透き通る世界でシャーマンは愛の物語を紡げるか。

6.火力は正義。異論は認めん。

陽光が灼熱のピークを過ぎ、西の空へとゆっくり傾き始めたアビドス自治区北部――第８砂漠境界エリア。

かつては広大な農地や物流拠点が広がっていたとされるこの一帯は、今や見渡す限りの赤茶けた砂丘と、地表から突き出た巨大な給水パイプの残骸が荒涼と立ち並ぶ、完全な死の土地と化していた。時折吹き荒れる熱い砂風が、かさついた音を立ててコンクリートの壁を削り取り、視界を黄色い砂煙でかすませていく。

「……先生、足元に気を付けてください。このあたりの砂地は、下に空洞がある箇所が多くて非常に危険です」

奥深くまで伸びる砂の溝に身を潜めながら、奥空アヤネが小さな声で注意を促した。

彼女は赤フチのメガネのツルを指先で押し上げながら、胸元に抱えた小型のタクティカルモニタの操作パネルを素早くタップする。画面には、アビドス自治区の広域マップと、そこに点在する数多くの赤色の警告アイコンが重なるように表示されていた。

その隣で、シャーレの先生が眉間に深いシワを寄せ、双眼鏡を構えて前方を見据えている。

「あっちの砂丘の裏側にも……巡回ルートが追加されているね」

「はい……。二日前までのデータとは明らかに密度が違います」

アヤネの声には、隠しきれない強い焦りと苦痛が混じり合っていた。モニタに映し出された赤点の群れを指差し、説明を続ける。

「見てください。アビドス自治区の主要な地下水脈ルート、および旧市街への物流ラインに沿って、広範囲にわたる自動警戒陣地が構築されています。配備されているのは……ただの野良ドローンやヘルメット団の泥縄式な兵器ではありません。完全に軍事規格化された、最新型の『カイザーPMC』製無人警備兵器群です」

「カイザーPMC……。カイザーローンの親会社か」

先生の呟きに、アヤネは重く頷いた。

「はい……。私たちがこれまで対処してきたのは、カイザーローンという金融業者や、彼らに雇われたカタカタヘルメット団のような無法者集団でした。ですが、ここ数日の動きを見る限り……カイザーグループの軍事部門である『カイザーPMC（民間軍事会社）』が、いよいよ本格的にこのアビドス自治区へ直接介入を開始しています」

アヤネの指先が、モニタ上で拡大された無人兵器のグラフィックを叩く。

「これは単なる借金の取り立てや威惑の域を完全に超えています。彼らはアビドス自治区そのものを、力ずくで占領・接収しようとしている……！ カイザーローンという闇金で自治会を極限まで追い詰め、身動きが取れなくなったところで軍事力を行使し、土地ごと奪い取る……。それが、彼らの本当の狙いです！」

過酷すぎる現実。アビドス高等学校が抱える「９億６千万円」という途方がない借金の陰で、巨大な暗雲のように蠢いていた黒い影が、ついにその牙を剥き出しにして姿を現したのだ。

アヤネの肩が、抑えきれない憤りと不安で微かに震えていた。

「こんな……こんなの、あんまりです。対策委員会の数人だけで、一企業の私設軍隊と正面からやり合うなんて……」

先生は静かにアヤネの肩に手を置き、安心させるように優しく微笑みかけたが、その瞳の奥には深い緊張の色が走っていた。

そんな二人の深刻で重苦しい空気のすぐ横で。

「ふあぁぁぁ……。砂利が靴に入って痛いねえ」

あまりにも場違いな、気の抜けた大きなあくびがひとつ。

勝川ソウキであった。

黒の生地に黄金の刺繍が施されたゲヘナ学園の重厚な制服を、ビシッと全身隙なく着こなした青年は、砂溝の土手に腰を預け、革靴を脱いで逆さまにし、トントンと砂を払っていた。頭上にヘイローを持たないその頭をポリポリと掻きながら、八重歯を見せてへらりと笑う。

「アヤネちゃんも先生も、そんな怖い顔すんなって。おでこにシワが定着しちゃうぞ〜」

「勝川さん！ 今はそんな呑気なことを言っている場合ではありません！」

アヤネが半ば悲鳴に近い声を上げて振り返った。

「見てください、向こうの砂丘の先を！ 私たちが普段通っている見回りルートの真上に、カイザーの警戒陣地が築かれつつあるんですよ！？ このままでは、校舎から一歩も外に出られなくなってしまいます！」

「んー、でもさあ」

ソウキは脱いでいた革靴を再び履き直し、紐をきゅっと結び直すと、膝をポンと叩いて立ち上がった。

「焦ったって敵の数が減るわけじゃないし、お腹が空くだけだろ？ 生きてりゃなんとかなるんだからさ、まずはじっくり敵の出回りでも観察しようよ」

ソウキは悪びれもせず、砂溝の縁からひょこっと頭を出して、前方約数百メートル先に広がるカイザーPMCの仮設陣地へと視線を向けた。

先生とアヤネも、ソウキのマイペースさに拍子を狂わされつつも、息を殺して身を潜め、双眼鏡とモニタ越しに敵陣地を観察し始める。

カイザーPMCの仮設警戒陣地。

そこは、防砂用の高強度コンクリートブロックと装甲板で厳重に囲まれており、中央には大型の通信アンテナが不気味に立ち聳えていた。

陣地の周囲を巡回しているのは、黒と赤の禍々しいカイザーカラーに塗装された、無数の多脚型歩兵支援ドローン群だ。昆虫のような不気味な多脚走行装置を持ち、上部には機関砲と赤外線光学センサーがギラギラと怪しい赤光を放っている。

そして、陣地の中央――圧倒的な存在感を放ちながら鎮座していたのは、一両の巨大な車体であった。

「あれは……カイザーPMCが最近導入したとされる、最新型の三式無人重装甲戦車です……！」

アヤネが低く息を呑む。

「従来の自動戦車と比べ、火線制御AIが大幅に強化されており、何より装甲の厚さが段違いです。アビドス自治区に配備されているような軽火器では、無限軌道に傷一つつけることすら不可能です……」

最新型の無人戦車。

重量感溢れる漆黒の装甲板、滑らかに傾斜した砲塔、そして冷酷に周囲を走査する長大な主砲の砲身。人間という曖昧な存在を一切排除し、殺戮と無慈悲な占領のためだけに計算し尽くされた、近代科学の結晶たる鉄の怪物。

アヤネと先生が、その圧倒的な威容と軍事力に息を詰まらせていた、まさにその時だった。

『ぬう……』

ソウキの右肩のあたりの空間が、水面に投じられた波紋のように揺らぎ始めた。

空気の密度が不自然に上がり、微かな霊威の圧力が静かに広がる。ソウキのすぐ隣に、薄紫色の霊体を纏った重厚な影――黒く重厚な鎧に身を包んだ古代の大霊、ヘクトゥーパがニュッと顔を出した。

普通の人間の目には見えないその姿。だが、ヘクトゥーパは腕を組み、顎の下に蓄えた髭をさするようにしながら、カイザーPMCの最新型無人戦車をまじまじと見つめ始めた。

「ほう……」

ヘクトゥーパの口から、感心したような重厚な声が漏れた。

（……ソウキよ）

「んー？ なに、おじさん」

（あの鉄の塊……なかなか良い筋をしておるな）

「は？」

ソウキは思わず横を向いた。

ヘクトゥーパは紫色の怪光を宿した両目を細め、まるで骨董品店で名刀を鑑賞する鑑定士のような、じっくりとした眼差しで無人戦車を観察し、言葉を続けた。

（見よ、あの前面装甲の傾斜を。垂直に鉄板を建てるのではなく、絶妙な角度をつけることで、敵の跳弾を誘い、見かけ以上の防護力を弾き出しておる。さらに……あの主砲の取り回しだ）

ヘクトゥーパは空中を指差し、身を乗り出すようにして戦車の構造を解説し始める。

（砲塔の回転軸が低く抑えられており、重心が極めて安定しておる。旋回速度、砲身長との重量バランス、どれをとっても過不足がない。それに……なにより乗員を乗せるための無駄な隙間を削ぎ落としたことで、車体全体のシルエットが実に小さく収まっておるわ）

「……いや、おじさん？」

（うむ。我が生きておった古代の時代には、このようなからくり兵器など存在しなかったが……見事なものだ。弓矢や槍の届かぬ遠方から、あの巨砲で破滅を叩き込むか。造形、機能美、そして威圧感。現代の鍛冶師やからくり師とやらも、決して捨てたものではないな。うん、実に良い）

ヘクトゥーパは満足そうに何度も頷き、腕を組んで「うむ、うむ」と唸っていた。

ソウキは、半目になって持霊を見つめた。

「あのさあ……感心してないで、アレ壊す方法考えろよおじさん」

脱力感溢れるソウキのツッコミが飛んだ。

（愚か者め！！）

ヘクトゥーパが即座に額に青筋を立てて一喝した。

（ソウキよ！ お主には兵器美というものが分からんのか！ 敵であろうと、優れた造形や工夫には相応の敬意を払うのが武士の嗜みというものだ！ あれほど計算し尽くされた鉄の塊を前にして、なんの感慨も抱かんとは……相変わらず風流の欠片もない男よ！）

「風流とかどうでもいいって！ こっちは護衛のお仕事できてるんだからさ！ あんなごつい戦車にドカンと撃たれたら、せっかくのゲヘナの全身制服が砂まみれになっちゃうだろ？」

（ぬうう……！ 制服の心配など知るか！ お主のそのだらしない根性こそが、我が格を下げるのだ！）

ソウキとヘクトゥーパの、緊張感という概念が物理的に欠落した漫才のようなやり取り。

もちろん、隣にいるアヤネや先生にはヘクトゥーパの声は聞こえないし、その姿も見えない。彼らの目には、ソウキが誰もいない空中を向いて「感心してないで壊す方法考えろよ」などと独り言をつぶやき、一人で呆れ顔をしているようにしか見えなかった。

「……勝川さん？」

アヤネがメガネの奥の瞳を点にしてソウキを見つめた。

「あの……先ほどから、どなたとお話しされているのですか……？ それに……壊す方法とおっしゃいましたが……」

「あ、気にしないでアヤネちゃん。うちの頭の硬いおじさんがさ、あの戦車カッコいいな〜とか呑気なこと言ってるからさ」

ソウキはへらりと笑うと、首の後ろをポリポリと掻いた。

「え……おじさん……？」

アヤネは困惑してソウキの周囲を見回したが、当然そこには砂風が舞っているだけだ。先生もいつものソウキのマイペースさだなと苦笑しつつ、問いかけた。

「ソウキ君。あの戦車……何か突破口は見えそうかい？」

「ん〜」

ソウキは再び砂溝から顔を出し、カイザーの無人戦車へと視線を向けた。

（まあ、文句は言ったけどさ。実際どうなの、おじさん？ あんなにゴツい装甲、普通の銃じゃ傷一つ付かないってアヤネちゃんも言ってるけど）

ソウキが心の中で問いかけると、ヘクトゥーパは先ほどまでの憤慨した表情を一変させ、口の端を歪めてニヤリと不敵に笑った。

（ククク……愚問だな、ソウキよ）

ヘクトゥーパの豪快な声が、ソウキの魂に直接響き渡る。

（確かに、あの鉄の塊は現代の技術とやらで頑強に作られておる。並の鉛の弾丸など弾いたところで、傷一つ付くことはなかろう。……だがな！）

ヘクトゥーパの霊体が、紫色の怪光を放ちながら膨れ上がる。

（我が威光と、お主の無尽蔵の巫力を集約させたオーバーソウル――チャカHMCの前には、あの程度の鉄くずなど……紙屑同然よ！！ 機械の装甲がどれほど厚かろうと、我が解き放つ霊威の弾幕は、物質の理そのものを打ち破る！ 内部のからくりごと一緒に、一瞬で微粒子へと分解してやるわ！）

豪快極まりない大霊の宣言。

「だろー？」

ソウキは八重歯を見せてニッと笑った。

「へへっ、おじさんがそう言うなら安心だや」

ソウキは膝についた砂をパッパと払うと、立ち上がろうとした。

「よし！ じゃあちゃっちゃと行って、あの戦車を『ポン』って壊して、カイザーの連中を追い払ってきますか！」

「ちょ……ちょっと待ってください勝川さんっ！！」

アヤネが慌ててソウキの制服の裾を引っ張った。顔を真っ青にしながら叫ぶ。

「一人で突撃する気ですか！？ 相手はカイザーPMCの最新型無人戦車と、数十機の戦闘ドローンですよ！？ どんなに強力な武器をお持ちだとしても、正面から一人で挑むなんて自殺行為です！」

「大丈夫だって、アヤネちゃん。俺、打たれ強さだけは自信あるしさ。それに、先生の護衛のお仕事だしね」

「そう言う問題ではありませんーーっ！ 先生！ 先生からも勝川さんを止めてください！」

助けを求められた先生は、ソウキの澄んだ、けれど揺るぎない瞳を見つめた。

先ほどまでサビついた豆鉄砲を手に持ち、カタカタヘルメット団の軽装甲車を一瞬で蜂の巣にして粉砕してみせた、あの異次元の戦闘力。

そして何より――どれほどの過酷な状況であっても、「生きてりゃなんとかなる」と笑い飛ばしてみせる、ソウキという存在が持つ圧倒的な絶対感。

先生はふっと表情を和らげると、アヤネの肩に優しく手を置いた。

「アヤネちゃん。ソウキ君の言う通りにしてみよう」

「えっ……！？ せ、先生まで何を……！？」

「彼には……私たちの常識が通じない『何か』がある。それに、私たちがここで引き下がるわけにはいかないからね」

先生はソウキに向き直り、力強く頷いた。

「ソウキ君。無理はしないでほしいけれど……頼めるかい？」

「あいよ、先生！」

ソウキはポケットに片手を突っ込んだまま、軽やかな足取りで砂溝から躍り出た。

「勝川さん……！」

アヤネが息を呑んで見守る中、ソウキは荒野の真ん中を、まるで近所の公園を散歩するかのような無防備な足取りで、カイザーPMCの仮設陣地に向かって歩き出した。

全身ビシッと決めた黒のゲヘナ制服。風にたなびくスラックスの裾。

ヘイローを持たないその頭をだらしなく傾け、ソウキはゆっくりと歩みを進める。

巡回中の多脚ドローン群が一斉に光学センサーを赤く点滅させ、機関砲の砲身をソウキへと向ける。中央の三式無人重装甲戦車もまた、重厚な油圧音を響かせながら、長大な主砲をソウキの胸元へとロックオンした。

陣地のスピーカーから、合成された警告用のアナウンスが響き渡る。

『警告。これより先はカイザーPMCの管理区域である。直ちに退去せよ。従わない場合、威嚇なしで排除行動に移行する』

冷酷な機械の警告。

それに対し、ソウキは制服の右ポケットへとゆっくり手を突っ込み、いつもの「アレ」を取り出した。

全体に赤黒い錆が浮き出た、手のひらサイズのボロボロのジャンク小型拳銃。

豆鉄砲以下の、鉄くず。

ソウキはそれを指先でくるりと一回転させると、へらりと笑った。

「へいへい、お疲れさん〜。カイザーPMCの皆さん」

ソウキの声は、砂風に乗って緩やかに響いた。

「アビドスのみんなが困ってるからさ。そのごっつい戦車、どいてくれない？」

『排除行動を開始する』

カイザーのAIが容赦なく判断を下した。

次の瞬間、数十機のドローンが一斉に機関砲を掃射し、重装甲戦車の主砲が火を噴いた。大量の鉄と炎の嵐が、ソウキの体を飲み込もうと襲いかかる。

だが――ソウキの瞳が、黄金に輝いた。

（行くぞ、おじさん！）

（うむ！ 我が秘術、しかと見よ！！）

砂漠のただ中に、突如として放たれた黄金の光柱。

物理法則を超醒する巫力の渦が巻き起こり、敵の弾丸の嵐を正面から弾き飛ばす。

ソウキの手の中で、あの錆びついたジャンク拳銃が流体のように溶解・膨張・再構成を開始した。幾何学的な金色のライン、超高密度で圧縮される巨大な砲身――『チャカHMC』の覚醒。

「行くぞー、ヘクトゥーパ！」

「応ッ！！」

『ズババババババババババババババババババババババッッ！！！！』

荒野の空間そのものが揺らぐほどの大砲撃。

ソウキの手にした『チャカHMC』から放たれた数万の黄金の光弾が、光の濁流となってカイザーPMCの警戒陣地を飲み込んでいく。

「な……な……っ！？」

アヤネがメガネを脱ぎ捨てて絶句する前で、あの最新型の重装甲戦車の分厚い複合装甲が、まるで水に浸した紙細工のように無残に穿たれ、一瞬で蜂の巣へと変貌した。

『ドガガガガガガガガガガアンッッ！！！！』

内部の主砲弾薬庫と動力源が一気に暴発を起こし、天を衝くほどの巨大な爆炎と黒煙が立ち上る。無数の多脚ドローンたちも、ソウキの手首のひと捻りで繰り出された光の衝撃波を受け、一機残らず空中へと弾き飛ばされて砂の上に砕け散った。

たった数秒。

カイザーPMCが自信満々に配置した最新型無人警戒陣地は、文字通り跡形もなく「消滅」していた。

『ポンッ』

黄金の巨砲が光を失い、流体のように収縮して、再びソウキの手の中で赤黒く錆びついたショボいジャンク小型拳銃へと戻る。

ソウキはそれを「よしよし」と撫でてポケットに突っ込むと、上がった煙を見つめながら呑気に言った。

「へいへい、片付いた片付いた〜」

遠くでそれを見ていたアヤネは、膝から崩れ落ちそうになりながらモニタを見つめた。

「な……なんですか……今の……っ！ 最新型の重装甲戦車が……一瞬で粉々なんて……！？」

先生はフッと肩の力を抜くと、頼もしい護衛の背中を見つめて静かに微笑んだ。

「やっぱり……彼にお願いして正解だったね」

カイザーPMCの脅威はまだ始まったばかりだ。彼らの背後に潜む陰謀は、これからさらに深く、激しくアビドスを追い詰めていくだろう。

だが――勝川ソウキという男がこの地にいる限り。

どんな困難が訪れようとも、「生きてりゃなんとかなる」という言葉は、絶対の真実としてアビドスと先生の未来を力強く照らし続けるのであった。

ソウキは首の後ろをポリポリと掻きながら、振り返って八重歯を見せた。

「ん〜、ひと仕事終えたらお腹空いたなあ。先生、アヤネちゃん、ラーメン食べて帰ろうよ〜」

夕焼けに染まるアビドスの荒野に、ソウキののんびりとした声がどこまでも響き渡っていった。