ゾンビ相手に無双するゾン

始まり。

冷たい床の感触だった。

固くて平らな面に背中が沈むことなく触れている。

男は仰向けに倒れていた。

瞼の裏に薄く、閉じ込めた光を通し。

指先が微かに痺れ、耳の奥で血の流れる音がする。

呼吸をするたび、空気が喉の奥をひりつかせていた。

目を開けた。

無機質なコンクリートの天井があった。

照明の青白い光が、柱の奥に開いた穴の向こうから漏れている。

まるで、檻の外からこちらを覗くために照らしているようだった。

上体を起こした。跳ねたと言ってもいい。

頭の芯が揺れ、額に血が下りる。冷たい汗がこめかみを伝った。

照らされた埃が舞い、それ以外は何もかもが沈黙に溶けている。

唇を引き結び、息を呑んで周囲を見る。

四方をスチール製のケージに囲まれ、積み上げられたコンテナ。

危険物表示がされた、まばらに積まれた銀色のドラム缶。

駅のようだった。だが、倉庫か荷物の集積所のようでもある。

彼は首を回した。

視界の左の方に、一両だけの列車が止まっている。

装甲車のように重厚な外見の、後部がわ。

そこに赤と黒のマークがペイントがされているのが見えた。

赤と黒の三角形が交互に並び、中心から放射状に広がるデザイン。

アンブレラ。

思考に浮かんでは消える、その言葉。

既視感が胃の底からせり上がってくるようだった。

知っている。だが、なぜ───。

ふと、硬い感触が腹を押す。

彼は視線を落とした。

ベルトが巻かれている。

布でも革でもない。硬い帯が服の上から腰を締め付けている。

無骨で、洗練とは程遠い異形。

複眼のようにも見える緑のレンズ。

左右に突き出た金属製のグリップ。

アマゾンズドライバー。

その名前が自然と男の頭に浮かぶ。

心臓が跳ねた。

これも知っている。

なのに身に覚えがない。

いつから、誰が、何のために。

だが、本能が叫んでいた。

これは失くしてはならない。

手放した瞬間に、何かが終わってしまう。

腹に巻かれた冷たくて熱い、この枷。

男は無意識のうちに強く握りしめたが、やがて手を離した。

彼はケージに手をつけ立ち上がった。

その瞬間だった。

―――バキン、

という、金属がへし折れる鋭い音が静かな空間に響き渡る。

彼は尻もちをついていた。

驚いて手元を見る。

手には、千切れたケージのフレームが握られていた。

次いで、ケージを見る。

まるで飴細工のように、手を付けた部分が抉り取られている。

彼は、自分の手のひらを見つめた。

傷ひとつない。痛みもない。

ただ、冷たい金属の感触が残っているだけだ。

ごく普通の、人間の手のはずだ。

しかしその内側には、もはや普通ではない何かが宿っている。

彼は呆然と、自分の両手を見つめ続けた。

指を開き、握り、また開く。

その動作は、自分の意志で動かしたもののはずだ。

なのに、まったく別人の、他人事のように感じられた。

この身体は、もはや普通の人間のものではなくなっている。

その紛れもない事実が、彼の胸の奥に冷たく沈んでいった。

◇

彼は立ち上がった。

床をついた手に付着した埃は服に擦ってはらう。

空調の低い唸りがどこからか聞こえるが、それだけだ。

それが、却ってこの場所の死んだ匂いを際立たせていた。

車両に近づく。

ホームにぴたりと着いている、車両の側面に沿って歩く。

足音が大きく響く。

ホームのコンクリートが音を吸わない。壁が反響を押し返してくる。

彼は立ち止まり、列車の後部へ視線を走らせた。

車体の外側に張り出したステップの横。

太いゴムネットが、何かを詰め込んだかのように膨らんでいる。

その中に、黒いナイロンのバッグが見えた。

ステップを上り、手を伸ばす。

それなりの重さがありそうなバッグなのに、軽い。

それを床に下ろし、ファスナーを開けると銀色のケースが現れた。

傷ひとつない。

手のひらに伝わる冷たさ、ケース表面のキーパネルに触れる。

映像が、断片的な記憶が頭の奥で繋がっていく。

目を閉じた。

瞼の裏に、その光景が広がる。

地下研究施設。人の死。恐慌。混乱。T-ウイルス。ワクチン。

赤いドレス。アリス。

それらは所詮、記憶だが、確信があった。

ここは、その中だ。

ケースをバッグごと背負いなおして視線を上げる。

ホームの先。

通路の奥に、ゲートがあった。

壁面に据えられたカメラのレンズ。

その下部が、小さく赤い光を灯している。

こちらを向いている。見られている。

だが、それは今さらだった。

引き返す選択肢は最初からない。

既にこの場所に足を踏み入れてしまっている。

カメラを無視して歩き出す。

半開きのゲートへ向かう。

そうすると、人が通った跡がある。

床に点々と、汚れた足跡が続いている。

先ほどまで、何人もの人間がここを通った。

ゲートを抜けると、空気が変わった。

ホームに漂っていた油と埃の匂いが薄れた。

代わりに清掃の行き届いた無機質な匂いが鼻を突く。

空調の音が一定の高さで唸り、床のタイルは淡い光を反射していた。

彼は室内を見渡した。

左手にエレベーターが三基並んで、どれも表示灯が沈黙している。

正面には、大きなブラインドが下りている。

壁一面を覆うそれを透かして、柔らかな光が漏れていた。

地上の風景を映す擬似窓。

本物と見紛うが、だからこそこの場所の嘘くささを際立たせている。

右側は通路になっていた。

奥へ続く壁沿いに、誘導灯が青白く点っている。

エレベーターの前の床に、飲み物がこぼれたような染みがあった。

染みは乾きかけており、表面がわずかに光っている。

誰かがカップを落としたのか、それとも誰かがぶつかったのか。

飛沫は細かく床に散っていたが、足で踏まれた形跡はない。

エレベーターの前に立つ。

こじ開けられた扉の先を見る。

昇降路の底から油の匂いと澱んだ空気が漂っている。

中の空間は口を開けて獲物が飛び込むのを待っているようだった。

彼は扉の縁に食い込んだ手を離した。

エレベーターは使えない。それだけじゃない。

この施設の全てが正しく機能していない。そのことを知っている。

施設を統括するメインコンピューターの暴走。

正確にはウイルスの拡散・流出を防ぐためにここの職員を殺した。

迷いもなく。躊躇いもなく。無慈悲に冷徹に、プログラムの通りに。

右側の通路へ視線を向けた。

誘導灯が青白く壁の下を照らしている。

まず下りるための階段を探す。

エレベーターの昇降路から、そのまま飛び降りる手もあった。

大凡(おおよそ)の深さも分かっている。*1

最短距離という意味でも、まずこっちの方が早い。

それでも内部の構造を大まかに把握したかった。

それに、あ(・)あ(・)は言ったが実際どこまで動くのか知る必要がある。

通路を進む。

ゴム底が擦り、わずかな摩擦音がする。

壁は白く清潔で、何の汚れもない。だが気配はない。

曲がり角を曲がれば、目的の階段の入口があった。

重い鉄扉が半開きになっていて、向こう側はやや薄暗い。

蝶番が軋む。

階段室の空気は廊下よりも冷えていた。

コンクリート剥き出しの壁。手すりは塗装の剥げたスチール。

下へ続く段差が、規則的に折り返しながら、闇へ消えている。

一段目に足を下せば、足音がはっきりと響く。

壁に反響して自分のものではない別の足音のように返ってくる。

踊り場まで下りて、壁の表示を確認する。

地下十二階。

かれらがいる場所は、ここより最下階。*2

唇を引き結んだ。

腰のベルトに手を触れる。

なぞる指先をグリップの冷たさが刺すが、まだ握らない。

まだ早い。

エネルギーを消費すれば、あとで動けなくなる。

階段を下り続ける。

地下十一階。十階。九階。

階層表示の数字が減るごとに空気の質が変わっていく。

少しずつ何かが腐敗したような悪臭が混ざりだした気がする。

こちらを見るカメラを見た。

赤い点灯。レンズの奥に、まだこちらを見返す何かの気配。

その瞬間。

停電した。

唐突に、全ての光が消えた。

視界が完全な暗闇に包まれる。

空調の唸りもどこかで微かに震えていた機械音も、まとめて死んだ。

静寂。

指先の感覚だけがやけに鋭くなる。

壁に触れた手のひらが、コンクリートのざらついた表面を感じ取った。

彼は動かなかった。

息が詰まり、心臓の音がやけに大きく聞こえている。

遅かった。

同時に、思考の奥で一つの言葉が浮かんだ。

始まりの合図だ。

*1：

約500㍍。

*2：

13階まである。

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お久しぶり。