」

「心配して何が悪いのよ。あんた、十四歳の子供じゃない。怪我してたら痛いって言えばいいのよ。怖かったら怖いって言えばいいのよ。なんで──」

アスカの声が、少し震えた。自分でも予期していなかった震えに、舌打ちして視線を逸らす。

「……なんで、アンタはアンタ自身の痛みを認めないのよ」

シンジの手が──膝の上で握りしめられた。

（──認めたら、終わりだから）

（──「痛い」って言ったら、「怖い」って言ったら、僕はヒーローじゃなくなる。ヒーローじゃない僕は要らない子で、要らない子は──捨てられる）

（──だから認めない。認めちゃいけない。僕は──）

「──ごめんね、アスカちゃん」

シンジは笑った。太陽のような、完璧な笑顔。

「僕、本当に大丈夫だから。心配してくれてありがとう」

アスカは──何も言えなかった。

（──また、壁）

（──また、笑顔で壁を作った）

（──この子、絶対に自分からは開けない。絶対に「痛い」って言わない。誰かに──誰かに壊してもらうまで）

アスカは立ち上がった。

「……ふん。勝手にすれば」

踵を返し、歩き出す。三歩。五歩。七歩。──止まった。

「あんたに」

背中越しに言った。声が少し震えていた。

「あんたに、お弁当。明日、作ってあげるわよ。別にあんたのためじゃないけど。あんたが作ったのばっかり食べてたら飽きるから」

「……アスカちゃん」

「勘違いしないでよね！」

アスカは振り返らず、早足で去っていった。

シンジはその背中を見送りながら──小さく、本当に小さく笑った。

「……ありがとう、アスカちゃん」

その声は、アスカには届かなかった。

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その夜。ミサトの家のキッチン。

シンジは翌日の弁当の準備をしていた。卵焼き、唐揚げ、きんぴらごぼう。トウジとケンスケの分も含めて、三人分。

手際がいい。包帯を巻いた腕で包丁を握り、野菜を切り、調味料を量る。動きに迷いがない。まるで呼吸をするように自然に、料理が進んでいく。

（──明日はアスカちゃんもお弁当作ってくれるって言ってたな）

（──何作るのかな。アスカちゃん、料理得意なのかな）

（──僕が作ったのばっかりじゃ飽きるって言ってたけど──）

（──それって、僕の作ったものを食べてくれてたってことだよね）

嬉しい。嬉しい。みんなが僕の料理を食べてくれる。みんなが僕のことを──必要としてくれる。

（──僕は、ヒーローだから。みんなのためにご飯を作って、みんなのために戦って、みんなのために──笑っていれば、捨てられない）

（──マーリンさんが言ってくれたから。「ヒーローになれば、世界中の人たちが君を大好きになる」って）

（──だから僕は、ヒーローでいなきゃいけない。痛くても、怖くても、笑って──）

──卵焼きが焦げた。

「──あ」

フライパンから煙が上がり、卵が黒く変色している。シンジは慌てて火を止め、焦げた卵焼きを皿に移した。

「……焦げちゃった」

小さく呟く。焦げた卵焼きを見つめる。黒く変色した表面が、キッチンの灯りを吸い込んで濁っている。

（──……失敗した。失敗したらダメだ。ヒーローは失敗しない。完璧にやらなきゃ。完璧に──）

シンジは焦げた卵焼きを──ゴミ箱に捨てようとして──止めた。

そして、一口、食べた。

「……苦い」

焦げた卵焼きは、苦かった。

シンジはそれを全部食べた。一口ずつ、ゆっくりと。苦い味が舌に広がり、喉を通る。美味しくない。でも──

（──失敗したものを捨てたら、もったいない）

（──失敗したものを食べるのは、僕でいい）

（──だって僕は──）

「──碇くん？ まだ起きてたの？」

ミサトがキッチンに現れた。寝間着姿。ビールの空き缶を片付けながら、シンジの横顔を見る。

「何食べてるの？」

「え、あ、卵焼き。ちょっと焦げちゃったけど」

ミサトはシンジの手元を見た。黒く焦げた卵焼き。それを一口ずつ食べているシンジの横顔。

「──捨てればいいのに。作り直せばいいじゃない」

「もったいないですよ。食べられますから」

「……シンジくん」

ミサトの声が、少しだけ変わった。作戦部長の声でも、保護者の声でもない。もっと──個人的な、何か。

「あんたね、失敗してもいいのよ。焦げてもいいの。完璧じゃなくていいのよ」

シンジは──一瞬だけ、箸が止まった。

（──完璧じゃなくていい？）

（──嘘だ。完璧じゃないとダメだ。完璧じゃないと要らない子になる。お父さんに捨てられる。マーリンさんに──）

「──ミサトさん、甘すぎますよ。僕は居候なんだから、ちゃんとやらなきゃ」

笑顔。完璧な笑顔。

ミサトは、その笑顔を見て──胸の奥の棘が、また一つ太くなったのを感じた。

「……そうね。おやすみ、シンジくん」

「おやすみなさい。明日の弁当、仕上げてから寝ますから」

ミサトはキッチンを出た。廊下を歩きながら、壁に手を付いた。

「──あの子、自分が失敗したものを食べてた」

独り言が、暗い廊下に吸い込まれた。

「失敗したものを捨てずに、自分で食べてた。──なんでだろう。あの子にとって、自分が一番──」

言葉が、途切れた。

ミサトは、それ以上考えないようにして、自室に戻った。

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◆◆◆

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翌日。学校の昼休み。

「──これ」

トウジが弁当箱を開けて、目を丸くした。

「この卵焼き、完璧やんか！」

トウジは綺麗な卵焼きを一切れ摘み、口に放り込んだ。

「──いやこれ。うまいわ」

「本当？ よかった！」

シンジは破顔した。安堵の笑顔。

「──これ」

アスカが、弁当箱をシンジの前に差し出した。中には──不格好だが、一生懸命作ったらしい──サンドイッチが並んでいる。

「はい。食べてよ。別にあんたのためじゃないけど」

「すごい！ アスカちゃんが作ったの？ 美味しそう！」

「当然でしょ！」

アスカは鼻を高くした。だが、その耳が少しだけ赤くなっていた。

シンジはサンドイッチを一口食べた。

「──美味しい！ すごく美味しいよ、アスカちゃん！」

「……ふん。当然よ」

アスカは視線を逸らした。

その時──シンジは、自分の弁当箱の隅に、小さなおにぎりが追加されているのに気づいた。

「──？ これ、誰が──」

「……私」

隣から、レイの声がした。

「味見してほしいの。昨日、練習した」

シンジはおにぎりを手に取った。少し固い。形もいびつだ。だが──海苔が綺綺麗に巻かれていて、中に梅が入っている。

一口。

「──美味しいよ、綾波さん」

「……嘘」

「嘘じゃないよ。すごく美味しい」

「……本当？」

「うん。本当に」

レイの瞳が──わずかに揺れた。

「……よかった」

その声には、確かに温度があった。

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三人がそれぞれの手作りを分け合い、食べている。トウジとケンスケも混ざって、五人でじゃれ合うように弁当を囲んでいる。

騒がしくて、温かくて、当たり前の昼休み。

シンジは笑っていた。トウジの笑い声を聞きながら、ケンスケのカメラにピースサインを送りながら、アスカの罵倒に「ごめんごめん」と返しながら、レイの静かな微笑みを見ながら。

──笑っていた。

（──僕はみんなに好かれてる。ヒーローでいられてる。みんな僕の作ったものを食べてくれる。みんな──僕のそばにいてくれる）

（──僕は、ヒーローだから。みんなのために笑って、みんなのために戦って、みんなのために──）

（──だから、大丈夫。僕は大丈夫。僕は──）

だが、その「大丈夫」の裏で。

長袖のシャツの下で、腕の傷が──昨夜、自分でつけた新しい傷が──シクシクと痛んでいた。

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放課後。ネルフ本部。

レイは一人、本部の廊下を歩いていた。

目的がある。ゲンドウの執務室。食事会の提案をするため。碇くんと、司令が、仲良くなれたら──ポカポカする。

レイは自分の胸の中の「ポカポカ」を、まだ完全には理解していなかった。ただ、シンジと一緒に食事をして、笑い合っている時、胸が温かくなる。その温かさを──司令にも分けてあげたいと思った。シンジにも、司令にも、ポカポカしてほしい。

廊下の突き当たり。重厚な扉。ゲンドウの執務室。

レイは、扉の前で立ち止まった。

手を上げる。ノックしようとして──止めた。

（──司令は、碇くんのことを──どう思っているのだろう）

（──「出撃だ。乗らなければ帰れ」と言った人。碇くんを呼んだ理由が、エヴァのためだけだったなら──）

（──碇くんは──笑っていた。でも、笑顔の裏で──）

レイは、まだ言葉にできない問いを抱えたまま、ノックをしなかった。

代わりに、扉の前に、小さなメモを置いた。

『食事会をしたいです。碇くんと、司令と、私と──綾波レイ』

震える文字。不器用な筆跡。だが、そこに込められた想いだけは──本物だった。

レイは立ち去った。廊下の灯りが、小さなメモを照らしている。

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その夜。ミサトの家。

シンジは自室で、翌日の弁当の下ごしらえをしていた。人参の形を切り出し、ウィンナーにタコの切り込みを入れ、卵液を漉す。

手が動いている間は、考えなくていい。

考えたくないことを──考えなくていい。

（──レイさん、おにぎり作ってくれた。アスカちゃん、サンドイッチ作ってくれた。トウジくんは妹さんが退院したって言ってた。ケンスケはカメラ向けた。みんな笑ってた。僕も笑ってた）

（──よかった。僕は、ヒーローとして、上手くやれてる）

（──でも）

（──でも、あの卵焼き、焦げちゃった）

（──焦げた卵焼きを、僕が食べた。失敗したものを、僕が食べた。捨てないで、自分で食べた）

（──なんで捨てなかったんだろう）

（──なんで、自分が食べたんだろう）

（──もったいない、から？ ──それとも──）

（──失敗したものを食べるのは、僕でいい、って思ったから？）

包丁が止まった。

人参の切れ端が、まな板の上で転がる。

（──僕は、失敗したものを引き受ける役目なのかな）

（──痛いものを引き受ける役目なのかな）

（──誰もやりたがらないことを、引き受ける役目なのかな）

（──それが──ヒーロー、なのかな）

『──シンジくん』

マーリンがいた。

窓辺に腰掛け、月を見上げている。白銀の髪が月光を吸って淡く光り、仕込み杖が膝に横たわっている。その横顔には、静かな苦悩が浮かんでいた。

『……今日も頑張ったね』

「……うん」

シンジの声は小さかった。包丁を置き、まな板の上の人参を見つめている。

「マーリンさん」

『何かな』

「僕、焦げた卵焼き食べたんだ」

『……うん』

「焦げたものを、自分で食べた。捨てないで」

『……うん』

「それって──変かな」

マーリンは、何も言えなかった。

（──変じゃない。君はただ、自分が「失敗したもの」を受け取ることに慣れすぎているだけだ。五歳の頃から、誰も欲しがらないものを引き受けてきた。痛みも、恐怖も、孤独も──全部、君が引き受けてきた）

（──それを教えたのは、僕だ）

「──変じゃないよ、シンジくん」

マーリンは言った。優しく、しかし──どこか嘘を含んだ声で。

「もったいないことをするのは、良いことだ。君は優しい子だからね」

「……そっか」

シンジは小さく笑った。

「うん。僕は、優しいんだ。ヒーローだから、優しくなきゃいけないんだ」

『──うん』

「マーリンさん」

『何かな』

「綾波さんが、お父さんと食事会したいって──考えてるみたいなんだ」

『……そうなんだ』

「僕も──行った方がいいかな。お父さんと、ちゃんと話した方がいいかな」

『君がそうしたいなら、行けばいい』

「でも──お父さん、僕のこと好きじゃないかもしれない」

『──シンジくん』

「好きじゃないよね、きっと。エヴァに乗れるから呼んだだけで。乗れなかったら帰れって言ったし。僕がヒーローだから、ちょっとだけ必要としてくれてるだけで──」

「ヒーローじゃなかったら、やっぱり要らない子なんだよね」

マーリンの手が、シンジの肩に置かれた。

『──シンジくん。君は──』

言いかけて──止めた。

「君は何も被らなくても愛される存在だ」と言いたかった。だが、その言葉は──今のシンジには毒だった。「ヒーローであること」が唯一の支えである少年に、「ヒーローでなくてもいい」と言うことは、支えを引き抜くことと同じだ。

『──君は、立派なヒーローだよ。お父さんも、きっと君を誇りに思っている』

「……そっか」

シンジは目を閉じた。

「じゃあ、食事会、行こうかな。綾波さんが頑張ってくれてるし。お父さんに──ちゃんと会ってみるよ」

『うん。そうだね』

「……マーリンさん」

『何かな』

「僕、上手くやれてるよね？」

マーリンは──答えられなかった。

「上手くやってるよね」の確認。自分の価値を他者の評価に依存する声。それを導いたのは自分だ。だから──

『──上手くやってるよ。君は最高のヒーローだ』

「……よかった」

シンジは安堵のため息を吐き、マーリンの手の温もりに身を委ねた。

「よかった」

──その安堵が、十四歳の少年が吐くべきものではないことを、マーリンは知っていた。

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花びらが舞い、幻影が薄れ、夜が更けていく。

少年が眠りに落ちた後──マーリンは、窓辺に移り、月を見上げた。

「──やれやれ」

独り言が、冷たい空気に溶けた。

「食事会、か。父子の和解。素晴らしいね。──でも、もし食事会でゲンドウがシンジくんを認めなかったら──この子はどうなるんだろう」

月が、白く光っている。

マーリンは、その光の中で──自分がかけた呪いの重さを、噛みしめていた。