MCU：Fullmetal Alchemist

取引

金曜の夜、エドは作業台の隅で便箋を広げた。

師匠へ。三文字のあと、三週間、インクが乗らなかった紙だった。

〈書けた？〉

〈まだ〉

〈ペンを持って、もう四十分だよ〉

〈数えんな〉

エドは息を吐いて、次の行を書いた。生きてます。アルもいます。脚と腕は、ばあさんに直してもらってます。街灯の鉄で一回、勝手に直しました。すみません。

その下で、ペン先が止まった。

怒られに行きます。ちゃんと顔を見せに行きます。

〈ちゃんと、って何〉

〈うるせえ〉

消そうとして、やめた。封をして、宛名を書いた。日本の住所を書くのに、一番時間がかかった。

切手は、ウィンリィが引き出しから出してくれた。海を渡る分は、貼る枚数が多い。「航空便」の印も、ウィンリィが押した。

翌朝、道の端の郵便受けにそれを入れた。赤い旗を立てると、金属がかたんと鳴った。

〈出したね〉

〈……ああ〉

出発は延ばした。脚の慣らしに要るだろう、とピナコが言ったことになっている。

＊＊＊

日曜の朝、エドは台所の壁の電話を取って、番号を押した。

一回目の呼び出し音の途中で、相手が出た。

『私だ』

「早えな」

『起きていた』ロイは言った。『決めたのか』

「まだ。……あんたが先に話すって、言ったろ」

受話器の向こうで、椅子の軋む音がした。

『S.H.I.E.L.D.（シールド）という機関だそうだ。国土の安全に関わる仕事をしている、としか言わなかった。細かい中身は、私も知らん』

「それ、怪しいじゃねえか」

『怪しい。私の元部下が、今はそこで働いている。そいつは、信用していい』

「元部下がいいやつでも、上が腹黒かったらどうすんだよ」

『そのとおりだ』ロイは否定しなかった。『だが、私が聞いたことに、嘘は答えなかった』

「根拠は」

『ない。勘だ』

エドは受話器を持ち替えた。

「あんた、勘で人を勧めんの」

『勧めてはいない。聞かせただけだ』ロイは言った。『お前を兵器として扱うな、とは言ってある。口約束だ。だから、紙に書かせろ。お前が自分の目で読め。一人で聞くな。お前の義肢を診ている人にも、聞かせろ。アルにもだ』

「ウィンリィは関係ねえだろ」

『孫の方は知らん。だが、お前の脚を診る人間なら、お前がどこへ行くか、聞く権利がある』

エドは返事に困って、電話線のコードを指に巻いた。

『おい』

「何だよ」

『断っても、いい。お前が断ったからといって、私は何も困らん』

「あんた、いつもそう言うな」

『本当のことだからだ』

電話が切れた。エドは受話器を戻して、廊下の暗がりに突っ立っていた。

〈大佐、優しくなったね〉

〈気持ち悪い言い方すんな〉

続けて、エドは名刺の番号を押した。

「エルリックだ。話は聞く。今日の午後、ばあさんの工房に来てくれ。住所は、調べてんだろ」

『はい。三時に伺います』柔らかい声が、短く答えた。

＊＊＊

午後、舗装の切れた道の向こうから、黒い車が一台だけ来た。

運転席から降りたのは、スーツの男一人だった。ネクタイを直して、門の前で足を止めた。庭に出ていたピナコが、パイプを口から離して、男の顔を見た。

「ピナコ・ロックベルさんですね。コールソンと申します」男は柔らかく頭を下げた。「お名前は存じています。昔、スターク・インダストリーズの設計課にいらした」

「調べたのかい」

「はい。申し訳ありません」

ピナコはパイプを咥え直した。

「正直な男だね。入んな」

作業部屋の机に、椅子が四つ並べてあった。ウィンリィが、わざと一番遠い椅子に座った。ピナコは、コールソンの正面に腰を下ろした。エドは、その横に座った。左脚の金具が、一度だけ鳴った。

コールソンは鞄を開けなかった。両手を机の上で組んだ。

「エルリックさん。マスタングさんから、お話は伺っています。財団とは、もう縁が切れていると」

「マスタングから聞いたんだろ。俺は切られたんだよ」

「ええ。切られたことは、私どもでも確認しました」

「あんたたちは、何なんだ」

「S.H.I.E.L.D.。国土の安全に関わる機関です。名前以外は、今日は伏せさせてください」

「政府の調査員、ってのは嘘かよ」

「全部が嘘ではありません。半分は、本当です」

「何でも伏せんだな」

「伏せないと、この場で嘘になることがありますので。嘘はつきたくありません。言えないものは、言えないと、先に言います」

ウィンリィが、鼻を鳴らした。ピナコは何も言わなかった。

「お願いが二つあります」コールソンは言った。「一つは、あなたの身の安全を、こちらで預かること。財団がまた動いても、あなたが一人にならないように。もう一つは、あなたの力を、時々お借りすること」

「力、って」

「物の形を、素手で組み替える力です」コールソンは、エドの手に目をやった。「映像で見ました。見せていただくことは、できますか」

エドは、すぐには答えなかった。ウィンリィの視線が、横顔に刺さった。

〈師匠に怒られるぞ〉

〈……もう、怒られに行く〉

見せないと、信じねえだろ。エドは自分にそう言い聞かせた。

「……ここは、ばあさんの工房だ。一回だけな」

コールソンは上着のポケットから、鍵を一つ出した。軸が曲がって、歯が欠けていた。

「古い倉庫の鍵です。もう使えません」

エドは鍵を机の上に置いて、両手を合わせた。光が一度走った。机の上の鍵は、元の形に戻っていた。歯の欠けも、軸の曲がりも、跡形がなかった。

コールソンは鍵を手に取って、しばらく黙って見ていた。

「素材は、同じものですね」

「同じだ」

「では、必要な素材さえあれば、何でも作れる」

「ちげえ」

エドの声が、少しだけ尖った。

「何もないところからは、作れねえ。ある物を、別の形にするだけだ。足りない分は、余ってる所から回す。その鍵を直すのに、机の角が少し削れてる」

コールソンは机の縁を見た。鉄板を張った角が、小さく欠けていた。

「何かを描いたり、置いたりもしないんですね。映像でもそうでした」

「要らねえ。……理由は、あんたに言う気はねえ」

「分かりました。ファイルには、書きません」

コールソンは、あっさり引いた。ウィンリィが、わずかに目を細めた。

「条件を、伺います」

エドは机の上の鍵を見ていた。それから、ピナコを見た。ピナコはパイプを指で押さえて、黙っていた。

「弟の体を作る研究に、設備と資料と、調べる時間を寄越せ」

「弟さん」コールソンは言った。「ご家族ですか。ファイルには、ご兄弟の記載がありません」

「書類には、いねえことになってる。いるのに」

エドは、自分の胸に手を当てた。

「弟は、俺の内側にいる」

作業部屋が静かになった。ウィンリィは膝の上で手を握っていた。ピナコは顔色を変えなかった。コールソンは、笑わなかった。驚いた顔も、疑う顔もしなかった。

「声は、聞こえるんですか」

「俺には。あんたには聞こえねえ」

「内側にいる、というのは、体を共有しているということでしょうか」

「違う。体はねえ。あいつは、いるだけだ。考えて、聞いて、喋る。それだけで、他は何も」

エドは言葉を切った。口の中が乾いていた。

「作ってくれとは言わねえ。作るのは、俺たちだ。ただ、俺と、ばあさんと、ウィンリィだけじゃ、足りねえ。工学も、材料も、設備も」

「その研究に、弟さんの意思は？」

「ある」

「確認させていただけますか」

エドは眉を寄せた。

「あいつは、いつも俺に任せる」

〈兄さん〉

アルの声が、内側から聞こえた。

〈僕に、言わせて〉

〈……お前に、危ねえ話なんだぞ〉

〈だから、僕に言わせて。兄さんが決めたら、僕、断るよ〉

エドは息を詰めた。ウィンリィが、息を吐く音が聞こえた。

〈……分かった。そのまま、言う〉

エドは少しだけ目を閉じて、それから、口を開いた。

「弟が、自分で言うってさ。言葉は、そのまま言う」

コールソンが頷いた。

「アルフォンスです。僕は、兄さんの内側にいます。体はありません。でも、聞こえるし、考えられます。調べてくれる人が増えるのは、嬉しいです。でも、僕の体のことは、僕が決めます。兄さんが決めても、聞きません」

エドの声が、途中で一度だけ震えた。

コールソンは、椅子から立ち上がらなかった。ただ、エドの胸に向かって、頭を下げた。

「アルフォンスさん。承知しました。あなたの同意がないことは、何もしません」

〈……言えた〉

〈ああ。ちゃんと言えてた〉

エドは、アルの声を飲み込んで、顔を上げた。

「あと、もう一つ。紙に書け」

「もちろん」

コールソンは、鞄から書類を出した。二枚だった。

ピナコが先に手を伸ばした。老眼鏡を鼻にかけて、一行ずつ指で追った。エドとウィンリィが、その手元を覗き込んだ。

「ここ」ピナコが三行目を指した。「兵器開発への従事を求めない、とあるが、求めない、じゃ足りない。従事させない、と書きな」

「承知しました」

「ここも。いつでも辞められる、の後に、辞める時の保護は変わらない、と足しな。辞めたら放り出すんじゃ、保護にならない」

「はい」

「それと、肝心の、設備と資料と時間の一文が抜けてる。弟の研究のために、と、はっきり書きな」

「はい」

「最後に、身元引受人への連絡は、本人が行う。その一文も入れとくれ。あの子が自分の手で、書いて出す」

コールソンは万年筆で、四か所を直した。書き込みの文字は、きれいだった。

ピナコは書類を最後まで読み終えて、机に置いた。

「あんた、これを一人で作ったのかい」

「叩き台は、私が」

「悪くない。ただ、役所の紙は、役所に都合よくできてる。これからも、直させてもらうよ」

「お願いします」

ウィンリィが、椅子から身を乗り出した。

「危ないことは？」

コールソンは、ウィンリィの方を向いた。

「危ない場所には出しません、と言えば、嘘になります。出さないようにします、と言います」

「それ、ちゃんと守る？」

「守るつもりです。守れなかった時は、あなたに謝りに来ます」

「謝られても、足りない」

「はい」

コールソンは、否定しなかった。ウィンリィは、しばらく黙って彼の顔を見ていた。それから、エドの方に向き直った。

「あんたが決めるんでしょ」

「ああ」

「決めたなら、行ってきて。ただし、半年したら、ソケットの調整に来ること。次は私が組むから。壊す前に、電話すること」

「……分かってる」

エドは書類の下に、自分の名前を書いた。ペン先が、一度紙に引っかかった。

エドワード・エルリック。

その下の余白に、書き足した。

アルフォンス・エルリック。

〈……兄さん、僕の名前まで〉

〈お前の同意だろ〉

コールソンは書類を鞄に仕舞った。立ち上がって、ピナコとウィンリィに頭を下げた。

「ありがとうございました。また、連絡します」

「連絡するなら、先に電話をしな」ピナコが言った。「あの子は、師匠のところへ先に行く。邪魔しないでおくれ」

「はい。お送りする必要は？」

「ねえ」エドは言った。「自分で行く」

＊＊＊

窓のない会議室に、紙の擦れる音がした。

コールソンは、ファイルの最後に、署名のある書類の写しを挟んだ。フューリーは、立ったまま、それを読んだ。

「条件は」

「設備と、資料と、時間です。弟の体を作るための研究を、本人が自分でやります。我々は、場所を貸すだけです」

「弟」フューリーは眉を上げた。「ファイルに、弟の記載はなかったな」

「はい。今日、本人から初めて聞きました。内側にいる、と言っています」

「内側」

「詳細は、不明です。それ以上は、本人も言いません」

「信じるのか」

「保留です。ただ、嘘をつく顔ではありませんでした。嘘が下手な子供です」

「下手なのと、本当なのは、別だ」

「はい。ですから、保留です」

フューリーは、紙の下の方に目を止めた。四か所の書き込みがあった。

「この直しは、誰の字だ」

「私です。直させたのは、ピナコ・ロックベル。元スターク社の設計課です」

「うちの法務より、強いな」

「そう思います」

フューリーは紙を戻した。コートの袖口を直した。

「名目は」

「外部コンサルタント。報酬は、設備の利用と、衣食住の保証で相殺しています」

「ケチな契約だ」

「本人が望んだ条件です。新しい予算は、要りません」

フューリーは鼻を鳴らした。それから、ファイルを閉じて、コールソンの顔を見た。

「気に入られるなと言ったはずだ」

「善処します」

コールソンは、そう言って、少しだけ目を伏せた。