透き通る世界でシャーマンは愛の物語を紡げるか。

5.巫力はマッサージに使えるらしい

ノノミってこんな感じだっけ。
原作改変結構入ってますよぉ。

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かつてアビドス自治区の中心部として賑わっていたであろう旧第３市街地は、今や見渡す限りの赤茶けた砂と、風化したコンクリートの残骸が広がる完全な廃墟群と化していた。

十数年前までは立ち並んでいたであろう高層ビル群は、半ば崩れ落ちて骨組みを露わにし、かつて鮮やかな色彩で客を呼び寄せていたであろう繁華街のネオン看板は、すっかり錆びついて砂の中に斜めに突き刺さっている。風が吹くたびに、『キィ……キィ……』と金属が軋む寂しげな音が遠くで響き、足元を踏みしめれば、靴底の下でジャリリと砂粒とガラス片が擦れ合う音が虚しく広がっていった。

「う〜ん、ここもすっかり砂に埋もれちゃっていますね〜☆ 昔はここ、アビドスでも一番大きなショッピングモールがあって、週末になるとたくさんの生徒さんや観光客で溢れていたんですよ〜」

十六夜ノノミが、パステルカラーの大きな日傘を優雅に広げながら、どこか遠い目をして廃墟を見渡した。黄緑色の瞳には懐かしさと、それ以上に隠しきれない寂しさが滲んでいる。

「……ん。砂の侵食速度が半年前より上がってる。このペースだと、来年にはこのメインストリートも完全に通行不能になる」

砂狼シロコは愛用のライフルを肩にかけたまま、小型のタクティカル端末を片手に黙々と地形データを記録していた。水色と黄色のオッドアイが、淡々と現実の数字を追っていく。その表情には一切の感情が浮かんではいないが、小さく結ばれた唇からは、彼女が抱く強い危機感が伝わってきた。

「ちょっと！ 感傷に浸ったりデータ取ったりしてる場合じゃないでしょーっ！ 早く復興支援のルート調査を終わらせないと、あたしのバイトの時間が来ちゃうじゃないのよーっ！」

一行の少し前を歩いていた黒見セリカが、ツインテールを激しく揺らしながら振り返り、金切り声を上げた。彼女の手には、手書きのメモとアビドス自治区の古い地図が握られており、額にはうっすらと汗が浮かんでいる。

「今月の借金の利息、あと三日で支払日なんだからね！？ あたしがバイト掛け持ちして必死に稼がないと、またカイザーローンから督促状が届くのよ！ ほら、二人とも、サッサと歩く！」

「あらあら〜☆ セリカちゃん、そんなに焦らなくても大丈夫ですよ〜。みんなで力を合わせれば、調査なんてすぐ終わりますから☆」

ノノミは穏やかに微笑み、セリカの頭を撫でようと手を伸ばしたが、セリカは「もうっ！ こども扱いしないで！」とそれを払い除けるようにして先へ進んでしまった。その背中はあまりにも頑なで、どこか痛々しいほどに力が入っている。

その様子を、数歩後ろから呑気な足取りでついていく人物がいた。

勝川ソウキである。

黒のゲヘナ制服をビシッと全身に纏い、革靴を鳴らしながら歩くその姿は、相変わらず荒野の風景から完全に浮いていた。首の後ろをポリポリとだらしなく掻きながら、ソウキは「ふあぁぁ……」と大きなあくびを漏らす。

「ん〜……砂漠の散歩も悪くないけど、さすがに日差しが暑いねえ。どこかに冷たいジュースの自販機でも落ちてないかな〜」

「ちょっとあんた！ 護衛のお仕事でついてきたんでしょ！？ なんでそんなに呑気なのよーっ！」

セリカが憤慨して振り向いた。

「だってお前、焦ったって砂は減らないし、借金も消えないだろ？ 生きてりゃなんとかなるんだからさ、もっと肩の力を抜きなって」

「なんとなかならないから困ってんでしょーーーっっ！！」

キーキーと叫ぶセリカの姿を見て、ソウキは「へへっ」と八重歯を見せて笑った。

だが、その呑気な笑みの裏で、ソウキの視界――シャーマンとしての「霊視」の領域は、まったく別のものを捉えていた。

（……ヘクトゥーパおじさん。見えるか？）

ソウキは口を動かさず、精神世界を通じて肩のあたりに漂う持霊へと問いかけた。

（ぬう……言わずとも分かっておるわ、ソウキよ）

重厚で厳かな大霊ヘクトゥーパの声が、ソウキの脳裏に直接響く。

（あの娘たちの背中……物理的な荷物など何一つ背負っておらぬというのに、まるで巨大な岩塊でも背負わされているかのように重苦しいな）

ソウキの目には、対策委員会の少女たちの背後に見え隠れする「霊的なモヤ」がはっきりと見えていた。

それは幽霊の類ではない。人間の心が極限まで摩耗し、未来への不安、絶望、過剰な責任感、そして諦めといった強い負の感情が蓄積した結果生じる、「心の陰気」――霊的な疲労の澱（おり）であった。

ノノミの背中には、明るい笑顔の裏に隠された「自分には何もできない」という無力感の淡い紫色のモヤが。

そして何よりセリカの背中には、過酷なバイトと終わりの見えない借金返済に追われ、精神をすり減らしている「焦燥と悲壮感」の黒ずんだ重苦しいモヤが、まるでヘドロのように肩から腰にかけてべったりと張り付いていた。

（……酷いもんだね。あんな小さな身体で、よくあんな重いもん背負って歩けるよ）

ソウキは心中で小さく溜め息をついた。

（キヴォトスというこの街の住人は、頭の上にあの『ヘイロー』とやらを戴き、頑丈な肉体を持っておるが……心まで鋼鉄で出来ているわけではないからのう。魂の摩耗は、肉体の損傷よりも深刻だ。放っておけば、いずれ心が折れるぞ）

ヘクトゥーパが忠告するように言った。

（だろー？ 先生の護衛のお仕事って言ってもさ、先生が大事にしてる生徒たちが潰れちゃ意味がないからね。ちょっと手助けしてあげますか）

ソウキはだらだらと歩くスピードを少しだけ早め、前方を猛烈な勢いで歩いていたセリカの隣へと滑り込んだ。

セリカは焦りの色を露わにしながら、古びた地図と廃ビルを見比べ、早口でブツブツと呟いている。

「次は……あっちの第４区画の倒壊状況……ううん、でもあっちを通るとバイトの店に遅刻しちゃうかも……どうしよう、でも調査を妥協したらアヤネちゃんに申し訳ないし、あたしがもっと頑張らなきゃ……！」

呼吸が浅い。視線が定まらず、目元には薄いクマができている。限界ギリギリの状態で、彼女は自分自身を鞭打って走り続けようとしていた。

「そんなにカリカリすんなって。お前、頑張りすぎで背中がガチガチだぞ」

「ひゃいっ！？」

不意に横から声をかけられ、セリカは肩を跳ね上げて跳び上がった。

「な、なによいきなり！ 驚かせないでよ！ あたしは今忙しいの！ あんたみたいにヘラヘラ遊んでる暇はないのよ！」

「はいはい、分かってるって。でもさ、そんな怖い顔してちゃ、せっかくの可愛い顔が台無しだぞ〜」

「なっ……！？ か、かわ……っ！？ なにバカなこと言ってんのよこの変質者ーーっ！」

顔を真っ赤にして叫ぶセリカに対し、ソウキは「へへっ」と緩く笑うと、気負いのない動作で手を伸ばした。

『ポントン』

ソウキの手のひらが、セリカの右肩へと優しく置かれた。

「ちょっと、触らないで……」

セリカが振り払おうとした、その瞬間であった。

ソウキの掌から、暖炉の火のような、あるいは温かい春の陽光のような、どこまでも滑らかで心地よい「流動」が、セリカの体内へと一気に流れ込んだ。

ソウキの巫力である。

シャーマンであるソウキにとって、巫力を体内に流し込み、霊的な滞りを散らし、魂の調和を取り戻すことなど造作もないことであった。

（ヘクトゥーパおじさん、ちょっと手伝って）

（フン、解せぬな。我は戦場を統べる大霊だぞ？ このような娘の肩凝りをほぐすために我の霊力を遣うとは……まあよい、受けてみよ！）

ソウキの巫力とヘクトゥーパの澄み切った霊威が融合し、波紋のようにセリカの全身を駆け巡った。

『シュゥゥゥ……』

セリカの背中にべったりと張り付いていた黒ずんだ霊的モヤが、ソウキの温かい巫力に触れた瞬間、まるで朝露が太陽の光に温められて蒸発するように、一瞬で綺麗に霧散していった。

同時に、連日の過酷なバイトと精神的ストレスによって悲鳴を上げていたセリカの肩周りの筋肉、首筋の結節、そして自律神経の過剰な緊張が、解きほぐされていく。

「――――えっ……？」

セリカの動きが、ピタリと止まった。

黄金色の瞳が丸く見開かれる。

息が、深く吸える。

あんなに重く、鉄の板でも埋め込まれていたかのように痛んでいた両肩が、まるで羽でも生えたかのように軽い。頭の奥を支配していた嫌な頭痛と焦燥感が綺麗に消え去り、視界が急激に明るくなったかのような錯覚さえ覚えた。

「な……なに、これ……？ 体が……軽い……？」

セリカは己の両手を見つめ、何度も肩を回した。

ぐるん、ぐるん、と軽やかに肩が回る。身体の芯からじんわりと温かい熱が広がっていき、疲労で冷え切っていた指先にまで血が通っていくのが分かった。

「え……？ あたし、なんで……？ さっきまであんなにだるかったのに……」

呆然とするセリカの頭の上に、ソウキはぽんと手を置いた。

「へへっ、言ったろ？ 背中ガチガチだったって。生きてりゃなんとかなるんだからさ、そんなに一人で全部背負い込もうとするなよ。たまには力抜きな」

「あ……あんた……今、何したの……？ 魔法……？ ううん、キヴォトスの神秘……？」

毒気を完全に抜かれたセリカは、ソウキの顔をまじまじと見つめた。先ほどまでのトゲトゲしさやイライラは跡形もなく消え去り、そこには年相応の素直な少女の表情が残されていた。

「ん？ ただの肩揉みだよ、肩揉み。俺、こう見えてマッサージ得意なんだよねー」

ソウキはへらりと笑い、ポケットに両手を突っ込んだ。

「嘘つけーっ！ 絶対ただのマッサージじゃないでしょ！？ 肩揉まれただけで背中の重みが消えるわけないじゃないの！」

セリカはキーキーと叫んだが、その声には先ほどのような悲壮感や切迫感はなくなっていた。頬をほんのり赤く染め、ぷいと横を向く。

「……でも……まあ……その……ありがと……。ちょっとだけ……楽になったかも……」

蚊の泣くような声で呟くセリカに、ソウキは「だろー？」と八重歯を見せて満足そうに頷いた。

そのやり取りを、少し後ろで見ていたノノミが、目を丸くした後に「ふふっ」と胸の前で手を打った。

「あらあら〜☆ セリカちゃん、なんだか急に元気になりましたね〜☆ ソウキさん、すごいです〜！」

「ノノミちゃんもさ」

ソウキは歩み寄ると、ノノミの隣に並んで歩き始めた。

「ノノミちゃんも、いつもニコニコしてて偉いけどさ。無理して笑わなくてもいいんだぞ？ 悲しい時は悲しい顔して、疲れた時は疲れたって言っていいんだからさ」

「……え？」

ノノミの足が、一瞬だけ止まった。

黄緑色の瞳が揺れ、手に持っていた日傘が微かに傾く。

ソウキはノノミの背中にも、ほんの少しだけ巫力を通わせていた。彼女の心の底に眠る、「お金があってもアビドスを救えない」という深い無力感の結び目を、優しく解きほぐすように。

「……ソウキさんは、不思議な人ですね☆」

ノノミは一瞬だけ呆然とした後、今度は作り笑いではない、本当に心から柔らかい、可憐な笑顔を浮かべた。

「ありがとうございます、ソウキさん。なんだか……胸のつかえが取れた気がします〜☆」

「へへっ、どういたしまして〜。護衛のお仕事の一環だからね！」

ソウキは誇らしげに胸を張った。

（ふむ……ソウキよ、お主の巫力の使い方も、随分と繊細になったものだな。かつては破天荒に霊威を撒き散らすだけだったというのに）

ヘクトゥーパが感心したように呟く。

（だろ？ 俺だって成長してんだよ、おじさん）

そんな会話を精神世界で交わしながら、ソウキは視線を前方に向けた。

そこには、一人だけ少し離れた場所を歩き、崩壊した道路の亀裂をじっと見つめている少女――砂狼シロコの姿があった。

シロコはセリカやノノミのようなあからさまな悲壮感は見せていない。だが、彼女の背中にもまた、異様なほどの「硬質で鋭利な緊張」が張り詰めていた。

アビドスを守るため。強くなるため。己を鍛え上げ、あらゆる脅威から仲間を守るため――そのストイックすぎる思想が、彼女の魂をギリギリまで締め上げているのだ。

ソウキは革靴の音を響かせながら、シロコの隣へと歩み寄った。

シロコはソウキが近づいてきたことに気づいていたが、視線を手元の端末から外そうとはしない。

「シロコちゃん」

「……ん。何、ソウキ」

「お前はストイックでカッコいいけどさ。たまには立ち止まって空でも見なよ」

ソウキのその言葉に、シロコの指が端末の画面上でピタリと止まった。

シロコはゆっくりと顔を上げた。

そこには、昼間の灼熱が和らぎ、どこまでも透き通ったアビドスの青空が広がっていた。雲一つない、果てしない蒼。

「……ん。空は、いつでも綺麗。でも……空を見ても、アビドスの復興計画は進まない」

シロコは感情の起伏の少ない声でそう言った。だが、その視線は数秒間、じっと空の蒼さに吸い寄せられていた。

「進まなくてもいいじゃん、たまにはさ」

ソウキは胸ポケットから缶バッジを取り出し、手の中で転がしながら笑った。

「息を吸って、空を見て、あー今日も生きてるなーって思う。それだけで十分なんだよ。そんなに詰め込んでたら、走れる距離も走れなくなっちゃうぞ」

シロコは端末をゆっくりとポケットに仕舞い込むと、体を完全にソウキの方へと向けた。

水色と黄色のオッドアイが、じっとソウキの顔を観察する。

彼女の瞳には、一切の邪気がなく、ただ純粋な「好奇心」と「分析意欲」が宿っていた。

「……ソウキ」

「ん？ なに？」

「……あなたは何者？」

シロコはストレートに、一切の回り道をせずに問いかけてきた。

「今日までのあなたの行動を見ていた。昼間のカタカタヘルメット団との戦闘……あの時の銃の変形と増殖。物理法則を完全に無視した破壊力。そして今の……セリカやノノミの様子を一瞬で変えた、謎の力」

シロコは一歩、ソウキへと踏み込んだ。

「何より……あなたには『ヘイロー』がない」

シロコの視線が、ソウキの頭上の空間――本来ならばキヴォトスの生徒であれば誰もが持っているはずの、光の輪が存在しない場所へと向けられた。

「キヴォトスにおいて、ヘイローを持たない存在は異常。そして、あなたの使う力は……神秘でも、既存のテクロノジーでもない。銃も変。存在そのものが変」

一切の無駄のない、的確すぎる分析。

シロコはソウキの直近に立ち、その水色と黄色の瞳でソウキをまっすぐに見つめ返していた。

「ソウキ。あなたは本当に……ただの『ゲヘナの生徒』なの？」

静まり返った廃墟街に、シロコの問いかけが静かに響き渡った。

風が吹き抜け、砂粒が二人の間を通り抜けていく。

セリカとノノミも、少し離れた場所で足を止め、息を呑んで二人のやり取りを見守っていた。

ソウキは一瞬だけ目を丸くした。

（おっと……さすがシロコちゃん、鋭いねえ）

（ククク……当然であろう。この娘は目端が利く。誤魔化しなど効かんぞ、ソウキよ）

ヘクトゥーパが面白がりながら笑う。

ソウキは頭の後ろをポリポリと掻くと、いつものように「へへっ」と緩い八重歯を見せて笑った。

「なーに言ってんのさ、シロコちゃん。俺は俺だよ。勝川ソウキ。見ての通り、立派なゲヘナの全身制服を着た、ただのカッコいい男の子さ」

「……答えになってない」

シロコは眉をひそめ、じっとソウキを見つめ続ける。

「ヘイローがない理由は？ 銃が変形した理由は？」

「ん〜……ヘイローがないのはさ、まあ生まれつきっていうか？ ほら、髪の毛の癖みたいなもんよ。銃が変形するのは……俺の相棒がすごいからだな！」

ソウキは胸を張って、自分の肩のあたりを親指で指さした。普通の人には誰も見えない、空中の空間を。

「相棒……？」

シロコは首をかしげ、ソウキが指さした空間をじっと凝視した。

もちろん、霊能力のないシロコには大霊ヘクトゥーパの姿は見えない。だが、鋭敏な野生の直感を持つシロコは、その空間に「常人離れした凄まじい存在感」が渦巻いていることだけは察知したらしい。肌の表面がピリリと粟立つような感覚に、シロコの耳がぴくっと跳ねた。

「……何か、いる」

「お、分かる？ さすがシロコちゃん、勘がいいねえ！」

ソウキは感心したように手を叩いた。

「まあさ！ 細かいことはいいじゃない。俺が何者であれ、俺は先生の護衛のお仕事でここに来てるし、アビドスのみんなの味方であることには変わりないんだからさ！」

ソウキはシロコの肩をポンと叩いた。今度は巫力を流し込むのではなく、ただの親しみやすさを込めて。

「生きてりゃなんとかなる！ 困った時は俺とヘクトゥーパおじさんに任せときなって！」

「……ヘクトゥーパおじさん」

シロコはその名前を反芻するように呟くと、フッと小さな息を吐いた。

「……ん。分かった。これ以上は追及しない」

シロコはくるりと背を向け、再び歩き出した。

「でも……あなたの『謎』には興味がある。もっと観察させてもらう」

「へいへい、お手柔らかに頼むよ〜」

ソウキは苦笑しながら、歩き出したシロコの背中を追った。

その後ろから、体も心もすっかり軽くなったセリカが「ちょっと待ちなさいよーっ！ あたしも行くわよ！」と元気いっぱいに走って追いついてくる。

「ふふっ☆ 今日の調査は、なんだかとても楽しいですね〜☆」

ノノミも日傘を揺らしながら、嬉しそうに微笑んでついてくる。

風化し、砂に埋もれかけた絶望のアビドス自治区。

けれど、その廃墟街を歩く少女たちの足取りは、先ほどまでの重苦しさが嘘のように、軽やかで温かいものへと変わっていた。

「よし！ 調査が終わったら、約束通りセリカちゃんのラーメン奢ってもらお〜っと！」

「だーれが奢るって言ったのよーっ！ あんたは自分の分は自分で払いなさいよーっ！」

「え〜、ケチ〜」

「ケチ言うなーっ！」

夕闇が迫るアビドスの空の下、少女たちの賑やかな笑い声とソウキの呑気な返しが、どこまでも高く響き渡っていった。