MCU：Fullmetal Alchemist

錬金術

最初の仕事は、継手だった。

砂漠の端にある窓のない整備棟で、台の上に鈍い銀色の継手が一つ置かれていた。試作の輸送機の脚の付け根に使う部品で、X線にも超音波にも、異常は出なかったという。

「問題ない、と数字は言っています」整備主任の老技師が言った。「ですが、現場の人間が、嫌な音がすると言う。それだけです」

「触らせてください」エドは言った。

老技師は黙って頷いた。エドは左の手袋を外した。右は義肢で、読めるのは生身の左だけだ。素手の指先を、継手の根元に当てた。右手は後ろに回したままだった。両手は合わせない。

金属の目の細かさが、指先から入ってくる。構造を理解する段だ。そこで止める。分解にも、再構築にも、進まない。

継手の内側の、見えない一点で、粒が荒れていた。

「ここ」エドは指を滑らせて、止めた。「三ミリ奥。荷重がかかったら、ここから割れる」

老技師は何も言わなかった。台の上の継手を取り上げて、荷重試験機にかけるよう、若い整備員に指示した。待つ間、エドは手袋をはめ直した。

試験機が唸って、継手は規定の半分の荷重で、三ミリ奥から割れた。

整備棟が、一瞬静かになった。老技師は割れた断面を長いこと見ていた。それから、入口の壁にもたれていたコールソンの方を向いた。

「あの子供は、何者です」

「顧問です」コールソンは言った。「外部の、ですが」

「子供扱いすんな」エドは言った。

「してません」老技師が言った。「失礼しました、顧問」

その呼ばれ方は、背中がむず痒かった。エドは壁際のコールソンを横目で睨んだ。コールソンは、いつもの顔で、少しだけ笑っていた。

＊＊＊

それから、何十回も、同じことをした。

継手の次は、冷却管の溶接部。その次は、倉庫に積まれた押収品の合金。出所の分からない金属の成分と構造を、エドは触れただけで言い当てた。分析室が機械を回して半日かける結果を、五分で出した。

押収品の棚には、銀の指輪も一つあった。台座に、灰色の小さな鉱石が一つ、埋め込まれている。

「財団の現場から押収した物です」老技師が言った。「これを着けた連中は、床に円を描いて、この石で何かを動かしていたそうです」

エドは指輪に目をやって、触れずに言った。

「触媒だ。財団が、俺みたいな力を使う連中に配ってる。指輪にはめて、持ち歩くんだ」

「石の出所は」コールソンが聞いた。

「配ってる側も言わねえ。割れるか、取り上げられりゃ、力は使えなくなる。引き出せる量も、人によって違う」

「床の円は、何のために」

「陣は、何をどう変えるかを決める図。触媒は、それを動かす力だ。どっちが欠けても、何も起きねえ」

「随分と、教えてくださるんですね」

「切られた相手に、義理はねえ。ちょっとした仕返しだ」

「では、もう一つ。あなたは、円も触媒も使っていませんね」コールソンが言った。

「探ってんだろ」

「はい。教えていただければ、助かります」

エドは鼻を鳴らした。

「別に、隠すほどのことじゃねえ。円も触媒も、俺は要らねえ。理由は、話さねえ」

「構いません。ありがとうございます」

「礼なんか言うな」

老技師は、指輪を棚に戻した。

読むだけではなかった。

崩れた搬入路の支柱を、その場で組み直した。砂嵐で割れた機体の外板を、手持ちの廃材で継いだ。壊れた発電機の部品は、基地の倉庫の屑鉄から作り直した。どれも、円も触媒も使わなかった。足りない分は、屑鉄の山から回した。

武器の部品だけは、断った。コールソンは、それを一度も咎めなかった。契約書に、そう書いてあるからだ。

数か月で、基地の整備員たちは、エドを「顧問」と呼ぶのをやめた。呼ぶ時は、名前だった。エドはそれが気に入らなくて、少しだけ気に入っていた。

夜は、基地の資料室にいた。閲覧を許可された棚だけが、エドの札で開く。

医学と生物学の棚の前に、折りたたみ椅子を持ち込んだ。エドが開いた頁を、内側でアルが読んだ。エドの目が開いている間だけ、アルにも文字が見えた。

〈兄さん。ページ、めくるの速い〉

〈お前が遅いんだ〉

〈読んでるんだよ。ちゃんと〉

〈……分かったよ〉

エドは頁を戻した。細胞の再生、神経の接続、拒絶反応。単語が、頭の中で、いくつも宙に浮いていた。神経の接続は、ウィンリィに電話で聞けば教えてもらえる。細胞の再生と拒絶反応は、誰に聞いても、答えがなかった。

契約の翌週に、先に日本へ行っていた。

師匠は、三発殴って、四発目を構えて、やめた。借りは作るな。作ったら返せ。それだけ言って、飯を食わせた。エドは、その夜、久しぶりに一度も魘されなかった。

仕事の合間に、半年ごとにピナコの家へ帰った。ソケットは、その度に削り直された。

＊＊＊

秋の初めに、コールソンが薄い紙の束を持って資料室に来た。

「見ていただきたい論文があります」

エドは束を受け取った。表紙に、著者の名前が一つだけあった。B・バナー。

「放射線の下での、細胞の再生についてです。六年前の論文です。著者は、その後、公の場から姿を消しています」

〈兄さん〉

〈ああ。あの名前だ〉

エドは最初の頁を読んだ。二頁目で、手が止まった。

〈この人、石を使ってないよ〉

エドは紙の端を、指で押さえた。石に頼らずに、体が元に戻る道筋が、数式の形で書かれていた。まだ、粗い。完全でもない。それでも、確かにそこにあった。

「この人は」エドは言った。「今、どこにいる」

「お答えできません。本人の安全に関わります」

「知ってんのかよ」

「はい。言えないだけです」コールソンは言った。「本人が許したら、最初にあなたに伝えます。今、お渡しできるのは、この論文だけです」

「十分だ」

コールソンは頷いて、帰ろうとして、一度だけ足を止めた。上着の内ポケットから、折り畳んだ紙を一枚出した。

「もう一つ。下水道で見つかった腕輪の件です」

エドは顔を上げた。

「マスタングさんから番号をお預かりして、調べました。一番から三番までの持ち主の名前が、分かりました。四番と五番は、まだです」

差し出された紙には、名前が三つ並んでいた。住所のない、名前だけの紙だった。エドは、一つずつ読んだ。それから、紙を折り畳んで、コールソンに返した。

「覚えた」

「そうしてください。この紙は、焼きます」

「……ありがとな」

「どういたしまして」

コールソンは扉を閉めた。アルは、しばらく何も言わなかった。

〈約束、してたんだよね。名前を探すって〉

〈ああ〉

〈大佐、守ってくれたんだね〉

〈大佐と、コールソンと。どっちか一人じゃ、見つけられなかった〉

エドは論文を胸に抱えて、頁をめくり直した。

＊＊＊

二年目の春、ウィンリィから電話があった。

『受かった』

「何に」

『MIT。この秋から、早期入学。推薦状は、ペッパーねえさんが書いてくれた。夏休みは、スターク社の見習いに来なさいって。……ねえ、聞いてる？』

「聞いてる。……すげえな」

『それだけ？』

「それだけじゃねえけど、すぐに言葉が出ねえんだよ」

受話器の向こうで、ウィンリィが笑った。それから、少し声を落とした。

『ちゃんと食べてる？　脚は？　痛くない？』

「食ってる。痛くねえ。ソケットも、この前削ってもらった。まだ合ってる」

『嘘だったら、次に来た時に分かるからね』

「分かってるよ」

その週の金曜に、コールソンが基地の廊下で、エドを呼び止めた。

「お話があります。車に乗っていただけますか」

助手席に座るのは、初めてだった。コールソンは黒い車を、基地の門から出した。ハンドルを握る手は、いつもと同じだった。ダッシュボードの小物入れの口が、少し開いていた。古い紙のカードが、数枚、輪ゴムで留められている。

「それ、何」

「趣味です」

「何の」

「古いカードです」コールソンは前を向いたまま言った。「ある人の。今度、会えたら、サインをもらおうと思っています」

「そんな人、いんの」

「ええ、います。ただ、今は話せません」

エドは追及しなかった。窓の外を、砂の色が流れていく。

「要請が来ました」コールソンが言った。「エネルギー源の調査です。私どもが長く保管している物質が、最近になって、挙動を変え始めました。放射線を扱う案件です。物質の構造を読める人間が、必要です」

「また伏せるのか」

「現場までは、詳細は言えません。ただ、一つだけ、お伝えしておきます」

コールソンは車を路肩に寄せた。エンジンを切って、エドの方を向いた。

「あの日の約束を、覚えていますか」

「覚えてる」

「今回は、危ないかもしれません。出さないという約束は、守れないかもしれない。だから、行くかどうかは、あなたに決めてもらいます。マスタングさんにも、先にお話しする機会を」

「大佐には、俺から電話する」

エドは、助手席の窓から、遠くの砂丘を見ていた。

「断ったら？」

「別の人を探します。あなたとの契約は、何も変わりません」

「嘘だったら、ウィンリィに怒られるのはあんただぞ」

「承知しています」

アルの声が、内側から聞こえた。

〈兄さん〉

〈分かってる〉

エドは窓から目を離して、コールソンを見た。

「行く」

「理由を、伺っても」

「借りがある。あんたに」エドは言った。「それと、見ておけば、何か手がかりが掴めそうな気がする。俺とアルの、ためになる」

「関係があるかは、まだ言えません」

「いい。見るだけだ」

コールソンは、エンジンをかけた。基地へ引き返す道を、二人とも、黙って走った。

＊＊＊

その夜、エドはコールソンが用意した回線で、先にロイにかけた。

『行くのか』

「あんたに言っとけって、言われた」

『言われなくても、聞くつもりだった』ロイは言った。『お前が選んだなら、止めはしない。ただし、帰ってきたら電話しろ』

「みんな、同じこと言うな」

『それだけ、帰ってこない人間を見てきたからだ』

電話は、それで切れた。エドは、そのまま続けて、ウィンリィの番号を押した。

『もしもし？』

「俺。……壊す前に、電話した」

『何を壊すの』

「まだ、壊してねえ。壊す前だ」

ウィンリィが黙った。電話の向こうで、金属を置く音がした。

『どこ行くの』

「言えねえ。でも、危ないかもしれねえって、言われた。それで、行くって決めた」

『……自分で、決めたの』

「ああ」

『アルは？』

〈僕も、行くよ〉

「行くってさ」

ウィンリィは、長いこと黙っていた。それから、静かに言った。

『帰ってきて。ソケット、組むから。次は、私が全部やるから』

「帰る」

『約束』

「約束する」

電話が切れた。エドは受話器を戻して、廊下の壁に額を押し当てた。

〈兄さん、約束するの、早かったね〉

〈うるせえ〉

＊＊＊

その夜遅く、窓のない会議室の机に、ファイルが一冊、置かれていた。表紙の端が擦り切れている。

フューリーは、コートの襟を正して、ファイルを開いた。最初の頁は、リオールの記録だった。最後の頁は、継手の割れた断面の写真だった。

「あの継手の件から、もう一年以上か」

「はい」

「技術部が、あの子供を褒めていた。三機分の事故が防げた、とな」

「彼の目と手の成果です」

「使えるのか、使えないのか」

「使えます」コールソンは言った。「ただし、本人に選ばせる、と約束しています。今日、彼は選びました」

「で」

「行く、と」

フューリーは、ファイルを閉じた。しばらく黙って、机の表面を見ていた。

「あれを、あの子供に見せることになる」

「はい」

「その子供との約束は、お前が自分の名前でしたものだ。組織は、後ろ盾にならんぞ」

「承知しています」

フューリーは、わずかに口の端を持ち上げた。それから、いつもの声に戻った。

「連れてこい」

「はい」

「ヒルが先に現地に入っている。着いたら、ヒルに預けろ」

「承知しました」

コールソンは、一礼して扉に向かった。扉の前で、一度だけ足を止めた。

「長官」

「何だ」

「彼は、子供です」

「知っている」フューリーは言った。「だから、ヒルに言っておく」

扉が閉まった。窓のない部屋に、フューリーが一人、残っていた。