透き通る世界でシャーマンは愛の物語を紡げるか。

8．迫りくる恐怖

アビドス高等学校、対策委員会室。

幾重にも重ねられた補修の痕跡が残る木製の長テーブルの上には、使い古されたアビドス自治区の詳細地図と、何重にも折り目のついた書類の山、そして冷め切ったお茶が入った紙コップが並んでいた。

窓の外は、すでに完全な漆黒の夜へと没している。

風が吹き荒れるたび、ガタガタと老朽化した窓枠が不吉な音を立てて震えていた。かつては自治区全体を照らしていた街灯のほとんどが壊れ、遠くに見える砂漠の地平線は、闇の底に呑み込まれたかのように何も映し出さない。

室内を照らしているのは、アヤネが操作する小型オペレーションモニタの青白い光と、部屋の隅でチラチラと瞬く蛍光灯の心許ない明かりだけだった。

「……以上が、本日判明したカイザーPMCの新たな部隊配置です」

アヤネの声には、日を追うごとに濃くなっていく疲労と、拭いきれない不安が重く滲み出ていた。

「北部第８砂漠境界エリアの警備陣地が破壊されたことで、カイザー側は警戒レベルを最大に引き上げました。……いえ、それだけではありません。明らかに『アビドス自治区そのものを力ずくで完全収容する』ための動きを見せています」

「まったく……どこまでも調子に乗った民間軍事会社ね」

セリカが腕を組み、テーブルを拳で小さく叩いた。ツインテールを揺らし、怒りを露わにする。

「金融会社のカイザーローンだけじゃなくて、親会社の軍事部門まで総出で攻めてくるなんて……！ 私たちの学校がそんなに欲しいわけ！？ たかが借金のカタに、自治全域を軍事占領するなんて無茶苦茶でしょ！」

「ん……彼らにとって、アビドスは単なる『土地』じゃない」

シロコが静かに、だが鋭い瞳で画面を見つめながら口を開いた。

「アビドスの地下に埋まる巨大な空間と、旧市街に眠る古代遺物……それに、地下水脈の利権。カイザーグループは最初から、借金を口実にしてこの土地のすべてを強奪するつもりだったんだと思う」

「はい～……。最初から対等な話し合いなんて、するつもりはなかったんですね……」

ノノミが悲しそうに眉を下げ、胸元で両手をぎゅっと握り締めた。

「私たち、毎月きちんとお金を返そうと頑張ってきたのに……。こんなのって、あんまりです……」

対策委員会室の中に、重苦しい沈黙が広がる。

その中で、ソウキは部屋の壁に背中を預け、革靴の先でトントンと床を叩いていた。

全身ビシッと決めた黒のゲヘナ学園の制服。金色の刺繍が蛍光灯の明かりを反射して静かに輝いている。頭上にヘイローを持たないその青年は、だらしなく首の後ろをポリポリと掻きながら、八重歯を見せてへらりと笑っていた。

「まあまあ、みんなそんなにピリピリすんなって。眉間にシワ寄せたまま夜を迎えると、朝起きた時に顔が固まっちゃうぞ〜」

「勝川さん！ 今はそんな冗談を言っている場合じゃないでしょ！」

セリカがすぐさま噛みついた。

「あんたは確かに強いかもしれないけど！ 相手は街一つを潰せるような装備を持ったPMCなのよ！？ もっと危機感持ってよ！」

「へいへい。危機感、危機感……」

ソウキは生返事をしながら、ポケットに手を突っ込んだ。

隣に座っている先生は、ソウキのその呑気な態度の中に、絶対に揺らぐことのない奇妙な絶対感があることを知っていた。だからこそ、静かにソウキの横顔を見つめ、彼が何を感じ取っているのかを見極めようとしていた。

その時だった。

『ジジジッ……ザザッ……！！』

突如として、アヤネのオペレーションモニタと、壁に設置された古びた大型通信ディスプレイが激しいノイズを発した。

「え……！？ な、なに……！？」

アヤネが驚いて端末の操作パネルを叩く。

「外部からの緊急割り込み通信……！？ アビドス校舎の専用通信回線が、力ずくでジャックされています！ 遮断できません……！」

『――あー、あー。聞こえるかね、アビドス高等学校の諸君』

ノイズの渦を押し裂くようにして、スピーカーから不快な合成音声と、ねっとりとした男の声が響き渡った。

ディスプレイのノイズが晴れると、そこに映し出されたのは、豪奢な皮張りの椅子に深々と腰掛けた、一人の男の姿だった。

カイザーグループのマークが刺繍された高級スーツに身を包み、顔の半分を電子ホログラムの仮面で覆った男――『カイザーPMC取締役』であった。

「なっ……！ カイザーの……！？」

セリカが身を乗り出し、ディスプレイを睨みつける。

取締役は細い指を組み合わせ、不敵で冷酷な笑みを浮かべながら、見下すような視線を画面越しに投げかけてきた。

『フハハハ、品のない威勢の良さは相変わらずだな、借金まみれの落ちこぼれたちよ。……まあいい。今宵、私がわざわざ通信を開いたのは、くだらない雑談をするためではない』

取締役の手元で、一枚の電子契約書が赤く光り輝いた。

『通告だ。アビドス高等学校生徒会、および対策委員会』

取締役の声から、嘲笑が消え、冷徹なビジネスのトーンへと変わる。

『本日を以て、我がカイザーローンとアビドス自治区との間に結ばれた融資契約における「期限利益の喪失」を宣言する』

「き……期限利益の喪失……！？」

アヤネの顔から、一瞬で血の気が引いた。

「そんな……！？ 返済期限はまだ先のはずです！ 私たちは毎月、決められた返済額を一度も滞らせることなく納めてきました！ なぜ突然そんな……！」

『ハハハ！ 契約書をよく読むことだな、お嬢ちゃん』

取締役は愉快そうに肩を揺らした。

『「借り手側の信用状態に著しい悪化が認められた場合、貸し手は一括返済を求めることができる」……この特約条項をご存知かな？ 君たちアビドス自治区は、もはや行政としての体を成しておらず、返済能力は皆無と判断された。従って――』

取締役が電子ペンで画面をタップする。

『アビドスが抱えるすべての負債、総額「９億６千万円」の即時一括返済を要求する。……本日、この瞬間にな』

「き、９億を……今すぐなんて……そんなの払えるわけないでしょ！！」

セリカが絶叫した。拳を血が滲むほど強く握り締め、画面に向かって叫ぶ。

「最初から払えないの分かってて言ってるんでしょ！ ふざけないでよ！！」

『払えない？ フム、結構なことだ』

取締役は待ってましたとばかりにニヤリと口角を上げた。

『支払いが不可能であるならば、担保権の即時実行に移るまで。――契約条項第14条に基づき、アビドス自治区内の全敷地、地下水脈の権益、旧校舎および現校舎を含むすべての不動産・動産を、カイザーグループが即時差し押さえる』

「な……っ！？」

『すでに手続きは完了している。君たちに拒否権はない。……今すぐその校舎を立ち退き、カイザーPMCの管理下に入るのだ。さもなくば――』

取締役の瞳が、仮面の奥で底意地の悪い光を放つ。

『我が社の軍事部門が、不法占拠者として君たちを「物理的に排除」することになる。……返答は不要だ。健闘を祈るよ』

『ブツッ……！！』

一方的に通信が切断され、画面は元の黒い砂嵐へと戻った。

部屋の中に、死のような静寂が訪れる。

誰も言葉を発することができない。理不尽すぎる通告。最初からアビドスを合法的に、そして暴力的に強奪するために仕組まれた完璧な罠。

「そんな……そんなの……理不尽すぎるよ……っ！」

ノノミが両手で顔を覆い、声を詰まらせた。

「私たちが頑張ってきたこと……全部……全部無駄だったの……？」

「……ううん、終わっていない」

シロコがアサルトライフルのボルトを『チャキン』と引いた。その瞳には、青い炎のような怒りが宿っている。

「相手が力ずくで来るなら、こっちも力ずくで追いはらうだけ。先生、指示を」

だが、シロコの力強い言葉も、アヤネがオペレーションモニタに吐き出した絶叫によって途切れさせた。

「あ……あああ……っ！！ せ、先生っ！！ モニタを見てくださいっ！！」

アヤネの悲鳴に似た声に、全員の視線が小さな画面へと集中した。

そこに映し出されていたのは――アビドス自治区全域の広域レーダーマップであった。

そして、そのマップ全体を埋め尽くしていたのは……目も眩むような「赤い警告光」の無数の群れであった。

「な……なにこれ……！？」

セリカの目が点になる。

アビドス校舎を中心として、東西南北すべての主要ルート、砂漠の境界線、さらには地下水脈の出口に至るまで――完璧な円を描くようにして、無数の赤点がアビドス自治区を完全包囲していた。

アヤネの指が途切れ途切れにキーボードを叩き、拡大映像をメインモニターに投影する。

そこに映し出されたのは、まさに「地獄の軍勢」であった。

アビドスの広大な荒野を埋め尽くすように展開しているのは、カイザーPMCの正規重装甲部隊。

黒と赤の塗装が施された新型の多脚型戦車、重装甲運搬車、自動自走砲台の列。

空には、月光を遮るほどの密度で蠢く、数千機を超える攻撃ドローン群の影。

さらに、防弾装甲と最新型の火器で武装した、カイザーPMCの正規傭兵部隊の兵士たちが、幾重もの陣形を組んで砂丘の向こう側から迫りつつあった。

「数千単位の兵力……それに最新型の重装甲兵器群……っ！」

アヤネの声が、完全に恐怖で震えていた。

「これまでの野良ドローンやカタカタヘルメット団とはレベルが違います……！ カイザーPMCの正規主力軍団が、本気でアビドスを潰すために『完全包囲網』を形成しています……！」

「数千って……そんなの……どうやって戦えばいいのよ……！？」

セリカの膝がガクガクと震え始める。

どれほど個人の戦闘力が高かろうと、弾薬にも、数にも、限界がある。たった5人の高校生と先生だけで、一国の軍隊に匹敵するような物量と正面から激突するなど、不可能なのは明白だった。

「……ッ」

その時、ずっと黙っていたホシノが、静かに立ち上がった。

彼女の顔には、いつもの「おじさん」のだらけた笑みは微塵もない。

ヘリコニアの水色と琥珀色のオッドアイが、冷たく、そしてどこまでも深く沈んでいた。

（……ああ、やっぱりこうなったか）

ホシノの胸の中で、暗い決意が鎌首を持ち上げる。

前話でソウキに言われた言葉が、脳裏をよぎる。

『一人で全部抱え込むなよ』

『なんとかなるようにしてやるからさ』

ソウキの言葉は嬉しかった。本当に、心が救われるような温かさがあった。

でも――目の前に突きつけられたこの圧倒的な絶望の現実を前にして、ホシノの思考は再び過去の「暗い呪縛」へと引き戻されてしまっていた。

（ごめんね、ソウキ君。ごめんね、先生……後輩たち……）

ホシノの手が、傍らに立て掛けられた巨大な大盾（ゾーンシールド）のグリップを強く握り締める。

（やっぱり、おじさんが……私一人で全部ケリをつけなきゃダメなんだ。カイザーの狙いが『アビドスの最高の戦力』である私や、この土地にあるなら……私が一人でカイザーの陣地に乗り込んで、自分を差し出せば……）

自分が犠牲になれば。

自分がカイザーの契約書にサインし、身柄を渡せば、後輩たちと校舎だけは助かるかもしれない。

その「最悪の自己犠牲」の選択肢が、ホシノの心の中で確固たる決意へと変わりかけた――まさにその時だった。

『フゥー……』

重苦しい絶望が支配する対策委員会室の中に、あまりにも不似合いな、長くて呑気なため息が一つ落ちた。

「ん〜……カイザーの連中も、夜遅くに大騒ぎして迷惑な奴らだねえ」

全員の視線が一斉に弾かれたように弾けた。

部屋の隅、壁に背を預けていたソウキが、ゆっくりと腰を上げたのだった。

革靴を『パタン、パタン』と鳴らしながら、ソウキはだらしなくあくびを噛み殺し、八重歯を見せてへらりと笑う。

「勝川さん……！？」

アヤネが涙目で見つめる。

ソウキは、部屋の中央へとゆっくり歩みを進めた。その背中には、一切の悲壮感も、一切の焦りも存在しない。まるでこれから、コンビニに肉まんを買いにいくかのような軽い足取り。

（……ぬぅ）

ソウキの右肩の空間が微かに揺らぎ、古代の大霊ヘクトゥーパの重厚な声が、ソウキの精神世界だけに響き渡った。

（あの鉄の量……群れをなして調子に乗りおって。数ばかり集めれば勝てると思っておるあたり、実に浅はかな近代兵器どもよ）

（だろー？ おじさん。数が多すぎて、数えるのも面倒くさいよ）

（ククク……ソウキよ。あやつら、我が主人の領域を侵し、この娘たちの顔を恐怖で歪ませたのだ。……ただで済ますつもりはあるまいな？）

（あるわけないじゃん。俺、夜更かし嫌いなんだからさ）

ソウキは心の中でヘクトゥーパと短いやり取りを交わすと、静かに歩みを進め、先生のすぐ目の前で足を止めた。

黒のゲヘナ制服のスラックスのポケットに両手を突っ込んだまま、ソウキは少しだけ首を傾げ、先生の目をまっすぐに見つめた。

その八重歯を覗かせた笑みの中に、澄み切った、けれど絶対に折れない絶対の信念を宿して。

「ねえ、先生」

ソウキの声は、静かに部屋の中に響き渡った。

「俺の護衛対象って……先生だけじゃなくてさ」

ソウキはちらりと横目を向け、呆然と自分を見つめているホシノ、シロコ、セリカ、ノノミ、アヤネ――対策委員会の生徒たち全員を指差した。

「アビドスの生徒みんなも含めていいよな？」

「……っ！！」

先生の胸の奥で、熱いものが激しく込み上げた。

カイザーの数千の軍勢、圧倒的な絶望の包囲網。そんなものを一切気にも留めず、ただ「大切な存在を守る」というその一点だけを見つめている、この不条理な青年の眼差し。

先生は、迷うことなく、力強く、深々と頷いた。

「――もちろんだ、ソウキ君！」

先生の声が、対策委員会室の重苦しい空気を一瞬で吹き飛ばす。

「アビドスのみんなが、君の……私たちの守るべき大切な存在だ！」

「へへっ、言ったね先生」

ソウキは八重歯を見せてニッと笑うと、ポケットから右手をゆっくりと引き抜いた。

その手の中に握られていたのは――

全体に赤黒い錆がびっしりと浮き出た、手のひらサイズのボロボロのジャンク小型拳銃。

銃口は歪み、いつ壊れてもおかしくないような、まさに「鉄くず」と呼ぶにふさわしい豆鉄砲。

ソウキはそのジャンク拳銃を、指先でくるりと器用に一回転させた。

『チャキン……』

寂れた金属音が、夜の室内を小さく叩く。

ソウキはホシノの方を振り返り、優しく、けれど圧倒的な力強さを込めて、八重歯を見せて笑いかけた。

「ホシノちゃん。大砲三基ぶんの重荷、ちょっと横に置いときなよ」

「ソウキ……君……」

ホシノが息を呑む。

ソウキはジャンク拳銃を握り直し、ゆっくりと対策委員会室の扉へと向かって歩き出した。

背中で黒のゲヘナ制服の裾が風になびき、金色の刺繍が夜光のように煌めく。

扉の手前で足を止め、ソウキはだらしなく首の後ろをポリポリと掻いた。

「よっしゃ。じゃあ一仕事してくるか」

軽やかな、けれど世界中のどんな絶望をも一瞬で破滅させる、絶対のヒーローの言葉。

決戦の夜の嵐が、今、静かに吹き荒れようとしていた。