MCU：Fullmetal Alchemist

Coulson's Report: Fullmetal Alchemist 工房

幕間です。
第1作目からアベンジャーズ無印に繋げる内容となります。
今更ですが、お読みいただきありがとうございます。
皆様評価、ご感想等いただけると励みになります。

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窓のない会議室で、男が二人、机を挟んで立っていた。

黒い革のコートの男は、ニック・フューリーといった。コールソンが机に置いたファイルを、立ったまま三枚めくった。

最初の三枚は、リオールという小さな町の記録だった。祈りの集会所が一夜で崩れた件。導師が拘束され、集会は解散。診療所の院長の証言は、ガス漏れの一行で終わっている。同じ少年の名前が、事故報告書の隅に、技師として小さく載っていた。

四枚目は、その数日後に少年が送られた町の地図だった。保安官事務所の写真、研究所の敷地を上から撮った一枚。それから、窓越しの粗い映像を切り出した紙。雨の通りに、人影が三つ立っている。小柄な影が両手を合わせている。

「十四歳」

「はい」

「財団の見習い技師。書類の上では」

「書類の上では、です。三年前より前の経歴が、空白です」

「財団は、前から気に入らなかった件だな」

「はい。全米の病院に寄付をしている大きな財団で、表は製薬と医療です。十年以上前から、子供の健康診断で誰かを選んでいる疑いがありました。事故の処理が早すぎる件も、いくつか。ただ、裏で何をしているのかは、今も不明です。内側の人間が現場で動くのを見たのは、今回が初めてです」

「不明が多いな」

「はい。ひと月の間に、その町で保安官と研究所の職員の娘が亡くなり、主任が逮捕されました。どれも事故と病気で処理されています。保安官事務所には、財団が救急講習の名目で便宜を図っていました」

「ヒドラの残り滓じゃないのか」フューリーが言った。

「その線も、消していません。人体に関わる研究と、子供の選別。手口は似ています。ただ、旗も印も、今回は一つも出ていません」

「出ないから、残り滓なんだろう」

「かもしれません」

フューリーは、四枚目の映像を指で叩いた。

「この三人は」

「少年と、退役軍人の男と、狙撃の腕を持つ女性です。他にも誰かいたはずですが、映像には残っていません。少年は装置を何も使っていません。素手で、物の形を組み替えていました。日曜には、財団から現場の処理が入り、少年に関する問い合わせは「関知しない」の一言でした。切られたのだと思います」

フューリーはファイルを閉じて、コートの袖口を直した。スタークの件で、人手が足りていなかった。

「で、そのガキは何ができる」

「素手で、物の形を組み替えます。装置も、電源もなしで」

「兵器か」

「本人は、そう扱われるのを一番嫌がると思います」

「お前の見立ては聞いてない。敵になるのか、ならないのかだ」

「今は、誰の側でもありません。財団には切られました。近くに残っているのは、その財団の人間の元軍人が一人と、日本にいる身元引受人だけです」

「切った子供の世話を、財団の人間が焼くのか」

「はい。そこが、引っかかっています」

「後ろ盾のないガキは、拾いたがる連中が多い」フューリーは言った。「先に拾われるのは、面白くない」

「接触しますか」

「しろ。ただし、攫うな。財団に気づかれたくない」フューリーは机のファイルを、指一本でコールソンの方へ押し戻した。「子守の予算は出さんぞ。お前の時間でやれ」

「承知しました」

「それと、コールソン」

「はい」

「そのガキに、気に入られるなよ。使い物にならなくなる」

コールソンは、少しだけ笑った。返事はしなかった。

＊＊＊

バスを降りると、乾いた風が顔に当たった。

エドは鞄を肩にかけ直して、杖を一本、地面についた。左脚は、膝から下が鉄だった。町の通りの街灯の鉄を、自分の錬成で脚の形にした仮の脚で、足首の角度が少し外を向いている。歩くたびに、付け根のところで金具が鳴った。

停留所の先に、舗装の切れた道が伸びていた。牧草地の端を回って、家が二軒並んでいる。右側のエルリック家は、窓に板が打ちつけられていた。去年の雪で、屋根の端が傾いている。エドは、そっちを見なかった。

左側の家の庭に、工具箱が出ていた。誰かが、その横にしゃがんで、古い洗濯機のモーターを分解している。金髪を後ろでひとつにまとめた背中だった。

〈ウィンリィだ〉

〈見りゃ分かる〉

エドが門に手をかけた時、背中が振り向いた。

ウィンリィは手に持っていたスパナを落とした。拾い直して、立ち上がった。目の周りが、赤かった。

「電話で、壊したって、それだけ言って切ったでしょ。何をどれだけ壊したのか、こっちは何にも分からないんだから」

「悪かったよ」

「悪いと思ってる顔じゃない」

スパナが飛んできた。エドは杖を持った手で受けようとして、遅れた。額の真ん中に、金属の硬い重みが入った。

ウィンリィは、エドの額の赤い痕を見ていた。視線が下がって、左脚の鉄で止まった。

「何それ」

「街灯」

ウィンリィは何か言いかけた。両手で顔を覆って、しゃがみ込んだ。肩が震えている。エドは、どうしていいか分からず、杖を握ったまま立っていた。

四年前の夜から、この家の二人は、エドの胸にアルがいることを知っている。ウィンリィは顔を上げて、エドの胸のあたりをまっすぐ見た。

「アル、いるんでしょ。ごめんね、ちゃんと返事が聞こえなくて。この人がまた無茶したら、内側から首を絞めていいからね」

〈絞め方、知らないんだけど〉

「絞め方は知らねえってさ」

ウィンリィは、泣きながら笑った。

玄関から、パイプの煙が先に出てきた。それから、ピナコが出てきた。小柄な、背中の曲がった老婆で、手には布巾を持っている。

ピナコは何も言わずに、エドの左脚の前にしゃがんだ。鉄の足首を、指の腹でこつこつと叩いた。

「この脚、あんたが錬成したね」

「ああ。街灯の鉄で」

「ふん」ピナコは鼻から煙を吐いた。「形だけは合わせてある。ただ、付け根の合わせが雑だ。いつから痛い」

「三日前」

「三日、そのまま歩いたのかい」

エドは返事をしなかった。ピナコは立ち上がって、エドの肩を掴んだ。指に力が入っていた。

「入んな。パイが焼けてる」

＊＊＊

作業部屋の天井は、エドが覚えているのと同じだった。

蛍光灯の傘が黄ばんで、梁に古い設計図が何枚も留めてある。四年前、この天井を見上げながら、傷口を洗われた。エドは壁際の作業台に座らされた。

鞄の中から、布に包んだ物を出した。ロイの部下のリザが、通りで拾ってくれた、元の左脚だった。ピナコは包みを開いて、割れた外装と、焼け焦げた接続部を一度だけ見た。

「これは使えない。芯まで焼けてる」包みを閉じて、脇に置いた。「街灯の方を診せな」

仮の脚が外された。付け根の金具は熱で変色して、皮膚との境目が赤く腫れていた。ピナコの指がそこを押すたびに、エドは奥歯を噛んだ。

「左脚は作り直しだね。あんた、背が伸びてる。付け根の太さも変わった。ソケットが合わなくなってる」

「どれくらいかかる」

「三週間」

「そんなに？」

「文句があるなら、自分で削りな」ピナコは右の義肢に目を移した。前腕の外装が潰れて、中の管が見えている。指が一本、根元から欠けていた。「こっちは五日。細かい部分は、私の手が昔のようには動かない」

ピナコは自分の指を一度、握って開いた。節が太くて、関節が白く腫れていた。

「だから、そこはウィンリィにやらせる。見て覚えな」

ウィンリィが、作業台の向こうから顔を上げた。目は赤いままだったが、声は仕事の声だった。

「分かった。私、外装を外すところからやる」

「待て、いきなりそれかよ」

「当たり前でしょ。誰が三日徹夜して調整したと思ってるの」

エドは黙った。右腕の付け根の痛みは、大佐の筒を支えた夜の分だけ残っていた。ウィンリィは、それが分かっているような手つきで、外装の留め具を外した。

道具棚の奥を探っていたウィンリィが、棚板の隙間から、額に入った写真を引っ張り出した。

「あった、測定器。……あ、これ、こんなとこに」

エドは写真を覗き込んだ。広い工場の入口だった。看板の端に、STARKという文字の半分が写っている。作業着の腕をまくった若い女が、機械の前に立っていた。隣で口髭の男が、人差し指で女の肩を指して笑っている。周りには技師が十人ほどいた。

口元にパイプはなかった。それでも、結んだ口の形で分かった。

「ばあさん？」

「昔の話だよ」ピナコは振り返りもしなかった。

「ばあちゃん、昔スターク社の設計課にいたの」ウィンリィが写真の埃を拭った。「ハワード・スタークと同期。ペッパーねえさんが今の会社に入れたのも、ばあちゃんの昔の仲間に口を利いてもらったから」

「初耳だ」

「聞かれなかったもん」

「髭の坊主は、図面を引くより喋る方が上手かった」ピナコがパイプを咥え直した。「あんたの義肢の接続は、その頃の癖が出てる。ただ、今の機械はとっくに先へ行っちまってる。私の理論は古いよ」

〈ウィンリィの夢の会社だね〉

〈ああ〉

エドは、右の義肢の中を覗き込んだ。管と歯車と、薄い金属の板が整然と並んでいる。今まで、これが特別なものだと思ったことはなかった。ずっと、ただの腕だった。

「この腕、ばあさんが一人で作ったのか」

「あんたの身体に合わせて作っただけだ」ピナコは言った。「あんたが生きてるから、動くんだよ」

エドは、何か言い返そうとした。言葉が出てこなかった。

＊＊＊

最初の夜の食卓で、ピナコが聞いた。

「財団とは、どうなった」

エドはスープの匙を止めた。ウィンリィが、パンを千切る手を止めた。

「切られた」エドは言った。「日曜に、担当のマスタングって男から聞いた。会の一番上から電話があって、俺の面倒はもう見ない、保護の話も取り下げだって。依頼も、もう来ねえだろうな。……籍だけは残ってる。マスタングが、中から探るために残させたらしい」

「身元引受人は」

「師匠。……まだ、連絡してない。マスタングが先に話すって言ってたけど、俺が書かなきゃ、意味がねえ」

エドは、鞄の底から、折り目のついた便箋を出した。上から三文字だけ、インクが乗っていた。師匠へ。その下は、何も書いていない。

ピナコはそれを手に取らなかった。目で読んだだけだった。

「あの娘は、黙っちゃいないよ」

「分かってる」

「怒られに行くんだね」

「……そのつもり」

「そうかい。なら、怒られた後で、ここに寄りな。パイを焼いとく」

ウィンリィが、エドの皿にパンを一つ置いた。

＊＊＊

最初の五日は、痛みで夜が長かった。

右の義肢は、ピナコの指示でウィンリィが組み直した。外装板を直す段になって、エドは両手を合わせ、潰れた板に押し当てた。

ウィンリィが目を丸くした。

「待って、そこ私がやる」

「一瞬だ」

光が、一度走った。板は元の形に戻って、継ぎ目に細い傷だけが残った。

ウィンリィは、継ぎ目の傷を指でなぞった。

「うちでは、使っていいよ。でも、人前では使わないでね。ばあちゃんの工房だから」

昼になると、ピナコがパイを焼いた。台所に、焼けたバターと林檎の匂いが満ちた。

エドは皿を受け取って、フォークで端を切った。口に入れた途端に、舌の先が痺れた。

「あっつ！」

〈いいな〉

アルの声が、内側で小さく響いた。

〈熱いのが分かるんだね〉

エドは水を一気に飲んだ。

〈……舌やけどした〉

〈うん。分かってる〉

〈お前の分も、残しとく〉

〈食べられないよ〉

〈そういう意味じゃねえ〉

向かいの椅子から、ウィンリィが二人を見ていた。エドが額を押さえると、ウィンリィは何も聞かずに、自分の皿のパイを半分、エドの皿に移した。

「アルの分」

エドは、返事をしなかった。

＊＊＊

六日目の夜、右の指が一本、新しく付いた。

動かすと、まだ硬かった。エドは縁側に座って、手袋の上から指を曲げ伸ばしていた。ウィンリィが後から来て、隣に腰を下ろした。ポットの湯気が、二人の間で細く昇った。

「ヒューズさんって人のこと。電話で、名前だけ聞いた」

エドは、湯気を見ていた。

「誰なのかは、聞いてない」

「ああ」

エドは鞄の口を開けて、小さな鍵を出した。町の家の鍵だった。街灯の明かりで、金属が鈍く光った。

「保安官だった。最初は、坊主って呼ばれた。会った日に、飯を食わせてくれた。娘が三つで、写真ばっか撮ってて。ごまかすのが下手なくせに、俺には嘘ばっか言ってた。庇うために」

ウィンリィは、黙って聞いていた。

「死んだ時、俺は動けなかった。人質がいて、でも、それを言い訳にできるかっていうと。使えたんだ、俺は。使えたのに、使わなかった」

エドは自分の右手を見た。手袋の下で、新しい指が一本、硬いまま曲がっていた。

「それで、死んだ」

ウィンリィは、ポットの湯をカップに注いで、エドの左手に握らせた。素手の掌に、熱い陶器の重みが乗った。

「私、その人に会いたかった」

エドは、カップの縁に額を押し当てた。肩が一度だけ震えた。

内側で、アルの気配が動いた。何か言いかけて、黙った。

ウィンリィは、空を見ていた。それ以上は、何も言わなかった。

＊＊＊

二週目から、杖を使う距離を伸ばした。

牧草地の端まで往復するのが、毎日の決まりになった。仮の脚の代わりに、ピナコが組んだ練習用の脚が付いている。木と金属を合わせた粗いもので、膝が時々引っかかった。引っかかると、エドは舌打ちをした。

〈右と左の音、揃ってきたよ〉

エドは何も言わなかった。遠くの道を、トラックが一台、砂埃を上げて通り過ぎた。

〈ねえ兄さん。ウィンリィに待たせていいのかなって、思ってるでしょ〉

〈……思ってねえ〉

〈僕は、待つ間にできること、探すよ。兄さんが勝手に走り出さないように、見張ること〉

エドは鼻を鳴らして、また歩き出した。

＊＊＊

電話が鳴ったのは、三週目の火曜の夕方だった。

ウィンリィが、台所の壁の受話器を取った。声が、一段高くなった。

「ペッパーねえさん？　うん、元気。テレビで見たよ、就任の。そっちこそ大丈夫？」

エドは、新しい脚の試着を終えて、作業台に腰を下ろしていた。左脚は、付け根の金具が新しくなって、鉄の足首が、前よりずっと軽く動く。ピナコがあと一日、仕上げに削るという。

ウィンリィは受話器を肩で挟んで、メモ用紙を引き寄せた。

「え、見習いの募集が？　でも、私、まだ学校も出てないし。……推薦が？　ばあちゃんの名前で？　そんなの、ばあちゃんに聞かないと」

ピナコは作業台から顔を上げずに、パイプの煙を吐いた。

「名前なら、いくらでも使いな」

ウィンリィは何度か頷いて、受話器を戻した。手が少し震えていた。メモ用紙には、試験の日付と、必要な書類の名前が、乱れた字で並んでいる。

「受けるのか」エドが聞いた。

「受ける。学校の試験が先だから、再来年になるかもしれないけど」ウィンリィはメモ用紙を折り畳んで、作業着のポケットに入れた。「あんたたちに、追いつかなきゃいけないし」

「俺たちは、そんなに先にいねえよ」

「いる。四年も前から」

ウィンリィは壊れた洗濯機のモーターを引き寄せて、分解を始めた。分解しながら、エドの方を見ずに言った。

「アルの身体、今の私じゃ作れない。受ける理由の半分は、それ」

エドは、すぐに返事ができなかった。

「……頼んだつもりは、ねえぞ」

「頼まれてない。勝手に決めたの」

〈ウィンリィ。僕、待ってるよ〉

「アルが、待ってるって」

ウィンリィは、モーターの蓋を外した。唇が少し歪んでいた。

「長くかかるかもしれないって、言っといて」

＊＊＊

出発の前日、左脚を仕上げて、ピナコは最後に膝の関節を一度だけ曲げ伸ばしした。

「半年したら、また来な。あんた、まだ伸びる。ソケットは、その度に作り直しだよ」

「そんなに壊れねえよ」

「壊すのは、あんただ」

「壊す前に、電話すること」ウィンリィが、エドの背中を拳で叩いた。強さは、四年前より増していた。「分かった？」

「分かったよ」

エドは、杖を作業台に置いた。両足で、床に立った。鉄の足が床板を踏む音が、真っ直ぐに響いた。一歩、二歩と歩けた。腰を落とさずに、背筋を伸ばしたままで。

〈兄さん、背が伸びたよ〉

〈伸びてねえ。脚が長くなっただけだ〉

〈それを伸びたって言うんだよ〉

ウィンリィが、吹き出した。

台所の電話が鳴ったのは、その時だった。

ウィンリィが出た。はい、と言ってから、少しだけ間が空いた。

「……エド。役所の人、だって」

エドは動きを止めた。差し出された受話器を、受け取った。

『エルリックさん。コールソンです。町を出る時のご連絡は、いただけませんでしたね』

柔らかい声だった。

「するとは言ってねえ」

『ええ。ですから、こちらからかけました。三週間、お待ちしました。そろそろ脚が直る頃かと思いまして。こちらの番号は、申し訳ないですが、調べさせてもらいました』

名刺の男だった。エドは、鞄の底にある名刺の角を、指で探した。

「あんた、政府の調査員のはずだ」

『ええ。それも、嘘ではありません』コールソンは言った。『急ぎではありません。明後日でも、来週でも』

エドは、ウィンリィとピナコの顔を見た。ウィンリィは、拳を握りしめていた。

「三日後に決める」

『分かりました。お待ちします』

電話が切れた。エドは受話器を戻した。

「今の、誰」ウィンリィが聞いた。

「何者かは、分かんねえ」エドは言った。「ただ、マスタングのことは知ってた」

〈どうするの？〉

〈……考える〉

ピナコが、パイプを咥え直した。

「役所の紙の匂いがする男だね。来るなら、ここに来させな。脚の調整もあるし、あんたを一人で行かせるよりましだ」

エドは、新しい脚で、一歩前に出た。