透き通る世界でシャーマンは愛の物語を紡げるか。

7.ホシノちゃんカウンセリング

アビドス高等学校の校舎最上階――普段は堅く閉ざされているはずの屋上へと続く重い鉄の扉が、風に煽られて『ギィ……ギィ……』と鈍い金属音を奏でていた。

地平線の彼方、見渡す限りの赤砂の海へとゆっくりと沈みゆく太陽が、世界を燃え立つような濃密な朱色と、深く重い紫紺のグラデーションで染め上げていく。

昼間の灼熱が嘘のように引き散らかされ、砂漠特有の刺すような冷たい風が、広大な屋上のコンクリートの上を吹き抜けていく。乾いた砂粒がパラパラとフェンスに当たり、寂しげな音を立てて散っていた。

その、黄昏の残光が差し込む屋上のフェンス際。

一人の小さな少女が、風に長いピンク色の髪をなびかせながら、ぽつんと佇んでいた。

小鳥遊ホシノ。

アビドス高等学校の生徒会であり、対策委員会の委員長を務める最古参の少女。

彼女は、自分の身の丈ほどもある巨大なタクティカルシールドを傍らのコンクリートに立て掛け、両肘を錆びついた鉄製フェンスに乗せて、ただじっと沈みゆく夕日を見つめていた。

その背中は、あまりにも小さく、そしてあまりにも儚げであった。

オッドアイの右目――澄み渡ったヘリコニアの如き水色と、左目――黄金色に輝く琥珀色の瞳。その両眼には、夕焼けの朱色が静かに反射している。だが、その瞳の奥底に横たわっているのは、夕日の暖かさとは程遠い、凍てついた静寂と、深い深い過去の影であった。

風が吹き抜けるたび、彼女の肩が微かに震える。

誰も見ていない場所。後輩たちの前でも、先生の前でも決して見せることのない、無防備で、そして限界まで摩耗しきった「最古参」の本当の姿が、そこにはあった。

『ガチャン……』

その時、静まり返った屋上に、重い鉄の扉が開く音が響いた。

ホシノの耳がぴくりと跳ねる。だが、彼女は振り返らない。ただ背中の緊張を瞬時に殺し、いつものような、だらけた脱力した雰囲気を身体全体に纏わせるようにして、ゆっくりと肩をすくめた。

「うへ～……。こんな日暮れ時に、おじさんのかけがえのない黄昏お昼寝タイムを邪魔しに来たのは誰かな～？」

いつもの、伸び切ったゴムのような、気の抜けた「おじさん」口調。

ホシノが怠そうに振り返ると、そこには黒のゲヘナ制服をビシッと全身に着込んだ青年が立っていた。

勝川ソウキである。

上質な黒の生地に金の刺繍が施されたゲヘナの制服。スラックスの裾を風に揺らしながら、ソウキはだらしなく頭の後ろをポリポリと掻き、八重歯を見せて「へへっ」と緩く笑っていた。もちろん、その頭上にヘイローは存在しない。

その両手には、校舎１階の壊れかけた自販機で買ってきたと思われる、冷えた缶ジュースが二つ握られていた。

「へいへい、お疲れさん～、ホシノちゃん。お昼寝中に悪かったねえ」

ソウキは革靴を鳴らしてパタパタと歩み寄ると、ホシノのすぐ隣、錆びたフェンスに背中を預けるようにして腰を下ろした。

「いや〜、校舎の中を探しても見当たらないからさ。どこ行ったのかなーと思ったら、こんな景色のいい場所に隠れてたんだね」

「うへ〜、隠れてたつもりはないんだけどねぇ。おじさんはただ、静かな場所で夕日を浴びながらゴロゴロしたかっただけなんだよ～。ソウキ君こそ、先生の護衛のお仕事はいいの？ アヤネちゃんに怒られちゃうぞ～」

ホシノはへらりと力なく笑い、首を傾げてソウキを見上げた。その表情、その声、その仕草のすべてが、完璧な「だらしない先輩」を演出している。

「先生ならアヤネちゃんと一緒に、さっき届いたカイザーPMCの報告書と睨めっこしてるよ。俺は『周辺警戒〜』って言って抜け出してきた」

ソウキは手に持っていた缶ジュースのうち、つぶつぶ入りのみかんジュースの缶を「ほら」とホシノの目の前へと差し出した。

「冷たいの、飲むだろ？」

「うへ～、気が利くねぇ。ありがたくいただくよ～」

ホシノは笑って手を伸ばし、缶ジュースを受け取ろうとした。

――だが。

ソウキは、その缶を渡す瞬間に、ホシノの「手」ではなく、彼女の「目」をじっと見つめた。

八重歯を覗かせた、いつもの緩い笑み。けれど、その奥にあるソウキの瞳は、まるで静かな水面のように澄み渡り、ホシノの魂の最深部を透かして見ているかのように鋭かった。

「……ん？」

ホシノの手が、空気中でピタリと止まる。

「……ソウキ君？」

ホシノのオッドアイが微かに揺れた。いつもの「おじさん」の仮面の下から、冷ややかな警戒の光がチラリと覗く。

その時である。

ソウキの精神世界、その右肩のあたりの空間が微かに歪み、重厚で厳かな大霊ヘクトゥーパの声がソウキの脳裏へと直接響き渡った。

（……ソウキよ）

ヘクトゥーパの声は、いつになく低く、重苦しかった。

（……この娘の霊体、只事ではないぞ）

（……おじさん、見えるか？）

ソウキは口を動かさず、心の中で語りかけた。

（うむ……凄まじいな。セリカという娘やノノミという娘が抱えていた『心の負傷』など、これに比べれば擦り傷のようなものだ。……見よ、この娘の魂の周りに渦巻く、黒く重苦しい怨念と未練の泥を）

ヘクトゥーパの霊視が、ホシノの全身を覆う「常人には見えない不可視の影」を捉えていた。

それは、彼女が背負い続けてきた「アビドス」という破滅した自治区の歴史そのものであり――そして何より、過去に守れなかった「大切な誰か」への、狂おしいほどの悔根と未練の黒い炎であった。

（この娘の魂は……とっくの昔に限界を迎えておる。自らの生命、自らの未来、自らの幸福……それらのすべてを灰にして投げ打ち、ただ『残された後輩たちと学校を守るための肉体の盾』としてのみ、無理やりその命を繋ぎ止めておるのだ。……まるで、己を処刑台へ引きずっていく死刑囚のようにな）

ヘクトゥーパの静かな鑑識。

（過去の強い未練……そして自らを罰するかのような黒い重圧。このままでは、この娘は遠からず、自ら破滅の火中へと飛び込んで潰れるぞ。己の命を投げ打つことでしか、責任を果たせぬと思い込んでおる）

（……だろー？ おじさん）

ソウキは心の中で静かに息を吐いた。

アビドスに来てから、ずっと感じていた違和感。

いつも明るく振る舞い、「おじさん」と自称して後輩たちを和ませ、昼寝ばかりしている頼りない先輩。

だが、カタカタヘルメット団との戦闘の時、カイザーPMCの戦車と対峙した時――ホシノが見せる一瞬の立ち振る舞いには、生への執着が一切感じられなかった。

まるで「自分はどうなってもいい」「自分ひとりが盾になって死ねば、それで済む」と、最初から諦め切っているかのような、歪んだ自己犠牲の匂い。

ソウキは、差し出しかけていた缶ジュースを一度引くと、フェンスに背を預けたまま、ホシノの目をもっとまっすぐに見つめた。

「ねえ、ホシノちゃん」

「ん～？ 何かな、ソウキ君。ジュース、くれないの～？」

ホシノは作り笑いを崩さず、おどけたように首を傾げる。

そのホシノに向かって、ソウキは一切の前置きも、一切の遠慮もなく、静かに言葉を放った。

「おじさんぶってるけどさ」

「……え？」

「君が一番、肩肘張ってるだろ」

『ヒュゥゥゥゥ……』

夕暮れの屋上を、冷たい砂風が吹き抜けていった。

ホシノの時が、完全に止まった。

伸ばしかけていた小さな手が、空気中で凍りつく。ヘリコニアの水色と琥珀色のオッドアイが、信じられないものを見たかのように見開かれる。

「……ソウキ君……？ 何を……」

「大砲三基ぶんくらいの重荷、背負い込んでる顔してるぜ」

ソウキの声は、どこまでも平坦で、どこまでも優しかった。

説教するような硬さもなければ、同情するような哀れみもない。ただ、目の前にある客観的な事実を「そこに落ちている石ころ」を指差すかのように、当たり前に口にしただけのトーン。

「セリカちゃんもノノミちゃんもアヤネちゃんも、みんな頑張ってるけどさ。君の背負ってるものは、次元が違うだろ。……ずいぶんと長いこと、一人でその黒くて重いもんを背負って戦ってきたんだねえ」

「――――っっ！！」

ホシノの息が詰まった。

全身の血が引き、指先が凍りつくような衝撃が、彼女の小さな身体を駆け巡る。

隠してきた。

ずっと、隠し通してきたはずだった。

ユメ先輩が崩御し、アビドス生徒会が崩壊し、たった一人残されたあの絶望の日から。

自分は「アビドス最高の防衛戦力」でなければならなかった。後輩たちを守るための「頑丈な壁」でなければならなかった。頼れる「おじさん」でなければならなかった。

弱音を吐くことは許されない。過去の傷を振り返ることは許されない。自分が倒れれば、このアビドスは完全に終わり、後輩たちの居場所は永遠に奪われてしまうのだから。

だから、心に深い穴が空いたまま、血を流し続けながら、へらへらと笑って「おじさん」を演じ続けてきたのだ。

誰にも見抜かれるはずがなかった。

後輩たちにも、新しくやってきた先生にさえも、この「諦めと絶望の底」だけは絶対に見せないように完璧に隠し通してきたはずだったのに――。

「あんた……何者なの……？」

ホシノの声から、いつもの語尾の伸びが完全に消え去っていた。

低く、固く、冷徹な――「アビドス最高の戦力」としての、真の小鳥遊ホシノの声。

オッドアイの瞳が、刃物のように鋭くソウキを射抜く。頭上の光輝くヘイローが、激しい感情の動揺を示すように不規則に明滅を始めた。

「……見た目だけゲヘナの制服を着て、ヘイローもなくて、妙な銃を使って……。今度は、おじさんの何が見えたって言うのかな……？」

ホシノの身体から、微かに圧迫感が漏れ出す。長年、地獄のような戦場をくぐり抜けてきた者だけが纏う、本物の殺気。

だが、ソウキはその殺気を正面から浴びながらも、眉一つ動かさなかった。

「何が見えた、とかじゃないって」

ソウキはへらりと笑うと、だらしなく首の後ろを掻いた。

「俺はただの勝川ソウキだしさ。シャーマンとして、君の魂が悲鳴を上げてるのが聞こえただけだよ」

「シャーマン……？」

「そう。魂の言葉を聞いて、生者と霊の調和を取るお仕事」

ソウキはぽん、と自分の胸を叩いた。

「ホシノちゃんさ。君、全部一人で解決しようとしてるだろ。『自分が死ねば全部うまくいく』とか、『自分が全部背負って倒れれば後輩たちは助かる』とか、そんなバカなこと考えてないか？」

「――――ッ！！」

図星であった。

カイザーPMCの侵攻、９億６千万円の借金、アビドスの廃校の危機。そのすべてに対する最終的な回答として、ホシノが心の奥底で密かに決意していた「最悪の選択肢」。

それすらも、この男はまるですべてを知っているかのようにズバリと言い当てて見せたのだ。

ホシノの唇が震える。激しい動揺と、侵してはならない聖域を暴かれた怒り、そして――あまりにも的確に心を解体された恐怖が、彼女を包み込む。

「……勝手なこと言わないでよ」

ホシノは拳を強く握り締め、顔を背けた。

「ソウキ君には関係ない……。これは、アビドスの問題で……おじさんの問題なんだ。外部の……しかもゲヘナの君には関係ない……っ！」

「関係あるよ」

ソウキの即答に、ホシノはハッと顔を上げた。

ソウキは八重歯を見せて、いつも通りの、能天気で、けれど絶対に揺らがない笑みを浮かべていた。

「だって俺、先生の護衛のお仕事でここに来てんだもん。先生が大事にしてるアビドスの女の子たちが、そんな悲しい顔して潰れそうになってたら、放っておけるわけないじゃん」

「そんな……そんな理由で……っ！」

「十分だろ？」

ソウキはホシノの肩を、ポンと叩いた。

力づくでもなく、優しすぎるわけでもない、ただ温かい手のひらの感触。

「一人で全部抱え込むなよ、ホシノちゃん」

ソウキの言葉が、夕闇のアビドスの屋上に、静かに染み込んでいく。

「君がどれだけすごい大砲を持ってて、どれだけ強い盾を持ってたってさ、一人で背負える重さなんて決まってんだよ。大砲三基ぶんは重すぎるって。肩折れちゃうぞ？」

「……折れたって……倒れたっていいんだよ……っ！ おじさんは……おじさんは最古参なんだから……っ！」

ホシノの瞳に、薄っすらと涙の膜が張り始めた。隠し続けてきた感情の堤防が、ソウキの圧倒的な「肯定」の前に、少しずつ決壊していく。

「良くないって」

ソウキはキッパリと言い放った。

「君が倒れたら、セリカちゃんもノノミちゃんもアヤネちゃんも、シロコちゃんも悲しむだろ。先生だって泣くぞ。……生きてなきゃ、なんにもならないんだよ」

ソウキの瞳が、夕日の光を受けて深みのある黄金色に輝く。

「生きてりゃなんとかなる。借金が９億あろうが、カイザーが攻めてこようが、過去に辛いことがあろうがさ……生きてりゃ、いつか『美味いお茶が飲めたな』とか『今日の夕焼けは綺麗だったな』って笑える日が来るんだから」

「そんなの……そんなの、ただの気休めだよ……！ 現実は……アビドスの現実は、そんなに甘くない……！」

「甘くしてやればいいじゃん」

ソウキはへらっと笑い、自分の胸を指さした。

「俺もいるし、先生もいる。それに、頼もしい後輩たちもいるんだろ？ ……なんとかなるようにしてやるからさ」

「なんとかなる……って……君が……君たちが何をしてくれるっていうのさ……っ！」

「全部だよ」

ソウキは短く、けれど絶対の確信を込めて答えた。

「カイザーの戦車だろうが、借金の山だろうが、君の背中の黒い重荷だろうがさ。俺とヘクトゥーパおじさんで、全部ぶち壊して、平気な顔して笑えるようにしてやる」

（ククク……言うてくれるではないか、ソウキよ）

精神世界で、ヘクトゥーパが豪快に笑った。

（だが、その通りだ。この大霊ヘクトゥーパと、我が主人ソウキが揃っておるのだ。この程度の砂の国の苦難など、造作もないわ！ 娘よ、存分に我らを頼るがよい！）

ソウキはホシノの手に、冷えたつぶつぶみかんジュースの缶をぎゅっと押し付けた。

金属の冷たさが、ホシノの掌に伝わる。

「だからさ。少しは肩の力抜きなよ、おじさん」

ソウキは八重歯を見せて、ニッと笑った。

「たまには後輩や、俺たちみたいな頼もしい大人に甘えたって、誰も怒らないんだからさ」

「……っ」

ホシノは、手の中の缶ジュースを見つめた。

冷たい金属の感触。掌から伝わる、ソウキの温かい巫力の余韻。

そして何より――目の前でだらしなく首を掻きながら笑っている、この不条理で、規格外で、圧倒的に優しい青年の存在。

「あ……」

ホシノの目から、溢れかけた涙がこぼれ落ちそうになる。

彼女は慌てて顔を背け、手の甲でゴシゴシと目を擦った。

「……勝手なこと言っちゃってさ……」

小さく、本当に小さく漏れ出た言葉。

いつもの「おじさん」の演劇でもない、強がりの最古参の言葉でもない。

ただの、一人の傷ついた少女としての、素直な本音。

「……君は、本当に勝手だよ、ソウキ君。……アビドスのことも、おじさんのことも……何も知らないくせに……」

「知らないから言えるんだよ〜」

ソウキは自分の分の缶コーヒーのプルタブを『ツシュッ』と開けると、ぐっと一口飲んだ。

「んー、苦い。やっぱり俺、みかんジュースにすれば良かったかな」

「……ふふっ」

ホシノの口から、小さく、けれど温かい笑い声が漏れた。

作り笑いではない。演じられた笑顔でもない。

本当に久しぶりの、胸の底から湧き上がってきた本物の笑顔。

ホシノは静かに缶ジュースのプルタブを開けた。カシャッという軽い音が、夕空に響く。

缶を口につけ、コクコクと甘いみかんジュースを飲み干していく。冷たい液体が喉を通るたびに、胸の奥に固まっていた冷たい氷が、少しずつ、少しずつ溶けていくような気がした。

「……甘いね」

「だろー？ つぶつぶ入ってるからね」

二人は並んでフェンスに寄りかかり、沈み切った太陽の後に広がる、薄紫色の夕闇を見つめた。

風が、穏やかに頬を撫でていく。

さっきまでの刺すような冷たさは、なぜかもう感じられなかった。

「ねえ、ソウキ君」

「ん？ なに、ホシノちゃん」

「……『生きてりゃなんとかなる』って……本当かな？」

ホシノはジュースの缶を見つめたまま、静かに問いかけた。

ソウキは空を見上げ、八重歯を見せて笑った。

「本当だって。俺が保証してやるよ。もしなんとかならなかったら、俺がなんとかなるまで暴れてやるからさ」

「うへ～……。それは頼もしいねぇ。さすがはゲヘナのカッコいい男の子だ～」

ホシノの声に、いつもの語尾の伸びが戻っていた。

けれど――その声は、さっきまでのような無理な強がりではなく、どこか憑き物が落ちたような、柔らかく澄んだ響きを帯びていた。

「じゃあ……おじさんは、ちょっとだけソウキ君のお言葉に甘えちゃおうかな～」

ホシノは缶ジュースを両手で持ち、ソウキに向かって少しだけ掲げて見せた。

「よろしくね、ソウキ君。アビドスのことも……おじさんのこともさ」

「あいよ！ 任せときなって！」

ソウキも自分の缶コーヒーをポンと合わせる。カチンと軽い金属音が鳴り響いた。

空には、ひとつ、ふたつと、砂漠の夜を照らす星々が輝き始めていた。

広大で、過酷で、破滅に瀕したアビドス自治区。

けれど――この屋上に流れる静かな時間だけは、確かに温かく、未来への希望に満ち溢れていた。

ソウキはだらしなくあくびを噛み殺しながら、星空を見上げた。

「ん～、お腹空いたなあ。ホシノちゃん、下におりてラーメン食べに行こうよ〜」

「うへ～、いいねぇ。セリカちゃんにおねだりして、チャーシュー多めにしてもらおうか～」

「お、ナイスアイデア！」

二人の笑い声が、夜の風に乗って、アビドスの広い空へと溶けていった。

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…最近ずっとラーメン食べてないかこの主人公。
(↑自分で書いたんだろ)