透き通る世界でシャーマンは愛の物語を紡げるか。

4．モモトーーーーク

ん？
急展開ってか好感度上がりすぎ…？
いいんだ。おではこれを書きたいんだい。

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激しい銃撃戦の余韻が残るアビドス高等学校の校門前から、カタカタヘルメット団の残党が立ち去り、ようやく静寂が戻ってきた頃には、空はすでに深みのある茜色から紫紺のグラデーションへと移り変わろうとしていた。

砂漠の夕暮れは早い。太陽が地平線の彼方へと沈みかけた瞬間から、日中の灼熱が嘘だったかのように、冷たい風が砂丘を吹き抜けていく。

「ふあぁぁぁ……。いやー、一仕事終えた後の一服……じゃなくて、散歩は体に染みるねえ」

勝川ソウキは、全身に纏ったゲヘナ学園の黒い制服のポケットに両手を突っ込み、砂利道をパタパタと音を立てて歩いていた。

上質な黒の生地には黄金の刺繍が夕日を受けて鈍く光り、スラックスの裾が冷たい砂風に揺れる。相変わらず頭上にヘイローは存在しないが、しっかりと着こなした全身制服のおかげで、後ろ姿だけを見ればどこか高貴なゲヘナの要人のようにも見えた。もっとも、口元にだらしのない緩い笑みを浮かべ、あくびを噛み殺している姿はいつものソウキそのものであったが。

対策委員会の面々は、戦闘後の片付けや明日のバイトのシフト調整などのために校舎へと戻っていった。先生もアヤネとともに今後の防衛計画について話し合っている。

ソウキは「護衛の周辺警戒〜」などと適当な理由をつけて、校舎の裏手に広がる廃墟群の近くを一人でぶらぶらと歩いていた。

（……ほう。昼間の喧騒が嘘のように静まり返ったな。死せる大地が、夜の帳とともに眠りにつく刻か）

ソウキの右肩のあたりの空間が歪み、持霊ヘクトゥーパの重厚な声が精神世界に直接響いた。

（なんか詩的だな、おじさん。でも砂漠の夜って、なんだか寂しいけど静かで悪くないよなー）

（フン……静かなのは結構だが、お主、またあのゲヘナの少女……空崎ヒナのことを考えておったろう）

ヘクトゥーパの見透かすような言葉に、ソウキは頭の後ろをポリポリと掻いて苦笑した。

（バレた？ いやさ、このアビドスのホシノちゃんを見てたら、どうしてもヒナちゃんの顔が浮かんでさ。あいつ、今頃また大量の書類の山に潰されて、眉間にシワ寄せてんだろーなーって思うと、なんだか放っておけなくてね）

（ククク……相変わらず女難の相というか、性根がお人好しな男よ。だが、あの少女が背負う重荷もまた、シャーマンとして無視できんほどのものだからな。遠く離れていようと、気を配ってやるのは良いことだ）

「だろー？」

ソウキはへらりと笑うと、風化したコンクリートの壁際にぽつんと佇む、古い自動販売機の前に足を止めた。

表面の塗装は剥げ落ち、サビが浮いているが、奇跡的に電気は通っているらしく、ぼんやりと蛍光灯の明かりが点滅している。

ソウキは制服のポケットから数枚の小銭を取り出すと、チャリン、チャリンと投入口に投げ入れた。ガコンと重い音を立てて落ちてきたのは、一本の冷えた缶コーヒーであった。

『微糖・ブラックブレンド』と書かれた、どこにでもある缶コーヒー。

謎技術のおかげで消費期限はぎりぎりセーフ。

ソウキは缶のプルタブを『ツシュッ』と心地よい音を立てて開けると、一口すすった。

「んー……苦い。けど、この寒さにはちょうどいいや」

ソウキは片手で缶コーヒーを持ち上げると、夕闇が迫るアビドスの広い荒野と、手元の缶コーヒーが綺麗に収まるアングルを探した。そして、胸ポケットからシャーレから支給された最新型のスマートフォンを取り出し、画面を起動する。

『パシャリ』

静かな荒野に、小さなシャッター音が響いた。

ソウキは画面に保存された写真を確認すると、そのままキヴォトスで広く使われているコミュニケーションアプリ『モモトーク』を開いた。

トーク一覧の最上部に固定されている、翼のアイコンの人物――空崎ヒナ。

ソウキは画面をタップし、今撮影したばかりの缶コーヒーの写真を送信した。そして、いつものように適当で、けれどどこか温かいメッセージを添える。

『砂漠の缶コーヒー。そっち仕事終わった？ サボらないと肩こるぞ』

送信マークを押すと、即座に『既読』がついた。

ソウキは画面を見ながら、八重歯を見せてニッと笑った。

（相変わらず仕事が早いねえ、ヒナちゃんは）

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同時刻――アビドスから遠く離れた、ゲヘナ学園本校舎。

風紀委員会室の内部は、まるで時間が凍りついたかのような静寂と、息を呑むほどの重苦しい雰囲気に包まれていた。

「……はぁ」

部屋の中央に置かれた巨大な執務デスク。その上で、小さな溜め息がこぼれた。

空崎ヒナは、自分の身長よりも遥かに高く積み上げられた書類の塔に囲まれながら、万年筆を握り締めていた。

銀色の美しい髪が執務机に散らばり、大きな黒い翼が疲れたように力なく垂れ下がっている。頭上の漆黒のヘイローは、彼女の極度の疲労を反映するように、いつもより少しだけ光量を落としてぼんやりと揺れていた。

時刻はすでに深夜近く。

ゲヘナ自治区全体から持ち込まれる問題行動の報告書、各部活の予算申請書、万魔殿（パンデモニウム・ソサエティ）からの理不尽な要求書類……。それらのすべてが、風紀委員長であるヒナの処理を待っていた。

どれだけ処理しても、次から次へと持ち込まれる紙の山。

「……まだ、これだけあるのか……」

ヒナは紫色の瞳を少しだけ細め、重くなった頭を片手で押さえた。

肩が重い。背中が鉄の板でも埋め込まれたように痛む。

自分がいなければ、このゲヘナは瞬く間に崩壊してしまう。だから休むわけにはいかない。弱音を吐くわけにはいかない。完璧な委員長であり続けなければならない――。

いつも通りの、過酷で孤独な思考の渦。

その時だった。

『ブブッ……』

執務机の端に置かれていた、ヒナの個人用スマートフォンが小さく振動した。

通知インジケーターが、優しい光を点滅させている。

ヒナは万年筆を止め、少しだけ眉をひそめた。この時間に個人的な連絡が入る心当たりがない。アコからの緊急報告か、あるいは万魔殿からの嫌がらせか。

重い足取りならぬ、重い手つきでスマートフォンを手に取り、画面をスワイプする。

画面に表示されたのは――『勝川ソウキ』からのメッセージだった。

「……勝川……？」

ヒナの心臓が、跳ね上がった。

画面には、夕闇が深まるアビドスの荒野を背景に、ぽつんと掲げられた一本の缶コーヒーの写真。そして、呆れるほど呑気で、けれど胸の奥を激しく揺さぶる文面。

『砂漠の缶コーヒー。そっち仕事終わった？ サボらないと肩こるぞ』

「――――っ」

ヒナの紫色の瞳が、大きく見開かれた。

次の瞬間――先ほどまで眉間に深く刻まれていた険しいシロコや緊張が、まるで春の雪が溶けるように一瞬で吹き飛んだ。

ヒナの整った唇の端が、自然と柔らかく緩んでいく。

（……相変わらず、バカみたいなことばかり言って……）

ヒナは画面に映る缶コーヒーの写真をじっと見つめた。アビドスの過酷な砂漠で、先生の護衛という重任を引き受けているはずの男が、こんな呑気な写真を送りつけてきている。

「サボらないと肩がこる……だなんて。風紀委員長に向かって言う言葉じゃないわ……」

口では呆れながらも、ヒナの胸の奥から、温かい熱がじんわりと全身へ広がっていくのが分かった。

ヒナは急いで画面を操作し、爪先でトントンと文字を打ち込んだ。

『……サボってない。勝川はアビドスでちゃんと先生の護衛をしてるの？ 変な問題を起こして先生に迷惑をかけてないでしょうね』

送信ボタンを押すと、ほんの数秒と置かずに画面が更新された。

しかし、ソウキからの返信の前に――グループトークの画面に、凄まじい勢いで割り込んでくるメッセージが流れ込んできた。

『勝川さん！！！！』

差出人は、風紀委員会行政官――天雨アコ。

『ヒナ委員長にくだらない画像を送りつけないでください！ 委員長は今、ゲヘナ全体の治安維持と膨大な事務処理で非常にお忙しいのです！ あなたのような不審者の相手をしている時間はありません！ 速やかに連絡を絶ち、アビドスでの護衛任務に集中してください！ いいですね！？』

画面を埋め尽くすような、長文と感嘆符の嵐。

ヒナは「……あ」と声を漏らし、額を押さえた。アコも風紀委員会の監視用端末でモモトークの通知をチェックしていたらしい。

すると、ソウキからすぐに返信が届いた。

『やあやあアコちゃん。今夜も張り切ってるねえ。そんなにキーキー怒ってると、せっかくの綺麗な顔にシワが寄るぞー。ヒナちゃんのお手伝いしてあげてんの？』

『な……っ！？ シワなんて寄っていません！ 私はいつだってヒナ委員長のために完璧なサポートをしております！ あなたに言われる筋合いはありません！ だいたい、その「アコちゃん」という馴々しい呼び方をやめなさいと言っているでしょう！』

『はいはい、アコちゃんね。いつもヒナちゃんを支えてくれてありがとねー。でもたまにはアコちゃんも休まないと、胃に穴開くぞ』

『うぐっ……！ い、胃の心配まで大きなお世話です！ 私は……私は至って健康です！』

画面越しにも、アコが顔を真っ赤にしてキーキーとキーボードを叩いている姿が目に浮かぶようだった。

ヒナは思わず、「ふふっ」と小さな笑い声を漏らしてしまった。

ここ数日、一度も浮かべることがなかった、本当の笑顔。

ヒナは個人トークの画面に切り替えると、アコに気づかれないように素早くメッセージを打ち込んだ。

『……アコがうるさくてごめんなさい。勝川、そっちの様子はどう？ アビドスは……大変？』

画面の向こうのソウキは、まるでヒナの目の前に座っているかのように、すぐに返事を寄越した。

『ううん、全然！ 対策委員会の女の子たちもみんな可愛くて良い子だしさ。ちょっと借金が９億くらいあるらしいけど、まあ「生きてりゃなんとかなる」って言っておいたから大丈夫！』

『……９億！？』

ヒナは思わず画面を二度見した。

『ちょっと待って、９億ってどういうこと！？ それ、全然なんとかなってないじゃない！ 勝川、あなたまた適当なことを言って……！』

『本当だって。死ぬわけじゃなし、生きてりゃなんだってできるんだからさ。あ、そういえば今日の夕飯はセリカちゃんっていうツインテールの子のバイト先でラーメン食べる予定なんだー。ヒナちゃんも今度一緒に行こうよ』

『ラーメン……。アビドスのラーメン……？』

『そう。激辛砂ラーメンだってさ。絶対美味いよね。ヒナちゃんに買って帰ってあげようか？』

『……要らないわよ。冷めちゃうでしょ』

打ち込む文面とは裏腹に、ヒナの胸はトクトクと心地よい高鳴りを打っていた。

くだらない雑談。何の意味もない、治安維持にも政務にも関係のない、ただの日常の会話。

けれど――そのくだらないやり取りの数通が、ヒナの頭の上にのしかかっていた重苦しい鉄の重圧を、信じられないほど軽くしてくれていた。

ヒナは万年筆を机に置き、椅子に深く背をもたれかけさせた。

冷え切っていた全身に、ソウキの言葉という名の温かい血液が巡っていくような感覚。

（……勝川は、ずるいな）

ヒナは画面を見つめながら、小さく呟いた。

離れていても、自分がどれだけ追い詰められているか、どれだけ肩に力を入れているかを、この男はすべて見抜いている。そして、それを大袈裟に心配するのではなく、ただ「サボれ」と笑って、日常の風を吹き込んできてくれるのだ。

すると、画面に新たなメッセージが躍り出た。

『ねえねえ、ヒナちゃん』

『……なに？』

『アビドスの砂漠、空が広くて星がめちゃくちゃ綺麗なんだよ。でもさー』

『……でも？』

画面の向こうで、ソウキがどんな顔でこれを打ち込んでいるのか、ヒナには痛いほど想像できた。あの八重歯を見せた、ヘラヘラとした、けれどどこか心底愛おしそうな緩い笑み。

『ヒナちゃんが可愛すぎて、砂漠の星空見ててもヒナちゃんの顔ばっかり浮かんできて困るんだよねー。早く会いたいなあ。愛してるよ〜、ヒナちゃん』

「――――――――――――っっっっ！？？？？？」

ヒナの顔が一瞬で爆発したように真っ赤に染まった。

「な……ッ……に……何を……ッ！！？？」

ヒナは叫びそうになるのを必死で手で口を覆って抑え込んだ。

画面の中の文字。

『ヒナちゃんが可愛すぎて』『早く会いたい』『愛してるよ〜』。

「ば……バカ……！ バ勝川……っ！！ 何を……何を打ち込んでるのよ、この人は……っっ！！」

ヒナは顔から火が出るほどの羞恥と、それを遥かに上回る猛烈な愛おしさに身悶えし、スマートフォンを胸に抱きしめて執務机の上に突っ伏した。

心臓が壊れたような音を立てて鳴り響いている。

全身の血が頭に上り、耳まで熱い。

（愛してる……だなんて……！ そんなの……そんなの、反則じゃない……っっ！！）

ヒナは真っ赤になった顔を腕の中に埋めながら、必死で呼吸を整えようとした。

しかし、胸の奥から溢れ出してくる圧倒的な幸せと安心感は、もうどうにも止められなかった。

ソウキからのメッセージは、いつもそうだ。

飾らない、まっすぐで、破天荒な言葉。

どれほど過酷な現実に晒されていようとも、「勝川ソウキが自分を愛してくれている」というその事実だけで、自分はどこまででも戦えるような気がしてくる。

ヒナは顔を少しだけ上げ、真っ赤な頬のまま、震える指で画面を操作した。

『……バカ。変なこと言わないで。アコに見られたらどうするの』

打ち込んでから、ヒナは少しだけ躊躇い、それから小さな文字を付け加えた。

『……私も。……勝川に、会いたい……』

送信。

画面に『既読』がついた瞬間、ヒナは恥ずかしさのあまり再び机に突っ伏した。

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一方、アビドスの夜の荒野。

古びた自販機の横で、冷えた缶コーヒーを手に持ったソウキは、画面に表示されたヒナからの返信を見て、心底嬉しそうに八重歯を見せて笑った。

「へへっ……。ヒナちゃん、素直で可愛いねえ」

「ククク……ソウキよ、お主も相当タチの悪い男だな。あの生真面目な委員長を弄んで楽しんでおるのか？」

ヘクトゥーパが呆れ混じりに笑う。

「弄んでなんてないって、ヘクトゥーパおじさん。俺は本心を言っただけだもん。ヒナちゃんは本当に可愛いし、早く会いたいし、愛してるからね」

ソウキは残りの缶コーヒーをぐっと飲み干すと、空になった缶をゴミ箱へ放り投げた。

夜空を見上げると、そこには砂漠特有の、吸い込まれそうなほど濃厚な星空が広がっていた。数万の星々が、冷たい空気の中で瞬いている。

「よし！ ヒナちゃんも元元気出たみたいだし、俺ももうひと頑張りしますか！」

ソウキは全身制服のポケットに再び手を突っ込むと、クルリと背を向けて対策委員会室のある校舎へと歩き出した。

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ゲヘナ学園、風紀委員会室。

静まり返った室内で、ヒナはゆっくりと体を起こした。

頬の赤みはまだ完全には引いていなかったが、その紫色の瞳には、先ほどまでの悲壮感や疲労の色はどこにもなかった。澄み切った、強い光が宿っている。

ヒナはソウキから送られてきた『砂漠の缶コーヒー』の写真を画面長押しで端末に保存した。

そして、机の上に置かれた万年筆を力強く握り直す。

「……よし」

ヒナの声には、確かな力がこもっていた。

あれほど重かった肩が、不思議なほど軽い。背中の翼も、力強く広がっている。

ヒナは書類の山へと向かい、再び圧倒的な速度で万年筆を走らせ始めた。一刻も早くこの仕事を終わらせるために。自分が守るべきこのゲヘナを、完璧に治めるために。

そして――何よりも。

仕事を早く片付けて、あの愛おしい男の元へ駆けつけるために。

『カタッ……』

ふと手を止め、ヒナは夜の街並みが見渡せる大きな窓の外へと視線を向けた。

遠く離れたアビドスの空にも、同じ星が輝いているはずだ。

ヒナは保存した缶コーヒーの写真をもう一度だけチラリと見つめると、誰にも聞こえないほどの小さな、小さな声で呟いた。

「……早く、戻ってこないかな……」

夜の風が窓を揺らし、彼女の髪を優しく撫でて通り過ぎていった。